“Ziyu, mong em luôn mạnh khỏe! Vân Trường cũng đã vất vả rồi đấy.”

Vào ngày trước Tết Nguyên đán năm thứ mười bảy của triều đại Jianan, bên ngoài thành Suiyang – nơi đặt trụ sở hành chính của quận Liang.

Đại tướng quân, kiêm tướng chỉ huy lực lượng kỵ binh và hầu tước Vũ Xương Lưu Bị đã tự mình ra khỏi thành để đón tiếp những người từ phía bắc đến, trong đó có Chu Cáp Kinh và Quan Vũ.

Chưa kịp tiến lại gần, Lưu Bị đã hào hứng vẫy tay mời họ lại gần. Chu Cáp Kinh và Quan Vũ cũng vội vàng xuống ngựa từ xa, giao dây cương cho người hầu rồi nhanh chóng bước tới. Nhưng chưa kịp hoàn thành nghi thức chào hỏi, họ đã bị Lưu Bị nắm lấy tay áo và kéo đi cùng nhau.

Nếu tính theo ngày tháng, Lưu Bị và Chu Cáp Kinh đã không gặp nhau hơn một năm rồi.

Cuộc chiến tranh chinh phục miền bắc này bắt đầu vào mùa thu năm thứ mười sáu của triều đại Jianan, và giờ đây đã là cuối tháng Chạp năm thứ mười bảy. Thêm vào đó, Chu Cáp Kinh đã đến Yuzhou từ vài tháng trước khi cuộc chiến chính thức bắt đầu để chuẩn bị mọi thứ, vì vậy anh ta đã rời bỏ Lưu Bị và lên đường về phía bắc được đúng một năm rưỡi.

Sau khi Lưu Bị và Chu Cáp Kinh, Quan Vũ trao đổi lời chào hỏi và kể về những chuyện xảy ra trong thời gian xa cách, Chu Gia Lượng và Trương Phi cũng lần lượt tiến lên để chào hỏi Chu Cáp Kinh và Quan Vũ.

“Xin chào các anh.”

Những nghi thức phức tạp này không cần phải giải thích thêm nữa; không lâu sau, cả nhóm đã trở lại thành Suiyang và tổ chức bữa tiệc để chào đón họ tại dinh thự cũ của gia tộc Liang.

Trong vài ngày tiếp theo, Lưu Bị và nhóm người của ông sẽ tạm dừng lại ở đây để thảo luận về các vấn đề chính trị.

Có lẽ nhiều người sẽ thắc mắc tại sao trong thành Suiyang vẫn còn tồn tại một dinh thự bị bỏ hoang như vậy?

Thực tế là, tại khu vực quận Liang này, trong thời Đông Hán, quận và quốc thường xuyên thay đổi vị trí. Ngay từ thời đại Hoàng đế Zhang của nhà Hán, các anh em của ông đã được phong làm vua; người con thứ bảy của ông, Lưu Xương, được phong làm Vua Liang, và dinh thự của ông được đặt tại Suiyang. Sau đó, qua bốn đời liên tiếp là Lưu Kiên, Lưu Thành, Lưu Nguyên và Lưu Mật, dinh thự này vẫn được giữ nguyên đến ngày nay.

Vào thời đại của Lưu Xương, tại địa phương này người ta đặt chức vụ Quốc tướng; sau đó ông bị phạt và mất quyền lực, nên mới chuyển sang chức vụ Thái thú.

Ngày nay, theo lý thuyết, Lưu Mí – Vua Liêng – đã kế thừa tước vị này vào thời kỳ Quang Hòa của Hoàng đế Linh Đế, tức là bốn năm trước cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim Giáo. Trong lịch sử, ông giữ tước vị Vua Liêng trong suốt bốn mươi năm, cho đến khi Tào Bình cướp quyền và hạ ông xuống thành Chương Đức Hầu.

Tuy nhiên, trên thực tế, vì khu vực Liêng thường xuyên xảy ra chiến loạn, Lưu Mí đã rời khỏi đây hàng chục năm trước. Cung điện của ông từ lâu đã không được tu sửa và đã được sử dụng vào mục đích khác; trong thời kỳ chiến tranh, cũng chẳng ai quan tâm đến những việc nhỏ nhặt như vậy.

Chuyện này chắc chắn không phải do Lưu Bị hay Tào Tháo là người đầu tiên gây ra; mọi thứ đã trở nên rối ren đến mức không thể nào làm rõ được.

Sau khi Sui Dương vừa bị chiếm đóng không lâu, hầu hết các khu vực vẫn chưa được sửa chữa; khi vào thành, người ta vẫn có thể thấy những đám tro tàn vẫn đang bốc khói ở xa.

Cung điện nơi Lưu Bị và những người khác đóng quân thì đã được sửa chữa một chút, ít nhất là được dọn dẹp sạch sẽ. Tuy nhiên, các món ăn trong bữa tiệc chào đón không mấy phong phú; không có nhiều thịt thú rừng tươi ngon hay hải sản, chỉ có thể ăn những loại thịt được vận chuyển theo quân đội.

May mắn thay, Chu Cáp Kinh và Quan Vũ cũng không quá quan tâm đến những điều đó.

Sau ba vòng rượu và những lời trò chuyện về tình bạn, Lưu Bị bắt đầu đề cập đến vấn đề chính:

“Tử Dụ, vài ngày trước, Khổng Minh đã khuyên ta nên tận dụng cơ hội này – khi hai tỉnh Yán và Kỷ đã được thu phục – để thúc đẩy những cải cách về hệ thống quản lý và việc tuyển chọn quan lại mà chúng ta đã từng xem xét trước đây, nhưng lúc đó điều kiện chưa thích hợp.

Ta cũng thấy đề xuất này rất hợp lý. Nếu thiên hạ đã yên bình, không còn chiến tranh nữa, thì việc thực hiện những cải cách lớn lao sẽ gặp nhiều khó khăn hơn. Bây giờ, với quân đội lớn gồm năm sáu trăm nghìn người trong tay, ai dám phản đối chắc chắn sẽ liên kết với Tào Tháo; lúc đó, ta có thể dùng biện pháp mạnh mẽ để tiêu diệt họ! Anh nghĩ sao?”

Lưu Bị dám nói ra điều này chắc chắn là vì tất cả mọi người trong căn phòng này đều là những người tin cậy tuyệt đối của ông.

Ngoài Lưu Bang, Guan Yu và Zhang Fei cùng anh em của Trọng Giác huynh, chỉ còn có __TERMLOCK

Cái gọi là “họp nhỏ để thảo luận về những việc lớn” chỉ dành cho những buổi họp có tám người tham gia; trong những trường hợp này, một số ý kiến trực tiếp hơn hoàn toàn có thể được nói ra một cách công khai, không cần phải e dè hay che giấu gì cả.

Chu Cáp Kinh Nghe xong, ông liền vô thức nhìn về phía em trai mình, và Chu Gia Lượng cũng gửi cho ông một ánh mắt đồng ý, gật đầu nhẹ.

Chu Cáp Kinh Nhíu mày lại và hỏi: “Vài năm trước, khi mới vào Sichuan, tôi đã cùng chủ nhân và các em trai thảo luận về vấn đề này. Lúc đó, chúng tôi nghĩ đến một biện pháp nhằm loại bỏ những nhược điểm của hệ thống tuyển chọn quan lại từ thời Hán. Chúng tôi muốn ngăn chặn tình trạng các thái thú địa phương kết nối với các gia tộc quyền lực, khiến những quan lại được bổ nhiệm không chỉ thiếu năng lực mà còn gây ra tình trạng các địa phương trở nên quá mạnh mẽ. Nhưng lúc đó, em trai tôi cũng phản đối đề xuất này, cho rằng nó quá vội vàng. Hơn nữa, trong thời chiến tranh, việc đánh giá xem ai là người tài giỏi hay kém cỏi cũng rất dễ dàng; vì vậy, không cần phải dựa vào các cuộc kiểm tra…

Sau này, tôi cũng nhận ra rằng phương pháp kiểm tra chỉ thực sự cần thiết khi thời bình đến, và việc đánh giá thành tích công việc của các quan lại trở nên khó khăn, khiến việc thăng chức hay lựa chọn người tài giỏi trở nên cấp bách. Tuy nhiên, nếu thực sự đến lúc đó mà còn muốn thay đổi những “quy định tổ tiên” này, chắc chắn sẽ bị nhiều kẻ bảo thủ phản đối; thực sự không dễ dàng như việc thực hiện những cải cách ngay bây giờ.

Do đó, tôi nghĩ rằng việc này không phải là không thể thực hiện được, mà là cần phải tìm một cái cớ hợp lý, không được để mọi người cảm thấy rằng chủ nhân đang tận dụng thời điểm Tào Tháo vẫn chưa bị tiêu diệt để thực hiện những mục đích riêng.”

Lưu Bị Nghe xong, ông từ từ uống vài ngụm rượu, sau đó nhìn Chu Gia Lượng với vẻ suy tư.

Chu Gia Lượng cũng nhanh chóng bày tỏ sự đồng ý, nhận định rằng để giảm bớt sự phản đối khi thực hiện những việc này, điều quan trọng nhất là cần phải tìm một cái cớ hợp lý và uyển chuyển. Nếu không, việc “sử dụng quyền lực quân sự để thực hiện cải cách” sẽ trông có vẻ không hợp lý chút nào.

Lưu Bị liền mỉm cười và hỏi tiếp: “Vậy Khổng Minh đã nghĩ ra phương án nào chưa?”

Chu Gia Lượng cũng không phải là thần, nên vội vàng trả lời: “Đây chính là điều mà chúng ta cần cùng nhau thảo luận; tôi cũng không có ph

Nhưng cũng không sao đâu, bây giờ khi Trọng Giác huynh và em trai mình gặp lại nhau, chúng ta sẽ có rất nhiều cơ hội để trao đổi ý kiến với nhau. Hơn nữa, còn có Lỗ Túc, Bàng Tống và Châu Du cùng giúp đỡ tìm ra giải pháp nữa.

Việc suy nghĩ tập thể luôn mang lại những ý tưởng hữu ích, Lưu Bị tin chắc điều đó.

Sau khi nắm rõ tình hình hiện tại, Chu Cáp Kinh biết rằng trong cuộc họp hôm nay, mình chắc chắn phải dẫn đầu, đưa ra hướng suy nghĩ trước, sau đó mới yêu cầu mọi người cùng nỗ lực theo hướng đó.

Kiểu làm việc này, anh đã quen thuộc trong hơn mười năm qua. Điểm mạnh lớn nhất của mình chính là khả năng nhìn xa trông rộng, nhưng về việc hoàn thiện chi tiết và giải quyết các vấn đề cụ thể, chắc chắn mình không bằng em trai mình.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Chu Cáp Kinh không hề tiến bộ gì trong suốt mười bảy năm qua. Ngược lại, anh đã tiến bộ rất nhiều, đặc biệt là sau khi thường xuyên trao đổi kinh nghiệm với em trai mình, trí tuệ của anh càng ngày càng được phát huy tối đa.

Dù có tiến bộ đến đâu, về khả năng xử lý các chi tiết phức tạp, anh vẫn chỉ đứng thứ hai trên thế giới; điều này thật sự là em trai mình giỏi hơn mình. Chỉ có thể nói rằng mỗi người đều có những điểm mạnh riêng.

Dựa vào những mô hình lý thuyết trò chơi và logic mà mình đã học được từ sau này, Chu Cáp Kinh nhanh chóng suy nghĩ ra một hướng phát triển tổng thể.

Anh tự nhủ trong lòng: “Nếu muốn thuyết phục mọi người thay đổi, trước hết chắc chắn phải có sự trao đổi lợi ích. Nếu chỉ dùng sức mạnh, rất dễ gây ra những hậu quả không mong muốn và làm tổn hại đến danh tiếng nhân đạo mà chủ nhân đã tích lũy bao năm nay, điều này có thể khiến người ta phản đối mạnh mẽ.”

Chúng ta phải làm một cách thông minh hơn. Nếu lo lắng về việc phải hy sinh quá nhiều lợi ích, thì cũng có thể đặt ra những ưu đãi nhỏ hơn, nhưng tuyệt đối không được không cho gì cả.

Và trên cơ sở đó, nếu muốn đối phương hy sinh những lợi ích lớn hơn, có lẽ chúng ta sẽ phải áp dụng lại phương pháp cũ mà luôn hiệu quả: trước hết tuyên bố rằng sẽ “dỡ mái nhà”, và khi đối phương phản đối mạnh mẽ, chúng ta sẽ đề xuất thỏa hiệp bằng cách chỉ mở một cánh cửa sổ… Lúc này, những người phản đối sẽ không dám phản đối nữa, vì họ không muốn “dỡ mái nhà”.

Dù các chi tiết cuối cùng sẽ như thế nào đi nữa, hai hướng nỗ lực này chắc chắn là đúng đắn. Sau đó, Chu Cáp Kinh đã một cách ngụ ý trình bày hướng suy nghĩ này với mọi người, coi đó là tư tưởng chỉ đạo cho cuộc họp này.

Lưu Bị ngay lập tức đồng ý với tư tưởng chỉ đạo này. Còn Chu Gia Lượng cũng hiểu ngay ý của anh trai mình; vì anh ta đã quen với lối suy nghĩ của anh trai rồi, nên hoàn toàn không cảm thấy ngạc nhiên. Ngược lại, anh ta cảm thấy có thể ngay lập tức suy nghĩ tiếp về các chi tiết cụ thể theo hướng đó – hai anh em thật sự rất ăn ý với nhau.

Trong số những người còn lại, Lỗ Túc là người phù hợp nhất với lối suy nghĩ của Chu Cáp Kinh; còn Bàng Tống và Châu Du thì hơi kém một chút – dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là hai người này kém thông minh hay kinh nghiệm hơn Lỗ Túc, chỉ là Lỗ Túc có tầm nhìn xa trông rộng hơn và có góc độ cao hơn mà thôi.

Mọi người cùng nhau thảo luận theo hướng suy nghĩ này và dần dần xác định được một số hướng nỗ lực cụ thể, nhưng vẫn cảm thấy những ý tưởng đó còn khá mơ hồ và khó để thực hiện được.

Chu Gia Lượng nghĩ một chút rồi đề xuất: “Anh trai, sao chúng ta không nói rõ xem sau khi cải cách phương thức tuyển chọn quan lại, chúng ta muốn đạt được những kết quả gì cụ thể? Như vậy thì chúng ta mới có thể thảo luận về việc sẽ hy sinh những lợi ích nào và phải thỏa hiệp như thế nào.”

Chu Cáp Kinh nghĩ lại và thấy đúng là như vậy; nếu muốn thảo luận về các điều kiện, chắc chắn phải nói rõ trước mục tiêu lý tưởng mà chúng ta muốn đạt được. Về phần này, Chu Cáp Kinh rất am hiểu, bởi vì trong lịch sử sau này đã có rất nhiều ví dụ về cải cách hệ thống khoa cử mà chúng ta có thể tham khảo; anh ta chỉ cần điều chỉnh một chút để phù hợp với bối cảnh chính trị của triều đại Hán là được.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Chu Cáp Kinh lập tức nói: “Theo tôi, phương thức tuyển chọn quan lại lý tưởng phải đảm bảo rằng những người được chọn từ các địa phương sẽ được triều đình kiểm tra; những ai không đủ năng lực sẽ bị loại bỏ và trả về địa phương, không được sử dụng lại. Để thực hiện việc kiểm tra này, số lượng ứng viên khi mới bắt đầu tuyển chọn cần phải tăng lên nhiều lần, như vậy mới có thể lọc ra những người xứng đáng. Hiện nay, mỗi quận với 200.000 dân mới có một người được chọn làm “Hiếu Liêm”, nhưng trong tương lai, có thể mỗi quận với 50.000 dân sẽ có một ứng viên; sau đó, tại triều đình, họ s

Thậm chí, chúng ta còn có thể xem xét việc kết hợp hai kỳ thi phổ biến nhất là “Hiếu Liêm” và “Mão Tài”. Các địa phương vẫn được phép giới thiệu những người có phẩm hạnh tốt để tranh cử; miễn là họ có đức hạnh, họ vẫn có thể được chọn lựa. Nhưng khi đến giai đoạn kiểm tra của triều đình, nếu họ không đủ tài năng, họ vẫn sẽ bị loại bỏ.

Lúc đó, đức hạnh sẽ trở thành công cụ để bước vào cánh cửa quyền lực, chỉ là bước khởi đầu mà thôi; tài năng mới là yếu tố quyết định liệu họ có được bổ nhiệm hay không. Tuy nhiên, chúng ta cũng không thể hoàn toàn từ bỏ truyền thống coi trọng đức hạnh và hiếu thảo đã tồn tại từ xa xưa của dân tộc Hán; điều này sẽ giúp mọi người có thêm thời gian để thích nghi.

Thậm chí, chúng ta còn có thể cung cấp cho những người đã vượt qua kỳ thi “Hiếu Liêm” nhưng không đủ kiến thức khi tham gia kỳ thi của triều đình một khoản lương nhỏ, ví dụ như mỗi năm một trăm thạch gạo, như một biện pháp an ủi trong giai đoạn chuyển tiếp. Sau mười năm, hoặc thậm chí lâu hơn nữa, số lượng này sẽ được dần giảm bớt. Cuối cùng, theo nguyên tắc “người già áp dụng cách cũ, người mới áp dụng cách mới”, sau một thời gian nhất định, những người vẫn không đủ kiến thức sau khi thi lại và bị loại bỏ sẽ không còn được hưởng khoản lương cơ bản nữa, hoặc ít nhất số lượng lương đó sẽ bị giảm bớt.

Chu Cáp Kinh rất thận trọng; ông ấy chắc chắn không bao giờ nghĩ đến việc áp dụng ngay hệ thống kỳ thi kiểu Song, Minh, bởi điều đó chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ, thậm chí có thể cản trở sự thống nhất đất nước của Lưu Bị. Vì vậy, việc tiến hành từng bước một, áp dụng mô hình chuyển tiếp kiểu “nửa giới thiệu, nửa kỳ thi” của thời Sui, Đường, mới là cách an toàn nhất. Thời Sui, Đường cũng có kỳ thi, nhưng việc ai được phép tham gia kỳ thi vẫn chịu ảnh hưởng lớn từ sự giới thiệu của các quan chức địa phương; ở cấp độ cơ sở, không có các kỳ thi như “Viện thí”, “Phủ thí”, “Hương thí” như thời Song, Minh sau này.

Triều đại Hán luôn theo nguyên tắc là những người được địa phương giới thiệu có thể trực tiếp đảm nhận chức vụ; Chu Cáp Kinh không thể đột ngột tước bỏ hoàn toàn quyền lựa chọn nhân sự của các địa phương, mà chỉ có thể dần dần xây dựng một mô hình hỗn hợp, trong đó các địa phương vẫn có quyền giới thiệu, nhưng những người được giới thiệu sẽ phải trải qua kỳ thi của triều đình để được lựa chọn dựa trên năng lực.

Hơn nữa, ông ấy đã khéo léo kết hợp hai kỳ thi phổ biến nhất của triều đại Hán là “Mão

Sau một cuộc thảo luận, Lưu Bị đã bày tỏ quan điểm ban đầu của mình: “Phương pháp mà Tử Duy đề xuất thực sự có thể loại bỏ những hạn chế trong việc bổ nhiệm quan lại đã tồn tại hàng trăm năm ở đại Hán. Trong hơn một trăm năm qua, các quan chức cấp địa phương đều bị kiểm soát bởi các gia tộc giàu có và quyền lực địa phương. Bất kỳ người nào được đề cử mà không phù hợp với ý muốn của các gia tộc này, họ sẽ không hợp tác với quan chức đó trong công việc. Còn nếu không nhượng bộ cho các gia tộc giàu có về số lượng người được đề cử, họ sẽ gây rối cho địa phương, làm xáo trộn công tác quản lý, khiến thành tích công việc của quan chức đó trở nên tồi tệ, từ đó dùng đó làm công cụ đe dọa. Sự dụ dỗ của các gia tộc và sự đe dọa của các gia tộc giàu có đã khiến cho phương thức bổ nhiệm quan lại của triều đình ngày càng suy đồi! Đã đến lúc cần phải thực hiện những biện pháp mạnh mẽ để thay đổi tình hình này; ngay cả khi sau này thiên hạ trở nên thanh bình, chúng ta cũng không thể tiếp tục đi theo con đường cũ.”

Khi Lưu Bị đã nói ra quan điểm của mình, hướng đi cần theo đuổi cho cuộc cải cách cũng dần trở nên rõ ràng hơn.

Còn lại chỉ hai vấn đề chính: Làm thế nào để xây dựng một kế hoạch “gây ra sóng gió”, bắt đầu bằng việc đưa ra những yêu cầu cao, sau đó khi gặp sự phản đối từ địa phương, mới dần dần hạ thấp yêu cầu đó; và thứ hai, làm thế nào để đưa ra những ưu đãi nhỏ, như một “quả cà rốt” trong chiến lược “cà rốt kèm roi” sau khi thực hiện cải cách.

Hơn nữa, “quả cà rốt” này không thể được đưa ra một cách tùy tiện; nó cần phải được xem xét dựa trên tình hình thực tế hiện tại, và cần phải tìm ra một cơ hội khéo léo để đưa nó ra, chứ không thể chỉ là suy nghĩ một cách mơ hồ.

Trong trường hợp tốt nhất, “quả cà rốt” này vốn là thứ đã bị Tào Tháo chiếm đoạt thông qua chính sách áp bức của mình; bây giờ Lưu Bị muốn lấy lại những thứ đó, và thậm chí còn muốn làm tốt hơn những gì triều đại đại Hán đã làm trước đây, bằng cách tạo ra những điều kiện thoải mái hơn cho các quan chức và người dân.

Xét đến hai điểm này, việc tìm ra “quả cà rốt” này thực sự không hề dễ dàng; nó đòi hỏi sự cân nhắc kỹ lưỡng về thời cơ, địa điểm và sự ủng hộ của mọi người.