Cổng đông thành Mạc Lăng.

Một vị tướng trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi, mặc áo đỏ rực, oai phong lẫm liệt, đứng trên tháp thành cầm kiếm, nhìn ra dòng sông Dương Tử với ánh mắt hơi mơ hồ.

“Nghe nói tháng trước, ở Hứa Đô đã xảy ra cuộc nổi loạn quân sự, Đổng Thành và Lưu Bị bị đánh bại và giết chết; không biết miền Trung Hoa sẽ trở nên hỗn loạn đến mức nào! Những vị chúa tước chống lại Tào Tháo chắc hẳn đều đang chuẩn bị hành động rồi!

Thật đáng tiếc là quân đội của chúng ta bị Lưu Bị bao vây từ ba phía, chỉ còn một mặt hướng ra biển. Dù có cơ hội tốt để tận dụng tình hình hỗn loạn này, nhưng lại không thể tấn công hay mở rộng lãnh thổ, thật là đáng tiếc!

Một người đàn ông đích thực sống giữa trời đất, làm sao có thể mãi sống trong sự khuất phục? Công Cẩn, anh nghĩ sao nếu chúng ta cứ thế tận dụng tình hình hỗn loạn này để nổi dậy, không quan tâm đến danh dự hay lý tưởng gì cả, trước hết hãy chiếm được một phần lãnh thổ từ tay Lưu Bị đi, thế nào?”

Vị tướng mặc áo đỏ kia chính là Tôn Thác; những lời này ông ấy nói ra, tất nhiên, là dành cho Châu Du – người đồng hành cùng ông đi tuần tra thành phố.

Trong khi nói, ông ấy cũng không khỏi dùng lòng bàn tay mình vỗ mạnh vào các bức tường thành để giải tỏa sự bực bội trong lòng.

Thế giới này đã hỗn loạn đến mức này rồi; sau này ai còn quan tâm đến các sắc lệnh của Hứa Đô nữa chứ?

Tôn Thác cảm thấy rằng, logic tranh giành quyền lực trên toàn thế giới đang dần hướng tới một tình trạng càng thêm hỗn loạn.

Bên cạnh, Châu Du nghe những lời này, trong lòng cũng cảm thấy không yên, nhưng ông cũng hiểu được sự lo lắng của Tôn Thác.

Kể từ cuối năm Kiến An thứ ba đến đầu năm Kiến An thứ tư, quân đội của Tôn Thác đã muốn tiến xuống miền nam, tiêu diệt những lực lượng còn sót lại của Vương Lang. Tuy nhiên, do hải quân của họ yếu hơn đối phương, họ đã buộc phải rút lui. Suốt một năm trời sau đó, họ chỉ tập trung vào việc hồi phục sức mạnh.

Trong suốt một năm đó, quân đội của Tôn Thác không hề tiến hành bất kỳ hoạt động quân sự nào; bây giờ, họ đã sẵn sàng để tiếp tục hành động. Nhưng thật không may, lãnh thổ của họ lại bị Lưu Bị bao vây hoàn toàn, không còn cơ hội nào để tấn công nữa.

Nếu không tìm cách mở ra một kẽ hở trên lãnh thổ của Lưu Bị, thì họ sẽ chỉ đứng nhìn đối phương ngày càng mạnh mẽ và cuối cùng sẽ bị tiêu diệt từ từ mà thôi.

Tất nhiên, còn một khả năng khác nữa – đó là Lưu Bị trong quá trình phát triển ra ngoài đã làm tổn thương đến những thế lực mạnh mẽ hơn mà không thể chống lại được, và cuối cùng bị đánh bại. Lúc đó, Tôn Thác sẽ có thể liên kết với những thế lực đáng sợ ở xa xôi để chia sẻ phần lợi từ sự sụp đổ của Lưu Bị.

Nhưng hy vọng này chắc chắn không có tương lai lâu dài. Bởi vì nếu những thế lực đáng sợ ở xa xôi, như Yuan Cao chẳng hạn, có thể áp đảo được Lưu Bị, thì sau khi Lưu Bị bị tiêu diệt, họ chắc chắn sẽ tiếp tục áp đảo Tôn Thác nữa; lúc đó mọi thứ đã quá muộn rồi.

Điều này giống như việc Zhao Kuangyin yêu cầu Qian Hongchu liên minh để tiêu diệt Li Yu; sau khi việc đó hoàn thành, liệu Qian Hongchu có thể mong đợi được đối đầu một mình với Zhao Kuangyin hay không? Châu Du dù không biết những sự kiện lịch sử sau này, nhưng nguyên lý vẫn giống nhau.

“Thật vậy, nếu quân đội của chúng ta không tìm cớ để chiến tranh với Lưu Bị, cuối cùng chúng ta chỉ có thể quy phục người chiến thắng trong cuộc tranh giành quyền lực ở Trung Nguyên mà thôi, và sẽ không bao giờ có cơ hội tham gia vào cuộc đấu tranh đó để loại bỏ những kẻ gây hại cho dân tộc Hán.”

Châu Du trước hết đã đồng ý với quan điểm của Tôn Thác, sau đó mới thay đổi giọng điệu:

“Tuy nhiên, tôi nghĩ Lưu Bị chắc chắn sẽ bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền lực ở Trung Nguyên. Nếu muốn hành động, chúng ta nên đợi cho đến khi lực lượng chính của Lưu Bị bị kéo vào trận chiến mới tính toán. Chúng ta đã kiên nhẫn suốt một năm rồi; việc kiên nhẫn thêm vài tháng nữa cũng không sao cả. Có lẽ thời cơ chính là trong vài tháng tới đây…

Nếu Lưu Bị ủng hộ Tào Tháo, có thể họ sẽ tấn công các khu vực như Lãnh Nam Quận và Thanh Châu, nằm gần với Đông Hải Quận do Lưu Bị kiểm soát, để thu lợi từ Viên Thiệu… Nhưng khả năng này khá thấp; Lưu Bị và Viên Đàn có mối quan hệ tốt với nhau.

Trừ khi Tào Tháo thực sự tìm được một lý do chính đáng để biến Viên Thiệu thành kẻ thù của triều đình, ví dụ như buộc tội Viên Thiệu tham gia vào các cuộc nổi loạn như Đổng Thành hay sự kiện liên quan đến Lü Bu, và cáo buộc Viên Thiệu là kẻ phản bội, âm mưu phá hoại triều đình…”

Nếu Tào Tháo không thể giành được địa vị xứng đáng, có lẽ Lưu Bị sẽ cùng với Viên Thiệu bịa ra tội danh lừa dối hoàng đế để chiếm đoạt lãnh thổ của Tào Tháo. Khi đó, lực lượng chính của họ rất có thể sẽ được điều động đến các chiến trường ở khu vực Từ và Duyệt. Một mặt, Lưu Bị chắc chắn sẽ muốn giành lại toàn bộ lãnh thổ của Từ Châu, thậm chí có thể còn muốn phản bội Chen và Cai nữa.

Dù xảy ra tình huống nào đi nữa, tôi tin rằng Lưu Bị sẽ không thể đứng nhìn người dân Trung Nguyên rơi vào hỗn loạn mà không làm gì cả, và chắc chắn sẽ cố gắng giành cho mình ít nhất một phần lãnh thổ. Lực lượng và quân số của Lưu Bị gấp đôi chúng ta; chỉ khi lực lượng chính của họ bị kéo đi một phần, chúng ta mới có cơ hội chiến thắng.”

Tôn Thác lắng nghe rất chăm chú và không hề ngắt lời Châu Du trong suốt quá trình phân tích. Những lời này đã làm cho tâm trạng nóng vội và khẩn trương của anh ta bớt đi phần nào, và anh ta cũng nhận thức rõ hơn về sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Tôn Thác thở dài và nói: “Thôi thì, hãy đợi cho đến khi Lưu Bị điều động quân đội xong rồi hành động! Hy vọng rằng khi Lưu Bị thấy Yuan và Cao đang tranh giành lẫn nhau, họ sẽ trở nên tham lam hơn… Càng tham lam, cơ hội của chúng ta càng lớn!”

Sau cuộc trò chuyện này, cả hai anh em cảm thấy kế hoạch đã trở nên rõ ràng hơn, và họ nhanh chóng kết thúc việc tuần tra thành phố rồi chuẩn bị trở về.

Nhưng ngay khi Tôn Thác vừa định xuống từ cửa bắc của thành, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy một người cưỡi ngựa lao nhanh đến từ bên ngoài thành, hô lớn rằng có tin tức khẩn cấp cần báo cáo.

Tôn Thác nhìn thấy người đó không mang theo nhiều người, liền ra lệnh mở cửa. Sau khi người kỵ sĩ vào được bên trong thành, anh ta muốn tiếp tục đi qua cửa trong để đến trụ sở của chính quyền, nhưng Tôn Thác đã gọi anh ta lại ở cửa trong.

Người sứ giả nhìn kỹ hơn và mới nhận ra rằng chủ nhân của mình đang ở trên thành, liền vội vàng xuống ngựa và nói: “Bẩm chủ nhân, có sứ giả từ triều đình đến… Đó chính là Hua Ziyu – người mà chủ nhân đã cử đến Hứa Đô năm ngoái; bây giờ ông ấy đã trở thành Đại Hồng Lư của triều đình!”

Bây giờ ông ấy đang trên đường từ bên kia sông phía bắc thành phố đến đây!”

Khi nghe tin Hua Xin đã trở về, Tôn Thác rất mừng rỡ: “Ồ? Tào Tháo thật sự cho phép Hua Công trở về sao? Với tư cách là Đại Hồng Lữ trong số chín quan lớn, người phụ trách việc tiếp nhận các sứ giả và các nước triều cống, việc sử dụng Đại Hồng Lữ làm sứ giả này, chắc hẳn có điều gì đó rất quan trọng?”

Người sứ giả cũng không biết nhiều thông tin, chỉ lặp lại những gì Hua Xin vừa nói một cách sơ lược: “Có vẻ như Tào Tháo muốn phong chủ công làm Tướng Chinh Nam, Quản lý tỉnh Dương Châu, và còn có những việc quan trọng khác cần chủ công đến xử lý.”

“Quản lý tỉnh Dương Châu?!” Tôn Thác và Châu Du đều ngạc nhiên khi nghe điều này.

Họ chắc chắn biết rằng vị trí Quản lý tỉnh Dương Châu chỉ có thể thuộc về Lưu Bị mà thôi! Làm sao triều đình có thể phong hai người cùng một chức vụ như vậy được?

Châu Du phản ứng nhanh, lập tức thì thầm vào tai Tôn Thác: “Bá Phù, có vẻ như đây là kế hoạch của Tào Tháo để chúng ta đối đầu với Lưu Bị! Chắc chắn Lưu Bị đã trở nên thù địch với Tào Tháo rồi; Tào Tháo hiểu rằng không thể kéo Lưu Bị về phe mình được nữa! Nếu suy luận tiếp, có thể thấy Lưu Bị chắc chắn đã liên minh với Viên Thiệu rồi!”

Tôn Thác gật đầu đồng ý: “Đúng vậy… Nhưng dù sao thì Tào Tháo vẫn nắm giữ Hoàng đế trong tay; việc họ phong tôi lên chức Quản lý tỉnh Dương Châu, thậm chí là Tướng Chinh Nam, chỉ trong một lần… Nếu tôi thực sự đạt được vị trí cao như vậy, ai dám coi thường tôi nữa chứ? Mặc dù bây giờ các tộc thổ dân ở đây đều đã bị tôi dùng vũ lực chinh phục, nhưng tôi biết rằng trong lòng họ, họ vẫn coi tôi chỉ là một kẻ hung hãn, dùng sức mạnh để áp đặt quyền lực. Tôi thực sự rất cần vị trí Quản lý tỉnh Dương Châu này một cách chính danh… Việc chúng ta đoán già đoán non ở đây cũng chẳng ích gì; thà rằng nhanh chóng chuẩn bị lễ nghi để đón tiếp Hua Công đi.”

Tôn Thác lập tức ra lệnh chuẩn bị các lễ nghi, bàn thờ và bữa tiệc chào đón tại lầu đài của Tướng Đạo Ngược.

Ông ta tự mình dẫn theo Châu Du và những người khác đến cổng thành để đón tiếp Hua Xin; không lâu sau, họ đã gặp được ông ấy.

“Hoa công, mong ngài vui khỏe! Sau bao năm xa cách, giờ ngài đã được phong làm chức quan cao cấp, thật sự là điều khiến tôi cảm thấy xấu hổ!” Tôn Thác là người đầu tiên nói lời chào mừng với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

“Ngài trẻ tuổi mà đã là anh hùng, lão phu làm sao dám so sánh với ngài về danh vị?” Hua Xin cũng mỉm cười và trò chuyện với Tôn Thác về những kỷ niệm xưa.

Mọi người chỉ giao lưu qua lại một cách đơn giản, vừa thể hiện sự tôn trọng vừa nhớ lại quá khứ, rồi cùng nhau đi về phía dinh thự của Tôn Thác.

Lúc này, Hua Xin đã không còn vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài; ông đã thay đổi toàn bộ trang phục và đeo chiếc dải ruy băng màu xanh với các hoa văn màu đỏ trắng, đúng theo phẩm chất của một quan chức cấp cao. Ông cũng đi xe ngựa sang trọng đến nơi. (Chiếc dải ruy băng dài đến mức thường được gấp ba lần; tức là chiều dài được chia cho tám, còn lại khoảng nửa mét để đeo quanh eo.)

Có vẻ như ông đã dành thời gian khá lâu ở thị trấn cảng bên bờ sông, đến nỗi muộn hơn người mang tin một giờ mới đến Mò Lính; tất cả những việc đó đều là để chuẩn bị trang phục cho mình một cách chỉn chu.

Trên đường đi, ông đã giả vờ là người nghèo để lén lút đi qua khu vực kiểm soát của Lưu Bị; đó chắc chắn không phải là hành động đáng tự hào.

Tôn Thác không để ý đến những chi tiết này, nhưng Châu Du thì ngay lập tức nhận ra điều gì đó bất thường ở đoàn người của Hua Xin.

Châu Du lập tức cảm thấy nghi ngờ: Chắc chắn Hua Xin đã lén lút vượt qua những quận do Chu Cáp Kinh kiểm soát; điều này có nghĩa là mâu thuẫn giữa Tào Tháo và Lưu Bị đã leo thang đến mức công khai đối đầu! Nếu không, với tư cách là một quan chức của triều đình, Hua Xin chắc chắn không cần lo lắng bị chặn đường trên lãnh thổ của Lưu Bị!

Tuy nhiên, Châu Du hiện vẫn chưa thể xác định liệu tình huống này có lợi hay hại cho Tôn Thác; vì vậy, ông quyết định không nói ra và giả vờ không biết gì cả.

Dù sao, nếu cần thiết, ông luôn có thể tiết lộ sự thật bất cứ lúc nào. Với mối quan hệ giữa ông và Bạch Phủ, bất cứ khi nào ông nói ra, Bạch Phủ chắc chắn sẽ tin tưởng ông, nên không cần phải vội vàng.

Khi mọi người đến dinh thự của Tôn Thác, các nghi thức được tiến hành theo đúng trình tự. Sau đó, Hua Xin lấy ra sắc lệnh hoàng gia và đọc công bố một cách chính th

Lúc này, Tôn Thác cũng không thể suy nghĩ quá nhiều; dù sao thì vì lý do tôn tiện, ông ta chắc chắn phải nhận lấy sắc lệnh này trước đã. Còn việc sau khi nhận lấy sắc lệnh sẽ thực hiện như thế nào, đó là một vấn đề khác.

Dưới sự hộ tống của đám Văn Vũ, Tôn Thác tuyên bố nhậm chức Tướng Chinh Nam, Quan Quản Đô thành Dương Châu, và nhận lấy ấn kiếm do Hứa Đô ban tặng.

Các quan lại văn phòng do Trương Triệu và Trương Hồng dẫn đầu lập tức cùng nhau quỳ xuống chúc mừng Tôn Thác: “Chúc mừng Ngài được bổ nhiệm làm Quan Quản Đô thành Dương Châu!”

Tuy nhiên, Tôn Thác không dám xem thường, chỉ làm vài động tác giả vờ nhận lễ mà thôi, rồi hoài nghi hỏi __TMHIN:

“Quan Hua, tại sao trong sắc lệnh này không đề cập đến Lưu Bị? Triều đình phong tôi làm Quan Quản Đô thành Dương Châu, vậy Lưu Bị – người trước đây giữ chức này – sẽ ra sao? Hay là vì ông ấy đang giữ chức Tướng Kỵ Binh, nên trở về trung ương triều đình, không thích hợp để kiêm nhiệm thêm chức vụ này?”

Câu hỏi của Tôn Thác cũng chính là điều mà các thuộc cấp chủ yếu của ông ta đều quan tâm; mọi người đều mong muốn biết câu trả lời từ __TMHIN.

Sắc lệnh này có vẻ hơi kỳ lạ; mặc dù có thể chắc chắn rằng nó không phải là giả mạo, mà chính là do triều đình Hứa Đô ban hành.

Đến lúc này, __TMHIN mới ho khan một tiếng, rồi lấy ra một bức thư bí mật gửi cho Tôn Thác và đưa cho ông ta.

Trong khi đưa thư, __TMHIN cũng giải thích ngắn gọn: “Tào Công đã phát hiện ra rằng Lưu Bị đã thông đồng với Đổng Thành và Lỗ Bù để làm nội gián, âm mưu tấn công Hứa Đô từ bên trong và bên ngoài! May mắn thay, dưới trướng của Tào Công có rất nhiều người tài ba; Gia Hứa đã phát hiện ra âm mưu của Đổng Thành, giúp Tào Công có thể đánh bại họ từng người một!

Bây giờ, quân đội của Tào Công sẽ lập tức chia làm nhiều đội và tiến về phía nam, để tấn công Thọ Xuân, Hợp Phì và Hạ Phi.”

Vì vậy, tôi xin mời ngài tướng tiến lên phía bắc để đánh từ hai phía vào Lưu Bị. Khi nhiệm vụ này thành công, toàn bộ vùng đất từ miền nam sông Dương Tử cho đến khu vực Huainan sẽ thuộc về ngài; Tào Công chắc chắn sẽ không đòi hỏi thêm bất cứ điều gì cả!”

Khi những lời này được nói ra, tất cả mọi người từ Tôn Thác trở xuống, bao gồm cả Giang Đông và hầu hết các quan lại khác, đều sững sờ không thể tin được.

Lưu Bị đã liên minh với Đổng Thành và Lư Bu để âm mưu nổi loạn ư?

Trương Triệu sợ rằng Tôn Thác sẽ bị đẩy vào tình thế bối rối, nên vội vàng can thiệp để hòa giải: “Không biết Tào Công có bằng chứng nào chứng minh rằng Lưu Bị đang âm mưu nổi loạn không? Nếu những bằng chứng đó thật sự rõ ràng và chắc chắn, tại sao ngài không viết chúng vào chiếu chỉ của Hoàng đế, mà lại dùng thư riêng để thông báo?”

Bên cạnh đó, Châu Du cũng chỉ ra một điểm nghi ngờ: “Từ mùa đông năm ngoái, Viên Thiệu đã đặt quân trên sông Hoàng Hà; mặc dù vẫn chưa tiến quân về phía nam, nhưng liệu Tào Tháo có lo ngại rằng Viên Thiệu sẽ hành động bất kỳ lúc nào không? Liệu ông ta dám điều động quân đội để tấn công Lưu Bị hay không?”