Chuyện xảy ra ở hai nơi khác nhau. Còn về đội quân 30.000 người của Viên Thác, sau khi bỏ rơi Thọ Xuân, họ đã phải tiến về phía tây trong tình trạng lâm liệt, đi ngược dòng sông Hoài Hà. Sau ba ngày, họ qua được An Phong; sau năm ngày, họ đến được huyện Liêu.

Cuối cùng, tại huyện Liêu, họ đã nhận được sự hỗ trợ từ Zhang Xun – vị tướng cuối cùng trong hàng ngũ của ông ta, người có tên ghi chép lại trong các sử sách và có trách nhiệm giữ gìn khu vực Như Nam Quận.

Trên tay Zhang Xun chỉ còn lại khoảng 20.000 binh sĩ, và họ không tập trung lại một chỗ. Hiện tại, chỉ có gần 10.000 người đến hỗ trợ Viên Thác. Khi tất cả các lực lượng này hợp nhất với đội quân chính của Viên Thác, tổng số quân của họ mới là 50.000 người. Họ cuối cùng chỉ kiểm soát được phần lớn khu vực Như Nam Quận, còn những vùng đất khác thì đã bị mất hết.

Tất nhiên, mặc dù số lượng 50.000 người vẫn còn rất lớn, nhưng vào thời điểm này, chất lượng của đội quân Viên Quân đã không thể so sánh được với một hoặc hai năm trước nữa. Đa số trong số họ đều là những người lính được tuyển mộ qua nhiều đợt; chỉ có khoảng 20% trong số họ là những binh sĩ kinh nghiệm.

Những quân đội đang giữ giữ vùng Qiao, những ai có thể rút lui thì đã rút về rồi; họ để lại Qiao cho hai phe Tào và Lü tranh giành. Còn những đơn vị không thể rút lui được, có lẽ đã bị Tào Tháo chia cắt và bao vây, sau đó được thuyết phục đầu hàng dưới danh nghĩa của triều đình Hán.

Với danh nghĩa “vua” nằm trong tay, Tào Tháo hoàn toàn có lợi thế khi thực hiện các chiến dịch thu phục những kẻ đầu hàng. Sau khi đội quân của Viên Thác bị chia cắt và mắc kẹt trong những vùng đất nhỏ lẻ, nếu cùng lúc có người từ phe Tào và Lü đến thuyết phục họ đầu hàng, thì có tới 70–80% trong số họ sẽ chọn đầu hàng phe Tào; hầu như không ai sẽ chọn phe Lü.

Chỉ sau khi gặp Zhang Xun – người cũng đang ở trong tình trạng lâm liệt tương tự – Viên Thác mới biết được rằng trên chiến trường Như Nam Quận, phe họ cũng đang liên tục thất bại.

Zhang Xun báo cáo với hoàng đế: “Thưa Bệ hạ, trước đây, Tào Tháo luôn tiến hành các chiến dịch một cách cẩn thận và mạnh mẽ, tập trung tấn công thành An Thành và Tân Thái, nhằm đưa quân đội của họ vào khu vực Hoài Hà và triệt để loại bỏ quân đội của Ngài. Nhưng trong nửa tháng gần đây, có vẻ như Như Nam Quận đã biết được rằng Yang Yuan đang có những bước tiến nhanh chóng ở khu vực Hoài Nam và đã đánh bại được Hợp Phì.

Vì vậy, Như Nam Quận đã quyết định thực hiện một chiến lược mạo hiểm, tạm thời bỏ qua khu v

May mắn thay, bệ hạ đã chủ động phá vỡ áp lực từ Viên Quân; nếu không, e rằng quân Ru Nan sẽ tiến lên từ hướng dòng xuôi, còn quân Dương Uyên sẽ tiến lên từ hướng ngược dòng, và chúng ta sẽ bị tấn công từ hai phía!

Quân của chúng ta có khả năng và số lượng binh lính đủ; sau này, chúng ta sẽ tập trung toàn lực vào An Thành và Tân Thái, đồng thời điều động quân tiếp viện để giữ vững Xương Thành và Thủy Nhĩ, đánh bại những thành phố dọc theo bờ sông Đình Châu, đẩy lùi kẻ địch ra xa hàng trăm dặm… Toàn bộ chiến dịch chỉ mất nửa tháng thôi.

“Dương Uyên có quân đông, nhưng chúng ta vẫn có thể dùng mưu kế để buộc họ xâm nhập vào khu vực Ruy Ninh, và nhanh chóng đánh bại những thành trì kiên cố đó. Các vị sau này hãy khẳng định rằng Dương Uyên yếu thế; điều đó sẽ giúp chúng ta giành được công lao lớn. Nếu Dương Uyên thực sự có thể đánh bại Hợp Phì, quân đội của các vị vẫn kịp thời thay đổi kế hoạch và tranh giành công lao…”

Ruy Ninh đã dựa vào dãy núi Tiểu Biệt để tránh bị tấn công từ Quách Gia. Ban đầu, Ruy Ninh cũng không quá oán giận vì Geng Hải đã chiếm thêm một huyện trước khi tiếp tục cuộc chiến.

Người hầu vội vàng đi và rất nhanh sau đó mang theo sứ giả của Dương Uyên là Tôn Sào và Tôn Can vào trong.

Nhìn thấy thái độ của Tần Du rất xấu, Ruy Ninh quyết định bỏ qua chuyện đó và hỏi: “Nếu sau này muốn thực hiện những kế hoạch đó, liệu có nên nói trước với họ không? Hiện tại, trước mắt là những nhiệm vụ cấp bách; làm thế nào để ngăn chặn Dương Uyên tiếp tục tranh giành lãnh thổ của Yuan Ngược với triều đình?”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Geng Hải đã đưa ra kết luận đó; trong lúc buồn bã, ông ra lệnh triệu tập các mưu sĩ để thảo luận.

Có lẽ đó cũng là ý muốn của trời; khi Ruy Ninan đang suy nghĩ, bỗng nhiên có người đến báo: “Báo cáo! Bẩm báo cho Tư Công, tướng phải Dương Uyên đã cử sứ giả đến đây, để báo cáo về việc đánh bại quân Lư Giang và tướng giả Huy Nam Yển, xin Tư Công quyết định!”

“Dương Uyên hẳn đã nắm được một phương pháp tấn công chậm rãi nhưng hiệu quả để phá hủy các thành trì! Sau đó, quân của họ đã mất tám tháng mới đánh bại được huyện Trần, và huyện Khổ cũng mất tám tháng nữa!”

Ruy Ninh muốn tiến hành chiến lược bao vây từ bên trong, từ từ loại bỏ các lực lượng của đối phương, chứ không phải đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của Ruy Ninh.

Huyện Trương Kính, vừa mới bị Geng Hải chiếm giữ và nằm ở phía đông của Viên Quân, cũng được coi là một đi

Ai có thể ngờ rằng Geng Hai đã mất đến một tháng rưỡi mới chiếm được Hợp Phì, nhưng sau đó lại tiến triển nhanh chóng hơn, thậm chí còn vượt qua được Hợp Phì nữa. Sự kiên trì của họ thậm chí còn lâu dài hơn cả việc phòng thủ Hợp Phì.

Sức mạnh phòng thủ của Hợp Phì quả thực chỉ đứng sau Trần Xian; dù quân số của Geng Hai gấp bao nhiêu lần so với quân phòng thủ, họ vẫn có thể chiếm thành trong hơn bảy mươi ngày, và thậm chí còn khiến đối phương đầu hàng nữa. Chắc hẳn họ đã sử dụng những chiến thuật đặc biệt nào đó!

“Rú Yīn thực sự đã từ bỏ việc phòng thủ? Họ chọn cách dùng lực lượng chính để tấn công về phía tây, dựa vào khu vực núi An Hồ để chiếm giữ Quách Gia và tiếp tục kháng cự đến cùng? Chắc hẳn kẻ đó rất coi trọng danh dự… Làm sao có thể chịu đựng cùng với thành phố Viên Quân trong hoàn cảnh nguy nan như vậy?

Nếu Dương Nguyên chỉ muốn đạt được thành quả nhanh chóng mà không suy nghĩ kỹ, thì ông ta sẽ bị chỉ trích vì thiếu lòng trung thành với triều đình, và điều đó cũng sẽ làm lộ ra sự giả tạo trong lòng trung thành của Dương Nguyên, gây tổn hại đến danh tiếng của ông ta.”

Hehe, huynh Đức Hiền thật là cẩn thận… Chắc hẳn là đã trải qua nhiều khó khăn mới hình thành được tính cách như vậy! Hãy nói với huynh Đức Hiền rằng vấn đề ở Khu vực Duy Châu đã khiến tôi phải lo lắng; quân đội triều đình sẽ tự xử lý những kẻ còn sót lại ở Rú Yīn!

Rú Nam đã nhận được tin này khi họ tiếp tục tiến về phía nam dọc theo sông Rú, cách huyện Trương Côn khoảng bốn mươi đến năm mươi dặm, và dựng trại ngoài trời.

Bây giờ nghĩ lại, nếu lúc đó các bạn có kiên trì thêm mười hay bốn ngày nữa, dù Dương Nguyên có muốn tha cho các bạn đi nữa, họ cũng chắc chắn sẽ bị Rú Nam chặn đứng ở Trương Côn. May mắn thay, Trương Côn đã bị Geng Hai chiếm giữ trước, vì vậy nếu Geng Hai muốn đi con đường đó, họ sẽ gặp nhiều rắc rối hơn.”

Khi nhận được thông tin đó, Geng Hai đã biết mình sẽ thành công, và đã kiềm chế được nỗi giận dữ cũng như sự hối tiếc của mình.

“Bây giờ đã là tháng Tư rồi; lúa mùa thu đã được thu hoạch hết. Hãy nhanh chóng tập trung vào việc chiếm đoạt lúa mùa thu ở các huyện vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội các bạn. Đừng quan tâm đến tỷ lệ thuế thu nhập; cứ thu thật hết những gì có thể thu được. Chỉ cần chặn đứng con đường sông Hoài Hà, Dương Nguyên chắc chắn sẽ không thể tiếp tục mở rộng thắng lợi của mình nữa. Hơn nữa, chức vụ mà triều đình ban cho Dương Nguyên chỉ là Quản lý Duy Châ

Các lãnh chúa từ các hướng khác nhau như Tào, Lưu, Lữ đã vây đánh Ruyên Âm; tình hình này vốn không phải là một cuộc chiến mà ai cũng sợ hãi và e ngại. Mọi người đều muốn thu lợi ích cho bản thân, trong khi lại muốn để quân bạn gánh chịu tổn thất và tiến hành những trận chiến ác liệt. Chắc chắn sau vài tháng nữa, Ruy Nam sẽ điều động lực lượng chính theo dòng sông Yingchuan tiến lên phía trên… Như vậy, chúng ta sẽ phải tự mình gánh vác trách nhiệm chính trong những trận chiến quan trọng đó.

Ruyên Âm thở dài; có rất nhiều điều ông muốn nói nhưng lại không thể nói ra. Ông chỉ biết rằng, nếu mình có thể sống sót đến mùa thu năm sau, thì việc không có mùa thu thu hoạch năm đó cũng chẳng quan trọng gì đối với ông!

Trước khi kết thúc việc thu gom lương thực, nhóm người dân đầu tiên sẵn lòng rời đi chỉ có thể điên cuồng chạy trốn theo dòng sông Hoài Hà để tìm kiếm cái sống.

Mặc dù Ruy Nam vẫn có thể đi theo dòng sông Yingchuan hoặc chọn con đường khác, nhưng hiện nay, con kênh Genghai đã được xây dựng, nối liền sông Hoàng Hà với sông Đào. Như vậy, hiệu quả trong việc điều động lực lượng của Ruy Nam sẽ được nâng cao đáng kể.

Nếu Ruy Nam có thể để Yang Yuan tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tiêu diệt những kẻ thù còn lại, thì ông sẵn lòng tự mình tham gia vào cuộc chiến đó để nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ. Có lẽ trong giai đoạn đầu, ông sẽ phải tiến sâu vào khu vực núi Non Bie và tìm kiếm nhanh chóng ở khu vực Xinyang.

Vì vậy, Yang Yuan đã chủ động nhận lỗi trước: “Việc Yang Yuan tấn công mạnh mẽ như vậy, tất nhiên là do chiến lược thông minh, nhưng cũng không thể thiếu những vũ khí tấn công hiệu quả. Các người đã đánh giá đúng đối thủ, xứng đáng với danh tiếng của mình… Chắc chắn trước đây họ đã cử người đi do thám và học hỏi phương pháp tấn công của chúng ta.”

Hiện nay, quân đội của các người đang ở khu vực Genghai, chỉ còn lại phần phía nam sông Yingchuan, một vùng đất rộng lớn ở phía thượng nguồn sông Huai Bắc, cùng với một số huyện hẻo lánh ở khu vực núi Anh Hoa… Vua muốn đến đâu để làm nơi tạm lưu trú?

Tại sao Yang Yuan lại có thể bao vây Ruyên Âm một cách triệt để và tiêu diệt hoàn toàn chúng ta! Như vậy, triều đình sẽ có được một chiến thắng dễ dàng mà không cần phải đổ máu!”

Thông tin này, tất nhiên, cũng nhanh chóng được Geng Hai – người vừa mới dẫn quân đội tiến qua sông Yingchuan và giành chiến thắng trước Ruy Shui – biết đến.

Nghe tin này, Yán Tượng vô cùng lo lắng và vội vàng can ngăn: “Thưa Vua! Hiện nay, các người chỉ còn lại khoảng

Dù rằng lúc đó, thông qua Nguyên Hoàn, ý của Geng Hai là: “Vì huyện Zhang Xun thuộc về quận Huainan/quận Tứ Giang, là đất của Yangzhou; vậy thì tôi, với tư cách là người chỉ huy quân sự của Yangzhou, khi chiến đấu chống lại những kẻ nổi loạn, thì phải giành lại từng tấc đất của Yangzhou bị kẻ thù chiếm đóng – không một inch đất nào được phép để mất.”

Khi gặp phải thất bại, người ta thường có xu hướng trách móc các nhà chiến lược bên mình; nhưng tôi thì quá lịch sự, luôn tỏ ra khéo léo trong việc đối xử với họ.

Tôi đã tính toán rằng, nếu Ruyin có thể kiên trì chống đỡ thêm một tháng nữa, thì đến lúc đó sẽ đến lượt Geng Hai tung đòn quyết định. Không thể nào quân đội triều đình do tôi chỉ huy lại không kịp đến thành Viên Quân để giành lấy công lao đầu tiên được.

Nghe tin này, Thọ Xuân và Tần Du đều có vẻ không hài lòng; nhưng Geng Hai không hề có ý trách móc hay trừng phạt ai cả. Với tâm trạng u ám của chủ nhân, việc khen ngợi họ một chút cũng là điều nên làm.

Geng Hai cũng đã suy nghĩ kỹ: Nhìn vào bản đồ, ông chỉ còn khoảng tám mươi phần trăm lãnh thổ Quách Gia của Xun; và trong số đó, ít nhất một nửa là những vùng đất hoang cỏ ở dãy núi Yinghuo.

Sau khi thốt lên tiếng than phiền, Văn Vũ lại hỏi về tương lai của Ruyin. Trong tình hình hiện tại, quả thật mọi người đều đã cố gắng hết sức! Nếu như tôi đã đánh giá quá cao sức mạnh tấn công của Yang Yuan, thì cũng là vì tôi đã đánh giá quá cao kế hoạch của mình!

Tôi chỉ yêu cầu mang bản đồ đến; sau khi so sánh với thực tế, tôi mới nhận ra rằng tình hình thực sự không hề tệ như tưởng. Tôi không phải đợi đến khi biết tin Yang Yuan đột nhiên đánh bại Hefei mới vội vàng tổ chức cuộc họp quân sự khẩn cấp để thay đổi chiến lược.

Mặc dù ngày nay, dù đã qua nhiều năm chiến tranh, đến tháng 9 năm 198, dân số Quách Gia vẫn chưa giảm đi nhiều; nhưng vẫn còn tám phần trăm lãnh thổ chưa bị Ruyin chiếm giữ, nên dân số còn lại của Ruyin ít nhất cũng là bảy đến tám trăm nghìn người.

Tuy nhiên, việc giết chết Ruyin và giành lại ấn ngọc chắc chắn sẽ mang lại cho Geng Hai nhiều lợi ích hơn nữa!

Những binh sĩ tiên phong mà tôi cử đi, nhóm xa nhất cũng chưa phát hiện được bất cứ dấu hiệu nào về sự hiện diện của quân đội Zhang Xun; họ báo cáo rằng trên thành Zhang Xun vẫn còn treo lá cờ của nhà Hán, và người chỉ huy đó là tướng Liu thuộc phe Hán Phải.

Tần Dục sẽ ở lại Hứa Đô để canh giữ; còn Trình Dự thì sẽ đóng quân ở phía Đông để đề phòng Lü Bu. V

Những lời được nói ra trong bản tường trình đó, vốn dĩ mỗi điều đều là những tin tức bi thảm về thất bại, nhưng vào lúc này, Ruyin lại cảm thấy không muốn trách móc những người cấp dưới của mình nữa. Dù rằng Dương Nguyên không hề cố gắng che giấu hay bí mật hành động của mình, nhưng nếu không phải vì có quá nhiều binh sĩ đã chứng kiến cách ông ta phá hủy thành trì đối phương, thì khi các ngươi bắt được những kẻ như Cảnh Hải sau này và tiến hành thẩm vấn kỹ lưỡng, để những người thợ khéo léo thực hiện theo những gì kẻ bị bắt mô tả, thì sau một thời gian, chúng ta chắc chắn sẽ thu được lợi ích từ điều đó.

Dương Nguyên thực sự là một người trung thực; hơn nữa, dù ông ta có theo đuổi quân đội của ngươi, nhưng cuối cùng ông ta cũng không tiếp tục truy đuổi mà chỉ chiếm giữ tám huyện rồi dừng lại.

Cuối cùng, Ruyin chỉ còn cách nghĩ đến một biện pháp táo bạo: Trước khi Ruy Nam quyết định hành động, Ruyin rời khỏi nơi ẩn náu của kẻ thù và trở về căn cứ của mình, lúc đó chúng ta sẽ có một căn cứ vững chắc để dựa vào. Vấn đề chỉ là thời gian thôi. Nhưng nếu rời khỏi nơi ẩn náu đó, quân đội của Ruyin có thể sẽ gặp phải nhiều khó khăn, bị chia cắt và bao vây, thậm chí buộc phải đầu hàng.

Lúc này, tâm trạng của Ruyin rất tồi tệ; vừa rồi Thọ Xuân và Tần Du đã rời đi, và Ruy Nam liền nói một câu nặng nề với họ: “Ruy Nam chỉ muốn giành lấy danh tiếng thôi… Điều này thực sự khiến tôi rất buồn.”

Thấy Ruy Nam vẫn còn tức giận, Thọ Xuân vội vàng đề xuất một kế hoạch: “Nếu quân đội của ngài rút lui một cách chậm rãi, sử dụng kỵ binh mang theo lương thực và tiếp tục di chuyển dọc theo con sông, thay vì đi qua Cảnh Hải, thì hãy tiến thẳng đến An Phong Tân, phía tây của Trương Xun, và chặn đứng con đường sông Hoài Hà mà Cảnh Hải đang sử dụng để tiếp tục rút lui về phía tây. Nếu làm được như vậy, dù Quách Gia Xun Chân có áp đặt những yêu cầu khắt khe đến đâu, chúng ta vẫn có thể tận dụng hết tiềm năng của mình.”

“Phụng Hiệu, những gì ngài dự đoán thật sự rất chính xác! Khi Dương Nguyên tiến hành truy đuổi, ông ta thậm chí còn quên xin ý kiến triều đình xem liệu quân đội của chúng ta ở Dương Châu có nên vượt qua ranh giới để giúp đánh bại những kẻ nổi loạn còn sót lại ở Dự Châu hay không! Việc Dương Nguyên mắc phải sai lầm như vậy cho thấy ông ta thiếu sự suy nghĩ kỹ lưỡng… Bản thân tôi cần phải hạn

Vào thời kỳ đỉnh cao của Đông Hán, Quách Gia quận Xun chỉ có khoảng hơn bảy triệu một trăm người dân, là quận có dân số thưa thớt nhất sau quận Nanyang trên thiên đàng này.

Sau khi hoàn thành nghi lễ tại Ruanan, Tôn Sào đã trình lên một bản biểu cáo. Ông cũng nói rằng ban đầu Tướng Quân Phải định gửi bản biểu cáo này trực tiếp đến Hứa Đô, nhưng vì nghe tin quân đội của Cao Cao đang gần Ruishui, sợ rằng việc này sẽ gây chậm trễ cho công việc quân sự, nên ông đã tuân theo nguyên tắc “khi tướng sĩ ở trong địa phương, không được nhận mệnh lệnh từ bên ngoài”, và đã gửi bản biểu cáo đó trực tiếp đến quân đội của Cao Cao.

Người đó... hãy gọi Fengxiao đến đây! Ta có điều muốn hỏi!”

Nói xong, Ruanan im lặng, dường như đang nhớ lại ấn tượng của mình về Yang Yuan. Thọ Xuân và Tần Du cũng không biết phải an ủi ông ra sao, nên chỉ đứng yên để Ruanan suy nghĩ.

Yang Yuan là người không biết giữ mức độ, vì ta đã dùng mưu kế để buộc Geng Hai phải đến đây, chắc chắn hắn cũng biết rằng sức mạnh của mình là đủ, nên chắc chắn sẽ tạo điều kiện cho người khác. Ngay cả khi muốn tiến quân chiếm đất mới, hắn cũng sẽ tuân theo quy tắc “trước hết phải cúi đầu chào hỏi, sau đó mới hành động”, và sẽ xin phép triều đình trước...

Ruanan mở bản biểu cáo của Geng Hai ra xem, rồi bỗng nhiên cười ha hả và ngay lập tức truyền bản biểu cáo đó cho Thọ Xuân và Tần Du.

Tất nhiên, hiện tại Geng Hai và Ruanan vẫn có thể trở thành kẻ thù, nhưng Yang Yuan vẫn hoàn toàn tuân theo lệnh của triều đình. Nếu quân đội nhỏ hay các con tàu chở lương thực của Geng Hai cần quá giang, dù phải đi vòng qua nơi xa xôi như Zhang Jun, Yang Yuan cũng sẽ chặn họ lại. Nhưng trước đây, Yang Yuan đã nói những lời xấu về họ.

Ánh mắt Ruanan trở nên sắc bén, ông vội vàng vẫy tay: “Gọi họ đến ngay! Ngay lập tức mời sứ giả của Geng Hai đến gặp!”

Nghe xong kế hoạch của Geng Hai, Ruanan lại tỏ ra vui mừng, thậm chí còn vuốt ve bộ râu của mình: “Mặc dù kế hoạch của Fengxiao rất tỉ mỉ, nhưng có lẽ Fengxiao hiểu về Yang Yuan không bằng ta.”

Như vậy, nhiều nhất thì quân đội nhỏ của Geng Hai cũng chỉ có thể sống sót được một năm thôi. Ngay cả khi phải rút lui vào vùng núi Yinghuo, họ vẫn có thể dựa vào địa hình hiểm trở để chống trả và kéo dài cuộc chiến với Geng Hai.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những điều phức tạp đó, Ruanan không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ:

Nhưng vì có cách, nên sau này ta mới có thể đi qua Yingchuan và trực tiếp tiến vào lòng đ