Mã Đằng Vốn đã do dự không biết nên đứng vững chống lại mọi thứ hay thôi thường tất cả để để Tào Tháo tự làm theo ý muốn của mình.

Nhưng bỗng nhiên, Quách Gia xuất hiện và khuyên Tào Tháo không nên liên lụy đến người khác, hãy cho Mã Đằng một cơ hội sửa sai, tái sinh.

Sự thay đổi này khiến Mã Đằng hoàn toàn bối rối, đứng ngây trước mặt không biết phải làm gì.

“Tào Tháo thực sự sẵn lòng cho tôi cơ hội chuộc lỗi sao? Điều này... có nghĩa là họ sẽ tha thứ cho chúng tôi?!” Mã Đằng không thể không nghĩ như vậy, cơ thể run rẩy vì quá xúc động.

Điều này thật sự ngoài sức tin tưởng của anh ta.

Hít thở sâu vài cái, Mã Đằng, bị bản năng sống chi phối, cố gắng lấy lại bình tĩnh, đứng thẳng người và nói một cách kiêu hãnh:

“Nếu Ngài Tể tướng tin tưởng vào tôi, tôi sẽ dùng mạng sống của mình để báo đền đất nước, tự mình dẫn quân đi trấn áp phe nổi loạn! Những kẻ phản bội, làm điều trái với lương tâm… chính là tội nhân của gia tộc Mã, xứng đáng bị giết!”

Lúc này, Mã Đằng không còn quan tâm đến danh dự nữa; anh ta chỉ muốn thoát khỏi tình thế hiểm nghèo này, dù phải nói những lời gay gắt đến đâu cũng được.

Chỉ cần anh ta có thể dẫn quân trở về Tây Lương, mọi chuyện sau này đều có thể giải quyết được.

Nếu Tào Tháo sẵn lòng ngừng chiến, thì cứ ngừng chiến thôi.

Nếu Tào Tháo không chịu ngừng chiến và cứ đòi anh ta giao ra con trai cả Mã Siêu để giết và tra hỏi… nếu không chịu nổi, thì cũng đành giao ra thôi.

Nếu Tào Tháo thực sự không đáng tin cậy, chỉ cần trì hoãn vài tháng nữa… nghe nói Lưu Bị ở Bá Quận cũng đang gặp nhiều thuận lợi… Khi đó, nếu Lưu Bị tiến công Hán Trung, anh ta sẽ có cơ hội xoay sở…

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Mã Đằng đã nghĩ ra rất nhiều kế hoạch dự phòng.

Tuy nhiên, một trợ lý khác của Tào Tháo, người trước đây luôn im lặng, bỗng nhiên lên tiếng, cũng đứng về phía Tào Tháo và lên tiếng bênh vực ông ta:

“Việc Tướng Binh Kỳ có thể giữ được lương tâm cao cả đến mức từ bỏ người thân để phục vụ triều đình quả là niềm vui lớn cho hoàng gia và Thủ tướng. Nhưng nghe nói Mã Siêu đang dẫn theo rất nhiều binh sĩ; khi Tướng Binh Kỳ tiến về kinh thành, số quân ông mang theo không hề đáng kể, e rằng sẽ không đủ sức đối đầu với kẻ nổi loạn được.

Chắc chắn cần có sự hỗ trợ của đại quân triều đình mới có thể dập tắt cuộc nổi loạn này. Nếu không, với những hành động man rợ và vô nhân đạo của Mã Siêu, e rằng hắn ta sẽ không ngần ngại giết chính cha mình!”

Lời nói của Tần Du dường như là những lời khuyên thiện chí, nhưng thực ra lại chứa đựng ý định không muốn Mã Đằng tự mình đi đánh dập kẻ nổi loạn.

Mã Đằng cũng không ngu dại, ngay lập tức nhận ra rằng những lời này chỉ là cách Tào Tháo che đậy những âm mưu của mình.

Nhưng ông ta có thể làm gì được? Chỉ có thể đón nhận một cách miễn cưỡng những lời nói suông về lòng trung thành với triều đình mà thôi.

Khi Tào Tháo, Tần Du và Quách Gia nghe xong và tiếp tục thăm dò, họ nhanh chóng nhận ra rằng Mã Đằng đang lo lắng về việc “nếu mình thực sự ra sức giúp đỡ triều đình và cùng đại quân của Tào Tháo đi đàn áp phe nổi loạn, sau khi cuộc chiến kết thúc, liệu Tào Tháo có thực sự tha thứ cho chúng ta không?”

Trong lịch sử, sau khi Mã Siêu nổi loạn, Tào Tháo chỉ dám giam giữ Mã Đằng mà không dám để ông ta tham gia vào các nỗ lực thuyết phục kẻ nổi loạn đầu hàng; Mã Đằng cũng không muốn tham gia, bởi vì họ không thể tin tưởng lẫn nhau trong những vấn đề liên quan đến nổi loạn – những việc như vậy thường dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, thậm chí là diệt tộc.

Bây giờ, mặc dù mọi người đều nói tốt đẹp, nhưng lại không cho phép Mã Đằng tự do rời đi… Điều đó chẳng phải là đang tự chuốc họa sao?

Nhận ra rằng họ không thể tin tưởng lẫn nhau, mối quan hệ giữa Tào Tháo và Mã Đằng tạm thời bị đình trệ.

May mắn thay, ở phía bên kia, Zhong Yao đã giữ vững được Tòng Quan; Tào Tháo chỉ cần vài ngày nữa là sẽ đến nơi, vì vậy không cần phải vội vàng quá.

Hôm nay trời đã tối, chúng ta nên nghỉ ngơi để sáng mai tiếp tục hành quân. Tào Tháo đã ra lệnh cho Hứa Thục đưa Mã Đằng đến một biệt thự khác để nghỉ ngơi; việc cung cấp áo ăn và sinh hoạt hàng ngày vẫn được duy trì như bình thường.

Bản thân Tào Tháo thì quyết định tiếp tục thảo luận riêng về cách xây dựng lòng tin lẫn nhau. Ít nhất, qua cuộc thử nghiệm hôm nay, chúng ta đã biết rằng Mã Đằng sẵn lòng hợp tác. Nếu đối phương có ý định này, thay vì kiên quyết chống đối đến cùng, thì vẫn còn hy vọng giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp.

Sau khi Mã Đằng được đưa đi, Tào Tháo ngay lập tức họp bàn với Tần Du và Quách Gia để tìm ra chiến lược tiếp theo. Hai người này đều đã theo Tào Tháo trong nhiều năm và hiểu rõ về quy trình ra quyết định cũng như những lo ngại của Tào Tháo. Chẳng mấy chốc, Tần Du đã đưa ra ý kiến:

“Theo tôi, Thủ tướng nên tiếp tục tập trung vào việc thu hút Tướng Bàng Đức, bất kể liệu Ma Biaoqi có sẵn lòng can thiệp để thuyết phục con trai ông ta từ bỏ phe phản bội hay không, hay làm lung lay tinh thần quân đội Tây Lương. Ít nhất trong những năm gần đây, Tướng Pang đã nhận được rất nhiều ân huệ từ chúng ta và cũng có lòng trung thành muốn phục vụ triều đình trực tiếp, chứ không phải thông qua Ma Biaoqi.

Trong chuyến đi về phía Tây này, Thủ tướng có thể thử nghiệm lòng trung thành của ông ta bằng những ân huệ. Nếu Bàng Đức sẵn lòng dẫn đầu một số binh sĩ Tây Lương để tấn công Mã Siêu, thì quân đội chính của triều đình có thể tiếp tục theo sau. Khi những người cũ của Tây Lương thấy rằng không ai sẵn lòng cùng họ chống lại triều đình, tinh thần của họ chắc chắn sẽ suy sụp, và như vậy, việc đánh bại Mã Siêu sẽ trở nên dễ dàng.”

Nghe xong, Tào Tháo liên tục gật đầu đồng ý. Trong cuộc đời này, sức mạnh và ảnh hưởng của Mã Siêu yếu hơn rất nhiều so với thời điểm ông ta nổi dậy trong lịch sử. Một trong những lý do then chốt là bởi vì trong cuộc đời này, Tào Tháo đã quan tâm đến Bàng Đức sớm hơn và nhiều hơn so với trong lịch sử. Ngay từ năm năm trước, khi Tào Tháo đã dùng chức vụ cao cấp và khoản thưởng lớn để mời Mã Đằng và Bàng Đức giúp đánh bại Gao Cán – một quan chức quan trọng ở Đông Châu và Guo Yuan – thì việc ban thưởng và thăng chức cho Bàng Đức đã luôn cao hơn nhiều so với giai đoạn tương ứng trong lịch sử.

Bàng Đức Người này cũng rất ngưỡng mộ những kẻ mạnh mẽ, sẵn lòng phục vụ cho triều đình của Hứa Đô để giành lấy vinh quang và chức vụ cao cấp.

Hai bên đã tìm được tiếng nói chung và hợp tác với nhau trong vài năm trời; điều này khiến cho Mã Siêu phải khởi binh, và Bàng Đức cũng bị mắc kẹt trong triều đình, thêm vào đó, Bàng Đức hiện đã không còn đồng lòng với Mã Siêu nữa.

Điều này cũng đồng nghĩa với việc kết quả của cuộc khởi binh này của Mã Siêu sẽ bị suy giảm đáng kể so với những gì đã xảy ra trong lịch sử; ông ta hoàn toàn không có đủ điều kiện để tạo nên thành công lớn.

Từ góc độ của Tào Tháo, chỉ cần ông ta có thể đối xử khác biệt với Bàng Đức, không để người này bị liên lụy bởi cha con Mã Siêu và Mã Đằng, đồng thời trao cho người này sự tin tưởng cao và những phần thưởng lớn, thì Tần Du cho rằng người này vẫn có thể được sử dụng một cách hiệu quả.

Tào Tháo cũng cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác, nên vẫn quyết định liều lĩnh một lần nữa.

“Lời nói này rất hay; ta sẽ đối xử với Pang Lingming một cách tử tế, như Hoàng Đế Gia Tổ đã từng làm với Hán Tín vậy. Không nên trì hoãn; tối nay ta sẽ mời Pang Lingming đến uống rượu riêng. Zhong Kang, sau này ngươi cũng phải lùi lại sau bức bình phong và không được lộ mặt. Khi Pang Lingming đến gặp, ta sẽ yêu cầu anh ta không được mang theo vũ khí.”

Tào Tháo thật sự rất hào phóng và sẵn lòng mạo hiểm; ông quyết định mời Bàng Đức đến uống rượu riêng vào lúc này để thể hiện sự tin tưởng và an ủi dành cho người đó.

Để Bàng Đức cảm nhận được sự tin tưởng này, Tào Tháo thậm chí sẵn lòng yêu cầu Hứa Thục ẩn mình đi trước; miễn là không xảy ra sự cố gì, Hứa Thục không được phép lên tiếng hay lộ mặt. Như vậy, khi Bàng Đức thấy Thủ tướng coi mình như người của mình và không hề lo lắng cho mình, chắc chắn người đó sẽ thực sự chiến đấu hết mình vì Thủ tướng để chống lại Mã Siêu.

Tần Du và Quách Gia đều không phản đối; ngược lại, Hứa Thục nghe vậy lại không khỏi lên tiếng phàn nàn một chút, rõ ràng là vì lo lắng cho sự an toàn cá nhân của Tào Tháo.

Tuy nhiên, Tào Tháo đã mạnh mẽ quát mắng đối phương: “Bây giờ là lúc nào rồi? Hơn nữa, Bàng Đức không có vũ khí; nếu hắn bất ngờ tấn công, ta dù sao cũng còn có kiếm để chống lại, chẳng lẽ vài hơi thở không đủ sao? Hay là ngươi, Zhong Kang, không tin tưởng vào khả năng của mình trong việc phản kích và kiểm soát hắn?”

Hứa Thục bị khiêu khích như vậy, cũng không còn gì để nói, chỉ đành đáp lại bằng tiếng gầm rú.

Chẳng mấy chốc, Tào Tháo đã sắp xếp mọi thứ xong xuôi, và Bàng Đức cũng được đưa vào ngay lập tức.

Tâm trạng của Bàng Đức quả thực rất lo lắng, nhưng vẫn tốt hơn một chút so với Mã Đằng. Thấy Thủ tướng không hề có ý kiến gì về mình, anh ta không khỏi cảm thấy kinh ngạc và biết ơn vô cùng.

Theo kế hoạch, Tào Tháo đã giúp Bàng Đức cởi quần áo, cho anh ta ăn uống, và tự mình rót rượu mời anh ta. Họ cũng trò chuyện về quá khứ, về những công lao mà Bàng Đức đã đóng góp cho triều đình trong suốt năm năm qua, cũng như những thương tích mà anh ta phải chịu đựng.

Khi nói chuyện, Tào Tháo tỏ ra như thể đang kể lại một cách tự nhiên, như thể mới nghĩ ra vào phút chót. Nhưng thực ra, trước khi gặp Bàng Đức, ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng, và đã yêu cầu Tần Du tìm hiểu tất cả các thành tích và lịch sử hoạt động của Bàng Đức để thuộc lòng.

Lúc này, khi nghe Thủ tướng nhớ rõ đến từng công lao của mình như vậy, không sót một chi tiết nào, Bàng Đức không khỏi xúc động đến nỗi rơi nước mắt.

“Thủ tướng minh xác! Tôi và kẻ phản bội Mã Siêu không thể dung thứ cho nhau! Cảm ơn Thủ tướng đã tin tưởng tôi, không so sánh tôi với gia đình Ma. Ân huệ lớn lao như thế này, tôi dù có hy sinh mạng sống cũng không thể đền đáp hết! Suốt phần đời còn lại, tôi sẽ cống hiến hết mình cho đất nước, không hề do dự! Ngay cả khi chết trên chiến trường, ân tình này vẫn sẽ mãi mãi được tôi ghi nhớ!”

Nói xong, ánh mắt của Bàng Đức trở nên mơ hồ; anh ta liếc nhìn xung quanh, rồi cầm lấy một cây đũa trên bàn ăn bên cạnh và đâm mạnh vào cánh tay mình.

Tào Tháo bỗng cảm thấy lo lắng, và vô thức vẫy tay ra hiệu ngăn cản.

Tay áo phất bay trong gió, tiếng gió rít rào cũng che đi những âm thanh nhỏ bé phát ra sau bức màn. Hứa Thục ban đầu thấy Bàng Đức có hành động bất thường liền muốn lao ra ngoài, nhưng thấy Thủ tướng vẫy tay ngăn lại, mới kiềm chế được mình và không làm hỏng việc tốt đang diễn ra.

“Ai!” Bàng Đức kêu lên đau đớn khi cánh tay bị đâm chảy máu; sau đó anh ta rút đôi đũa ra và dùng sức gãy chúng để thề sự trung thành của mình. Giống hệt như Lư Bu đã từng làm trước mặt Vương Duyện, tự đâm vào cánh tay mình để thề sẽ giết bọn phản quốc Đổng Trác vậy.

Tào Tháo tự nhiên cũng muốn giữ thể diện cho Vương Duyện, vội vàng đỡ Bàng Đức dậy: “Lệnh Minh đừng làm vậy! Bạn là bạn, Mã Siêu là Mã Siêu… Tôi bao giờ lại không tin bạn chứ?”

Nói xong, Tào Tháo còn tự xé một miếng vải từ áo của mình ra để băng vết thương cho Bàng Đức, an ủi anh ta rất nhiều trước khi cho phép anh ta rời đi.

“Phần Bàng Đức cuối cùng cũng đã yên ổn, nhưng với bản thân Mã Đằng thì sao đây? Làm thế nào để hai người có thể tin tưởng lẫn nhau đây? Nếu để Mã Đằng tự mình đi dập loạn thì chắc chắn không được; còn nếu để Bàng Đức theo dõi anh ta thì cũng hơi khó xử… Dù sao thì anh ta cũng từng là chủ nhân cũ của mình…” Tào Tháo tự hỏi trong lòng và cảm thấy đầu óc mình đang bị căng thẳng.

Tuy nhiên, Tào Tháo cũng không phải lo lắng quá lâu. Ngay sau khi anh ta lo liệu xong việc cho Bàng Đức, đang đi dạo trong sân thì bỗng nhiên có một người hầu đến báo rằng Cao Nhân viên của phủ Thủ tướng Tư Mã Dực có chuyện muốn gặp.

Kể từ khi Tư Mã Dực đã có công giúp Tào Tháo loại bỏ ba vị quan cao cấp và thiết lập lại chức vụ Thủ tướng thông qua con đường của anh trai mình là Tư Mã Lang, Tào Tháo luôn coi anh ta là một người tài năng, và đã điều chỉnh chức vụ của anh ta một chút.

Từ một chức vụ văn thư bình thường, ông được điều đến một vị trí quan trọng hơn – vị trí của một “cao viên”. Trong lần xuất quân này, khá nhiều “cao viên” sẽ đi cùng Tào Tháo, và Tư Mã Dực tự nhiên cũng nằm trong số đó.

Bởi vì ngay từ khi bắt đầu theo Tào Tháo, công việc của Tư Mã Dực chủ yếu liên quan đến những cuộc đấu tranh nội bộ trong triều đình, những chiêu trò tìm cớ để loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến.

Sau khi loại bỏ Triệu Ôn, ngay sau đó Mã Đằng đã dẫn đầu đề xuất việc bổ nhiệm một Thủ tướng mới, và Tư Mã Dực cũng có phần tham gia vào các cuộc thảo luận đó. Chính vì vậy, ông rất am hiểu về những vấn đề liên quan. Hôm nay, khi nghe tin Thủ tướng đang lo lắng về vấn đề này, ông tự nhiên muốn đưa ra ý kiến của mình.

Sau khi được Tào Tháo gọi đến, Tư Mã Dực hít một hơi thật sâu, rồi dám đề xuất: “Nghe nói Thủ tướng đang bận tâm về cách làm sao để giành được sự tin tưởng của Mã Đằng. Tôi, một kẻ ngu dốt, chỉ có vài suy nghĩ nhỏ, xin mong Thủ tướng cho tôi cơ hội để chia sẻ và xin Thủ tướng chỉ giáo.”

Hôm nay, Tào Tháo đã trải qua quá nhiều căng thẳng và mệt mỏi; ông chỉ có thể lắc đầu một cách mệt mỏi, bày tỏ rằng ông sẵn lòng lắng nghe những ý kiến của Tư Mã Dực.

Vì vậy, Tư Mã Dực bắt đầu trình bày ý tưởng của mình một cách cẩn thận: “Theo tôi nghĩ, Thủ tướng có thể tuyên bố trước mặt toàn thể quân đội, khi tiến hành lời thề chinh phục Mã Siêu, rằng nếu Tướng Phi Kỵ tuân theo lý tưởng cao cả và từ bỏ mối quan hệ cha con với kẻ thù, Thủ tướng sẽ không bao giờ truy cứu về vấn đề này nữa… Tất nhiên, đây chỉ là bước đầu tiên, một ý tưởng còn sơ sài. Cần nhiều chi tiết cụ thể khác để đảm bảo tính hiệu quả của nó…”

Tư Mã Dực rất e ngại rằng ý kiến của mình có vẻ như là can thiệp quá sâu vào việc của người khác, hoặc quá trẻ con; vì vậy ông nói rất nhẹ nhàng và cẩn thận. Ông không dám nhìn thẳng vào mắt Tào Tháo, mà chỉ lén lút quan sát đôi chân của ông ấy để xem liệu ông ấy có đang run rẩy vì giận dữ hay không.

Lưu ý: Theo tôi, ý kiến mà Tư Mã Dực đưa ra không có gì sai trái cả; không có gì đáng để tranh cãi. Bởi vì chỉ cần Tào Tháo tuân thủ lời thề của mình thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Vấn đề không nằm ở việc thề, mà nằm ở việc vi phạm lời thề đó.