Hai bông hoa nở ra, mỗi bông đại diện cho một hướng khác nhau.

Theo lời khuyên của Chu Cáp Kinh, Lưu Bị không muốn vì việc nhanh chóng tiêu diệt Tào Chương mà ảnh hưởng đến tiến trình cai trị và phục hồi đất nước của mình; điều này đã mang lại cho Tào Chương một thời gian ngắn để nghỉ ngơi và hồi phục sức lực.

Tuy nhiên, sự “nghỉ ngơi” này chỉ là bề ngoài mà thôi. Thực tế, Tào Chương đã phải trả giá rất đắt: xung quanh ông ta, những kẻ “thương nhân gian xảo” được Lưu Bị cử đến đã len lỏi vào mọi nơi, khiến cho việc Lưu Bị muốn hành động chống lại ông ta sau này trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Dù thành tựu hiện tại của Tào Chương có lớn đến đâu, cuối cùng tất cả cũng chỉ là để phục vụ cho Lưu Bị mà thôi.

Nhưng dù sao đi nữa, hiện tại Tào Chương vẫn chưa nhận ra điều này; vì vậy, ông ta vẫn đang kiên trì đấu tranh vì mục tiêu “giữ lại một dòng dõi cho gia tộc Cao”.

Trong suy nghĩ của ông ta, tất cả những gì mình đã đạt được đều là do chính mình cố gắng và giành lấy được; đó là cuộc đấu tranh vì chính mình. Động cơ của ông ta thật sự rất mãnh liệt, không thể so sánh được với các vị tướng cai quản Tây Vực trong các triều đại trước đó.

Hãy cùng nhìn lại lịch sử một chút. Ngay từ năm thứ hai của triều đại Zhangwu, Tào Chương đã bắt đầu các chiến dịch chinh phục phía tây, và cuối cùng vào năm thứ ba của triều đại Zhangwu, ông ta đã chiếm được các vùng đất như Gaochang (trước đây là Loulan).

Lúc đó, Tào Tháo mới vừa qua đời, còn Tào Bình thì vẫn còn sống. Trong hai năm tiếp theo, Lưu Bị lần lượt tiêu diệt Tào Bình và Gia Hứa; trong khi đó, Tào Chương cũng không ngừng tiến về phía tây, từng bước một mở rộng lãnh thổ, liên tục đối đầu với các bộ lạc du mục ở Tây Vực để giành lấy những vùng đất mới.

Trước khi mùa đông đến vào năm thứ ba của triều đại Zhangwu, Tào Chương đã mở rộng lãnh thổ của mình đến khu vực cũ của quốc gia Kucha, tức là khu vực ngày nay thuộc Xinjiang Yili, Aksu, và đã tiêu diệt hoàn toàn các vị vua cùng các nhà cai trị khác của Kucha.

Năm thứ tư của triều đại Zhangwu, Tào Chương tiếp tục tiến về phía tây, và lúc này, ông ta phải đối mặt với hai quốc gia du mục lớn ở khu vực phía nam Tây Vực, đó là Shache và Shule; mỗi quốc gia này đều có khoảng từ vài chục nghìn đến hơn một trăm nghìn người, và lực lượng quân sự có thể huy động cũng đều vượt quá mười nghìn người. Ở Tây Vực, bất kỳ quốc gia nào có thể huy

Tào Chương Quân đội của bản thân mình, ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao, cũng không vượt quá ba mươi nghìn người. Trải qua những năm chiến đấu, số lượng binh sĩ đã giảm sút đáng kể. Thêm vào đó, do không nhận được viện trợ từ miền Trung Nguyên trong thời gian dài, quân đội và trang thiết bị càng ngày càng yếu kém; những người được bổ sung vào đội quân đều là người Hán từ Tây Vực, nên trang thiết bị càng trở nên tồi tệ hơn, và khả năng chiến đấu cũng theo đó mà suy giảm. Vì vậy, trong một thời gian dài, họ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn trong các cuộc chiến.

Tuy nhiên, Tào Chương vốn là một tướng lĩnh xuất sắc của gia tộc Cao, lại có nền tảng vững chắc từ khi đi về phía Tây lần đầu tiên. Cuối cùng, sau hơn bốn năm chiến đấu, ông đã thành công trong việc tiêu diệt các vương quốc Shache và Shule. Điều này tương đương với việc chiếm giữ toàn bộ khu vực Kashgar ở miền Nam Tân Cương sau này, và mở ra con đường dọc theo sông Yarkand, thuộc phần lãnh thổ của Con đường Tơ lụa phía Nam thời nhà Hán. Nói thêm một điều, vào thời kỳ đỉnh cao của nhà Hán Đông, Ban Chao đã từng đóng quân tại thành phố Shule trong nhiều năm.

Nơi này cũng được coi là vị trí xa xôi nhất mà quân đội người Hán từng đóng quân trong suốt triều đại nhà Hán Đông. Phía tây thành phố Shule, không phải là quân đội người Hán chưa từng đặt chân đến, chỉ là họ không thể thiết lập được một chính quyền quân sự hiệu quả và ổn định tại đó. Ngay cả thành phố Shule mà Ban Chao từng đóng quân, cũng đã dần bị bỏ hoang từ khoảng năm 90 sau Công nguyên. Mặc dù Tổng đốc Tây Vực của nhà Hán Đông vẫn tồn tại trong thời gian dài hơn, nhưng sau đó họ không còn tiến sâu vào khu vực Shule nữa.

Vì vậy, tính đến thời điểm Tào Chương trở lại thành phố Shule, đã gần một trăm hai mươi năm kể từ khi người kế nhiệm của Ban Chao từ bỏ khu vực này. Từ góc độ này mà nói, Tào Chương cũng đã góp phần xóa bỏ một phần tội lỗi của gia tộc Cao, và cá nhân ông cũng đã đóng góp vào việc mở rộng phạm vi thống trị của người Hán.

Tuy nhiên, sau khi chiếm được Shule, nhiều vấn đề khác cũng xuất hiện, gây ra những trở ngại lớn cho kế hoạch tiếp tục tiến về phía Tây của Tào Chương. Trở ngại đầu tiên đến từ nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết. Bởi vì vượt qua phía Tây, đó là những khu vực mà quân đội người Hán chưa từng đặt chân đến; nhiều nhất chỉ có các sứ giả người Hán từng đến đó, nhưng chưa bao giờ thiết lập chính quyền tại đó.

Các binh sĩ, khi phải rời xa quê hương, cũng sẽ cảm thấy sợ hãi. Dù họ

Bởi vì nếu tiếp tục đi về phía tây, việc chọn con đường nào để đi vẫn không thể có sự nhất trí trong nội bộ của Tào Chương, và bản thân ông cũng không biết nên đi về hướng nào, bởi ông quá ít hiểu biết về địa lý địa phương. Những người sau này có chút hiểu biết về địa lý khu vực New Jiang đều biết rằng, nếu tiếp tục đi về phía tây từ các vùng biên giới, chủ yếu có hai con đường. Ngay cả khi quay lại thời đại Hán, Con đường Tơ Lụa cũng được chia thành hai tuyến: tuyến nam và tuyến bắc.

Tuyến bắc tương đương với con đường mà sau này người ta đi từ biên giới phía bắc tại Yili đến Almaty ở Kazakhstan, đi dọc theo bờ nam hồ Balkhash và những cánh đồng cỏ. Ưu điểm của con đường này là khí hậu tương đối ẩm ướt, có nhiều cánh đồng cỏ hơn, và khu vực này đã chịu ảnh hưởng của luồng không khí ấm áp và ẩm ướt từ Đại Tây Dương, Địa Trung Hải và Biển Đen. Khi những luồng không khí này va vào dãy núi Tianshan, chúng tạo ra mưa, vì vậy hồ Sayram ở New Jiang sau này còn có cái tên đặc biệt là “Giọt nước mắt cuối cùng của Đại Tây Dương”.

Tuy nhiên, nhược điểm của con đường này cũng khá rõ ràng: sau khi qua hồ Balkhash và tiếp tục đi về phía tây, khu vực sẽ trở nên hoang vu; vào thời điểm đó, trên đồng cỏ Kazakhstan gần như không có bất kỳ nền văn minh nào tồn tại.

Con đường thứ hai, tuyến nam, là con đường mà sau này người ta đi từ New Jiang qua hành lang Wakhan ở Afghanistan, tiến vào đất liền Afghanistan rồi mới tiếp tục đi về phía tây. Nhược điểm của con đường này là khu vực núi non thuộc hành lang Wakhan khó đi hơn nhiều so với tuyến bắc, và điều kiện sống ở đó cũng khắc nghiệt hơn.

Tuy nhiên, sau khi vượt qua hành lang Wakhan, con đường sẽ trở nên thông thoáng hơn và dẫn đến những vùng đất tương đối giàu có. Nếu đi về phía bắc, người ta có thể tiếp cận các lưu vực sông Amu Darya và Syr Darya ở Uzbekistan, đó cũng chính là khu vực xung quanh thành phố Samarkand – nơi mà quân đội Mông Cổ đã gây ra nhiều tàn sát trong các cuộc chinh phục sau này. Nếu đi về phía nam, người ta có thể vòng qua cửa khẩu Kaibur và tiến vào vùng đất màu mỡ của Ấn Độ.

Nói tóm lại, tuyến bắc có tiềm năng thoát hiểm thấp hơn, nhưng quá trình đi lại ban đầu khá dễ dàng; ngay cả khi thoát được ra đồng cỏ Kazakhstan, mọi chuyện cũng sẽ dừng lại ở đó. Nếu Lưu Bị truy đuổi theo, Tào Chương vẫn sẽ không còn lối thoát nào khác và cuối cùng sẽ chết tại đây.

Tuyến nam có tiềm năng cao hơn, nhưng quá trình đi lại ban đầu khá khó khăn, đòi hỏi người đi phải chịu nhiều gian khổ trước khi đạt được thành công; tuy nhiên, không gian cho sự phát triển sau này cũng lớn hơn nhiều.

__

“Tôi đã tìm hiểu rõ con đường rồi. Tuyến phía bắc toàn là sa mạc và đồng cỏ; dù đi lại khá thuận tiện, nhưng không thể ẩn náu hay phòng thủ được. Ngay cả khi chúng ta đến vùng hồ lớn phía tây dãy Tianshan và sống theo nguồn nước, cuối cùng cũng chỉ trở thành một bộ lạc du mục mà thôi, không có tương lai gì cả. Nếu sau này Lưu Bị đuổi theo, chúng ta sẽ không tránh khỏi bị diệt vong.

Tuyến phía nam ban đầu có nhiều nguy hiểm, nhưng sau này Lưu Bị sẽ rất khó có thể truy đuổi được. Những tình báo viên của chúng ta đã kiểm tra con đường vượt qua ngọn núi đó; nó cực kỳ hiểm trở, dễ phòng thủ hơn là tấn công. Khi chúng ta đến đó, chưa có kẻ thù mạnh nào ở đó, vì vậy không ai can thiệp được.

Nhưng sau khi chúng ta đặt chân đến đó, chúng ta có thể để quân đội mạnh mẽ ở lại phòng thủ, thiết lập các trạm kiểm soát theo cách của người Trung Nguyên và cố gắng xây dựng nền tảng vững chắc. Nếu sau này Lưu Bị đuổi theo, làm sao họ có thể vượt qua hàng ngàn dặm đường và tiếp tục chiến đấu trong thời gian dài? Lúc đó, họ chắc chắn sẽ từ bỏ ý định đó.”

Tuy nhiên, Tào Hiu và Từ Hoàng lại không đồng ý với quan điểm này. Họ đề xuất một số ý kiến phản đối từ những góc độ khác nhau.

Tào Hiu là người đầu tiên lên tiếng: “Lưu Bị rất quyết tâm muốn lấy đầu của gia tộc chúng ta; làm sao họ có thể từ bỏ chỉ vì một trạm kiểm soát? Hơn nữa, binh sĩ của chúng ta đã xa nhà hàng năm trời, đi qua hàng nghìn dặm đường, tinh thần binh sĩ đang rất suy yếu. Ngay cả việc phân phát phụ nữ cho họ hai năm trước cũng không còn hiệu quả nữa; vẫn có rất nhiều người muốn trở về quê hương, và gần đây số người đào ngũ cũng đang tăng lên. Tôi lo rằng những người này có thể tiết lộ thông tin về tình hình quân đội của chúng ta ở Tây Vực cho Lưu Bị, và lúc đó tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Thà rằng chúng ta nên đi theo tuyến phía bắc; con đường đó dễ đi hơn, binh sĩ cũng sẽ không sợ hãi, và việc di chuyển chỗ ở cũng sẽ không khiến nhiều người đào ngũ hơn.”

Từ Hoàng cũng đồng tình với quan điểm của Tào Hiu, nhưng từ góc độ khác: “Tôi cũng đã già rồi, thực sự không thể chịu đựng được gian khổ của những cuộc chinh phục xa xôi nữa. Nếu phải chiến đấu trên đồng cỏ với Người Hồ, tôi vẫn có thể cố gắng chiến đấu hết sức mình, nhưng nếu phải vượt qua những ngọn núi cao thì tôi thật sự không đủ sức. Hơn nữa, người xưa đã nói rằng trong tình thế nguy cấp, ph

“Nghĩ kỹ lại thì cũng đúng, vấn đề về tinh thần binh sĩ sa sút và nỗi nhớ quê hương thực sự cần phải được giải quyết một cách triệt để. Nếu cứ liều lĩnh đi theo hướng nam, e rằng tinh thần quân đội sẽ tan vỡ, và đó sẽ là một thảm họa lớn.”

Hơn nữa, bản thân ông cũng biết rằng ba bốn năm chiến dịch xa xôi đã khiến sức khỏe của mình gặp phải nhiều vấn đề. Khi đến môi trường mới ở Tây Vực, ông thường xuyên bị sốt do không thích nghi được với khí hậu và đã từng nhiều lần bị ốm nặng. Ông thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thể sống đủ lâu để đạt được mục tiêu đó hay không.

Điều này không phải là lo lắng vô cơ, bởi vì trong lịch sử, Tào Chương thực sự đã sống ngắn hơn Tào Bình. Ông qua đời chỉ ba năm sau khi Tào Bình lên ngôi, vào cùng năm với thế hệ các bậc tổ tiên Lưu Bị.

Người ta có nhiều giả thuyết cho rằng Tào Bình đã sát hại Tào Chương vì lo sợ em trai mình có võ công cao cường; tuy nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng Tào Chương đã thừa hưởng những yếu tố gen khiến gia đình họ Cao có tuổi thọ ngắn, nên cả hai đều chỉ sống được khoảng bốn mươi tuổi mà thôi.

Trong kiếp này, Tào Chương phải đối mặt với rất nhiều vấn đề khi tiến về phía tây; việc lo lắng về các căn bệnh do sự thay đổi môi trường gây ra cũng là điều dễ hiểu, nếu ông không thể sống lâu hơn nữa thì cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Những lời nhắc nhở từ Tào Hiu và Từ Hoàng cũng khiến ông nhận ra rằng mục tiêu của mình quá rõ ràng. Khi Lưu Bị mới tiến vào Guanzhong, họ đã nghe tin ông đã bỏ trốn và mang theo toàn bộ lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Hoàng đế Tào Tháo; vì vậy, động lực truy đuổi ông của Lưu Bị là rất mạnh mẽ.

Dù gia đình họ Cao có thể duy trì dòng dõi sau này, nhưng có lẽ chính ông Tào Chương sẽ không thể được hưởng cuộc sống an nhàn ở tuổi già. Có lẽ chỉ có con trai của ông mới có thể lén lút trốn thoát, bởi vì những người con trai đó vẫn còn quá trẻ và không có danh tiếng gì; hơn nữa, trong suốt ba năm ở Tây Vực, ông còn sinh thêm con cái với những người phụ nữ bản địa – những thông tin này đều rất bí mật, và người dân Trung Nguyên chắc chắn không thể biết được.

Cuối cùng, Tào Chương quyết định sẽ đi theo tuyến đường bắc của Con đường Tơ lụa. Trong kiếp này, ông sẽ cố gắng giữ vững vùng đất tương đương với thảo nguyên Kazakhstan trong các thời đại sau, rồi hưởng thọ những năm cuối đời yên bình. Nếu Lưu Bị thực sự truy đuổi ông đến tận cùng, thì đó cũng là số phận mà không thể tránh khỏi.

Nếu Lưu Bị không truy đuổi ông, cho phép ông được sống hết tuổi thọ bình thường, thì cuối cùng ông cũng sẽ chôn cất mình trên thảo nguyên Kazakhstan. Nếu sau này con cháu của Lưu Bị đưa quân đến và thấy mộ phần của ông, có lẽ họ cũng sẽ từ bỏ việc truy đuổi nữa, chứ không đến mức đi tìm ông đến tận cùng thế giới.

Còn Từ Hoàng thì không cần lo lắng về việc bị trừng phạt. Có khả năng ông sẽ đầu hàng, vì vậy không cần phải trải qua những khó khăn khi cùng nhau vượt qua dãy núi Công Lĩnh (dãy núi Hindu Kush). Vì vậy, Từ Hoàng có thể cùng ông đi chinh phục thảo nguyên Kazakhstan.

Tào Hiu cũng mang họ Cao; nếu bị bắt, ông cũng sẽ bị xử tử, nhưng ông không phải là kẻ chủ mưu, nên mục tiêu truy đuổi ông không quá rõ ràng.

Vì vậy, Tào Chương quyết định cử Tào Hiu đi vượt qua dãy núi Công Lĩnh, đồng thời giao cả vài người con trai út của mình cho Tào Hiu để ông chăm sóc. Đặc biệt là những đứa trẻ được sinh ra trong ba năm Tào Chương ở Tây Vực cùng với người phụ nữ Hồ, Tào Chương thậm chí còn không cho chúng mang họ Cao, mà cũng giao cho Tào Hiu chăm sóc. Chỉ có người con trai cả của Tào Chương mới được ở lại bên cạnh ông.

Sau khi sắp xếp mọi thứ như vậy, gia đình họ Cao cuối cùng cũng đã nhận được số phận mà mình được định sẵn.