Sau khi trở về thành phố, Quan Vũ đã tổ chức một bữa tiệc lớn để chào đón Chu Cáp Kinh.

Triệu Vân cũng trình ra giấy phép bổ nhiệm do Lưu Bị ban hành, và nhờ các quan lại đi theo công bố việc giao trách nhiệm một cách chính thức tại dinh thự Yangzhou. Từ đó, Chu Cáp Kinh chính thức được gọi là “Tướng Phục Ba, Thái thú Danyang, kiêm quản lý dinh thự Yangzhou”. Hai chức vụ đầu tiên là chức vụ chính thức của ông, còn chức vụ cuối cùng chỉ là nhiệm vụ tạm thời được giao phó.

Chức vụ Quản lý dinh thự Yangzhou do Lưu Bị đảm nhận là do Hoàng đế ban cho trước khi Tào Tháo có thể kiểm soát hoàn toàn tình hình; vì vậy, chức vụ này sẽ tiếp tục thuộc về Lưu Bị cho đến khi ông đạt được vị trí cao hơn. Tuy nhiên, Lưu Bị có thể giao toàn bộ công việc quản lý dinh thự cho người khác, giống như cách ông đang làm hiện nay.

Nhận được nhiệm vụ mới, Chu Cáp Kinh đã tổ chức tiệc thưởng để cảm ơn binh sĩ và cùng mọi người vui vẻ. Mỗi binh sĩ trong đội quân tiếp viện đều được nhận ba ngày cá tươi, bánh bao làm từ bột mì lâu ngày và dưa muối để ăn no. Các đơn vị trước đây tham gia việc vây hãm cũng đều được phân phát thêm thức ăn, điều này thực sự đã nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.

Mọi người đều biết rằng đây là dấu hiệu cho thấy trận chiến quyết định sắp đến gần. Nếu không, sau hơn bốn tháng vây hãm, không lẽ lại đột nhiên có những thứ ngon lành như vậy cho mọi người.

Sau khoảng năm sáu ngày để các đội quân của Triệu Vân phục hồi sức lực và thích nghi với môi trường, đến cuối tháng Mười, Triệu Vân rất mong muốn gặt hái thành tích, vì vậy ông đã một lần nữa tìm đến Quan Vũ và Chu Cáp Kinh để thảo luận về kế hoạch cho trận chiến quyết định.

Hiện tại, Chu Cáp Kinh đã chuyển trụ sở làm việc đến dinh thự Yangzhou vốn do Lưu Bị để lại; từ nay trở đi, ông sẽ “lãnh đạo ba bộ máy khác nhau”, vì vậy các cuộc họp quân sự đều được tổ chức tại dinh thự Yangzhou.

Đối mặt với Triệu Vân, Chu Cáp Kinh hoàn toàn không vội vàng: “Ngài đã không thể chờ đợi được sao? Quân đội chúng ta đã vây hãm thành phố hơn bốn tháng rồi; nếu Tôn Thác không kịp thu hoạch lương thực mùa thu xung quanh vào kho, thì thành phố Moling sẽ thiếu lương thực vào khoảng tháng Chạp.”

Đến lúc đó thì không cần phải công thành nữa, quân đội của Tôn Thác sẽ trực tiếp phá vỡ vòng vây, thậm chí có thể làm điều đó sớm hơn nữa. Chúng ta chỉ cần tiến hành chiến đấu trên mặt trận để tiêu diệt kẻ thù, thật tuyệt vời phải không? Tại sao Ti Long lại phải vội vàng như vậy chứ? Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải bao vây chặt chẽ Mạc Lăng, không cho phép Tôn Thác có cơ hội bổ sung lương thực.”

Triệu Vân cũng không hoàn toàn phản đối ý kiến này. Nhưng rõ ràng trong những ngày gần đây, anh ta đã dành thời gian tìm hiểu tình hình, vì vậy anh ta không hiểu và tiếp tục hỏi: “Nhưng tôi cũng đã đến Niú Zhǔ xem tình hình cách đây hai ngày, và bây giờ Mạc Lăng không hề bị bao vây chặt chẽ; vòng vây thậm chí còn khá lỏng lẻo và rộng lớn. Quân đội chúng ta không hề thiết lập doanh trại ngay dưới thành Mạc Lăng để chặn đường vào, thậm chí chỉ chiếm được các huyện Dān Tú và Niú Zhǔ dọc theo sông, còn huyện Cửu Dung nằm ở vùng nội địa và thông ra Phí Lăng thì vẫn chưa thể đánh bại được. Nếu chúng ta không bao vây triệt để Cửu Dung, liệu không lo rằng sẽ có kẽ hở sao?”

Chu Cáp Kinh trả lời: “Chúng ta cố tình để lại Cửu Dung như một kẽ hở. Nếu Tôn Thác nhận thấy vẫn còn con đường này, khi lương thực cạn kiệt, họ sẽ muốn từ đây quay trở về vùng sau. Lúc đó, chúng ta sẽ chặn đứng họ và tiến hành chiến đấu trên mặt trận. Các khu vực phía sau như Châu Trị và Châu Du cũng không thể sử dụng Cửu Dung để vận chuyển lương thực cho Tôn Thác. Mặc dù chúng ta không thiết lập doanh trại dọc theo con đường chính từ Cửu Dung đến Mạc Lăng, nhưng chúng ta luôn cử binh mã tuần tra ở đó. Trước đây, một số sứ giả và lính canh nhỏ của Tôn Thác đã qua đây; mặc dù không thể nói là chúng ta đã bắt giữ hết tất cả, nhưng cũng đã bắt giữ được khá nhiều người. Nếu có đoàn vận chuyển lương thực chậm chạp và cồng kềnh đi qua đây, chắc chắn họ sẽ không thể an toàn vượt qua quãng đường khoảng bảy mươi đến tám mươi dặm này, và chắc chắn sẽ bị binh mã bắt giữ.”

Sau khi cùng Chu Cáp Kinh và Quan Vũ thảo luận về những thông tin này, Triệu Vân cuối cùng cũng hiểu rõ toàn bộ tình hình chiến sự. Anh ta nhận ra rằng việc để lại Cửu Dung chính là một kế hoạch mà Chu Cáp Kinh đặt ra nhằm làm suy yếu sức đề kháng của Tôn Thác ở giai đoạn cuối cùng.

Tuy nhiên, Triệu Vân vẫn còn một điểm nghi ngờ: “Không biết trước đây ai là người được giao nhiệm vụ

Bây giờ quân tiếp viện đã nghỉ ngơi và phục hồi sức lực rồi, sao không để tôi dẫn quân đi thay thế nhỉ?”

Nhưng Chu Cáp Kinh và Quan Vũ đều khuyên Triệu Vân không cần vội vàng; Chu Cáp Kinh còn cười nói: “Tử Long là một tài năng lớn, làm sao có thể làm những việc như vậy được? Cứ đợi đến khi trận chiến quyết định bắt đầu, Tôn Thác bị dụ ra ngoài, sau đó chúng ta mới tiến hành truy kích và tiêu diệt họ.”

Hiện tại, người phụ trách tuần tra khu vực giữa Jurong và Moling chính là Trương Liêu dưới sự chỉ huy của Vân Trường. Tôi cố tình để ông ấy mang ít kỵ binh hơn, chính là để tạo cơ hội cho Tôn Thác. Nếu Tử Long các bạn đi, chẳng phải sẽ làm Tôn Thác hoảng sợ hoàn toàn sao?”

Nghe nói là Trương Liêu, Triệu Vân cũng không còn phản đối nữa.

Trương Liêu bị Triệu Vân bắt giữ vào mùa hè năm ngoái, khi Trần Đăng đầu hàng ở Xiapi. Lúc đó, Trương Liêu vẫn còn những vết thương cũ từ trận chiến ở Liangjun với quân Tào Tháo; võ nghệ của ông ấy chưa phục hồi đến mức tối đa, nên chỉ trong vài đòn đã bị Triệu Vân đánh bại.

Trước đó, khi Chu Cáp Kinh và Quan Vũ giao tranh với Tôn Thác, việc phòng thủ ở phía bắc sông Dương Tử không cần đến kỵ binh, và cả trận chiến trên sông ở Jiangyin sau này cũng vậy. Khi Trương Liêu được giao cho Quan Vũ chỉ huy, ông ấy gần như không có cơ hội tham gia chiến đấu. Ngược lại, những người như Thái Sử Tư luôn có cơ hội để chiến đấu và lập công.

Lần này, khi chiến trường được mở rộng sang vùng đất liền phía nam sông Dương Tử, không cần phải lo lắng về những rào cản tự nhiên do con sông tạo ra, Trương Liêu cuối cùng cũng có cơ hội để thể hiện bản thân… Nhưng cơ hội đó cũng chỉ giới hạn trong khu vực đường quan lộ giữa Moling và Jurong mà thôi.

Vì ở miền nam sông Dương Tử có rất nhiều con sông nhỏ, và xung quanh thành phố Moling còn có những ngọn đồi cao; vượt qua Jurong và đi về phía đông, mạng lưới sông hồ càng trở nên dày đặc, khiến kỵ binh không thể tiến lên được.

Sau khi nắm rõ tình hình hoàn toàn, Triệu Vân suy nghĩ một lúc rồi thử đề xuất: “Nếu vậy, liệu quân ta có thể tổ chức một cuộc tuyên truyền lớn, thông báo rằng quân tiếp viện của chúng ta đã đến, nhằm làm lung lay thêm tinh thần chiến đấu của Tôn Thác không? Nếu có thể buộc Tôn Thác phải sớm tìm cách vượt qua vòng vây để giao tranh trên chiến trường mở, điều đó cũng sẽ giúp giảm bớt lượng lương thực tiêu hao.”

Chu Cáp Kinh đáp: “Điều đó tất nhiên cần được thực hiện. Tôi đã sắp xếp rồi, nhưng khó có thể nói trước được bao lâu mới thành công. Cứ yên tâm chuẩn bị kỹ lưỡng đi; khi Tôn Thác không thể chịu đựng được nữa, chắc chắn sẽ đến lúc bạn thể hiện vai trò của mình.”

Triệu Vân không nói thêm gì nữa. Anh biết rằng với trí tuệ của Chu Cáp Kinh, những gì anh nghĩ ra, đối phương chắc chắn đã nghĩ đến từ lâu rồi. Mục đích của anh chỉ là cập nhật thông tin và thống nhất tư duy chiến thuật, để toàn quân đoàn kết nhất trí.

Khi thời gian tiến vào đầu tháng 11, các binh sĩ trong thành Mạc Lăng của Tôn Thác ngày càng lo lắng vì vẫn chưa nhận được kết quả của trận chiến Quan Độ giữa Viên và Tào. Họ không ngờ rằng Tào Tháo và Viên Thiệu có thể giữ thế cân bằng ở Quan Độ trong suốt thời gian dài như vậy, từ tháng 5 đến tháng 11 mà vẫn chưa phân định được thắng thua!

Bản thân Tào Tháo cũng đã bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng; còn đối với Tôn Thác của ông ấy, thì niềm tuyệt vọng còn lớn hơn gấp bội. Họ đã bắt đầu nghi ngờ về con đường mình đã chọn, về quyết định liều lĩnh mà mình đã đưa ra.

Và trong lúc tinh thần của Tôn Thác đang dao động và u ám như vậy, vào ngày 3 tháng 11, họ lại nhận được một tin tức tồi tệ nữa, điều này gây ra một đòn giáng mạnh vào tinh thần chiến đấu của toàn quân:

“Thủ công! Phía đông thành có quân quân đội của Lưu Bị đến, với lễ nghi long trọng và quy mô lớn! Còn có tướng địch đang hô vang bên ngoài thành!”

Vào sáng sớm hôm đó, khi Tôn Thác vẫn đang ngủ say, người hầu đã đánh thức anh và thông báo tin tức này. Điều này khiến Tôn Thác bỗng nhiên giật mình, lập tức mặc đồ và cưỡi ngựa đến cổng đông để quan sát tình hình địch.

Quân địch dường như không có ý định tấn công thành; họ không mang theo bất kỳ vũ khí hạng nặng nào, chỉ có hàng nghìn kỵ binh xếp thành đội hình dày đặc, có thể lên đến ít nhất năm nghìn người.

Hơn nữa, cứ vài người lại có một người cầm cờ; trông có vẻ như họ sở hữu hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lá cờ.

Tỷ lệ trang bị trống quân và kèn trumpet cũng rất cao; có đến hàng trăm cái trống lớn và hàng trăm chiếc kèn, khi cùng lúc được đánh và thổi lên, tiếng vang dội đến nỗi làm choáng tai ngay cả từ phía trên thành lũy cách đó hai ba trăm bước.

Tôn Thác cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi: “Quan Vũ từ khi nào mà lại có nhiều kỵ binh đến thế? Trong suốt nửa năm giao tranh ác liệt và vài tháng bao vây thành phố trước đây, chúng ta chỉ thấy có khoảng một hai nghìn kỵ binh mà thôi!”

Cho đến nay, tổng số lượng kỵ binh của Quan Vũ khoảng bảy tám nghìn người; dù sao thì họ cũng chỉ là các lãnh chúa ở miền nam, việc mở rộng lực lượng kỵ binh đối với họ cũng rất khó khăn.

Trong số bảy tám nghìn kỵ binh này, có khoảng một hai nghìn người được mua thông qua hoạt động buôn bán ngựa chiến ở Liêu Đông trong năm nay, từ Công Tôn Độ; sau đó họ được tái tổ chức và huấn luyện lại. Nếu loại bỏ nhóm này ra, thì lực lượng kỵ binh chính thức của Lưu Bị chỉ khoảng sáu nghìn người mà thôi.

Trước đây, khi quân đội của Wu Hui và Jing Nan được chia làm hai đội để tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng và giao tranh trên chiến trường mở, Trương Phi và Triệu Vân đã mang đi phần lớn kỵ binh; trong khi đó, Quan Vũ chủ yếu tập trung vào việc phòng thủ thành phố và giao tranh trên sông Dương Tử, nên không cần đến kỵ binh.

Tôn Thác, sau khi đã giao tranh với Quan Vũ trong thời gian dài, biết rõ rằng lực lượng kỵ binh của họ tương đương với mình, thậm chí còn ít hơn một chút so với gia tộc Sun – gia tộc Sun đã kiểm soát Giang Đông trong năm sáu năm và cũng đã phát triển được một lực lượng kỵ binh khá mạnh mẽ, với tổng số khoảng gần ba nghìn người.

Tuy nhiên, do hệ thống chỉ huy quân đội cần đến ngựa chiến, nên số lượng ba nghìn kỵ binh này hiếm khi được tổ chức thành các đơn vị độc lập. Bên trong gia tộc Sun, hơn một nửa số kỵ binh được sử dụng làm lực lượng vệ sĩ cho các tướng lĩnh, hoặc làm nhiệm vụ truyền tin, giám sát và do thám. Những đơn vị kỵ binh được tổ chức một cách chính quy thực sự chỉ có khoảng hơn một nghìn người mà thôi.

Bỗng nhiên, khi thấy đối phương có nhiều kỵ binh đến thế, và họ còn dám trưng bày toàn bộ lực lượng của mình dưới ánh nắng mặt trời để cho mình kiểm tra, Tôn Thác không cần suy nghĩ cũng biết rằng đây chính là quân tiếp viện của Quan Vũ! Và quy mô của lực lượng tiếp viện này chắc chắn không hề nhỏ!

Các binh s

“Chết tiệt! Sao lại không có cách nào ngăn chặn được bọn họ khoe khoang, phô trương sức mạnh như vậy chứ? Năm nghìn kỵ binh, chỉ đơn giản là xếp hàng ngay bên ngoài thành phố thôi; làm sao có thể không nhìn thấy được chứ! Hãy bắn tên đi!” Tôn Thác tức giận đến mức lập tức ra lệnh cho các tay nỏ bắn.

“Thưa chủ công, quân địch cách tường thành ít nhất hai ba trăm bước; dù dùng loại cung nỏ nào cũng không thể bắn trúng được đâu!” Hoàng Gài– người đồng hành cùng ông kiểm tra tình hình phòng thủ– can ngăn, cố gắng khiến Tôn Thác bớt tức giận vô lý.

“Dù không trúng được thì cũng phải bắn! Dù chỉ để buộc quân địch phải rút lui và rối loạn trật tự chiến đấu đi nữa… Cứ bắn đi để tăng thêm uy thế cho chúng ta!” Tôn Thác kiên quyết không nghe lời.

Ông hy vọng rằng những mũi tên này sẽ làm cho đối phương hoảng sợ; nếu họ rút lui, hoặc trật tự chiến đấu của họ bị rối loạn, thì ít nhất cũng có thể giữ được một chút mặt mũi.

Những mũi tên được bắn ra một cách hỗn loạn, nhưng đội kỵ binh đối phương đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng; có lẽ trước khi đến đây để khoe khoang, họ đã được yêu cầu phải tuân theo chỉ thị cụ thể, biết rằng từ khoảng cách này thì không thể bị bắn trúng, và không được phép hành động lung tung.

Chỉ có một số con ngựa bị ảnh hưởng bởi tiếng động của những mũi tên mà phiền lòng, đá chân loạn xạ, nhưng cuối cùng cũng đều được các kỵ binh kiểm soát lại.

Tình huống trở nên rất ngượng ngùng đối với phe Tôn Thác; sau một thời gian bắn tên, đối phương chỉ đơn giản là đứng im lặng từ khoảng cách ba trăm bước, quan sát họ “biểu diễn”. Sự áp bức này thực sự rất khó chịu.

Tôn Thác không biết nên dừng lại hay tiếp tục… Sau hơn mười lần bắn, ông thấy không nỡ lãng phí đạn nữa, nên mới ra lệnh dừng lại.

Khi Tôn Thác ngừng bắn, Triệu Vân cũng ra hiệu cho các người chơi trống và kèn phía sau dừng lại. Chỉ trong vòng hơn mười hơi thở, đội kỵ binh trải dài suốt hai ba dặm về phía nam và bắc đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Sự yên tĩnh này, ngược lại, lại gây ra tác động tiêu cực lớn đối với tinh thần của các binh sĩ canh giữ trên thành.

Sau đó, Triệu Vân ra lệnh cho nhóm binh sĩ chơi trống và kèn xuống ngựa và xếp thành hàng với khiên. Những người chơi trống thường cũng đảm nhận vai trò của những người kêu gọi binh sĩ vào chiến đấu, bởi vì việc thổi kèn đòi hỏi sức hít thở mạnh mẽ; những người này thường có giọng nói vang dội, rất thích hợp để truyền đạt thông điệp cho các tướng l

Hiện nay, chúng ta đã tập hợp được năm mươi ngàn binh sĩ dũng cảm từ khu vực Kinh Nam, cùng với ba mươi ngàn quân đội đã đầu hàng của Kinh Châu, để giúp Vân Trường trừng phạt những kẻ phản bội này!

Ngay từ đầu, khi Vân Trường một mình vây hãm Mạc Lăng, các người đã hoảng loạn và không thể phá vỡ vòng vây. Bây giờ, khi lực lượng kỵ binh chính của chúng ta đã đến, ngày lương thực ở Mạc Lăng cạn kiệt cũng chính là ngày toàn quân các người bị tiêu diệt! Dù các người có muốn phá vỡ vòng vây thì cũng đã quá muộn rồi… Hãy chuẩn bị đón cái chết đi!

Tôn Thác, nếu trong người các người còn chút nhân tính, hãy mau chóng kết thúc cuộc chiến này đi! Đừng kéo theo những người dân vô tội vào cái chết này nữa!

Triệu Vân tự mình ra trận, la mắng từ trên thành, và hơn một trăm người mang khiên cũng phát thanh những lời lẽ của ông ta, khiến cho quân phòng thủ càng thêm lung lay.

“Cái gì? Lưu Bị đã cử đến tận năm mươi ngàn binh sĩ mới? Còn có ba mươi ngàn quân đội đã đầu hàng từ các quận thuộc Kinh Nam nữa sao?”

“Lưu Biểu lại chẳng hề thu được bất kỳ lợi ích nào trong việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Kinh Nam à? Tất cả bốn quận thuộc Kinh Nam đều bị Lưu Bị chiếm đoạt hết rồi sao?”

Những tin tức này gây ra một ảnh hưởng rất lớn đối với quân phòng thủ trong thành Mạc Lăng. Hầu hết các tướng lĩnh thuộc gia tộc Sun đều nghĩ rằng Lưu Biểu cũng là một đối thủ đáng gờm; nếu Trương Hiền thực sự phát động cuộc nổi loạn, chắc chắn Lưu Biểu cũng sẽ tham gia vào việc dập tắt cuộc chiến và giành được một số lãnh thổ.

Việc Lưu Bị chiến đấu với Trương Hiền trong thời gian dài mà vẫn chưa giành được chiến thắng cho thấy sức mạnh của Lưu Bị trong hai chiến trường đó cũng không mấy mạnh mẽ lắm.

Ai ngờ Lưu Bị lại một mặt chặn đứng con đường ở bờ nam sông Dương Tử, ngăn không cho Lưu Biểu can thiệp, trong khi mặt khác lại hoàn toàn chiếm đoạt bốn quận thuộc Kinh Nam. Nhìn vào đó, sức mạnh của Lưu Bị rõ ràng mạnh hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.

Tinh thần chiến đấu của quân đội ngày càng suy yếu.

Hoàng Gài – người đi cùng Quân Giang Đông để kiểm tra tình hình phòng thủ thành trì – cũng nhận ra điều này và lo lắng, nói khẽ với Tôn Thác: “Thưa chủ công, nếu để Triệu Vân tiếp tục tỏ ra hung hăng như vậy, e rằng càng kéo dài thời gian, tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta sẽ càng suy yếu, và đến lúc đó, chúng ta sẽ không còn sức lực để chiến đấu nữa.”