Tào Tháo bị tin tức về việc Phe của Lưu Bị đã mở rộng lãnh thổ một cách nhanh chóng và không gây tiếng động kích thích, buộc phải tăng tốc độ hành động để nhanh chóng “gặt hái” những quân chúa yếu thế xung quanh.

Tuy nhiên, vào năm 205, sức mạnh của Tào Tháo vẫn không bằng so với giai đoạn năm sáu năm sau trong lịch sử. Việc mất đi nửa phần khu vực Youzhou, toàn bộ khu vực Qingzhou, toàn bộ khu vực Từ Châu, Huaainan, cùng với phần lớn khu vực Bô Hải, khiến cho khả năng triển khai quân sự và nguồn lương thực của Tào Tháo giảm xuống gần ba mươi phần trăm so với cùng kỳ trong lịch sử – và khoảng ba mươi phần trăm này hầu như đều được chuyển sang cho Lưu Bị ở phía đối diện.

Chỉ có một năm để phục hồi và tái thiết là chưa đủ để khôi phục lại sức mạnh ban đầu. Điều này đồng nghĩa với việc nếu Tào Tháo muốn tiến hành các chiến dịch chống lại Han Sui hay Trương Lỗ, quy mô của những chiến dịch đó chắc chắn sẽ không thể lớn.

Vào những ngày cuối tháng Giêng, các thành viên cấp cao của triều đình Hứa Đô đã tổ chức một cuộc thảo luận bí mật và cuối cùng quyết định rằng quy mô quân đội sẽ chỉ từ bốn đến năm mươi nghìn người.

Tào Tháo thực sự muốn sử dụng nhiều quân binh hơn, nhưng đã bị Tần Dục ngăn cản một cách kiên quyết.

Mặc dù Tần Dục chưa từng đến Nam Trịnh hay qua lại khu vực núi Qinling, nhưng ông ta rất am hiểu về sách vở và thường xuyên xử lý các vấn đề nội chính, nên ông ta biết rõ rằng trong thời bình, việc vận chuyển lương thực từ khu vực Hanzhong đến kinh đô Chang’an và Luyang tốn kém đến mức nào. Chỉ cần tính toán một chút, Tần Dục đã có thể nhận ra rằng việc duy trì một đội quân lớn để liên tục vượt qua núi Qinling để chiến đấu sẽ tiêu tốn rất nhiều lương thực. Vì vậy, ông ta kiên quyết không cho phép Tào Tháo mở rộng quy mô quân đội và khuyên Tào Tháo nên áp dụng chiến lược sử dụng số ít quân binh nhưng chất lượng cao.

Sau khi Tào Tháo lắng nghe lập luận logic và chi tiết của Tần Dục, cuối cùng ông ta cũng phải thừa nhận rằng những gì Tần Dục nói là đúng đắn. Thực tế, nếu Tào Tháo không nghe theo lời khuyên của Tần Dục, rất có thể ông ta sẽ gặp phải những hậu quả nghiêm trọng – trong lịch sử, chính vì việc Tào Tháo cần sử dụng hàng trăm nghìn quân binh để vượt qua núi Qinling và tiến vào Tứ Xuyên trong cuộc chiến tranh chống lại Lưu Bị mà họ đã phải gánh chịu những hậu quả nặng nề.

Quân đội không thể tiến triển nhanh chóng và sau khi bị Lưu Bị chặn đứng, chỉ riêng việc các binh sĩ trên tiền tuyến ăn uống cũng suýt nữa khiến Tào Tháo phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng.

Sau này, các cuộc nổi dậy của Vạn Thành Hầu Âm và Tôn Lang ở Lục Hồn (nay là huyện Sông, thành phố Luoyang) đều xuất phát từ việc người dân khu vực Vạn Lạc không thể chịu đựng được việc bị điệu đi các nơi như Trường An hay Hán Trung để vận chuyển lương thực và thực hiện các công việc lao động nặng nhọc; họ đã đứng lên chống lại triều đình Tào và tham gia vào chiến dịch tấn công phía bắc các thành phố Xiang và Phàn do Quan Vũ tổ chức.

Có thể nói rằng, nếu Tào Tháo cho phép mình tiếp tục tiến hành các cuộc chiến một cách liên tục, số quân lính mà ông ta có thể điều động sẽ đủ để làm kiệt sức toàn bộ các vùng Yōngliáng và Sīlǐ, cũng như cạn kiệt sức lực của người dân ở ba tỉnh này trong quá trình vận chuyển lương thực. Đây cũng chính là lý do chính khiến Tào Tháo cuối cùng không thể tiếp tục tiến hành các cuộc chiến đó.

Tuy nhiên, trong lần này, Tào Tháo không còn quá hung hãn nữa. Bởi vì thành công của ông ta vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng, nên ông ta trở nên khiêm tốn và biết lắng nghe lời khuyên hơn. Trong lịch sử, Tào Tháo ở giai đoạn sau đã không thể lắng nghe những lời khuyên của Tần Dục; thậm chí, Tần Dục còn bị Tào Tháo coi thường và bỏ qua.

Cuối cùng, Tào Tháo thở dài và quyết định: “Được thôi, dùng bốn vạn người là đủ. Khi tiến hành chiến dịch chống lại Trần Cang, hãy sử dụng bốn vạn người trước. Nếu có tổn thất, sau đó sẽ tiếp tục điều quân tiếp viện để đạt đủ năm vạn người rồi mới tiến về phía nam, đến Hán Trung!”

Vì việc vận chuyển lương thực đến các khu vực Quan Trung và Hán Trung rất khó khăn, nên không nên sử dụng quá nhiều quân lực cùng một lúc; thay vào đó, nên điều quân tiếp viện theo từng đợt. Trong quá trình các đợt quân tiếp viện di chuyển đến tiền tuyến, chúng cũng có thể vận chuyển thêm một số lượng lương thực theo. Như vậy sẽ giúp giảm bớt số lượng người dân bị buộc phải thực hiện các công việc vận chuyển lương thực.

Tuy nhiên, với số lượng quân lực ít ỏi như vậy, muốn đạt được thành công tối đa thì thật sự rất khó. Văn Nhược nghĩ rằng, để đảm nhận trọng trách này, cần phải chọn ai làm tướng lĩnh? Vì số lượng quân sĩ đã ít rồi, nên việc lựa chọn người chỉ huy phải dựa trên tiêu chí họ là những người lính giỏi và mạnh mẽ.

Đối với việc áp dụng chiến thuật sử dụng

Hãy để các đội quân tiếp viện vận chuyển lương thực; sau khi đến tiền tuyến, họ không cần trở lại mà có thể trực tiếp tham gia chiến đấu tại chỗ.

Về phía các tướng lĩnh, Tào Tháo đã điều động Từ Hoàng, Trương Tiù, Lộ Chiêu, Phùng Khai… để hỗ trợ Hạ Hầu Duẩn.

Ngoài ra, hiện nay ở khu vực Quan Trung, đã có Zhong Yao đóng quân; đồng thời, Duan Wei – người từng đầu hàng Tây Liang – đang giữ chức vụ bảo vệ Hua Yin và Hồng Nông.

Khi Hạ Hầu Duẩn đến Trường An, ông ta cũng có thể điều phối toàn bộ lực lượng hiện có ở khu vực Quan Trung; Tào Tháo đã giao toàn bộ công việc ở phía tây Thông Quan cho ông ta.

Bên cạnh đó, Mã Đằng – người hiện đang là “đồng minh” của Tào Tháo – cũng có thể hỗ trợ Hạ Hầu Duẩn trong công việc này.

Về phía các nhà chiến lược đi theo quân đội, vì biết rằng trận chiến này sẽ có nhiều tướng lĩnh xuất thân từ Tây Liang tham gia, như Trương Tiù và Duan Wei, Tào Tháo đã cử Gia Hứa đến đó; vừa để giúp Hạ Hầu Duẩn giám sát các tướng lĩnh này, vừa để phối hợp công việc giữa những binh sĩ có nguồn gốc từ Tây Liang.

Với sự hỗ trợ của Zhong Yao trong công tác hậu cần và Gia Hứa tham gia vào việc chỉ huy trận chiến, những thiếu sót của Hạ Hầu Duẩn chắc chắn sẽ được khắc phục hoàn toàn. Sự sắp xếp này của Tào Tháo quả thật rất tỉ mỉ và chu đáo.

Đồng thời, nếu quân Tào Tháo chỉ điều động từ 40.000 đến 60.000 binh sĩ từ Quan Đông thì cũng sẽ không làm suy yếu sức mạnh của tuyến phòng thủ ở miền đông so với Lưu Bị. Vì số lượng binh sĩ được điều động không nhiều, nếu làm tốt công tác bí mật, thì quân đội của Lưu Bị sẽ không hề hay biết thông tin này trong vài tháng tới…

Dù sao thì Trương Lỗ và Han Sui – những lãnh chúa này – đều nằm ở phía tây bắc của Đại Hán, trong khi sức mạnh của Lưu Bị lại tập trung ở phía đông nam và đông bắc. Han Sui và Trương Lỗ là những lãnh chúa xa nhất Lưu Bị, và do đường đi gian khổ, việc truyền đạt tin tức chậm là điều hoàn toàn bình thường.

Dù cho các điệp viên và gián điệp của Lưu Bị làm việc có tốt đến đâu thì cũng vô ích, bởi vì điều này được quyết định bởi môi trường địa lý tự nhiên. Giống như khi Lưu Bị tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Công Tôn Độ, Tào Tháo cũng sẽ mất rất nhiều thời gian mới nhận được thông tin.

Sau khi hoàn thành mọi sự chuẩn bị, Hạ Hầu Duẩn đã được triệu hồi về Hứa Đô vào đầu tháng hai. Tào Tháo đã trực tiếp dặn dò anh ta rất kỹ lưỡng, yêu cầu anh ta phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng. Vì vậy, Hạ Hầu Duẩn đã vội vàng dẫn một số kỵ binh đi về phía Trường An trước; những đội quân và tướng lĩnh khác cũng sẽ lần lượt đến Trường An để tập trung.

Dự kiến, toàn bộ quân đội sẽ được tập hợp đầy đủ vào tháng ba. Sau khi kỳ thu hoạch mùa xuân kết thúc, vào giữa hoặc cuối tháng ba, cuộc tấn công chính thức vào Trần Cang sẽ được tiến hành. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, tuyết trên dãy núi Tần Lĩnh cũng sẽ tan hết, và những giai đoạn lũ lụt và đất lầy ở vùng núi cũng sẽ qua đi, khiến cho đường xá trở nên thuận tiện hơn cho việc di chuyển.

Sau khi Hạ Hầu Duẩn rời đi, về mặt quân sự thì không còn điều gì cần Tào Tháo phải lo lắng nữa. Nhưng về mặt các biện pháp hỗ trợ chính trị, Tào Tháo vẫn phải trực tiếp giám sát và đảm bảo chúng được thực hiện đúng cách.

Cả Tần Dục lẫn Gia Hứa đều đã kịp thời bày tỏ những lo ngại của mình với Tào Tháo, hy vọng rằng ông có thể tạo điều kiện để Mã Đằng được thu hút và thăng chức, nhằm đảm bảo quá trình tiến hành chiến tranh ở khu vực Quan Tây và Hà Nam diễn ra suôn sẻ.

Lý do này cũng rất dễ hiểu – trong lịch sử, Tào Tháo đã tăng cường quân lực cho Zhong Yao ở Trường An vào năm sau (211), với lý do là để tiến hành cuộc chiến chống lại Trương Lỗ. Nhưng cuối cùng, chỉ vì những tướng lĩnh từ Tây Liang, những người về danh nghĩa thì tuân theo Tào Tháo, cảm thấy nghi ngờ rằng ông ta có âm mưu “dùng con đường này để tấn công nước khác”, và từ đó họ đã liên kết với nhau để chống lại, dẫn đến trận chiến Hán Sui.

Tất nhiên, trong lịch sử, Tào Tháo cũng phải chịu trách nhiệm lớn về thái độ của mình đối với các tướng quân đã đầu hàng ở khu vực Quan Trung; bởi vì Tào Tháo không muốn bất kỳ gia tộc nào trong số các tướng ở Lương Châu trở nên quá mạnh, ông ta chỉ mong họ luôn bị chia rẽ và duy trì trạng thái cân bằng. Như vậy, khi Tào Tháo muốn phá vỡ sự cân bằng này, những người này sẽ đoàn kết lại để chống lại Tào Tháo; trừ khi Tào Tháo loại bỏ những kẻ cầm đầu, thì mới có thể kiểm soát tình hình được.

Trong cuộc đời này, Tào Tháo đã sớm nhận ra rằng sức mạnh của mình không đủ lớn, không thể cứ dựa vào sức mạnh cưỡng bạo, cũng không thể tiếp tục áp dụng chiến thuật gieo rắc rối loạn để duy trì sự cân bằng ở Quan Trung và Long Tây. Ngay từ khi ông ta tiêu diệt các quan lại cao cấp ở Bình Châu, ông ta đã rất dựa vào sức mạnh chiến đấu của Mã Đằng và Bàng Đức.

Sau đó, để đối phó với Lưu Bị, dù biết rằng việc hỗ trợ Mã Đằng có thể khiến họ trở nên quá mạnh sau này, Tào Tháo vẫn buộc phải làm vậy. Bởi vì Tào Tháo hiểu rõ rằng, ngay cả khi Mã Đằng trở thành một mối đe dọa trong tương lai, điều đó cũng sẽ xảy ra rất lâu sau này; trước khi Lưu Bị bị tiêu diệt, Mã Đằng sẽ không dám đứng ra làm người dẫn đầu.

Vì mục tiêu ưu tiên là Lưu Bị, và để tranh giành thời gian mở rộng lãnh thổ với Lưu Bị, dù việc này có thể khiến Mã Đằng gặp khó khăn sau này, Tào Tháo cũng không còn lựa chọn nào khác.

Lần này, khi Hạ Hầu Duẩn đi đánh Trần Cang và sau đó tiến vào Hán Trung, sự hợp tác của Mã Đằng là điều thiết yếu; nếu không, với lực lượng chỉ bốn năm vạn người, thì không thể đảm bảo chiến thắng nhanh chóng được. Khi đánh Trần Cang, Mã Đằng có thể trực tiếp hỗ trợ việc công thành; sau khi Trần Cang bị đánh bại, ngay cả khi không cho quân đội của Mã Đằng tiến xuống phía nam dãy núi Tần Lĩnh, họ vẫn cần phải chặn đứng các cuộc phản kích của Hàn Tuý, nhằm giúp triều đình củng cố tuyến phòng thủ ở Long Sơn.

Nếu không dành cho Mã Đằng một địa vị cao đủ để khiến hắn tin tưởng hoàn toàn, thì ngay cả khi Hạ Hầu Duẩn vào được Hán Trung, hắn vẫn sẽ luôn lo lắng và không thể yên tâm – con đường sau lưng của Hạ Hầu Duẩn chính là dựa vào thành phố Trần Cang này.

Nếu bỗng nhiên Mã Đằng trở nên không ổn định và cắt đứt mối liên kết với Trần Cang, thì Hạ Hầu Duẩn sẽ không còn chỗ dựa, và có thể sẽ chết đói giữa những vùng hoang dã của dãy Tần Lĩnh phải không?

Vì vậy, để quyết định mức thù lao nào là phù hợp và làm thế nào để giữ chân Mã Đằng để hắn phục tận lòng, Tào Tháo đã hỏi ý kiến của Tần Dục và Gia Hứa trước.

Mức thù lao mà Tần Dục đề xuất khá thấp và thiển cận; Tào Tháo cảm thấy rằng điều đó sẽ không hiệu quả.

Trong khi đó, đề xuất của Gia Hứa lại mạnh mẽ và đầy tính sáng tạo hơn nhiều.

Cuối cùng, Tào Tháo đã quyết định: “Sẽ theo lời gợi ý của Văn Hòa, chỉ cần điều chỉnh một chút thôi, và đưa ra một thỏa thuận bí mật cho Mã Đằng! Chỉ cần hắn phối hợp với triều đình để tiêu diệt Trương Lỗ và Hàn Tuý, thì phía tây dãy Long Sơn sẽ thuộc về gia tộc Mã của hắn mãi mãi. Sau khi Hàn Tuý bị tiêu diệt, toàn bộ quân đội của hắn cũng sẽ thuộc về hắn! Những tướng lĩnh khác của Tây Liang vẫn đang do dự cũng sẽ bị hắn chiếm đoạt!

Hơn nữa, ngay khi Trương Lỗ và Hàn Tuý bị bắt, ta sẽ từ bỏ chức vụ Tướng Quân Phiệt Kỵ và phong Mã Đằng làm Tướng Quân Phiệt Kỵ! Lúc đó, để hắn dẫn đầu các đại biểu xin Hoàng đế phong ta làm Thủ tướng! Ta không cần danh hiệu Tướng Quân Phiệt Kỵ nữa… Chỉ cần một chức vụ Thủ tướng là đủ!”

Trong lịch sử, Tào Tháo chỉ dám buộc Lưu Hiệp phong mình làm Thủ tướng sau khi đã hoàn toàn tiêu diệt Viên gia và lấy được đầu của Viên Thượng cùng hai anh em Nguyên Hư. Trước đó, chức vụ dân sự mà Tào Tháo đảm nhận luôn là của Tư Công.

Trong đời này, vì năm ngoái đã giết chết cả Viên Thượng và Yuan Xi, dù vẫn còn một người là Viên Đàn đi theo phe Lưu Bị, thì cũng không thể nói rằng nhóm Viên gia đã bị tiêu diệt hoàn toàn được.

Nhưng nếu có thể giết được Trương Lỗ và Han Sui, hai cái đầu này cộng lại cũng xứng đáng ngang với giá trị của một Viên Đàn rồi.

Tào Tháo muốn trở thành Thủ tướng; về mặt công lao quân sự và uy tín, ông ta cũng khá đủ điều kiện. Để đối phó với kẻ thù mới là Lưu Bị, ông ta rất cần phải nâng cao vị thế và quyền lực của mình trong triều đình __TERM010__ hơn nữa, để kiểm soát những lực lượng phản đối và gây bất ổn bên trong.

Bản thỏa thuận bí mật của Tào Tháo nhanh chóng được chuyển đến tay Mã Đằng, gần như đúng vào lúc Hạ Hầu Duẩn đến Trường An và gặp gỡ Zhong Yao.

Người mang bản thỏa thuận này đến cho Tào Tháo chính là Gia Hứa bản thân. Là một tướng lĩnh xuất thân từ quân đội Tây Liang, Gia Hứa hoàn toàn đủ tư cách để đóng vai trò người trung gian này.

Lúc đó, Mã Đằng đang đóng quân gần huyện Mai; khi nghe tin Gia Hứa đến thăm, ông ta liền tức시g tiếp đón ông ta một cách rất trang trọng.