Việc Tào Tháo rút lui theo hướng Yingchuan đã phần nào làm chậm lại tốc độ tiến quân của Lưu Bị trên chiến trường Hèlo.

Nhưng Lưu Bị cũng không hề phiền lòng vì điều này; ngược lại, họ thấy đó là điều tốt.

Dù sao thì khu vực Yingchuan, đặc biệt là xung quanh huyện Xǔ, cũng là những nơi rất quan trọng mà Tào Tháo đã dành nhiều năm để xây dựng. Bây giờ, các lực lượng địa phương buộc phải rút lui một cách có tổ chức và có trật tự.

Đối với Trương Phi, việc chỉ cần dùng chút sức lực là có thể tiếp tục tiến lên một cách ổn định, và thu được những thành quả mà trước đây phải đánh đổi bằng sinh mạng con người, thì tại sao không làm chứ?

So với điều đó, việc các hướng khác bị chậm lại một hoặc hai tháng, hoặc phải chia sẻ một số lực lượng, đều là điều có thể chấp nhận được.

Và khi Tào Nhân dần rút vào lãnh thổ Hà Nam Yǐn, toàn bộ khu vực Yingchuan bị mất, nhiều phản ứng liên tiếp khác cũng bắt đầu xảy ra.

Chẳng hạn, khu vực phía đông Hổ Lao Quan, giữa Yingchuan và Hổ Lao Quan, cùng với phần lớn quận Trần Lưu – mặc dù những nơi như Táo Chua ở Trần Lưu đã từ lâu bị Quan Vũ chiếm giữ và trở thành bàn đạp để tấn công Hổ Lao Quan, nhưng ít nhất là khu vực xung quanh huyện Trần Lưu trước đây luôn nằm trong tay Tào Tháo.

Bây giờ, với việc rút lui ở hướng Yingchuan, Trần Lưu cũng bị bao vây từ ba phía và nằm trên vùng đồng bằng lớn, nên cũng buộc phải từ bỏ.

Các huyện như Trung Mô, Quan Độ, Tân Trịnh giữa Trần Lưu và huyện Xǔ cũng đều phải từ bỏ lần lượt.

Như vậy, tất cả các quận huyện nằm ở phía đông và phía nam đồng bằng Hèlo của Tào Tháo đều bị mất hết, không còn gì sót lại.

Toàn bộ quá trình này hầu như không có trận chiến ác liệt nào xảy ra, và chỉ mất khoảng một hoặc hai tháng thôi.

Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì đây chính là hệ quả tất yếu của danh tiếng “Tào Tháo bị nghi ngờ đã sát hại hoàng đế”.

Nếu hoàng đế có thể đã chết trong tay Tào Tháo, thì việc các quận lân cận dao động và đầu hàng Lưu Bị cũng là điều hiển nhiên.

Bản thân Tào Tháo vẫn ở lại Lạc Dương, dành một hoặc hai tháng để cố gắng ổn định tình hình, nhưng ngoài việc lãnh thổ càng ngày càng bị mất và binh sĩ càng ngày càng tan rã, ông ta không đạt được bất kỳ thành quả nào cả.

Đặc biệt là sau khi nửa tháng Bảy trôi qua, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Có những quan lại trong triều đình Lạc Dương đã bỏ chức vụ và lén lút bỏ trốn, vượt sông Hoàng Hà để đến Hà Nội tìm sự che chở của Lưu Bị.

Tâm lý của những người này có lẽ cũng giống như những quan lại cao cấp trong thành Đường Thành vào thời điểm Lưu Bị bao vây thành phố đó – họ đã vượt tường ra ngoài để tìm kiếm sự an toàn.

Trung tâm quyền lực do Tào Tháo kiểm soát thực sự đã rơi vào tình trạng mất kiểm soát hoàn toàn. Trong vài ngày sau Lễ Trung Nguyên, chỉ có hai ba quan lại bỏ trốn lẻ tẻ; Tào Tháo thậm chí còn cử các đội kỵ binh tuần tra dọc theo con sông Hoàng Hà, từ Mạnh Tân đến thành Cảnh Giao, để tìm kiếm và bắt giữ những kẻ bỏ trốn.

Nhưng chỉ trong vòng nửa tháng, đến cuối tháng Bảy, việc các quan lại bỏ trốn đã trở thành điều bình thường; hàng ngày đều có người bỏ trốn. Tình hình còn trở nên tồi tệ hơn khi những quan chức cấp thấp cũng bắt đầu bỏ trốn theo nhóm.

Có lẽ chính cảnh tượng mọi người đều quay lưng lại mình đã khiến Tào Tháo nhận ra thực tế: với sự hỗ trợ của em trai Trọng Giác huynh, việc ông ta đối đầu với Lưu Bị trên phương diện công luận là điều không thể thực hiện được.

Dù Tào Tháo có cố gắng biện hộ bằng cách nói rằng “Cung Ký Vĩ Hoàngng đã bắt cóc hoàng đế và đe dọa tính mạng ông”, nhưng số người tin vào lời nói đó ngày càng ít đi, trong khi số người tin vào “Bản tuyên ngôn tự trách” của Lưu Bị lại ngày càng tăng.

Lưu Bị đã hy sinh lãnh địa của mình, cũng như một phần lãnh địa của Chu Cáp Kinh, Triệu Vân và Châu Du, để gánh vác trách nhiệm về việc trì hoãn việc cứu giải hoàng đế. Thái độ này đã giành được sự tin tưởng của mọi người; dù Tào Tháo cố gắng làm gì đi nữa, ông ta cũng không thể thu hồi được niềm tin đó.

Cuối cùng, vào cuối tháng Bảy năm Kiến An thứ 18, tức là khoảng một tháng rưỡi sau khi hoàng đế Lưu Hiệp qua đời, Tào Tháo đã quyết định dứt khoát.

Anh ta quyết định không tiếp tục tham gia vào việc này nữa, thà bắt đầu lại từ đầu còn hơn.

Vào đêm ngày 25 tháng 7, anh ta đã tập hợp một số quan chức cấp cao trong phòng của Thủ tướng để tổ chức một cuộc họp nhỏ.

Những vấn đề lớn thì cần họp lớn, còn những việc nhỏ thì họp nhỏ là được rồi. Đối với những quyết định quan trọng như thế này, chỉ cần vài người tin cậy thảo luận là đủ.

Còn những buổi họp công khai ở triều đình thì chỉ là để hoàn thiện các thủ tục sau khi quyết định đã được đưa ra mà thôi.

Những người tham dự cuộc họp gồm có Tần Dục, Xí Lǜ, Tư Mã Lang, Tư Mã Dực… thậm chí Hua Xīn cũng không được mời.

Nội dung cuộc thảo luận cũng rất trực tiếp. Ngay từ đầu, Tào Tháo đã đặt câu hỏi:

“Đã gần hai tháng kể từ khi Hoàng đế bị sát hại, thiên hạ không thể không có người cai trị, nhưng các hoàng tử của Ngài đều còn quá nhỏ. Trong thời điểm hỗn loạn như hiện nay, liệu có thể để những đứa trẻ này kế vị ngai vàng không? Các vị nghĩ rằng, hoàng tử nào xứng đáng được chọn?”

Thực ra, trong lòng Tào Tháo đã có câu trả lời rồi; câu hỏi đó chỉ là hình thức mang tính hình thức mà thôi. Đến lúc này, ông ta thực sự không muốn chọn ai cả.

Bởi vì ông ta biết rằng việc chọn ai cũng chẳng có ích gì, cũng không thể thu hút được sự ủng hộ của mọi người; đó chỉ là việc tự lừa dối bản thân mà thôi.

Nghe thấy câu hỏi quan trọng như vậy, mọi người đều không dám trả lời một cách vội vàng, ngay cả Tư Mã Dực – người đã được sử dụng rộng rãi trong những năm gần đây – cũng không dám.

Khác với những gì nhiều người sau này suy nghĩ, vào năm Kiến An thứ 18, Lưu Hiệp đã có khá nhiều con trai. Trong lịch sử, Lưu Hiệp cuối cùng đã nhường ngai vàng cho người khác và trở thành Công tước Sanyang; vương quốc của Công tước Sanyang cũng được truyền tục mãi cho đến cuối thời Tây Tấn, ngay trước khi diễn ra sự kiện “Di cư về phía Nam”. Điều này cho thấy dòng dõi của Lưu Hiệp vẫn còn khá đông đảo.

Vì vậy, khi Hoàng đế bị giết, về mặt lý thuyết, Tào Tháo hoàn toàn có thể chọn một trong những con trai của Lưu Hiệp để kế vị.

Con trai cả của Lưu Hiệp tên là Lưu Phùng, nhưng đã qua đời trước trận Chiến Quan Độ vào năm Kiến An thứ 5. Các sách sử không ghi rõ mẹ của cậu bé là ai, nhưng có lẽ bà ấy không phải là Hoàng hậu Phục Thọ.

Bởi vì thời điểm đó quá nhạy cảm: năm Kiến An thứ 5, trước trận Chiến Quan Độ, chính là lúc vụ án Đổng Thành bị phanh phui và Đổng Thành

Lúc đó, bà Đông Quý nhân đã mang thai, và đứa trẻ trong bụng bà chắc chắn đã chết yểu từ lâu rồi.

Người con trai tên Lưu Phong này cũng rất có thể là con của bà Đông Quý nhân, nhưng theo các ghi chép lịch sử, Lưu Phong không hề bị kết án và giết chết, mà là chết vì bệnh. Có thể chính Tào Tháo đã ra lệnh dùng độc để khiến đứa trẻ này qua đời sớm.

Sau khi Lưu Phong mất, Lưu Hiệp lại sinh thêm vài người con trai nữa; trong số đó, hai người là con của Hoàng hậu Phục Thọ. Tuy nhiên, vài tháng sau khi Phục Thọ bị Tào Tháo đầu độc chết, Tào Tháo cũng đã nghĩ đến việc đầu độc cả hai đứa trẻ này nữa…

Trong lịch sử, Hoàng hậu Phục Thọ bị buộc tội và bị giam cầm cho đến khi chết, vì vậy hai đứa con của bà cũng có thể bị liên lụy. Nhưng Tào Tháo đã công khai giết chết các hoàng tử.

Trong kiếp này, khi Phục Thọ chết, bà không bị buộc tội, vì vậy việc xử lý các con trai của bà cũng cần phải được trì hoãn. Nếu đột nhiên giết quá nhiều người, điều này rất dễ gây ra nghi ngờ từ bên ngoài.

Vì vậy, sau khi Phục Thọ chết và trước khi Lưu Hiệp qua đời, Tào Tháo chỉ kịp đầu độc một trong hai đứa con của cặp vợ chồng này. Đứa còn lại thì được trì hoãn đến khi Lưu Hiệp cũng đã mất, mới được Tào Tháo vội vàng đầu độc vào tháng Bảy.

Lý do tại sao từ giữa tháng Sáu đến đầu tháng Bảy, Tào Tháo không dám đưa ra quyết định về việc lựa chọn vua mới, mà chỉ tiếp tục để Thủ tướng giám sát toàn bộ công việc quân sự và chính trị, đồng thời lo liệu tang lễ cho hoàng đế, chính là để loại bỏ triệt để đứa trẻ đó.

Cha mẹ ruột của đứa trẻ này đều đã chết dưới tay Tào Tháo; làm sao Tào Tháo dám để người như vậy lên ngôi?

Sau khi tất cả các con ruột của Phục Thọ đều bị đầu độc chết, Lưu Hiệp chỉ còn lại bốn đứa con trai khác, con của bốn phi tần khác nhau: Vương tước Kinh Dương là Lưu Hỉ, Vương tước Sơn Dương là Lưu Ý, Vương tước Kinh Bắc là Lưu Miêu, và Vương tước Đông Hải là Lưu Đôn. Cả bốn đứa trẻ này đều được phong tước vào năm trước, tức là năm Kiến An thứ mười bảy. Chúng đều được sinh ra sau Trận Chiến Quan Độ, và tuổi tác của chúng đều nhỏ hơn hai đứa con của Phục Thọ. Mẹ của chúng cũng đều là những người phụ nữ mà Tào Tháo tìm cho Lưu Hiệp, nhưng không có ai trong số đó là con gái của gia tộc Tào.

Trong số bốn đứa trẻ này, đứa lớn nhất cũng sinh vào năm Kiến An thứ tám, hiện đã mười một tuổi. Đứa nhỏ nhất mới sinh vào năm Kiến An thứ mười bốn, mới năm tuổi.

Trong thời buổi chiến loạn như thế này, Lưu Bị đã tiến sâu đến tận Hà Nội; việc để một đứa trẻ lên ngôi hoàng đế, chẳng phải là đùa sao?

Mọi người im lặng một hồi lâu, rồi Tần Dục mới cắn răng quyết định lên tiếng: “Trong thời buổi biển lửa này, nếu vua nhỏ lên ngôi, chắc chắn sẽ gây ra nhiều nghi ngờ và tranh cãi trong triều đình. Nếu bắt buộc phải lựa chọn, thì chỉ có thể dựa vào tuổi tác. Các con trai của cố hoàng đế vẫn còn nhỏ, không thể đánh giá được xem ai là người tài giỏi hay kém.”

Những người khác, sau khi nghe ý kiến của Tần Dục, đều lén nhìn về phía Tào Tháo, muốn xem phản ứng của ông ấy sẽ như thế nào.

Nếu chọn đứa lớn nhất, thì đó chính là Lưu Hỉ, mới mười một tuổi.

Nhưng Tào Tháo không ngay lập tức bình luận gì về lời nói của Tần Dục; ông chỉ run rẩy vuốt ve bộ râu của mình, không khí trong phòng trở nên yên lặng đến nỗi mọi người đều cảm thấy áp lực và không dám thở mạnh.

Rất lâu sau đó, Tào Tháo dường như đã tìm thấy vài điểm có thể phục vụ cho mục đích của mình trong lời nói của Tần Dục, và từ từ bắt đầu nói:

“Văn Nhược nói không sai chút nào; việc để một đứa trẻ non nớt nắm quyền lực trong thời buổi hỗn loạn như thế này, giống như một đứa trẻ cầm vàng đi qua chợ đông, chỉ khiến chúng gặp nguy hiểm mà thôi!”

Xí Lư, Tư Mã Lang, Tư Mã Dực và những người khác, sau khi nghe phát biểu của thủ tướng với giọng điệu nghiêm túc đó, đều cảm thấy hoảng sợ. Họ đã nhận ra rằng giữa thủ tướng và vị chủ nhân của mình, đã xuất hiện sự bất đồng về những vấn đề cơ bản liên quan đến đất nước.

Sau khi nói xong, Tào Tháo cũng không tiếp tục nói ngay; rõ ràng ông đang chờ đợi phản ứng của Tần Dục, muốn xem liệu Tần Dục có lập tức phản bác mạnh mẽ hay không.

Nhưng Tần Dục lại tiếp tục im lặng; rõ ràng ông không có ý định “phòng thủ” hay “thuyết phục”, mà chỉ muốn chờ đợi Tào Tháo nói rõ hơn về ý định của mình trước khi quyết định có nên can thiệp hay không.

Tào Tháo Nếu cứ tiếp tục trốn tránh trách nhiệm và để người khác gánh vác mọi thứ, thì Tần Dục cũng sẽ tiếp tục giữ im lặng như trước đây.

Tào Tháo Nhìn thấy cách hành xử của Tần Dục, trong lòng ông cũng cảm thấy không hài lòng chút nào.

Dù Văn Nhược có tài năng xuất chúng, nhưng lại thiếu quyết đoán, không dám liều lĩnh làm điều gì quan trọng.

Tào Tháo Sau khi suy nghĩ kỹ, ông tiếp tục nói: “Tiên hoàng đã trải qua bao năm gian khổ, cuối cùng vẫn không thể đạt được thành công, ngược lại còn bị những kẻ bắt cóc sát hại… Điều này cho thấy số phận đã thay đổi, triều đại Hán chắc chắn sẽ kết thúc.”

Trong thời buổi chiến loạn như này, dù một đứa trẻ mười tuổi có lên ngôi, cũng chỉ mang lại tai họa cho bản thân mình mà thôi. Các thành viên khác trong hoàng gia cũng không ai có đức độ hay uy tín đủ để đảm nhận trách nhiệm…

Tào Tháo Khi nói đến đây, ý của ông đã rất rõ ràng. Nhưng dù sao, ông vẫn muốn mọi người hiểu rằng mình đang mong muốn điều này. Ông nhìn về phía Tư Mã Dực; Tư Mã Dực cũng hiểu ý ông, nhưng vẫn không dám quá táo bạo, nên mới bắt đầu gợi ý và đồng tình: “Lời nói của Thủ tướng rất đúng. Hiện nay, trên thế giới này, còn bao nhiêu người đang nhận lương từ triều đại Hán? Và có bao nhiêu người là do Tiên hoàng đã tin tưởng và đề bạt?

Uy tín của Tiên hoàng đã bị mất hết từ khi Lý Khuyết và Quách Tỉnh tàn sát Trường An… Trong suốt 18 năm sau đó, chính Thủ tướng đã dựa vào sức mình để duy trì triều đại Hán. Thủ tướng có công lao vĩ đại, xứng đáng được giao trọng trách này…”

Khi nói đến câu “xứng đáng được giao trọng trách”, Tư Mã Dực không biết phải nói gì tiếp nữa… Những nội dung quan trọng như vậy, vẫn cần phải có người khác nói ra một cách trực tiếp hơn.

Cuối cùng, Chí Lư – người luôn đảm nhận những việc phiền phức bên cạnh – nhận thấy rằng đã đến lúc mình phải lên tiếng, nên đã đứng dậy và nói ra lời kết luận quan trọng:

“Thần nghĩ rằng, Thủ tướng có công lao vĩ đại, xứng đáng được giao trọng trách. Xin Thủ tướng sớm lên ngôi, thay mặt triều đại Hán cai trị muôn dân.”

Tào Tháo Cuối cùng, ông cũng nghe được điều mình mong muốn nhất. Cơ thể run rẩy của ông bỗng nhiên ngừng run, và ông thở phào dài… Nhưng trên khuôn mặt ông, không hề hiện lên vẻ vui mừng nào cả. Chỉ có sự thất vọng và nhẹ nhõm mà thôi.

Ông rất rõ rằng, đến bước này, dù mình có trở thành hoàng đế, cũng không thể đán

Nhưng nếu không làm đúng cách, thì cũng không thể đánh bại được Lưu Bị. Những kẻ từng có lòng hướng về triều đình Hán nhưng sau đó đã phản bội họ, giờ đây hầu như đã quay lưng hoàn toàn rồi. Những người vẫn ở lại bên ông ta, đều là những kẻ chẳng quan tâm gì đến việc liệu triều đình Hán có tồn tại hay không; miễn là có chức vụ, quyền lực và tiền bạc, họ sẵn sàng làm mọi thứ. Việc Tào Tháo áp dụng chính sách tuyển chọn nhân tài dựa trên năng lực trong suốt nhiều năm qua cũng mang lại những lợi ích nhất định; đó là ông ta đã thu hút được nhiều người không quan tâm đến đạo đức hay xuất thân gia tộc. Trong vòng một tháng rưỡi sau khi hoàng đế qua đời, tình hình đất nước rối loạn; những kẻ có thể chạy trốn đều đã rời đi, và nhờ vậy, nhóm người này đã được “lọc sạch”. Vì vậy, ông ta nghĩ rằng việc trải nghiệm cảm giác làm hoàng đế một lần sẽ giúp cuộc đời mình trở nên đặc biệt hơn; hơn nữa, ông ta thực sự đã nhận ra rằng việc mình trở thành hoàng đế cũng sẽ mang lại lợi ích cho mọi người trên đất nước. Ít nhất, mọi người sẽ không còn phải giả vờ nữa. Bản thân ông ta được giải thoát, Lưu Bị cũng được giải thoát, và Chu Cáp Kinh cũng vậy… Điều này cũng giúp những người con của Lưu Hiệp được giải thoát nữa. Có lẽ sau này, Chu Cáp Kinh sẽ hiểu được ý định sâu sắc của ông ta, và nhận ra rằng ông ta đã “đóng vai trò ‘người kế thừa’ như những lời tiên tri của Chu Cáp Kinh và Lỗ Túc”. Tần Xù ngày xưa cũng đã giết Hoàng đế Nghĩa, nhưng những người trong gia tộc Tần Xù đã đầu hàng Lưu Bang và tách biệt khỏi Tần Xù thì cũng không hề bị Lưu Bang giết hết; một số người còn buộc phải đổi họ thành Lưu để sống sót… Chẳng hạn như Xương Bá. Về chuyện này, Tào Tháo không thể thảo luận với Lưu Bị hay Chu Cáp Kinh; họ cũng sẽ không quan tâm đến ông ta. Vì vậy, ông ta chỉ có thể tự mình làm tốt công việc của mình trước. “Làm” ở đây không phải là nói “chúc mừng”, mà là làm việc thực sự. Có thể có người sẽ thắc mắc, tại sao trong lịch sử, khi tình hình đất nước tốt đẹp như vậy mà Tào Tháo vẫn không lên ngôi, thì bây giờ khi tình hình trở nên tồi tệ như vậy, ông ta lại quyết định như vậy? Nhưng thực ra điều này không có gì lạ; bởi vì khi một người sở hữu cơ nghiệp lớn lao, nếu tiếp tục hành động một cách liều lĩnh mà không thể đạt được bước tiến rõ rệt, thì rủi ro thất

Chỉ những người vốn dĩ đã không có nhiều vốn liếng, và nếu không liều lĩnh một lần thì cũng chỉ có thể chết dần mà thôi, mới sẵn lòng đánh đổi tất cả để thử vận may.

Tào Tháo đã biết rằng nếu không liều lĩnh thì cũng chết thôi; vậy tại sao không làm một cách hoành tráng một chút?

Không biết từ khi nào, Tào Tháo đã trở nên “thấp bé” hơn, nhưng lại trở nên thực tế hơn; thậm chí còn có xu hướng tiến gần hơn với Huan Wen.

Dù không thể để lại danh tiếng cho hậu thế, cũng chẳng đáng phải bị nguyền rủa mãi mãi!

“Trong vòng mười ngày, hãy chuẩn bị xong các nghi thức tế lễ thiêng liêng cho trời đất và tổ tiên, để nhận quyền thừa kế triều đại Hán. Ta sẽ lên ngôi tại cung Bắc ở Lạc Dương! Các ngươi hãy tự nghĩ ra lý do cụ thể.”

Mọi người đều cảm thấy rằng việc này có phần vội vàng và thiếu chuẩn bị, nhưng họ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Cuối cùng, Chí Lư – người đã quen với những công việc phiền phức – đề xuất: “Tại sao không để bốn người con của tổ tiên đều gửi lời từ chối, nói rằng họ còn quá trẻ để điều hành chính sự, và rằng triều đại Hán đã kết thúc, họ không dám tiếp nhận quyền thừa kế, và tự nguyện đề nghị Thủ tướng đứng ra giữ vai trò đó?”

Tào Tháo nghĩ một chút và thấy đây là một ý kiến hay.

Điều này khác với việc hoàng đế trực tiếp nhường ngôi, nhưng hiệu quả cũng không tồi.

Nói cách khác, tổ tiên đã qua đời mà chưa chọn được hoàng đế mới, nhưng các con trai của tổ tiên đều công khai tuyên bố rằng họ không đủ đức độ để kế vị, và từ chối quyền thừa kế, để nhường lại cho Tào Tháo.

Trong lịch sử, chưa từng có trường hợp như vậy. Nhưng Tào Tháo là ai chứ? Anh ta cũng không quá ghét bỏ việc tạo nên lịch sử; vậy thì thử làm một điều gây sốc một chút cũng không sao cả.

Tất nhiên, Tào Tháo cũng nhanh chóng nhận ra rằng việc các con trai của Lưu Hiệp từ chối quyền thừa kế như vậy thực ra cũng sẽ giúp ích cho Lưu Bị.

Bởi vì lý do họ đưa ra là “trong số các con cháu của tổ tiên, không ai có đức độ đủ để làm vua, vì vậy họ buộc phải từ chối”. Nhưng nếu trong số các con cháu của tổ tiên không có ai đủ đức độ, thì cũng không có nghĩa là các nhánh họ khác không có người như vậy; lúc đó, Lưu Bị có thể lên tiếng nói rằng “Họ không đủ đức độ, còn tôi thì có; vì vậy triều đại Hán vẫn nên được tiếp tục, chỉ là bởi tôi mà thôi”.

Nhưng bây giờ, Tào Tháo đã không còn quan tâm đến những điều đó n