Trương Hợp và Tạp Đức đang ở huyện Hà Giản; họ đã trải qua toàn bộ các chiến dịch tuyên truyền của Chu Cáp Kinh và bị đe dọa đến mức không thể phản ứng kịp.

Trong trận Chiến Sốc Phục Yên, quân đội Công Tôn Độ gồm 60.000 người đã bị tiêu diệt hoàn toàn; chính Tạp Đức cũng bị sốc đến mức tử vong. Triệu Vân hiện đã trực tiếp quay lại huyện Kỷ để chỉ huy…

Có lẽ vẫn còn một số tàn dư của các gia tộc Công Tôn ở Liêu Đông chưa bị tiêu diệt hoàn toàn; có thể họ vẫn có thể cản trở một phần lực lượng của quân đội của Lưu Bị được điều động để dập tắt cuộc nổi loạn.

Nhưng nếu Trương Hợp dám liều lĩnh tấn công các huyện thuộc vùng Youzhou do quân đội của Lưu Bị kiểm soát vào lúc này, cho rằng đây là cơ hội khi quân đội của họ đang yếu thế, thì cứ việc!

Trương Hợp không phải là kẻ ngu ngốc; tất nhiên anh ta sẽ không dám hành động mạo hiểm, vì anh ta nhận ra rằng thời gian “khoảng trống” ở biên giới phía Bắc đã qua.

Còn Tạp Đức cũng chỉ có thể nhanh chóng quay về báo cáo với Hứa Đô.

Hơn nữa, Tạp Đức còn thận trọng hơn những vị tướng khác trong việc thực hiện nhiệm vụ của mình; trước khi rời đi, anh ta còn thu thập những bằng chứng chặt chẽ và đầy đủ, vô hình trung đã giúp đỡ Chu Cáp Kinh rất nhiều. Những thông tin mà Chu Cáp Kinh muốn Tào Tháo tin tưởng, Tạp Đức đều đã thu thập được bằng chứng xác thực và trình bày trước mặt Tào Tháo. Có thể nói, kẻ phản diện này thật sự rất hợp tác.

Chỉ sau khoảng năm sáu ngày, vào một ngày cuối tháng Hai, Tạp Đức – sau khi vất vả trên đường trở về – đã mang theo toàn bộ những thông tin mình đã thu thập được, cùng với bản báo cáo riêng của mình, đến gặp Hứa Đô.

Vào buổi sáng hôm đó, Tào Tháo đang cùng với hai Xun và một số quan chức khác phụ trách công tác nội chính, thảo luận về kế hoạch thu thuế và kiểm kê kết quả phục hồi sản xuất của các tỉnh trong năm vừa qua.

Viên Thượng đã qua đời vào cuối tháng Mười năm ngoái; suốt cả năm ngoái, cả hai tỉnh Kỷ Châu và Bình Châu đều được hưởng sự bình yên tuyệt đối. Tào Tháo cũng không thu thuế, mà còn miễn thuế cho người dân địa phương trong một năm, như một biện pháp hỗ trợ phục hồi sau chiến tranh.

Tại chiến trường Hà Nam, các cuộc giao tranh giữa hai tỉnh Yàn và Duy thực sự kéo dài đến tận sau Tết Nguyên đán, mới kết thúc vào đầu năm ngoái. Tuy nhiên, ngoại trừ quận Kiều vừa được thành lập, các quận khác vẫn kịp tiến hành công việc canh tác mùa xuân. Tào Tháo cũng đã hạ nhẹ một số khoản thuế và lương thực cho người dân địa phương, giúp họ có thể phục hồi lại sức lực để sau này có thể bị áp bức nặng nề hơn nữa.

Việc giảm bớt thuế và lương thực cho người dân chắc chắn sẽ làm giảm thu nhập của triều đình trong suốt năm vừa qua. Tuy nhiên, việc miễn thuế hoàn toàn chỉ áp dụng riêng đối với tỉnh Kỳ Châu mà thôi. Thêm vào đó, do không có chiến tranh trong năm ngoái nên không cần tiêu tốn thêm lương thực quân sự; các đội quân cũng có thể tự canh tác trên địa phương để tự cung tự cấp, vì vậy tài chính vẫn có thể duy trì được.

Khi bánh xe lịch sử tiếp tục lăn vào năm thứ mười của niên hiệu Kiến An, Tào Tháo dự định sẽ thực hiện thêm một số hành động trong năm nay. Đó là lý do tại sao ngay từ đầu năm, ông ta đã triệu tập Tần Dục, Tần Du cùng với Tư Mã Lang Mao Giái và những người khác để kiểm tra các khoản thu chi, xem xét tình hình tài chính trong năm này như thế nào, và xác định rõ mức độ chi tiêu có thể chấp nhận được.

“Năm ngoái, tỉnh Kỳ Châu không bị buộc phải nộp thuế và lương thực; tỉnh Duy cũng giảm gần một nửa nguồn thu; chỉ có tỉnh Yàn là phải nộp đầy đủ các khoản thuế, và tình hình tài chính của Sĩ Lý cũng dần dần được phục hồi. Hiện nay, lượng lương thực dự trữ ở Liang và Kiều không tăng mà còn giảm đi; vì vậy chúng ta chỉ có thể tiếp tục áp dụng chiến lược phòng thủ, chờ đợi khi lượng lương thực dự trữ ở Kỳ Châu đủ đầy để có thể hỗ trợ chúng ta, sau đó mới có thể đối đầu với Lưu Bị. Nếu muốn sử dụng quân đội trong năm nay, chúng ta cũng nên tập trung vào các hướng khác; trừ khi Lưu Bị tự mình để lộ điểm yếu, tạo cơ hội cho chúng ta.”

Sau khi kiểm tra các khoản thu chi, Tào Tháo đã bày tỏ ý kiến của mình với Tần Dục, Tư Mã Lang, Mao Giái và những người khác. Còn Tần Du – người có nhiều kinh nghiệm trong việc vạch ra các chiến lược quân sự – thì không thể tham gia vào những cuộc thảo luận này.

Tần Dục cũng hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Tào Tháo và nói thêm: “Thần cũng nghĩ như vậy. Trong vòng một hoặc hai năm nữa, nếu chúng ta tiếp tục cho phép người dân yên tâm canh tác và phục hồi lượng lương thực dự trữ, điều đó sẽ rất có lợi cho triều đình. Nhưng n

Người ta nói rằng vật này có thể giúp Giang Đông cũng thực hiện được việc trồng lúa hai mùa mỗi năm, giống như phương thức luân canh lúa gạo ở Huy Nam.

Nếu Trọng Giác huynh thực sự sở hữu phép màu kỳ diệu như vậy, thì chỉ cần dùng ba phần trăm lực lượng lao động của thiên hạ để canh tác, Lưu Bị cũng có thể sánh ngang với bảy phần trăm lực lượng còn lại. Hơn nữa, bảy phần trăm lực lượng đó hiện nay cũng không hoàn toàn nằm trong tay triều đình.

Có lẽ Lưu Bị sẽ mất ít nhất năm năm, thậm chí lâu hơn nữa, mới có thể lan tỏa giống lúa mới này. Triều đình chắc chắn không thể cho Lưu Bị đủ thời gian năm năm đó. Họ chỉ có thể nghỉ ngơi một thời gian, sau đó tiến hành từng bước, dựa vào khả năng tài chính của mình để dần chiếm lĩnh các chư hầu khác, loại bỏ những yếu tố có thể gây nguy hiểm cho Lưu Bị, và cuối cùng đối đầu với họ trước khi hạn năm năm đó đến.

Ngay cả khi không thể tiêu diệt Lưu Bị trong một trận chiến, họ cũng sẽ dần dần chiếm lấy các quận huyện. Như vậy, dù Lưu Bị có phát triển và khai phá miền nam tốt đến đâu, họ cũng không thể chống đỡ được sự suy yếu do liên tục mất đi các quận huyện đó.

Tào Tháo gật đầu, sau đó xem xét lại những hướng phát triển có thể thực hiện trong năm nay, rồi quay sang hỏi Tư Mã Lãng và Mao Giái: “Tình hình ở Khu vực Quan Trung gần đây ra sao? Chẳng biết Zhong Yuanchang đã có thể sắp xếp ổn thỏa các bộ phận khác ngoài Mã Đằng hay chưa?”

Tư Mã Lãng lập tức lấy ra bản tấu chương mà Zhong Yao vừa gửi đến vào dịp cuối năm, trong đó nêu rõ tình hình kiểm soát những băng cướp lang thang ở Khu vực Quan Trung trong suốt năm vừa qua, rồi trực tiếp truyền đạt nội dung đó:

“Báo cáo với Tư Công thưa ngài, theo báo cáo của Tư lý Kiểm hiệu, kể từ khi Viên Thượng qua đời vào tháng Mười năm ngoái, các tướng lĩnh ở Khu vực Quan Trung ngày càng tuân thủ triều đình nhiều hơn. Ngoài hai bộ phận Houxuan và Chengyin đã được triều đình sắp xếp trước đó, vào mùa đông năm ngoái, ba bộ phận khác là Lý Kham, Liang Hưng và Thành Ý cũng đã chấp nhận sự sắp xếp của triều đình, sẵn lòng để các quan được triều đình cử đến quản lý địa phương và giám sát việc thu thuế –

Ba tướng này đóng quân ở khu vực xung quanh huyện Mai, nằm ở vùng trung tâm của Phủ Phong Hữu. Trước đây, các tướng ở Khu vực Quan Trung chỉ danh nghĩa tuân theo triều đình, nhưng thực tế họ tự cung tự cấp vật tư quân sự và không hề nộp thuế cho triều đình.

Theo thống kê của Tư lý

Ma Vân và Dương Thu vốn dĩ chỉ là những tướng lĩnh cấp thấp của Tây Lương; họ mỗi người kiểm soát vài huyện, dựa vào dãy núi Long Sơn để tự lập. Phía tây Long Sơn, các khu vực như Kim Thành, Thiên Thủy… vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Hàn Tuý.

Ma Vân và Dương Thu nằm ở ranh giới giữa lãnh địa của Hàn Tuý và vùng do triều đình kiểm soát; khi bên nào áp bức họ mạnh mẽ hơn, họ liền đầu quay về phía bên đó. Vì vậy, viên Tư lệ Kiểm hiệu cũng không dám ép buộc họ, mà luôn tiến hành chiến lược từ từ, cố gắng thu hút họ bằng ân huệ.

Còn về Lưu Hùng Minh thì càng khổ sở hơn; ban đầu, ông ta chỉ là một thợ săn sống trong dãy núi Qinling. Sau khi Lý Khuê và Quách Tích chết, trong vài năm, khu vực Lan Điền thuộc dãy Qinling không có sự quản lý của chính quyền, cũng không có bất kỳ lãnh chúa nào muốn chiếm giữ một vùng đất hoang vu như vậy. Vì vậy, những người dân ở đó được phép tự quản. Sau này, thông qua con đường Bao Hiệp, họ liên lạc với Trương Lỗ và nhận được sự hỗ trợ từ người này, được cung cấp lương thực để sinh tồn…

Tư Mã vừa giải thích một nửa câu chuyện thì Tào Tháo cảm thấy rằng việc nói quá chi tiết là không cần thiết, liền ngăn anh ta lại và trực tiếp hỏi: “Những kẻ nhỏ bé kiểm soát vài huyện này, rốt cuộc cũng chỉ là những tên lính tầm thường mà thôi. Nếu ta muốn thanh trừng chúng, chỉ cần vài phút là xong… Nhưng nếu thực sự làm vậy, liệu điều đó có khiến ta phải đối đầu ngay với Hàn Tuý hay Trương Lỗ không?”

Mấy vị mưu sĩ nghe câu hỏi này, nhìn nhau và gật đầu đồng ý: “Đúng như Tư Công đã nói, những tên trộm nhỏ bé này có quan trọng gì? Quan trọng là phải chuẩn bị kỹ lưỡng để đối mặt với Hàn Tuý và Trương Lỗ nếu họ quyết định tiến hành chiến tranh.”

Ba kẻ này chỉ đơn giản là những vùng đệm giữa lãnh địa trực thuộc quyền kiểm soát của Tào Tháo và Hàn Tuý, Trương Lỗ mà thôi.

Tào Tháo vuốt râu, dường như đang cân nhắc kỹ lưỡng. Và đúng lúc đó, một người hầu vội vàng dẫn Xue Ti đến bên ngoài hành lang.

Xue Ti đứng ở bên cạnh cửa, không dám bước ra ngoài hoàn toàn. Nhưng vì Tào Tháo không thích ngồi yên khi thảo luận với thuộc hạ, nên ông ta đang đi đi lại lại trong phòng họp. Khi quay đầu, Tào Tháo bất ngờ nhìn thấy Xue Ti, ngập ngừng một chút rồi nhớ ra mục đích Xue Ti đến đây, liền hỏi:

“Tử Hiếu à? Ngươi đã trở về nhanh thế sao? Tình hình ở Hà Bắc thế nào rồi? Zhang Jun có theo dõi Triệu Vân không?”

Lúc này, Xue Ti mới vội vàng cúi đầu xin lỗi, bước vào phòng họp và cũng cúi chào những người xung quanh như Lưu Hàn và những người khác, dường như muốn bày tỏ sự xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc họp của mọi người. Sau đó, anh ta nhanh chóng trình bày tình hình ở Hà Bắc một cách ngắn gọn và rõ ràng cho Tào Tháo nghe.

“Gì cơ? Sức mạnh phi thường của Triệu Vân đã lớn đến mức đó sao? Chỉ trong mười ngày đã tiêu diệt được quân đội của Tốc Phục Yên, giết chết Tốc Phục Yên ngay trên chiến trường? Chỉ trong một tháng đã đánh bại Công Tôn Độ, tiêu diệt một đội quân gồm mười vạn người, khiến Công Tôn Độ hoảng sợ đến mức chết khiếp?”

“Làm sao có thể như vậy được? Triệu Vân đã mang theo bao nhiêu binh sĩ?”

Tào Tháo hoàn toàn bị sốc, không thể tin nổi điều đó.

Còn Tần Dục, Tần Du và Lang Mao Ji cũng lập tức chuyển sự chú ý từ việc tính toán xem năm nay có thể dành được bao nhiêu lương thực để đối phó với những lãnh chúa nhỏ nào, sang vấn đề ở Hà Bắc.

Việc Công Tôn Độ bị tiêu diệt nhanh đến thế khiến tất cả các vấn đề khác đều trở nên không đáng kể so với điều này.

Xue Ti cũng dựa trên những thông tin do Chu Cáp Kinh cung cấp và kết quả điều tra cẩn thận của quân Tào Tháo để trình bày số lượng binh sĩ mà Triệu Vân đã mang theo.

Khi nghe nói rằng Triệu Vân chỉ mang theo vài nghìn kỵ binh, cùng với một đội quân “dự bị” chỉ tồn tại trên giấy tờ là Châu Du, nhưng vẫn có thể tiêu diệt được đội quân mười vạn người của Công Tôn Độ, Tào Tháo thực sự không thể tin nổi.

Ông ta cũng không hề biết rằng con số mười vạn người đó được phóng đại lên từng bước; ban đầu, quân đội của Công Tôn Độ chỉ có sáu vạn người mà thôi.

Và Tào Tháo cũng không thể biết được rằng Châu Du thực sự đã tham gia vào trận chiến, chỉ là ban đầu họ chưa được sử dụng. Điều càng không thể tin được nữa là, lần đầu tiên kỵ binh của Triệu Vân được trang bị yên ngựa hai bên, điều này đã làm tăng đáng kể sức mạnh chiến đấu của họ; số lượng khoảng bảy, tám nghìn kỵ binh này thực sự có thể sánh ngang với một đội quân gồm mười nghìn người thông thường.

Những lớp sương mù này, Tào Tháo không thể nào nhìn thấu được; vì vậy, ông ta chỉ có thể tin vào việc Chu Cáp Kinh đã tạo ra các vị thần mà thôi.

“Sự dũng cảm của Triệu Vân này, liệu có vượt trội hơn cả Lư Bu không? Trên đời này, chỉ có Vân Trường mới sánh kịp chăng? Tại sao Lưu Bị lại có thể thu hút được nhiều tướng giỏi đến thế?

Năm ngoái, trong trận chiến ở Phù Ly, Tử Liêm bị Triệu Vân áp đặt và bị bao vây suốt nhiều tháng liền; xung quanh, các quận huyện lần lượt bị xâm lược. Lúc đó, tôi còn nghĩ rằng Tử Liêm chiến đấu quá yếu, liên tục thất bại trong nhiều trận đánh.

Bây giờ nhìn lại, việc Tử Liêm chỉ thua ít thôi dưới tay Triệu Vân năm ngoái, không thua nhiều hơn nữa, đã là điều khá phi thường rồi… Ồ…”

Tào Tháo cũng là người khoan dung; dù đạo đức ra sao đi nữa, tinh thần của ông ấy thực sự rất mạnh mẽ.

Nhưng ngay cả một người khoan dung như Tào Tháo này, sau khi than phiền mãi, cũng có thể thấy rằng gánh nặng tâm lý mà ông ấy phải chịu đựng thật sự rất nặng nề.

Cuối cùng, khi Tần Dục nghe ông ấy nói mãi mà tinh thần càng lúc càng sa sút, Tần Dục mới lên tiếng an ủi: “Đừng để điều này làm bạn mất lòng tin vào bản thân. Vì đã là chuyện đã qua, thà nên suy nghĩ cách đối phó với tình hình hiện tại. Khi Công Tôn Độ đã mất, việc để Trương Hợp tiếp tục chuẩn bị tấn công Youzhou có lẽ cũng không còn ý nghĩa gì nữa…”

Bên cạnh, Tần Du cũng gật đầu đồng tình: “Quả thật là vậy. Dù gia đình Công Tôn vẫn còn sót lại một số binh sĩ đang chống trả, nhưng với cái chết của Công Tôn Độ, những lực lượng còn lại đó không thể cản trở được quá nhiều binh lính của Lưu Bị.

Khi Triệu Vân trở về Kỷ Huyện để chỉ huy, Youzhou chắc chắn sẽ trở nên vững chắc hơn. Hơn nữa, họ là đội quân trở về từ chiến thắng lớn, tinh thần chiến đấu của họ đang rất cao. Nếu quân đội chúng ta tấn công sau khi đối phương giành được chiến thắng lớn, với sự xảo quyệt của Chu Cáp Kinh, chắc chắn họ sẽ tận dụng cơ hội này để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của chúng ta.

Lúc đó, Chu Cáp Kinh sẽ tìm mọi cách để tuyên truyền với các binh sĩ của chúng ta rằng: Chúng ta chưa kịp xuất quân đã sa vào bẫy do họ dựng lên, đã trì hoãn cơ hội chiến đấu và bỏ lỡ cơ hội tấn công từ hai phía.”

Như vậy, không cần phải giao tranh, các binh sĩ của chúng ta chắc chắn sẽ cảm thấy nản lòng.

Nhưng Chu Cáp Kinh lại có thể khích lệ tinh thần chiến đấu của họ, cho họ biết rằng quân đội dưới trướng mình đã nắm bắt được một cơ hội tuyệt vời để tập trung lực lượng và tiêu diệt đối phương từng bước một; không cần phải giao tranh, cả quân đội của Chu Cáp Kinh và Triệu Vân đều sẽ tràn đầy ý chí chiến đấu.

Tác động này chắc chắn sẽ kéo dài ít nhất một năm; chỉ có thời gian mới có thể làm cho mọi người dần quên đi điều đó. Nếu không, cuộc chiến này sẽ không thể tiếp tục được.

Trong chiến tranh, yếu tố then chốt chính là tinh thần chiến đấu. Việc khiến một bên tin rằng họ đã tạo ra một cơ hội chiến đấu hiếm có trong đời, và khiến bên kia tin rằng họ đã bị lừa đảo và bỏ lỡ cơ hội đó, thì sự chênh lệch về ý chí chiến đấu giữa hai bên sẽ ít nhất là vài mươi phần trăm.

Nếu sức mạnh giữa hai bên không chênh lệch nhiều, nhưng một bên mất đi ba mươi phần trăm ý chí chiến đấu trước khi giao tranh, còn bên kia lại tăng thêm ba mươi phần trăm, thì việc giao tranh cũng không còn cần thiết nữa.

Tào Tháo cũng là người am hiểu về chuyện này; lúc này, anh ta chỉ biết tự trách mình: “Sao mà không xác nhận sớm hơn rằng Triệu Vân sẽ đi đánh Công Tôn Độ! Chu Cáp Kinh thật sự là người luôn hành động bất ngờ; mọi người đều biết rằng vào mùa đông, không phù hợp để tiến hành các hoạt động quân sự ở miền Bắc, nhưng ông ấy lại chọn thời điểm giá rét để tấn công nhanh chóng vào Speed Servant Yan và Công Tôn Độ.

Hơn nữa, Triệu Vân còn rất nhanh nhẹn và dũng cảm; mọi kế hoạch của Chu Cáp Kinh đều được Triệu Vân thực hiện thành công. Nếu thiếu một trong hai người này, tình hình ở miền Bắc chắc chắn sẽ không như ngày hôm nay!”

Tào Tháo càng nói càng tiếc nuối; cuối cùng, anh ta đánh mạnh vào đùi mình đến nỗi đùi đau nhức, tay cũng sưng tấy. Khi cảm nhận được đau đớn, Tào Tháo mới ngừng lại và thở dài: “Ôi!!!”

Thấy vậy, Tần Du đành phải tìm cách khác để chuyển hướng sự chú ý của Tào Tháo, giúp anh ta bớt buồn bã: “Quá khứ không thể thay đổi, nhưng tương lai vẫn còn có thể can thiệp. Mặc dù mọi chuyện đã đến giai đoạn này, nhưng tôi đoán rằng trong vài tháng tới, Lưu Bị cũng sẽ không thể có bất kỳ hành động nào khác; họ vẫn sẽ tập trung vào việc loại bỏ những tàn dư của Công Tôn Độ.

Vì vậy, hiện tại, triều đình nên nắ

Tào Tháo Nghe xong những lời này, anh ta cuối cùng đã quyết tâm hóa nỗi uất ức thành sức mạnh để hành động. Trước đây, anh ta vẫn còn do dự liệu có nên tấn công Hàn Tuyệt hay không, thấy rằng điều đó khá mạo hiểm.

Nhưng bây giờ, anh ta không còn do dự nữa. Việc chọn con đường an toàn chắc chắn sẽ khiến mọi việc trở nên tồi tệ; anh ta phải liều lĩnh một lần.

Tào Tháo nói: “Quyết định của ta đã rõ ràng. Khi Lưu Bị vẫn còn mất vài tháng để loại bỏ những tàn dư của Công Tôn Độ, triều đình cần phải nhanh chóng tận dụng thời gian sau mùa xuân để công bố kế hoạch tấn công Hàn Tuyệt và chiếm giữ Trần Cang. Nhưng Lũng Tây quá nghèo khó, không có giá trị kinh tế; sau khi chiếm được Trần Cang, quân đội triều đình cần phải nhanh chóng vượt qua dãy núi Qinling khi tuyết tan để tiến vào Hán Trung!

Khu vực Y Thục giàu có hơn nhiều; chỉ khi đảm bảo chiếm được Y Thục, triều đình mới có thể duy trì lợi thế vượt trội so với Lưu Bị và cũng sẽ có nguồn lương thực dồi dào… Có ai có ý kiến khác không?”

Ban đầu, vẫn có người muốn phản đối, nhưng sau khi Xue Ti mang về những tin tức bi thảm như vậy, không ai dám lên tiếng nữa.

Nếu chọn con đường an toàn, Lưu Bị chắc chắn sẽ không để anh ta làm như vậy; bây giờ, họ cần phải tăng tốc độ hành động.

Tào Tháo nhìn quanh, thấy không ai phản đối, liền quyết định: “Nếu vậy, các quan chức hãy bắt đầu chuẩn bị ngay từ bây giờ. Chúng ta sẽ tấn công Trần Cang vào tháng Hai; sau khi chiếm được nơi đó, tuyết trên dãy Qinling chắc chắn cũng đã tan. Khi Trương Lỗ không kịp phòng bị, chúng ta sẽ lập tức vượt qua dãy Qinling và tiêu diệt Trương Lỗ bằng mọi giá!”