Sau khi Chu Gia Lượng tìm hiểu rõ về tình hình nhân sự của các quan chức ở quận Kiến Vĩ, chỉ trong vài ngày, một sắc lệnh liên quan đến việc sắp xếp lại và mở rộng năng lực sản xuất muối và khí đốt ở quận Kiến Vĩ đã được ban hành từ Thành Đô xuống quận này.

Hiện vẫn còn là cuối tháng Tư, mùa vụ nông nghiệp vẫn chưa kết thúc, vì vậy việc triệu tập lao động công ích quy mô lớn chắc chắn sẽ không diễn ra vào thời điểm này.

Chỉ sau khi thu hoạch lúa mùa hè, kết thúc giai đoạn lao động vất vả, và trước khi bắt đầu thu hoạch mùa thu, mới có thể tiến hành các công việc xây dựng quy mô nhỏ. Còn việc triệu tập lao động công ích quy mô lớn, với sự tham gia của hàng vạn người, thì phải đợi đến sau mùa thu, trong suốt mùa đông – thời gian nghỉ ngơi trong nông nghiệp.

Tuy nhiên, những giải pháp kỹ thuật mà Chu Gia Lượng chuẩn bị đưa ra trước đây chỉ được ông và anh trai mình, Chu Cáp Kinh, thử nghiệm trong phòng thí nghiệm mà thôi; chưa có điều kiện để áp dụng thực tế. Vì vậy, trước khi triệu tập lao động công ích, việc cho các quan chức địa phương thử nghiệm và hoàn thiện các kỹ thuật này trên quy mô nhỏ, đồng thời rèn luyện tay nghề cho các thợ thủ công là điều rất cần thiết.

Chỉ khi tích lũy đủ kinh nghiệm thực tế và tay nghề của các thợ thủ công, thì khi triệu tập lao động công ích quy mô lớn, mới có thể điều phối một cách hiệu quả, mở rộng quy mô sản xuất mà không gặp phải sự hỗn loạn hay lãng phí nhân lực.

Nhờ sự giới thiệu của Dương Hồng, sắc lệnh “thử nghiệm kỹ thuật” mới nhất này của Chu Gia Lượng đã được giao cho Trương Dị và Vương Liên để họ đứng ra tổ chức thực hiện.

Nếu tiến độ công việc diễn ra nhanh chóng và hiệu quả, họ chắc chắn sẽ nhận được điểm cao trong bài đánh giá thành tích năm nay, và việc được thăng chức lên những vị trí quan trọng hơn tại quận Kiến Vĩ sau này cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nhưng nếu họ làm sai, hoặc không thể hoàn thành nhiệm vụ một cách hiệu quả ngay từ đầu, Chu Gia Lượng cũng sẽ không thiên vị ai cả. Ông sẽ tuân theo nguyên tắc công bằng, và chuyển giao nhiệm vụ cho những người khác để họ tiếp tục thực hiện.

Vào ngày 8 tháng Năm, tại huyện Hán An, quận Kiến Vĩ.

Ông Hán An Lệnh Vương Liên và Trương Dị – người vừa mới từ huyện Giang Dương ở phía nam xa xôi đến – đã gặp Dương Hồng – người được sắp xếp làm sứ giả của Chu Gia Lượng – tại tòa án huyện.

Trương Dị là người lớn tuổi hơn, vì vậy ông đã chủ động hỏi trước: “Anh em Kỷ Hưu, lâu lắm không gặp, không

Dương Hồng nói: “Hãy báo cho anh trai Kinh Quân biết đi; chủ nhân đã đặt ra kế hoạch cụ thể để triển khai các công trình lớn tại quận Kiến Vị. Hiện vẫn còn một số kỹ thuật và phương pháp chuyên môn cần được thử nghiệm trước khi bắt đầu việc lao động cưỡng bức quy mô lớn.”

Chủ nhân đã xem xét lý lịch và thành tích công tác của các quan lại thuộc quận Kiến Vị và cho rằng hai người này có thể đảm nhận nhiệm vụ này.

Nói xong, Dương Hồng lấy ra các văn bản chính thức của Chu Gia Lượng và giải thích chi tiết tình hình.

Chu Gia Lượng đã giao nhiệm vụ cho Vương Liên phụ trách công tác thăm dò và đào sâu các giếng muối tại huyện Hán An, trong khi Trương Dị sẽ chuyên trách việc khai thác và sử dụng các nguồn tài nguyên khí tự nhiên. Nếu trong quá trình đào giếng muối thông thường mà phát hiện ra khí tự nhiên, thì cũng cần chuyển giao cho Trương Dị để xử lý thống nhất.

Để thuận tiện cho công việc, Chu Gia Lượng còn cung cấp một số bản vẽ kỹ thuật đơn giản cùng với hướng dẫn chi tiết về cách thực hiện các thao tác liên quan.

Trong đó có cả những hướng dẫn về cách đào giếng sâu, cách niêm phong và vận chuyển khí tự nhiên, cũng như cách chế tạo các thiết bị phù hợp để sử dụng trong quá trình nấu chín và luyện kim.

Nói chung, theo sự phân công của Chu Gia Lượng, Vương Liên sẽ tập trung vào công tác đào giếng và thăm dò, trong khi Trương Dị sẽ chịu trách nhiệm về việc khai thác và sử dụng khí tự nhiên.

Vì mỗi người đều có chuyên môn riêng, chỉ khi tập trung vào một lĩnh vực cụ thể thì mới có thể nhanh chóng đạt được kết quả và áp dụng các kỹ thuật một cách hiệu quả.

Sau khi đọc qua tài liệu được cung cấp, Vương Liên cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và thán phục:

“Tôi đã từng nghe nói rằng chủ nhân khi còn ở Quan Đông đã sở hữu những chiến lược và kế hoạch xuất sắc không ai sánh kịp; khi ở quận Dự Chương, ông đã sử dụng những phép màu kỳ diệu để làm tăng sản lượng mỏ đồng lên gấp mười lần. Sau đó, ông còn áp dụng vô số phương pháp kỳ diệu khác để mang lại lợi ích cho người dân. Không ngờ đến miền Tứ Xuyên, ông vẫn có thể sử dụng những phương pháp tương tự để phục vụ người dân nơi đây; thật là may mắn cho người dân Tứ Xuyên. Chỉ riêng những kỹ thuật tìm kiếm nguồn muối dưới lòng đất và đào giếng thôi đã thật là phi thường.”

Trong khi đó, tài liệu kỹ thuật mà Trương Dị đang xem thì lại phức tạp hơn nhiều, với nhiều chi tiết khó hiểu. Thấy Vương Liên phản ứng ngạc nhiên như vậy, anh cũng không khỏi muốn xem qua.

Dù sao đi nữa, công nghệ mà Trương Dị sở hữu liên quan đến nhiều lĩnh vực như vật liệu học, kỹ thuật niêm phong và độ kín khí; không thể chỉ dựa vào cấu trúc cơ học để hiểu rõ được. Trái ngược lại, kỹ thuật đào giếng ở đây của Vương Liên thì lại đơn giản và rõ ràng hơn nhiều.

Người đã gửi thông điệp, Dương Hồng, cũng chưa bao giờ mở xem những bản vẽ mà Chu Gia Lượng yêu cầu anh ta mang theo. Trước khi giao cho Vương Liên, các lớp niêm phong bằng sáp ong trên cuộn giấy hay ống tre đều vẫn nguyên vẹn.

Vì vậy, họ tập trung lại với nhau để tìm hiểu thêm.

“Theo nhìn này, có vẻ như họ đang sử dụng một cái búa khổng lồ để đập xuống đáy giếng, nhưng không biết thiết bị nâng búa phía trên có đủ nhanh để kéo lên những tảng đá lớn và đập chúng xuống một cách chính xác đến mức nào, và việc đó sẽ gây ra những tác động gì đối với đáy giếng.”

“Chắc hẳn phải thử làm theo bản vẽ mới biết được. May mắn thay, việc chế tạo chiếc máy đào giếng thử nghiệm đầu tiên cũng không quá phức tạp.”

Họ bàn luận với nhau, nhưng không hề biết rằng ý tưởng cho loại máy đào giếng mới này thực ra bắt nguồn từ Chu Cáp – anh trai của Chu Cáp Kinh. Khi Chu Cáp Kinh tranh luận về kỹ thuật đào giếng và sản xuất muối với em trai mình, ông ấy đã tự nhiên nghĩ đến những chiếc máy đánh cọc kiểu này thường được sử dụng trên các công trường xây dựng sau này.

Tất nhiên, Chu Cáp Kinh chỉ đưa ra ý tưởng chung; còn việc thiết kế cụ thể cho chiếc máy này thì lại là trách nhiệm của Chu Gia Lượng.

Sau khi Chu Gia Lượng suy nghĩ kỹ về cách thức thực hiện, những công đoạn hoàn thiện và nâng cao độ tin cậy của máy móc thì được giao cho vợ mình, Hoàng Nguyệt Anh.

Hoàng Nguyệt Anh cũng rất giỏi trong lĩnh vực này và rất quan tâm đến những vấn đề này, vì vậy bà ấy không hề cảm thấy áp lực.

Lần này, để đảm bảo dự án diễn ra suôn sẻ, Chu Gia Lượng còn cho phép Hoàng Nguyệt Anh đến Quận Jianwei để tham gia hướng dẫn trực tiếp tại hiện trường.

Tuy nhiên, vì Hoàng Nguyệt Anh là phụ nữ và không giữ chức vụ nào, bà ấy không thể trực tiếp ra lệnh. Các nhân viên thuộc Văn phòng Quản lý Yizhou sẽ giúp đỡ trong việc truyền đạt thông tin, còn công việc thực hiện cụ thể thì do Vương Liên, Trương Dị và những người khác đảm nhận.

Vương Liên và Trương Dị đều tuân thủ mệnh lệnh của chủ nhân một cách nhanh chóng. Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, chiếc máy khoan mẫu đầu tiên do Vương Liên thiết kế đã được hoàn thành. Ông không chọn việc khai thác các giếng mới, mà chỉ tập trung vào việc kiểm tra máy móc một cách cẩn thận và nhanh chóng, để đảm bảo rằng mọi thứ đều được thiết kế đúng cách và có thể sử dụng được. Vì vậy, ông đã quyết định đặt chiếc máy này ngay phía trên một giếng muối lớn nhất và sâu nhất ở ngoại ô huyện Hán An – nơi đang hoạt động sản xuất bình thường. Ông yêu cầu công nhân muối chuẩn bị ngừng công việc trước, sau đó đặt chiếc máy ngay trên miệng giếng cũ.

Vào ngày kiểm tra máy, các thuộc viên của triều đình Yizhou còn đi xe ngựa đến hiện trường, với sự bảo vệ của nhiều lính canh. Trên xe ngựa ngồi một người phụ nữ khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi; chiếc mũ che mặt được đặt trên đùi bà, như thể bà sẵn sàng đội mũ xuống để kiểm tra máy ngay lập tức. Người phụ nữ này chính là Hoàng Nguyệt Anh; chính bà đã trực tiếp chỉ đạo việc chế tạo chiếc máy khoan này trong những ngày qua.

Lúc này, chiếc máy cao vài trượng, với khung gỗ lớn và được gia cố bằng những thanh sắt dày, đang đứng vững ngay phía trên miệng giếng muối cũ. Về hình dáng, chiếc máy này giống với những máy khoan đất được sử dụng trên các công trường xây dựng thời hiện đại, chỉ là nó cồng kềnh hơn một chút và chiều cao cũng thấp hơn so với những loại máy chuyên dụng hiện đại.

Kỹ thuật “khoan bằng phương pháp phá vỡ” có vẻ như khá khó thực hiện trong thời cổ đại, nhưng thực tế, vào cuối thời Bắc Tống, tại khu vực Sichuan, các thợ thủ công ở Zigong đã nghiên cứu ra một phương pháp khoan tương tự. Tuy nhiên, trong thời cổ đại, không có động cơ hơi nước; những cái búa dùng để đập cọc được nâng lên bằng những cơ cấu mekanic tương tự như hệ thống nâng và thả trọng lượng, vì vậy tốc độ rất chậm và trọng lượng được nâng lên cũng không lớn lắm.

Trong kiếp này, em trai của Trọng Giác huynh đã phát minh ra loại hệ thống trọng lượng sớm từ vài năm trước, và nó đã đóng vai trò quan trọng trong nhiều trận chiến. Loại hệ thống này lần đầu tiên được áp dụng trong thực chiến khi tấn công huyện Giang Hạ do Huang Zu phòng thủ, cách đây tám năm. Đã tám năm trôi qua; với trí thông minh của Trọng Giác huynh, việc áp dụng cấu trúc của máy kéo loại lồng chuột cho chiếc máy khoan này quả thực là điều dễ dàng.

Hoàn toàn không thể nói là khó đâu.

So sánh mà nói, những vấn đề kỹ thuật chi tiết như “làm thế nào để hạn chế quỹ đạo khi quả búa rơi xuống, ngăn không cho nó bay lệch và phá hỏng khung máy” mới thực sự khó khăn hơn nhiều.

Hoàng Nguyệt Anh Nhìn qua tấm rèm xe mỏng manh, ông nhớ lại những ngày làm việc vất vả và những trở ngại trong quá trình nghiên cứu và thử nghiệm sản phẩm, và có chút mơ màng trong giây lát.

Chính trong khoảnh thời gian đó, người đàn ông mạnh mẽ được giao nhiệm vụ điều khiển cái lồng chuột đã kéo quả búa sắt dày, được buộc bằng xích sắt, lên cao đến một hoặc hai trượng.

Đường kính của quả búa khoảng vài thước, chiều cao gần nửa trượng; tính theo mật độ của sắt, quả búa này nặng ít nhất nửa mét khối, tức là khoảng bốn năm tấn, tương đương với hai vạn hán jin.

Mặt dưới của quả búa khá phẳng, và trọng tâm của nó cũng được đặt khá chính xác so với mặt phẳng ngang, đảm bảo khi treo lên, mặt dưới của nó gần như song song với mặt đất, nhằm ngăn không cho nó bị lệch khi đập xuống.

Hai bên của quả búa còn được đúc thêm hai phần rỗng, và hai thanh thép dày được đóng vào lòng đất, vừa vặn xuyên qua những “lỗ tai” của quả búa, giúp đảm bảo rằng quả búa sẽ không bay lệch khi rơi xuống.

Những chi tiết kỹ thuật này, đối với người sau này có vẻ rất đơn giản, nhưng vào thời Đông Hán, chúng đã khiến Hoàng Nguyệt Anh phải suy nghĩ rất nhiều.

Ngay dưới chân quả búa, cũng có một cái cọc hình chữ I được làm từ thép, mặt trên của cọc này gần như khít với mặt dưới của quả búa. Khi người quản lý ra lệnh, những người đàn ông mạnh mẽ trên cái cầu trượt dùng để nâng lồng chuột lập tức tháo bỏ các thiết bị hạn chế chuyển động của quả búa đã được nâng lên cao nhất.

Quả búa sắt nặng hàng tấn lao thẳng xuống theo những thanh thép hạn chế đó. Trong quá trình rơi, nó còn rung chuyển một chút sang trái sang phải, nhưng tất cả đều bị các thanh thép hạn chế chặn lại, khiến chúng va chạm vào nhau và tạo ra những tia lửa.

Với một tiếng “bùm!” rất lớn, quả búa sắt mạnh mẽ đập trúng cái cọc hình chữ I làm từ thép, giống như việc dùng búa đóng đinh, khiến chiếc đinh được đóng sâu xuống lòng đất.

Lớp đá cứng ở đáy giếng muối cũ bị quả búa mạnh mẽ này đập phá, lập tức vỡ vụn; cái cọc thép thì xiên sâu vào đá hơn một thước.

Khi bụi khói tan đi, Vương Liên là người đầu tiên chạy đến bên cạnh giếng, yêu cầu các thợ thủ công kiểm tra tình hình thực tế. Biết được chỉ với một cú đập như vậy mà đã có sức mạnh lớn như

Những tảng đá sâu hơn một thước trước đây cần phải được đục bằng sức người trong nhiều ngày, hoặc áp dụng phương pháp đốt nóng rồi dội nước lạnh để làm cho đá tự nứt vỡ do sự thay đổi nhiệt độ. Nhưng bây giờ, chỉ cần một cái búa đã có thể hoàn thành công việc mà trước đây cần vài ngày mới làm xong!

Khi Vương Liên báo tin này với Hoàng Nguyệt Anh qua tấm rèm xe, giọng nói của anh ta đầy sự kính ngưỡng chân thành. Dù chỉ cần một cái búa nhưng lại hoàn thành được công việc của nhiều ngày, điều này thật sự đáng kinh ngạc! Với loại thiết bị thần kỳ này, việc mở rộng quy mô sản xuất muối từ giếng sẽ diễn ra nhanh chóng không còn gì phải nghi ngờ nữa!

Tất nhiên, trước đây khi phải dùng sức người để đào từng cái xẻng một, số lượng người cần tham gia công việc sẽ ít hơn nhiều. Bởi vì đáy giếng khá hẹp, nhiều lúc chỉ có thể chứa được ba bốn người làm việc cùng lúc; đối với những giếng sâu hơn, chỉ có thể chứa được một hoặc hai người thôi.

Nhưng bây giờ, với hệ thống giàn giếng thẳng đứng và máy khoan cọc này, mỗi công trường cần ít nhất mười mấy người để vận hành. Nếu những thiết bị này được mở rộng thêm, thì việc tuyển dụng nhiều người hơn cũng không thành vấn đề.

Về mặt lao động, các thiết bị mới này đúng là yêu cầu nhiều sức lao động hơn. Nhưng đối với Vương Liên mà nói, đây chính là điều tốt nhất – với phương pháp cũ, dù bạn có muốn tăng số lượng người lao động để nhanh chóng hoàn thành công việc thì cũng không thể làm được. Chỉ có thể sử dụng một số lượng nhỏ lao động viên, còn nếu quá nhiều người thì họ sẽ bị lãng phí sức lực.

Trước đây, việc đào giếng thường cần những thợ chuyên nghiệp, những người luôn làm công việc này quanh năm. Khi nông nhàn, chính quyền thường thuê những lao động tạm thời, nhưng họ thường không có điều kiện hay kỹ năng để tham gia công việc này.

Nhưng bây giờ thì khác, phương pháp mới này rất phù hợp với việc sử dụng nhiều lao động tạm thời vào mùa nông nhàn. Việc vận hành máy móc không đòi hỏi kỹ năng gì cả; ngay cả những người chưa có kinh nghiệm hay chưa được đào tạo cũng có thể làm được.

Đối với mỗi máy móc và mỗi công trường, chỉ cần có hai ba người am hiểu kỹ thuật để quản lý và điều khiển việc vận hành là đủ; những người lao động khác thì không cần phải biết kỹ thuật gì cả.

Nếu những “lao động tạm thời” này có thể tham gia vào ngành đào giếng để sản xuất muối, thì tác động tích cực đối với sự phát triển của ngành này chắc chắn sẽ rất lớn!

Vương Liên và Trương Dị càng ngày