Vào ngày mười tháng Tám, tại một biệt thự ở huyện Phí, quận Thái Sơn, châu Yên Châu.

Sáng sớm hôm đó, một vị tướng lĩnh cao lớn, có khuôn mặt mạnh mẽ và chiều cao khoảng bảy thước năm sáu tấc, đang ăn sáng trong gian sau của biệt thự.

Chiếc đĩa sơn trước mặt ông đã có phần cũ kỹ, lớp sơn bong tróc nhiều nơi, để lộ ra màu gỗ bên trong. Nhưng vị tướng này không hề quan tâm đến điều đó; ông không dùng dao dĩa mà chỉ cầm con dao một tay và xương một tay, vừa cắt vừa nhai miếng đùi heo rừng trên đĩa.

Thịt heo rừng khá khó ăn, vì vậy bên cạnh có một đĩa muối thô màu xám xịt. Mỗi khi ăn đến phần nhạt nhẽo, ông lại lấy một nắm muối rắc lên thịt và xát mạnh vài cái trước khi tiếp tục ăn.

Người đàn ông có vẻ ngoài hung hãn này chính là Xương Kỳ, thủ lĩnh cuối cùng của băng đảng cướp ở Thái Sơn.

Bỗng nhiên, một người hầu thân cận chạy vào nhanh chóng và cúi đầu báo cáo: “Tướng quân! Có sắc lệnh từ triều đình được gửi đến, có lẽ là để thăng chức cho tướng quân. Phương Tài đã đến ngoại ô thành phố rồi. Ngô Huyện không dám trì hoãn, đang dẫn người đó đến nhà trọ.”

Nghe tin này, Xương Kỳ vừa lau miệng vừa tỏ ra không mấy quan tâm. Ông bảo người hầu rót cho mình một bát rượu lạnh; không đợi rượu ấm lên, ông liền uống ngon lành. Sau đó, ông từ từ đứng dậy chuẩn bị đến nhận sắc lệnh.

Trong lúc đó, ông vẫn lẩm bẩm: “Tại sao không đơn giản thông báo trực tiếp tại biệt thự mà lại bắt tôi đến nhà trọ?”

Làm sao người hầu dám đáp lại? Những lời như vậy, nói ra thì hay nhưng nghe vào lại không hay chút nào.

Chỉ những kẻ cai trị đất đai độc lập như các ông vua nhỏ mới dám đối xử thiếu tôn trọng như vậy. Nếu họ rời khỏi vùng núi Thái Sơn để đi làm quan ở những nơi bằng phẳng, hiền lành hơn, thì chắc chắn không ai dám làm như vậy.

Dù vậy, Xương Kỳ cũng không đến nỗi từ chối sắc lệnh một cách vô lý. Sau khi ăn xong, ông đi đến nhà trọ một cách từ tốn và nhận sắc lệnh một cách đúng nghi thức.

Khi nghe nội dung sắc lệnh là “thăng Xương Kỳ lên chức Tướng Yangwu, giữ chức Thái thú Thái Sơn, được phong làm Hầu tước Lai Vũ Đình”, Xương Kỳ thực sự cảm thấy rất vui mừng:

Cuối cùng cũng được phong tước, làm vinh danh tổ tiên, và còn được mang chức vụ tướng nữa. Vùng đất Thái Sơn do mình kiểm soát cũng cuối cùng được công nhận là thuộc về mình.

Tuy nhiên, vi

Xương Kỳ cũng không thể từ chối một cách trực tiếp được; trước hết phải tổ chức yến tiệc để đón tiếp những vị thiên sứ này, làm cho mọi thủ tục đều chu đáo và đúng nghi thức. Sau đó, ông ta có thể tuyên bố rằng sẽ sắp xếp lại mọi việc một chút rồi sớm điều quân ra trận.

Còn việc sau khi đuổi những sứ giả của triều đình đi rồi sẽ thực hiện như thế nào, thì đó là chuyện khác.

Những sứ giả của triều đình cũng không có biện pháp nào tốt hơn để kiểm soát ông ta; cuối cùng, họ chỉ dặn dò thêm vài lời, tiết lộ cho ông ta một tin tức: Năm ngoái, viên tướng Zang Ba – người đã kiên quyết không đầu hàng Lưu Bị – lần này cũng đã được phong chức và nhận tước vị Đô Đình Hầu. Chỉ cần tuân theo lệnh của triều đình mà làm việc chăm chỉ, Cao Tư Công chắc chắn sẽ không bỏ rơi bất kỳ người trung thành nào.

Xương Kỳ chỉ biểu hiện vẻ biết ơn sâu sắc và cam đoan sẽ cống hiến hết mình.

Thực ra thì, ông ta không hề ngốc; ngay sau khi những sứ giả rời đi, mấy vị tướng thân cận của ông ta liền đến hỏi: “Tướng quân, chúng ta thật sự phải cống hiến hết mình cho Tào Tháo sao?”

Khi thấy không còn ai xung quanh, Xương Kỳ không đùa cợt nữa, mà chỉ cười lạnh và nói: “Tào Tháo đang dùng một tước vị nhỏ để mua lòng chúng ta đấy… Năm ngoái vào thời điểm này, Zang Ba và Sun Guan đã đối phó với lệnh của hoàng đế như thế nào? Và cuối cùng họ đã chết như thế nào? Tước vị đó có thực sự dễ đạt được như vậy sao?

Vì vậy, nếu chuyện này xảy ra vào năm ngoái, có lẽ tôi vẫn sẽ cảm thấy biết ơn… Nhưng bây giờ, nếu lại lặp lại những hành động như năm ngoái… Ha ha, năm ngoái khi quân đội của Hạ Hầu Duẩn thất bại, họ đã dám bán đứng Zang Ba và Sun Guan… Những hành động đạo đức suy đồi như vậy, bây giờ còn ai dám tin tưởng họ nữa chứ?

Dù sao thì, vì đã được ban thưởng, mặt mũi vẫn phải giữ được… Việc bảo chúng ta điều quân là được, nhưng chúng ta tuyệt đối không sẽ tuân theo mệnh lệnh của Tào Nhân hay Trương Hợp… Chúng ta sẽ tự lập thành một đội quân riêng, chiến đấu theo ý muốn của mình, để tránh gặp phải số phận như Zang Ba.”

Sau khi nói xong, trong lòng Xương Kỳ cũng tự hỏi: Thực ra mà nói, về mặt uy tín, Tào Tháo thực sự không bằng Lưu Bị đâu…

Tào Tháo khi sử dụng người, khi cần đến bạn, họ sẽ tôn trọng bạn và mang đến cho bạn nhiều lợi ích lớn… Nhưng một khi không cần đến bạn nữa, những danh hiệu và quyền lực hình thức có lẽ vẫ

Tất nhiên, so với rất nhiều lãnh chúa khác, việc Tào Tháo làm như vậy cũng đã được coi là tốt rồi. Bởi vì trên thế giới này vẫn còn rất nhiều lãnh chúa mà ngay cả việc “đối xử tốt với bạn một cách không giới hạn khi cần đến bạn, biết cúi đầu và uốn éo để thích nghi” cũng không làm được. Ít nhất thì Tào Tháo cũng đã làm được điều đó, nhưng so với Lưu Bị thì vẫn kém hơn một chút.

Những tay sai của Xương Kỳ cũng đều đồng ý với quan điểm này và liên tục ca ngợi anh trai mình vì sự thận trọng, vì luôn coi mạng sống của các anh em ra công.

Kể từ khi nghe theo lời khuyên của Quách Gia, ngay cả việc Tào Nhân phân quân đi tiếp viện cho Phù Lý cũng được thực hiện một cách kín đáo; thông tin về việc “Phùng Thành bị bỏ trống” đã được che giấu trong gần mười ngày. Trên thành Phùng Thành, hàng ngày vẫn có rất nhiều lá cờ bay phấp phới, không hề khác gì những ngày bình thường. Hơn nữa, trong thời gian chiến tranh, thành phố đã bị phong tỏa, cổng thành không mở, nên các gián điệp cũng không thể xâm nhập vào được. Vì vậy, các gián điệp của Chu Cáp Kinh thực sự không thể phát hiện ra việc Trương Hợp đã phân một đội quân đi xa khỏi Phùng Thành.

Tuy nhiên, sau khi Tào Tháo cử người tặng Xương Kỳ chức vụ và danh hiệu mới, cả Trương Hợp lẫn Chu Cáp Kinh và Quan Vũ đều gần như cùng lúc nhận được tin này – __TERM015__ không hề kín đáo như __TERM008__; anh ta hoàn toàn không có ý thức giữ bí mật, nên sau khi được phong chức đã tổ chức tiệc lớn để ăn mừng trước khi xuất quân về phía nam.

Vì vậy, chỉ hai ngày sau khi __TERM015__ được phong chức, __TERM001__ đã tìm đến __TERM005__ và đưa thông tin này ra trước mặt anh ta: “__TERM011__… Có lẽ đã đến lúc chúng ta hành động rồi. Việc __TERM004__ tặng __TERM015__ chức vụ và danh hiệu mới, giống hệt như việc ông ấy đã làm với Tạng Bá năm ngoái, cho thấy họ dự định sẽ sử dụng __TERM015__ ngay lập tức.”

__TERM015__ vẫn đang chuẩn bị việc điều quân về phía nam; chắc chắn là một số binh sĩ canh giữ Phùng Thành đã bị __TERM010__ lén lút điều đi mà chúng ta vẫn chưa hay biết.

Hiện tại, Pengcheng chắc hẳn đang trở nên trống rỗng và yếu ớt.”

Quan Vũ Những ngày gần đây, anh ta cảm thấy bất an và khó chịu vì không có việc gì để làm trong lúc cuộc chiến tạm dừng; anh ta rất muốn sớm tiến hành giai đoạn tấn công tiếp theo. Sau khi nghe phân tích của Chu Cáp Kinh, anh ta quyết định hành động và nói với giọng điệu quyết đoán:

“Chúng ta có nên tức khắc xuất quân tấn công Pengcheng không?”

Chu Cáp Kinh Lắc chiếc quạt xếp, bảo Quan Vũ hãy bình tĩnh lại, sau đó đề xuất một kế hoạch mới mà anh ta vừa nghĩ ra: “Tôi có một kế sách, nó phù hợp với tình hình hiện tại và kết hợp với chiến lược sử dụng nhân tài của Tào Tháo… Vân Trường có thể tham khảo xem sao.”

Quan Vũ Cung kính xin ý kiến: “Xin hãy nói ra, kế hoạch của Tử Duy chắc chắn sẽ thành công.”

Chu Cáp Kinh Tiếp tục: “Theo kế hoạch ban đầu, vào lúc này quân đội chúng ta nên chặn đứng tuyến đường thủy giữa Sui và Si, khiến cho quân tiếp viện từ phía nam do Trương Hợp chỉ huy không thể trở về. Sau đó, chúng ta sẽ chuyển các lực lượng bộ binh chủ lực từ chiến trường Fuli về, tập trung lực lượng lớn tại Pengcheng và tiến hành một trận chiến quyết liệt để giành lấy thành phố này!

Nhưng Tào Tháo đã phong Xương Kỳ những chức vụ cao cấp đến thế; thậm chí còn sẵn lòng trao những phần thưởng lớn hơn cả những gì đã được trao cho Zang Ba năm ngoái, chỉ để thu hút Xương Kỳ phục vụ mình… Chúng ta có thể tận dụng điều này.”

Quan Vũ Hỏi: “Làm thế nào để tận dụng?”

Chu Cáp Kinh Đáp: “Vân Trường chắc cũng đã đọc câu chuyện trong ‘Sử Ký – Truyện về Ji Zheng’ của Thái Sử Công rồi đúng không? Ji An đã khuyên Hoàng đế Hiếu Vũ rằng: ‘Khi sử dụng nhân tài, người ta nên tạo điều kiện cho những người mới đến có cơ hội phát triển; nếu không, họ sẽ cảm thấy bị áp bức.’ Điều này từ xưa đã được coi là điều cấm kỵ lớn đối với các vị vua khi sử dụng nhân tài. Nếu những người mới đến, chưa có công lao gì, chỉ vì họ đến vào lúc triều đình đang gặp khó khăn mà được phong những chức vụ cao cấp, thì những người đến trước họ, đã có nhiều công lao hơn và kinh nghiệm dày dặn hơn sẽ nghĩ gì đây?

Việc Tào Tháo quyết định trao cho Xương Kỳ những phần thưởng cao hơn cũng có lý do riêng của nó… Bởi vì năm ngoái, Zang Ba và Sun Guan đã ham muốn phần thưởng và trở thành những người tiên phong cho Hạ Hầu Duẩn, kết quả là họ đã mất mạng.

Xương Kỳ cũng xuất thân từ cùng một dòng họ với Tạng Bá và những người khác; những bài học về sự sống và cái chết gần đây chắc chắn sẽ khiến anh ta trở nên thận trọng hơn. Nếu Tào Tháo không đưa ra mức thưởng quá cao, Xương Kỳ chắc chắn sẽ không thực sự nỗ lực hết mình.

Nhưng Tào Tháo vì vội vàng đưa ra những phần thưởng hậu hĩnh để thúc đẩy việc này, chỉ mới xem xét đến sự so sánh giữa Xương Kỳ và Tạng Bá – người đã qua đời. Có bao giờ Tào Tháo nghĩ đến cảm xúc của Trương Hợp chưa? Năm ngoái, khi Tạng Bá được phong tước, chức vụ và địa vị của ông ấy đã ngang bằng với Trương Hợp vào thời điểm ông này đầu hàng ở Quan Độ rồi.

Năm nay, Xương Kỳ lại có địa vị cao hơn cả Trương Hợp vào thời điểm ông này đầu hàng. Sau khi ở Quan Độ, Trương Hợp vẫn tiếp tục chiến đấu không ngừng trong ba năm, nhưng trong các trận Chiến Bể Hồ và Chiến Đông Hải, ông ấy đều thất bại và không thu được thành tích gì đáng kể; việc thăng chức của ông ấy cũng không rõ ràng lắm. Hiện tại, chức vụ và địa vị của Trương Hợp vẫn thấp hơn Xương Kỳ. Bạn nghĩ Trương Hợp sẽ chịu thua cuộc và chấp nhận điều này chứ?”

Quan Vũ nhướng mày, nghĩ rằng sau khi Zi Yu nói đến đây, mình hẳn đã đoán ra âm mưu của đối phương, liền vội vàng trả lời: “Vậy là bạn muốn thuyết phục Trương Hợp đầu hàng, bằng cách tận dụng sự bất mãn của ông ấy đối với việc ‘kẻ đến sau lại vượt lên’ phải không? Liệu điều đó có thành công không nhỉ? Dù Trương Hợp là một tướng đầu hàng, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói ông ấy lại tham lam danh vọng đến mức đó…”

Chu Cáp Kinh cười và nói: “Tất nhiên, chuyện không đơn giản như vậy. Dù Trương Hợp là một tướng đầu hàng, nhưng phẩm chất của ông ấy chắc chắn không hèn mọn như Lữ Khãng hay Tiêu Chạm; ông ấy vẫn muốn chứng minh lòng trung thành và nghĩa khí của mình. Việc muốn thuyết phục Trương Hợp đầu hàng trực tiếp thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Hơn nữa, quân đội hiện nay do ông ấy chỉ huy cũng không phải toàn là những binh sĩ cũ mà ông ấy mang từ Hà Bắc đến; tất cả họ đã bị Tào Tháo tái sắp xếp và pha trộn lại. Ngay cả khi Trương Hợp muốn đầu hàng, ông ấy cũng không thể kiểm soát được liệu tất cả các binh sĩ dưới quyền mình có theo ông ấy đầu hàng hay không.”

Nhưng dù Trương Hợp có muốn đầu hàng hay không, chúng ta vẫn có thể sử dụng chiến thuật “nhân như tích tấm cỏ” để làm lung lay tâm lý họ. Nếu Trương Hợp không chịu đầu hàng, chúng ta sẽ để những bức thư khuyên người đó đầu hàng rơi vào tay Quách Gia, sau đó lại tiếp tục đến tay những người tin cậy của Tào Tháo vẫn còn ở Pengcheng – những kẻ như Văn Vũ.

Điều này sẽ khiến họ nghi ngờ lẫn nhau ngay trước khi bắt đầu cuộc chiến. Điều này chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ trong cuộc tấn công tổng lực vào Pengcheng sau này.”

Quan Vũ đột nhiên co lại mí mắt: “Ý anh là… chúng ta không nhất thiết phải thành công trong việc khuyên người đó đầu hàng; chỉ cần dùng danh nghĩa đó để thực hiện kế hoạch phá hoại là được? Chúng ta sẽ ứng biến tình hình theo diễn biến thực tế? Vậy liệu Quách Gia có bị lừa không? Quách Gia là một người thông minh và có tài chiến lược; có vẻ như điều này sẽ khá khó thực hiện…”

Chu Cáp Kinh vẫn tỏ ra rất tự tin: “Việc Quách Gia có bị lừa hay không không quan trọng; quan trọng là cách chúng ta viết ‘thư trả lời’ cho Trương Hợp… Hãy nhớ, tôi nói là ‘thư trả lời’, chứ không phải ‘thư khuyên người đó đầu hàng’.

Vì là thư trả lời, chắc chắn sẽ có những lời cảm ơn về thông tin mà Tướng Zhang đã cung cấp trước đây, và sự giúp đỡ mà nó đã mang lại cho quân đội chúng ta. Chúng ta sẽ nói rằng: ‘Nếu ngài đầu hàng, chủ nhân chắc chắn sẽ ban cho ngài chức vụ cao cấp và danh dự lớn.’”

Tất nhiên, để viết như vậy, chúng ta cần phải tạo ra một “khe hở” nào đó, để Trương Hợp thực sự giúp đỡ chúng ta trên chiến trường trong thời gian gần đây… Quân đội chúng ta chỉ cần làm theo những bước này thôi…”

Quan Vũ lặng lẽ lắng nghe, suy nghĩ theo từng ý tưởng được đưa ra, rồi bất chợt thở dài một hơi.

May mà Tử Duy đang ở phe chúng ta…

Nếu Quách Gia phải đối mặt với đối thủ như thế này, thật là xui xẻo không thể tưởng tượng được.