Chu Cáp Kinh và Quan Vũ đã thảo luận rất kỹ về những chi tiết cụ thể; đối với Quan Vũ quân đội, những thông tin này được coi là cực kỳ bí mật, ngay cả các tướng lĩnh dưới trướng ông ta cũng không hề biết gì.

Dù sao thì việc phá hoại sự đoàn kết giữa các bên cũng đòi hỏi sự bảo mật tuyệt đối. Nếu những người tham gia thực hiện kế hoạch biết được bí mật này, dù họ không tiết lộ ra ngoài, điều đó cũng có thể khiến cho các hành động trong quá trình thực hiện bị sai lệch, dẫn đến thất bại. Chỉ khi tất cả mọi người, kể cả chính những người tham gia âm mưu, đều bị lừa dối thì hiệu quả của kế hoạch mới đạt được mức tốt nhất.

Chen Đạo, một trong những tướng lĩnh dưới trướng Quan Vũ, cũng là một người không hề biết gì về những kế hoạch này. Trong những ngày gần đây, lệnh mới nhất mà Chen Đạo nhận được vẫn là chỉ huy đội tàu vận chuyển lương thực trên sông Sui Thủy, giả vờ di chuyển qua lại giữa Sui Lăng và Phục Lý để vận chuyển lương thực cho các đơn vị quân đội đang bao vây Phục Lý và Trúc Y.

Lý do tại sao lại phải dùng từ “vẫn” là bởi vì ngay từ trước khi Chu Cáp Kinh và Quan Vũ quyết định kế hoạch này, Chen Đạo đã bắt đầu thực hiện nhiệm vụ này rồi; chỉ là gần đây ông ta mới điều chỉnh lại một số chi tiết nhỏ.

Vì là “giả vờ” vận chuyển lương thực nên lượng lương thực trên các con tàu rõ ràng không nhiều; ngược lại, số lượng binh sĩ đi hộ tống lại khá đông. Rõ ràng là các con tàu này đang được bảo vệ cẩn mật, chỉ chờ đợi cơ hội để dụ địch tấn công và sau đó phản công.

Hơn nữa, việc vận chuyển thêm binh sĩ sẽ làm tăng trọng lượng của con tàu, và trọng lượng này chắc chắn không thể sánh bằng trọng lượng của lương thực được chất đầy trong các khoang tàu – khi vận chuyển lương thực, người ta có thể xếp từng bao lương thực chặt chẽ vào nhau, không để lại khe hở nào. Nhưng nếu vận chuyển người thì không thể làm như vậy được; người ta cần phải thở, và việc chen chúc nhau mà không quan tâm đến sự thoải mái chắc chắn sẽ khiến binh sĩ cảm thấy khó chịu và làm suy giảm tinh thần chiến đấu của họ.

Vì vậy, để che giấu sự thật, Chu Cáp Kinh đã yêu cầu phải thêm vài tảng đá chèn xuống đáy tàu để đảm bảo rằng mỗi khi con tàu khởi hành, độ sâu chìm của nó sẽ giống hệt như khi con tàu đang chứa đầy lương thực; sai số không được vượt quá vài inch. Chu Cáp Kinh luôn làm mọi việc một cách tỉ mỉ như vậy.

Ban đầu, các binh sĩ bình thường dưới trướng Chen Đạo không hiểu lý do tại sao lại phải làm như vậy, nhưng may mắn thay, Chen Đạo vẫ

Những người lính lơ là, thiếu cẩn thận kia đều bị trừng phạt theo quân luật: mất một phần lương và bị đánh hai mươi roi. Kể từ đó, không ai dám lơ là nữa.

Tuy nhiên, khi thực hiện những nhiệm vụ này, Chen Dao cũng gặp phải một vấn đề – quân đội của ông ta thực tế đã bắt đầu rút quân dần khỏi tiền tuyến Phù Lý. Bởi vì Phù Lý chỉ là một cái bẫy, nhằm dụ Tào Nhân điều quân tăng viện vào đó, để làm cho lực lượng ở Pengcheng và Runan trở nên yếu đi.

Bản thân quân đội của Quan Vũ sắp được sử dụng để tấn công Pengcheng, vì vậy tại căn cứ bao vây ở tiền tuyến Phù Lý, họ vẫn “giảm quân số nhưng không giảm việc chuẩn bị lương thực”. Mỗi ngày, khói nấu ăn vẫn được phát ra như bình thường, để cho quân đội của Tào Nhân bên trong thành Phù Lý không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy lực lượng của họ đang suy yếu.

Trên thực tế, quân đội của Quan Vũ đang liên tục rút lui, chuyển quân từ tiền tuyến về các huyện Sui Ling và Xiapi, để chuẩn bị cho các cuộc tấn công mới. Điều này cũng tương tự như những gì Trương Hợp và Quách Gia đang làm ở Pengcheng.

Trương Hợp cũng tuân thủ nghiêm ngặt yêu cầu của Quách Gia, không dám giảm bớt số lượng lá cờ, hoạt động tuần tra hay lượng khói nấu ăn hàng ngày, nhằm đảm bảo rằng các gián điệp của quân đội đối phương không thể phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy lực lượng phòng thủ Pengcheng đang suy yếu.

Có thể nói, những người thông minh thường có những suy nghĩ tương tự nhau. Cả Chu Cáp Kinh lẫn Quách Gia đều rất thận trọng và chú ý đến những chi tiết quan trọng như vậy.

Khi Quan Vũ cần rút quân về, Chen Dao lại phải giả vờ đi đưa lương thực đến tiền tuyến và cử thêm binh sĩ đi hộ tống, điều này có vẻ trái ngược với kế hoạch ban đầu. Vì vậy, Chen Dao đã từng xin sự đồng ý của Chu Cáp Kinh: liệu có thể sử dụng đoàn tàu chở lương thực trên đường trở về để vận chuyển quân đội rút lui bằng đường thủy hay không.

Tất nhiên, yêu cầu này đã bị Chu Cáp Kinh thẳng thắn từ chối.

Chu Cáp Kinh Lúc đó, tôi đã nói một cách quyết đoán với Chén Đáo: “Hãy để họ tự đi bộ trở về! Và phải hoạt động vào ban đêm, ẩn náu ban ngày! Toàn bộ khu vực phía nam sông Sui đều nằm dưới sự kiểm soát của quân ta; quân phòng thủ ở Gai Hạ và Thủy Lý cũng đã bị chúng ta bao vây trong thành phố. Nếu di chuyển bộ qua đường bộ phía nam sông Sui vào ban đêm, kẻ địch sẽ không phát hiện ra được, như vậy việc rút quân mới thực sự kín đáo!”

Năm xưa, Đổng Trác đã từng sử dụng chiến thuật “ban ngày để quân Tây Liang tiến vào Lạc Dương một cách lớn lao, ban đêm lại lặng lẽ rút quân ra khỏi thành phố, và vào buổi sáng hôm sau lại tiến vào một lần nữa” để lừa gạt quân đồn trú ở Lạc Dương khiến họ sợ hãi mà quy phục mình. Với trí tuệ của Chu Cáp Kinh, làm sao có thể bỏ qua những chi tiết như vậy được?

Dù sao thì Chén Đáo cũng không có tài trí như vậy; ban đầu ông ấy không hiểu và cho rằng việc này khiến binh sĩ phải chịu khổ quá mức. Rõ ràng họ có thể đi bằng những con thuyền trống để tiết kiệm sức lực và chỉ cần ngủ vài giờ là đến nơi, tại sao lại phải đi bộ quãng đường hàng trăm dặm bằng chính đôi chân của mình?

Chu Cáp Kinh cũng biết rằng Chén Đáo không giỏi trong việc ứng biến linh hoạt, nên đã kiên nhẫn giải thích cho ông ấy nghe: “Trong tương lai, khi tổ chức các cuộc hành quân hay vận chuyển lương thực, chúng ta cần phải suy nghĩ một cách toàn diện hơn—Tôi đã làm tất cả những điều này chỉ để Quách Gia và Trương Hợp thấy rằng chúng ta vẫn đang tiếp tục vận chuyển lương thực lớn số lượng đến tiền tuyến. Làm sao có thể mắc sai lầm và làm hỏng tất cả công sức đã bỏ ra được?

Đâu có đoàn thuyền vận chuyển lương thực nào trở về với hàng hóa đầy đủ cả? Người ta sẽ lập tức nhận ra rằng đó không phải là thuyền trống mà là thuyền đang vận chuyển quân đội trở về! Họ còn sẽ nghĩ rằng chúng ta thực sự đang lừa địch để chúng đến cướp lương thực! Bên trong thành Thủy Lý, cũng như khu vực phòng thủ phía bắc sông Sui đối diện với Thủy Lý, có vô số gián điệp và tình báo của Trương Hợp đang theo dõi chúng ta; chúng ta không thể sơ suất được đâu.”

Khi nghĩ đến điều này, Chén Đáo không khỏi cảm thấy xấu hổ. Mình quả thực chỉ là người dũng cảm mà thôi; sau này, mình nhất định phải chú ý đến từng chi tiết mà các vị chư hầu yêu cầu, dù không hiểu cũng phải thực hiện! Mỗi chi tiết trong kế hoạch của các vị chư hầu đều có lý do riêng và chắc chắn đã được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Sau khi Chén Đáo kiên trì thực hiện theo những yêu

Quan Vũ thực sự coi việc tiêu diệt lực lượng chính của tướng Tử Hiếu là ưu tiên hàng đầu; có vẻ như họ đang chuẩn bị tận dụng thời gian trong các trận chiến ở Yế Thành để tiêu diệt tướng Tử Hiếu phải không? Nhìn vào hai chuyến vận chuyển lương thực gần đây của Chén Đáo đến tiền tuyến Phù Lý, có lẽ họ vẫn đang nỗ lực tăng cường nguồn lương thực cho tiền tuyến.

Trương Hợp suy nghĩ không sâu rộng bằng Quách Gia, nên liền khiêm tốn hỏi: “Thưa ngài, làm thế nào mà ngài nhận ra điều này?”

Quách Gia vuốt ve bộ râu dê của mình và nói một cách chắc chắn: “Mỗi lần Chén Đáo tiến về phía tây, đoàn tàu của ông ta mang theo lượng hàng rất nặng; nhưng khi trở về lại nhẹ nhàng và nhanh chóng hơn nhiều. Theo thông tin từ gián điệp, tốc độ di chuyển và độ sâu chìm của các con tàu địch cho thấy rằng trên đường trở về, mỗi con tàu chỉ có thể vận chuyển chưa đầy hai mươi người. Điều này chứng tỏ rằng phần hàng còn lại đều được dùng để vận chuyển lương thực.

Kể từ khi những tảng đá ngầm và luồng nước nông mà tôi đã giấu sẵn ở khu vực phía bắc huyện Sui bị Chu Cáp Kinh dùng những cái phao khổng lồ để quét sạch, quân đội chúng ta đã không còn cố gắng chặn đường việc vận chuyển lương thực của Quan Vũ nữa. Tôi cũng lo rằng Chu Cáp Kinh có thể sẽ dùng những mưu kế khác hoặc giấu quân đợi đánh úp, khiến cho họ phải vận chuyển lương thực đi lòng vòng mà không hề tốn kém gì.

Theo tình hình hiện tại, lực lượng canh gác và bảo vệ đoàn tàu của họ chỉ sử dụng một lượng nhỏ nguồn lực; phần lớn nguồn lực đó đều được dùng để vận chuyển lương thực. Có lẽ họ đã tính toán rằng quân đội chúng ta đã sợ hãi đến mức không dám cản trở việc vận chuyển lương thực, nên họ ngày càng buông lỏng việc canh gác.

Tôi đã quan sát những báo cáo từ các lính tuần tra; lần trở về gần đây nhất của đoàn tàu Chén Đáo còn nhẹ và nhanh hơn cả lần trước, điều này chứng tỏ rằng mỗi lần đoàn tàu vận chuyển lương thực đều có số lượng hàng tăng lên, trong khi số lượng người lái tàu lại giảm đi…”

Nghe xong, Trương Hợp cảm thấy hơi bối rối. Gần đây, anh ta luôn nghĩ rằng việc can thiệp vào những chuyện không cần thiết chỉ khiến mình gặp rắc rối thôi; đặc biệt là Xương Kỳ – mặc dù đã được phong chức mới và được lệnh đến tăng cường lực lượng cho Pengcheng, nhưng thực tế thì ông ta không hề tuân theo mệnh lệnh. Xương Kỳ không chỉ tiến quân chậm chạp mà còn liên tục gửi thư cho anh ta, đề nghị đóng quân tại các huyện Fuyang, Yinping ở phía bắc Pengcheng

Trương Hợp cũng không biết phải làm thế nào trong tình huống này; ông ta không có quyền chỉ huy đủ mạnh để áp đảo đối phương hoàn toàn.

Vào những lúc như thế này, Trương Hợp thực sự không muốn gây ra thêm rắc rối.

Nhưng vì Quách Gia đã giúp ông ta tìm ra thông tin quan trọng như vậy, nếu ông ta không hành động gì cả, coi như là “trốn tránh trách nhiệm”, điều đó cũng là hành vi mà một người từng bị đày xuống làm tướng dưới quyền người khác rất kiêng kỵ.

Thật là khó khăn khi là một người từng bị đày xuống làm tướng… Khi thua trận, người ta lại nghi ngờ lòng trung thành của bạn; còn khi không hành động gì cả, người ta vẫn nghi ngờ lòng trung thành của bạn.

Chẳng lẽ chỉ khi thắng trận thì người ta mới không nghi ngờ lòng trung thành của bạn sao? Thế này thật là không công bằng!

Sau khi buồn bã một lúc, Trương Hợp vẫn phải tiếp tục cuộc trò chuyện: “Thưa ngài, ngài nhìn xa trông rộng, đã phát hiện ra cơ hội chiến đấu quý giá này cho quân đội chúng ta; thật xứng đáng là cánh tay phải đắc lực của Tư Công! Vậy theo ý kiến của ngài, liệu tôi có nên thử tiến hành cuộc tấn công để cướp lương thực không?”

Trước hết, Trương Hợp đã khen ngợi Quách Gia một cách lịch sự, sau đó lại âm thầm đẩy trách nhiệm quyết định về phía Quách Gia: “Nên hay không nên cướp lương thực, hãy nói thẳng ra đi! Chúng ta chỉ là những người thực hiện mệnh lệnh mà thôi.”

Như vậy, khi đối mặt với Tào Công, danh tiếng của Quách Gia trong việc đưa ra quyết định cũng sẽ được ghi nhận. Nếu có chuyện gì xảy ra, ông ta cũng có thể nói rằng mình đã nghe theo lời khuyên của Quách Gia mới tiến hành hành động đó.

Quách Gia hơi ngập ngừng một chút, sau đó cũng nhận ra lo lắng của Trương Hợp và chỉ có thể thở dài: “Tôi cũng là một tướng quan quan trọng của đất nước, mang trên vai trách nhiệm lớn lao – bảo vệ sự an toàn của Từ Châu; làm sao có thể liều lĩnh hành động một cách thiếu suy nghĩ được? Việc cướp lương thực có thể để các tướng khác thử xem. Wang Zhong đang lo lắng về việc phòng thủ; Lu Zhao và Phùng Khai đã được điều động đến hỗ trợ Tướng Zi Xiao rồi… Có lẽ nên để Tướng Zhu Ling thử thực hiện nhiệm vụ này.”

Quách Gia cũng đã tự nguyện gánh vác thêm một phần trách nhiệm; ông ta biết rằng Trương Hợp không muốn chịu trách nhiệm, vì vậy ông ta đã cố gắng đưa ra những gợi ý chi tiết hơn.

Với sự tin tưởng mà Tào Tháo dành cho anh ta, việc Quách Gia đảm nhận thêm nhiều trách nhiệm cũng không sao cả; không hề có vấn đề gì về việc đổ lỗi cho người khác. Trong những lúc như này, chính những người đáng tin cậy như anh ta mới cần phải gánh vác thêm trách nhiệm.

Chu Linh, Lộ Chiêu, Phùng Khai và Vương Trung đều là những tướng lĩnh mà Tào Tháo đã cử đến để giữ gìn Từ Châu trong lịch sử. Một số người trong số họ đã tham gia cùng Lưu Bị đi chinh chiến để đánh bại Viên Thác sau sự kiện “Nấu rượu bàn luận về anh hùng”; những người khác lại được Tào Tháo cử đi để trừng phạt Lưu Bị sau khi ông ta giết Châu Trang.

Trong thời đại này, những sự kiện đó chưa từng xảy ra, vì vậy bốn tướng Chu Linh, Lộ Chiêu, Phùng Khai và Vương Trung vẫn đang sống khỏe mạnh và tiếp tục phục vụ trong quân đội ở Pengcheng. Chu Linh có địa vị cao hơn một chút, vì vậy Trương Hợp thông thường cũng không thể chỉ huy trực tiếp ông ta; họ chỉ có thể thảo luận cùng nhau. Còn ba tướng kia thì có địa vị thấp hơn nhiều, nên phải tuân theo mệnh lệnh của Trương Hợp.

Việc Quách Gia trực tiếp đề cập đến tên Chu Linh cũng chính là để loại bỏ một số trở ngại về quyền hạn chỉ huy, nhằm tránh tình trạng ông ta từ chối thực hiện nhiệm vụ.

Sáng hôm sau, Quách Gia đã tự mình tìm đến Chu Linh và yêu cầu ông ta thực hiện nhiệm vụ này thay mặt cho Trương Hợp.

Quách Gia cũng nói thẳng vào vấn đề và mời Chu Linh: “Tướng Chu, có một nhiệm vụ cần sự giúp đỡ của ngài. Gần đây, Chen Đáo liên tục hỗ trợ lực lượng chính của Quan Vũ phía trước quân đội Phù Ly trong việc vận chuyển lương thực. Tôi nhận thấy rằng công tác bảo vệ các đoàn xe vận chuyển lương thực đang ngày càng lơ là; có lẽ là vì Chu Cáp Kinh biết rằng chúng ta đã hoảng sợ, nên các binh sĩ dưới quyền họ đã trở nên lơ là trong công việc.

Với trách nhiệm bảo vệ Pengcheng, ông không thể xuất hiện trực tiếp. Ngài có thể thay thế ông ấy đi một chuyến. Khi Chen Đáo tiếp tục vận chuyển lương thực, ngài hãy đi về phía nam, đến bên bờ sông Sui và sử dụng tên lửa để đánh chìm các con tàu chở lương thực. Nếu có thể cắt đứt nguồn cung lương thực cho Quan Vũ, khiến họ gặp khó khăn, đó sẽ là một thành tích lớn.

Tôi sẽ cử người hướng dẫn ngài cách xây dựng và đào những tảng đá ngầm tạm thời trên dòng sông để chặn đứng các con tàu địch. Mặc dù phương pháp này đã từng bị Chu Cáp Kinh phát hiện một lần, nhưng nếu