“Thiên hạ và ‘đức’ của Hoàng đế Cao không phải đến từ Tần Thủy Hoàng, mà là đến từ Nghĩa Đế chứ?”

Lưu Hiệp Ban đầu, ông ta cảm thấy áy náy vì tổ tiên mình xuất thân khiêm tốn nhưng lại “từ không trở thành có” và nhận được “đức” cùng thiên hạ.

Dù ý kiến cho rằng đức của Hán bắt nguồn từ Tần Thủy Hoàng đã tồn tại suốt bốn trăm năm, nhưng việc bỗng nhiên bác bỏ quan điểm này vẫn khiến mọi người cảm thấy lo lắng; họ luôn muốn tìm thêm ví dụ cụ thể để chứng minh điều đó.

Chu Cáp Kinh Rõ ràng, ông ta đã cố gắng trình bày lý lẽ một cách khéo léo, không làm phật lòng bất kỳ bên nào. Nhưng nếu Hoàng đế vẫn còn lo lắng, thì chỉ có cách đưa ra một ví dụ cụ thể để giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Thấy Lưu Hiệp suy nghĩ mãi và biểu hiện trở nên hào hứng, Chu Cáp Kinh liền nhanh chóng hoàn thiện lập luận của mình:

“Thực ra, vào thời điểm đó, Nghĩa Đế cũng được các phe phản Tần công nhận là người lãnh đạo. Hoàng đế Cao tuân theo ý chỉ của Nghĩa Đế, hay nói cách khác, theo ‘thỏa thuận của Vương Huai’, đã tiêu diệt nhà Tần và nhận được phần thưởng xứng đáng; điều đó có gì sai trái chứ? Sau đó, khi Hoàng đế Cao ban hành sắc lệnh truy tố Tần Xù để giết Nghĩa Đế, việc dùng cái cớ này để tiến hành chiến tranh cũng hoàn toàn hợp lý.

Thần biết Hoàng đế đang lo lắng điều gì; xin Hoàng đế hãy suy nghĩ kỹ: Giả sử ngày nay có một quốc gia không có luật pháp, mọi người đều tự do giết người, cướp bóc… thì trong quốc gia đó, cuộc sống sẽ luôn trong tình trạng hỗn loạn, và mọi người cũng sẽ không dám tích lũy của cải, bởi vì họ biết rằng nếu mình tích lũy được của cải mà không có sức mạnh quân sự đủ mạnh, họ sẽ bị người khác giết chết.

Nhưng nếu có một quốc gia khác, những kẻ trộm cắp sẽ bị trừng phạt, còn những người tự mình bắt giữ chúng thì lại không bị truy cứu trách nhiệm, và họ còn có thể hợp pháp chiếm đoạt tài sản của những kẻ trộm cắp đó… thì những kẻ dám đi trộm cắp sẽ chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể… Nghĩa Đế đã có công lao lớn trong việc giúp Hán nhận được thiên mệnh. Nếu Tần Xù không giết Nghĩa Đế, mà thay vào đó từ từ loại bỏ các chư hầu, và cuối cùng bắt Nghĩa Đế từ bỏ ngai vàng theo gương Vương Mang, thì Hoàng đế Cao sẽ phải làm thế nào đây?

Nhưng Nghĩa Đế đã sẵn sàng chết vì đạo đức, điều này chứng tỏ thiên mệnh thuộc về Hán. Ngày Nghĩa Đế bị sát hại, khả năng của Tần Xù

“Vậy ngài nghĩ rằng, nếu ngày xưa Nghĩa Đế chỉ cần kiên quyết không khuất phục trước cái chết, liệu ông ta có thực sự không thể giành được thiên hạ không?”

Chu Cáp Kinh đáp: “Thần không dám đoán định, nhưng nếu Tần Xù có thể học hỏi từ Vương Mang, từ từ chiếm được lòng tin của mọi người trên đất nước, hoặc bằng vũ lực loại bỏ hầu hết các thế lực khác… sau đó mới ép buộc Nghĩa Đế… Chỉ là Tần Xù không có kiên nhẫn.”

Lưu Hiệp trong lòng lại thêm một ít lạnh lùng; hóa ra Nghĩa Đế cũng không phải lúc nào cũng có thể đối phó được với kẻ xấu xa như Tần Xù này sao? Có lẽ đây chính là tình huống phổ biến nhất…

“Lời nói của ngài hôm nay thật sự khiến người ta suy ngẫm sâu sắc… Hãy chuẩn bị cho ngài một số của cải để ông ta có thể phục vụ triều đình tốt hơn ở Yuzhang.” Lưu Hiệp cũng đã nghĩ đến việc giữ người này lại, nhưng ông ta nhận ra rằng điều đó có thể gây ra rắc rối, nên đã từ bỏ ý định đó.

Lưu Hiệp đã nhận ra rằng Tào Tháo cũng muốn sử dụng lại Chu Cáp Kinh; một khi việc ở Yuzhang kết thúc, họ sẽ gọi ông ta trở về. Vì vậy, nếu mình tỏ ra muốn thu hút sự ủng hộ của ông ta trước thời điểm đó, có lẽ sẽ chỉ gây ra thêm rắc rối.

Phải nói rằng, Lưu Hiệp vẫn còn khá thông minh và có những hiểu biết cơ bản về chính trị.

Chu Cáp Kinh vội vàng cảm ơn rồi rời đi, cuối cùng cũng thành công trong việc rời khỏi cung điện.

Lưu Hiệp nhìn theo bóng dáng của Chu Cáp Kinh rời đi, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ phức tạp:

“Nếu một ngày nào đó, Cao Tư Công cũng trở thành kẻ giống như Đổng Trác Lý Jué, thì ta phải làm thế nào đây? Liệu ta nên học theo tính nhút nhát của Hoàng Tử Ấu, hay học theo sự kiên quyết không khuất phục của Nghĩa Đế?

Không đúng… Nghĩa Đế và Cao Hoàng Đế không hề có mối quan hệ huyết thống; sự kiên quyết của Nghĩa Đế dù đã ngăn chặn được Tần Xù giành được thiên hạ, nhưng cuối cùng thiên hạ vẫn không thuộc về gia tộc họ Xiong.

Xét từ góc độ của hoàng gia Chu, sự kiên quyết không khuất phục của Nghĩa Đế thật sự là vô ích; điều đó chỉ mang lại lợi ích cho gia tộc chúng ta – họ Lưu mà thôi.”

Thôi đi, nếu thực sự có ngày như vậy xảy ra, dù ta liều mạng đến cùng cũng chỉ là tự hại mà thôi; nhiều lắm thì cũng chỉ kéo Tào Tháo xuống cùng với mình, nhưng thiên hạ cuối cùng vẫn sẽ thuộc về kẻ nào đó – người sau này sẽ giết Tào Tháo để trả thù cho ta mà thôi.

Đối với gia tộc Lưu của chúng ta, thì cũng chỉ là những kẻ phản bội đổi từ họ Tào sang một họ khác mà thôi… Ta cố gắng vất vả làm gì cho vậy?

Còn Lưu Hiệp – người vẫn còn tràn đầy sức sống và lòng quyết tâm – thì không khỏi tưởng tượng ra nhiều cảnh tượng anh hùng, sẵn sàng chết không từ… Nhưng đó chỉ là suy nghĩ trong đầu mà thôi.

Khi nhận ra rằng khi đó đến, mọi nỗ lực của mình vẫn sẽ vô ích, Lưu Hiệp đã từ bỏ những ý nghĩ non nớt ấy. Hơn nữa, mọi chuyện vẫn chưa đến nỗi đó; Tào Tháo hiện tại cũng chưa chắc đã quá ngang ngược đến thế…

……

Khi Chu Cáp Kinh rời đi, Lưu Hiệp thậm chí còn nói sẽ ban thưởng cho ông ta, và ngay lập tức đề nghị “năm mươi cân vàng”, coi như là cách để chiêu mộ ông ta một cách triệt để…

Tất nhiên, mức thưởng này trên danh nghĩa chắc chắn không phải vì ông ta đã trò chuyện với hoàng đế, mà là vì “hoàng đế đã hiểu rõ những việc ông ta đã làm cho Khổng Thông, và những việc đó đã tiết kiệm được bao nhiêu tiền cho hoàng gia”, mới quyết định ban thưởng.

Điều này cũng hợp lý, bởi vì số tiền thưởng mà hoàng đế trao cho Chu Cáp Kinh so với số tiền mà ông ta đã giúp hoàng gia tiết kiệm được, thì cũng chỉ chiếm khoảng vài phần trăm mà thôi.

Trên thực tế, hoàng gia hoàn toàn không thể cung cấp nổi năm mươi cân vàng trong một lần,

Vì vậy, lời đề nghị của Chu Cáp Kinh khi được thực hiện, chỉ mang lại cho ông ta một số trang sức quý giá, áo choàng lụa và vòng đai bằng ngọc,

Ngoài ra, ông ta còn được yêu cầu đến cơ quan quản lý ngựa của hoàng gia để lấy hai con ngựa từ Đại Uyển, coi như là phần thưởng.

Tất nhiên, lần này những chiếc áo choàng lụa và vòng đai bằng ngọc đều thật sự là hàng thật, không hề có chuyện “lệnh qua áo choàng” hay gì cả.

Chu Cáp Kinh cất giữ những món quà thưởng đó, không dám mặc ngay lập tức. Sau khi đến cơ quan quản lý ngựa và chọn xong hai con ngựa, ông ta nhờ Chen Đáo cưỡi một con ngựa hung hãn hơn, còn bản thân mình thì cưỡi con ngựa hiền lành hơn, rồi lập tức bỏ trốn khỏi thành Hứa Đô.

Tào Tháo và Tần Dục đã tổ chức buổi tiệc chia tay cho ông ta vào hôm qua, vì vậy cũng coi như là đã từ biệt rồi; không

Con ngựa quý do Hoàng đế ban tặng thật sự rất tốt; nó chạy nhanh mà vẫn ổn định. Chỉ trong nửa giờ đã đi được ba mươi dặm, và điều quan trọng là con ngựa không hề thở gấp. Vào giờ Tỵ, họ đã đến được Vi Thủy Đình và gặp lại Trần Đăng.

Trần Đăng cũng là người biết đánh giá đồ tốt; thấy con ngựa chạy nhanh như vậy, lại còn mang theo một gói hàng có vẻ khá nặng trên lưng, ông ta liền hỏi với vẻ ngưỡng mộ:

“Con ngựa này làm từ đâu ra vậy? Lúc đến đây, tôi thấy anh cũng không cưỡi con ngựa này mà. Không chỉ chạy nhanh, mà nó còn là con ngựa non nữa; khi lớn lên, sức mạnh của nó chắc chắn sẽ vô cùng lớn.”

Con ngựa mà Chu Cáp Kinh chọn mới chỉ hơn hai tuổi thôi. Thông thường, các con ngựa chiến bắt đầu được huấn luyện khi chưa đầy hai tuổi, và có thể được cưỡi khi hơn hai tuổi, nhưng lúc đó chúng chưa đủ sức chịu đựng trọng lượng nặng; phải đến năm tuổi thì chúng mới đạt đến đỉnh cao về tốc độ và thể lực. May mắn thay, Chu Cáp Kinh không hề béo, cũng không mặc áo giáp hay cầm vũ khí nặng như các võ sĩ. Giống ngựa này rất tốt và có tài năng đặc biệt, nên không sợ bị làm tổn hại.

“Con ngựa này chính là thứ mà Hoàng đế ban tặng cho tôi hôm nay; còn có một số trang sức quý và áo lụa nữa nữa đây.” Chu Cáp Kinh nói một cách thành thật, đồng thời vẫy gói hàng của mình.

Trần Đăng lập tức tròn mắt: “Chính là con ngựa mà anh đã dùng để tranh luận với Nghi Hằng ngày hôm đó sao? Làm sao anh lại nhận được nhiều phần thưởng như vậy? Chắc hẳn anh lại nói ra những lời lẽ nịnh hót gì đó để chiếm lòng Hoàng đế chứ!”

Chu Cáp Kinh đáp: “Tôi là kiểu người nịnh hót sao? Việc phần thưởng quý giá như vậy chứng tỏ Hoàng đế rất ham học hỏi. Chúng ta không nên ở lại đây lâu; hãy nhanh chóng lên đường đi thôi. Dù sao tôi cũng có nhiều con ngựa, có thể thay phiên cưỡi.”

Con ngựa mà Lưu Bị phân công cho anh khi đến đây vừa rồi chỉ được dùng để chạy không tải; bây giờ khi đã gặp lại người khác, cần phải đi theo tốc độ của họ, nên Chu Cáp Kinh đã tháo yên ngựa khỏi con ngựa mà mình đang cưỡi và lên con ngựa cũ, để tiếp tục hành trình.

…

Trên đường trở về, Chu Cáp Kinh đi nhanh hơn nhiều so với khi đi đến; lý do chính là vì anh lo sợ những nguy hiểm có thể xảy ra vào ban đêm. Khi đi đến, họ mất mười lăm ngày để hoàn thành hành trình; còn trên đường trở về, họ chỉ mất mười hai ngày. Đặc biệt là trong ba ngày đầu tiên của hành trình trở về,

Mãi cho đến khi vào được khu vực Quảng Kinh, họ mới có thể sử dụng tuyến đường thủy của sông Tây để thay đổi phương tiện và tiếp tục hành quân với tốc độ bình thường.

Sông Tây chảy qua huyện Hạ Tương thuộc quận Hạ Phi, nơi nó hợp lưu với sông Tứ. Tại đây, Trần Đăng và Chu Cáp Kinh đã chia tay nhau.

Trần Đăng tiếp tục đi ngược dòng sông Tứ để đến Hạ Phi báo cáo công việc với Lữ Bá.

Còn Chu Cáp Kinh thì theo dòng sông Tứ xuôi về phía Huyền Dương, và hai ngày sau đã trở lại nơi này.

Chu Cáp Kinh ban đầu nghĩ rằng Lưu Bị sẽ ở lại Quảng Lăng, trong khi Quan Vũ đang đóng quân tại Huyền Dương.

Nhưng không ngờ, ngay sau khi qua huyện Lăng, ông ta đã thấy Lưu Bị tự mình dẫn theo một nhóm người đến đón mình.

Chu Cáp Kinh cũng vội vàng xuống ngựa, chào hỏi Lưu Bị một cách lịch sự, sau đó đưa ra chiếu chỉ mà Lưu Hiệp đã giao cho ông ta để mang về gặp Lưu Bị.

Khi nhìn thấy chiếu chỉ, Lưu Bị ngay lập tức cúi đầu chào hỏi.

“…Thăng chức thành Tướng quân Đông, giữ chức vụ Tướng chinh phục miền Nam, kiêm Triệu úy Dương Châu…”

Chu Cáp Kinh đọc toàn bộ nội dung chiếu chỉ, sau đó giao nó cho Lưu Bị để cất giữ.

Nghe nói mình cuối cùng cũng được triều đình phong chức vụ cấp tỉnh, dù chỉ là Triệu úy, nhưng Lưu Bị vẫn không khỏi vui mừng vô cùng.

Khi cử Chu Cáp Kinh đi, ông ta hoàn toàn không chắc liệu mình có thể nhận được chức vụ cao như vậy hay không.

Với chiếu chỉ này, việc tiếp tục tiến hành các chiến dịch chống lại phe Viên Thác ở khu vực Giang Hoài cùng với các tướng lĩnh và đồng minh của họ sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Những lực lượng trung thành với triều đình, những người không chịu sự áp đặt bạo lực của gia tộc Nguyên, cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc ủng hộ Lưu Bị – dù sao thì ngay cả một lãnh chúa như Lưu Dạo – người từng đơn độc tiếp quản hai quận – cũng đã có thể kiểm soát được những vùng đất đó nhờ vào chiếu chỉ của triều đình mà.

“Quyết sách của ngài thật sự là điều không ai có thể đoán trước được. Xin hãy nhanh chóng vào thành nghỉ ngơi!”

“Suốt chặng đường vất vả như vậy, thật sự không biết phải làm gì để báo đáp!”

Lưu Bị nắm tay anh ta đi vào thành phố và tiếp tục nói: “Mười ngày trước, những gián điệp được cử đến Yu Zhang đã trở về; năm ngày trước, sứ giả đến Xiang Yang cũng đã quay lại. Họ đều đã tìm hiểu được tình hình hiện tại của chú và em trai anh.”

Tôi được biết rằng chú hiện đang bị mắc kẹt ở phía tây Yu Zhang, gần huyện Xi An thuộc quận Giang Hạ (nay là huyện Xiushui), chỉ còn lại hơn một ngàn binh sĩ. Nhưng do thời tiết lạnh giá của mùa đông, Bào Rong vẫn chưa tấn công, có lẽ vì ông ta e ngại rằng chú được hậu thuẫn bởi Huang Zu.

Sau khi biết tin này, tôi đã tự mình đến Huaiyin để gác giữ thành phố, và yêu cầu Vân Trường dẫn theo toàn bộ bốn nghìn binh sĩ Dan Yang đến Quảng Lăng để chuẩn bị mọi thứ. Chỉ cần ngài trở về và nghỉ ngơi một thời gian, chúng ta sẽ lập tức được cử đến Yu Zhang.

Nếu ngài cần thêm thời gian nghỉ ngơi hoặc lo lắng cho sự an toàn của chú, ngài cũng có thể yêu cầu Vân Trường mang theo một nửa số binh sĩ Dan Yang để xuất phát ngay lập tức đến Yu Zhang bảo vệ chú.”

Lưu Bị dường như đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi, và đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.

Nhìn thấy sự chân thành của anh ta, và nghĩ đến việc đang là mùa đông, đã vào đầu tháng Mười Một rồi, thực sự không phải là thời điểm thích hợp để tiến hành các cuộc chiến tranh. Việc mình vội vàng đến đó cũng không thể giúp ngay lập tức phản công Bào Rong; vào mùa này, ai tấn công thì người đó sẽ chịu thiệt thòi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta liền từ chối và nói: “Nếu vậy, thì hãy mang theo sắc lệnh phong chức mà Hoàng đế đã ban cho Vân Trường. Yêu cầu Vân Trường dẫn theo hai nghìn binh sĩ Dan Yang đi trước. Tôi sẽ nghỉ ngơi một thời gian và xử lý những việc còn lại; trước Tết, tôi cũng sẽ sớm lên đường.”

Tôi sẽ viết thêm một bức thư gia đình cho chú, giải thích tình hình để chú yên tâm giao việc phòng thủ cho Vân Trường. Sắc lệnh chính thức phong chức chú làm Thái thú Yu Zhang cũng sẽ được Vân Trường mang theo trong đoàn quân.

Với bức thư của tôi và sắc lệnh do Quan Vũ mang đến, Trọng Gia Hiền chắc chắn sẽ yên tâm. Trong mùa đông này, dù Bào Rong có đông quân đến đâu, nhưng với hai nghìn binh sĩ Dan Yang tinh nhuệ và sự bảo vệ trực tiếp của Quan Vũ, Bào Rong không thể nào đánh bại được Xi An County. Tôi rất yên tâm về điều này.