Nếu nói về những người trong ba thế hệ cai trị gia tộc Công Tôn ở Liêu Đông trong lịch sử, ai là kẻ yếu đuối và bất tài nhất, thì chắc chắn không ai khác hơn Công Tôn Hồng.

Trong lịch sử, sau khi cha ông là Công Tôn Độ qua đời, anh trai cả của ông là Công Tôn Khang đã lên nắm quyền. Tuy nhiên, Công Tôn Khang chỉ cai trị được khoảng mười năm rồi qua đời vì bệnh. Hai con trai của Công Tôn Khang lúc đó còn rất trẻ, vì vậy em trai ông là Công Tôn Hồng mới tiếp tục nắm quyền.

Nhưng sau này, Công Tôn Hồng mắc phải một loại bệnh liên quan đến cơ quan sinh dục nam giới và buộc phải trải qua ca phẫu thuật để trở thành người đàn ông castrat. Những người dưới quyền ông đều cho rằng nhánh gia tộc này sẽ không thể tiếp tục tồn tại được nữa. Chính cháu trai ông là Công Tôn Nguyên đã lôi kéo ông trở lại phe mình, chiếm lấy quyền lực và giam giữ ông; điều này chứng tỏ sự bất tài của ông đến mức nào.

(Vui lòng lưu ý: Theo “Sử Ký Tam Quốc – Quyển 8 về nhà Wei”: “Hồng mắc bệnh nặng, bị biến thành người đàn ông castrat, yếu đuối đến mức không thể quản lý đất nước.”)

Vì vậy, khi gia tộc Công Tôn rơi vào tình trạng tan rã như hiện nay, việc Công Tôn Hồng trở thành kẻ đầu tiên đầu hàng và cam kết sống sót là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Khi ông ta đã đầu hàng, Triệu Vân cũng sẽ không làm khó ông ta; ít nhất cũng sẽ đảm bảo rằng ông ta được sống trong điều kiện thoải mái, trở thành một người giàu có nhưng không có quyền lực gì cả.

Triệu Vân ước tính rằng, trong tình hình hiện tại, con trai cả của Công Tôn Độ vẫn đang giữ chức vụ ở Xương Bình. Sau khi Công Tôn Độ qua đời, Công Tôn Khang vẫn có thể tiếp tục nắm quyền một cách suôn sẻ. Vì vậy, Công Tôn Hồng – quân cờ này – hiện tại vẫn chưa thể phát huy được tầm quan trọng của mình. Từ xưa đến nay, chưa từng có trường hợp em trai thuyết phục anh trai đầu hàng cả.

Tuy nhiên, đối với các thành trì ngoại vi do gia tộc Công Tôn kiểm soát, việc Công Tôn Hồng đầu hàng đã tạo ra tiền lệ thuận lợi cho việc chiếm giữ chúng. Nhiều người sẽ nghĩ rằng: “Nếu ngay cả em trai thứ hai của chủ nhân cũng đã đầu hàng, thì chúng ta còn cần phải chiến đấu đến cùng làm gì nữa?”

Trong lịch sử, khi Trương Phi tiến vào Sichuan, họ đã buộc một vị Nghiêm Nhan phải đầu hàng, và nhờ vào người này mà họ đã có thể thuyết phục được rất nhiều khu vực khác đầu hàng theo.

Công Tôn dù không bằng Nghiêm Nhan, nhưng cũng chắc chắn hiệu quả hơn. Nghiêm Nhan chỉ không thể thuyết phục được khu vực Thục Châu, nhưng để thuyết phục các vùng nhỏ ở Bá Châu thì vẫn đủ.

Triệu Vân và Châu Du đều không phải là những người do dự; vì biết rõ cách sử dụng Công Tôn Hạnh, họ không hề lãng phí thời gian.

Vào đầu tháng Chạp, họ tiến quân bằng cả đường bộ và đường thủy: Triệu Vân dẫn quân kỵ binh tiến về phía đồng bằng sông Liao, trong khi Châu Du dẫn quân thủy đi ngược dòng sông Liao.

Khi gặp phải sự kháng cự từ đối phương, họ sẽ sử dụng những Công Tôn Hạnh đã đầu hàng để làm giảm tinh thần của địch; thông thường, các tướng chỉ huy các thị trấn nhỏ đó sẽ mất hết ý chí chiến đấu. Ngay cả những người vẫn muốn chiến đấu đến cùng, cũng không thể duy trì được sự đoàn kết; binh sĩ bình thường chắc chắn sẽ mất lòng tin và không muốn chiến đấu nữa. Với những thứ vật dụng đơn giản như thang dây hoặc cọc đâm, chỉ cần vài đợt tấn công mạnh mẽ là họ có thể chiếm giữ được các thành phố đó.

Chỉ trong vòng mười ngày, năm thị trấn lân cận là Phòng Huyện, Hiểm Độ, An Thành, Văn Huyện và Tân Xương đã lần lượt rơi vào tay họ.

Lãnh thổ của gia tộc Công Tôn đã bị đẩy lùi về phía Xiang Ping, Liêu Dương – tương đương với khu vực Shenyang và Liêu Dương ngày nay. Nói cách khác, toàn bộ khu vực phía tây và phía nam của tỉnh Liaoning ngày nay đều thuộc về Phe của Lưu Bị. Khu vực ven biển Bô Hải cũng đã bị thanh trừng hoàn toàn.

Mặt khác, Công Tôn Độ – người đã bị Triệu Vân làm cho ngất xỉu tại trại lính Liao Suệ – cuối cùng cũng chỉ sống được thêm khoảng mười ngày nữa. Những người dưới quyền đã vất vả đưa anh ta trở về Xiang Ping, để anh ta có thể gặp lại con trai cả Công Tôn Khang một lần cuối cùng, truyền đạt lời nhắn cuối cùng trước khi qua đời… Có thể coi đó là việc làm đầy nhân đạo và công bằng.

Những gian khổ trên đường đã khiến sức khỏe của Công Tôn Độ ngày càng suy yếu, và tình trạng này đã hoàn toàn không thể được cứu vãn nữa.

Khi nhìn thấy cha mình, Công Tôn Khang quỳ bên giường bệnh, khóc lóc thảm thiết và tức giận kêu gọi trả thù.

Nhưng Công Tôn Độ dường như đã buông bỏ hết oán giận: “Sự diệt vong của ta hôm nay không phải do lỗi của ta trong chiến tranh. Nếu ngày đó tình trạng bệnh tật của ta không trở nặng đến mức không thể tự mình chỉ huy quân đội đối đầu với Triệu Vân, có lẽ Triệu Vân sẽ không thể dễ dàng đánh bại chúng ta với số quân ít hơn nhiều!”

“Liễu Nghị và Yang Yi – hai kẻ vô dụng ấy đã làm hại ta! Chính nhờ họ mà kẻ địch mới có cơ hội thành công! Thật đáng ghét… Ta không thể đấu đến cùng với Triệu Vân trên chiến trường!”

Trong những lời cuối cùng của mình, Công Tôn Độ nói ra những điều ẩn chứa nỗi uất ức sâu thẳm, và giọng nói của ông lại trở nên mạnh mẽ hơn. Những người xung quanh, bao gồm cả các trợ lý thân cận như Wang Lie, Bing Yuan, và cả con trai mình là Công Tôn Khang, đều biết rằng đây chỉ là những lời an ủi tự thuyết phục bản thân mà thôi.

Họ thầm nghĩ rằng nếu ngày đó Công Tôn Độ tự mình chỉ huy đại quân đối đầu, chắc chắn ông sẽ chiến thắng tốt hơn so với Liễu Nghị hay Yang Yi. Nhưng để đánh bại Triệu Vân, có lẽ vẫn rất khó… Có thể ông cũng sẽ chết trên chiến trường, giống như Liễu Nghị vậy.

Tuy nhiên, khi người ta sắp qua đời, việc tôn trọng người đó là điều quan trọng nhất. Mọi người đều không muốn phá vỡ ảo tưởng cuối cùng của ông, mà chỉ tiếp tục lắng nghe những lời ông nói, để ông có thể ra đi một cách thanh thản.

Sau khi giải tỏa hết những oán giận sâu thẳm trong lòng, Công Tôn Độ cũng bình tĩnh trở lại. Ông nắm lấy tay con trai mình, Công Tôn Khang, và dặn dò: “Nếu số phận không ủng hộ gia tộc Công Tôn của ta, sau này nếu con không thể chiến thắng, hãy cố gắng thương lượng một thỏa thuận với Lưu Bị. Trong thời buổi loạn lạc này, không ít người đã thất bại và phải rời bỏ cuộc đua quyền lực. Trước đây, hiếm khi có ai phải chịu kết cục tử vong và diệt vong cả gia tộc.”

Tuy nhiên, Công Tôn Khang lại có ý chí mạnh mẽ hơn những gì cha mình tưởng tượng. Ánh mắt ông lấp lánh vẻ kiên định, và ông an ủi cha mình rằng mình sẽ tự quyết định mọi chuyện.

Chỉ nghe Công Tôn Khang nói: “Cha ơi, tình hình lúc này đã khác với trước rồi. Nếu chúng ta chưa giao tranh với Triệu Vân và Châu Du, có lẽ họ vẫn sẵn lòng đưa ra những điều kiện khoan dung để chúng ta quy phục. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã đến nước này; quân đội của họ đang thịnh vượng, nếu chúng ta đi xin hàng, làm sao họ có thể đối xử tử tế với chúng ta được? Lúc đó, chúng ta chỉ còn là những tù nhân mà thôi! Châu Du sẽ nghĩ rằng chúng ta đã không còn cơ hội nào nữa, dù họ không đối xử tốt với chúng ta, chúng ta cũng không thể nào phản kháng được nữa! Vì vậy, nếu muốn đạt được sự hòa bình, chúng ta cần phải đánh trận để đạt được điều đó. Chúng ta phải cố gắng giữ vững Xiangping, khiến cho cuộc tấn công của họ bị chặn đứng, để họ thấy rằng nếu quân đội chúng ta không ngừng chiến đấu, họ cũng không thể dễ dàng chiếm được toàn bộ khu vực Liêu Đông. Sau đó, chúng ta mới có thể thương lượng với họ về các điều kiện; ngay cả khi phải từ bỏ Xiangping và chạy xa đi nơi khác, miễn là họ không tiếp tục truy đuổi chúng ta, thì có lẽ họ sẽ đồng ý.”

Công Tôn Độ hoàn toàn hiểu suy nghĩ của con trai mình. Là những người cai trị vùng biên giới phía đông, họ có những quan điểm khác biệt so với các vị chúa nhỏ ở Trung Nguyên. Họ tin rằng ngay cả khi thua trận, họ vẫn còn con đường để rút lui, không nhất thiết phải đầu hàng. Bởi vì họ đã là những vị chúa nhỏ sống ở vùng biên giới xa xôi nhất của đất nước; những người cai trị nổi lên trong môi trường địa lý như vậy thường mang trong mình tinh thần bất khuất, không chịu sống dưới sự áp bức của người khác.

Ngày xưa, khi Tần Thủy Hoàng thống nhất đất nước, những kẻ bất khuất không muốn đầu hàng Tần cũng đã nói: “Bây giờ cả nước đã thống nhất, nếu không muốn đầu hàng Tần, thì hoặc là chạy về phía bắc gặp người Hồ, hoặc là chạy về phía nam gặp người Việt.” Đối với những vị chúa nhỏ giáp ranh với “Hồ” hay “Việt”, nếu bị triều đại Trung Nguyên ép buộc, họ vẫn có thể chạy đến những nơi hoang dã hơn để xây dựng lại căn cứ; dù nơi đó có hoang vu đến đâu, cũng tốt hơn là phải làm nô lệ cho người khác. Dù lãnh thổ có kém cỏi hơn, nhưng họ vẫn muốn tự mình làm chủ. Quan điểm này là điều mà các vị chúa nhỏ ở vùng trung tâm Trung Nguyên không thể nào có được; bởi vì họ bị bao vây bởi những vùng đất thuộc sự cai trị của triều đình Trung Nguyên, họ không còn chỗ nào để chạy trốn. Sự khác biệt trong tư duy giữa hai loại vị chúa nhỏ này là rõ r

Công Tôn Độ Ngậm ngùi một hồi lâu, vẫn cứ lẩm bẩm không ngừng, hơi thở cũng dần yếu đi.

Công Tôn Khang Nhìn thấy cha mình sắp đến lúc cuối đời mà vẫn còn bận tâm với những chuyện này, anh ta cũng quyết tâm và bất ngờ nói ra một điều gây sốc: “Cha quá coi trọng em thứ hai rồi… Em ấy đã đầu hàng Triệu Vân; hôm kia, Triệu Vân còn đưa em ấy đến huyện Hiểm Độ để thuyết phục quan lại ở đó đầu hàng nữa!

Tôi lo lắng cho sức khỏe của cha, nên mới không báo tin em thứ hai đầu hàng. Nhưng vì cha sợ chúng ta Công Tôn sẽ mất danh dự gia tộc, tôi cũng không giấu nữa… Nếu ngay cả kẻ yếu đuối như em thứ hai cũng đầu hàng được, thì việc tôi đầu hàng cũng chỉ khiến tôi thấp kém hơn em ấy mà thôi… Vậy thì Lưu Bị còn muốn tôi ở lại làm gì nữa?

Tôi không thể liều lĩnh như vậy… Thà rằng sau này Xương Bình không thể giữ được, tôi phải đi xa đến nước Phù Dư để tìm sự che chở của anh rể, còn hơn là phải sống dưới quyền lực của Lưu Bị!”

Như đã nói trước đó, khi Công Tôn Độ còn mạnh mẽ, những quốc gia nhỏ như Cao Cử Lý hay Phù Dư đều phải khuất phục trước ông ta.

Bây giờ, vua nước Phù Dư là Quân Thiệu Đài, vẫn là con rể của Công Tôn Độ, tức là anh rể của Công Tôn Khang.

Điều này cũng là lý do quan trọng khiến Công Tôn Khang không muốn đầu hàng. Khi vẫn còn lối thoát, ai lại muốn trở thành kẻ sống trong giàu sang nhưng mất quyền tự chủ chứ?

Còn những người như Vương Liệt, Bính Nguyên bên cạnh, khi nghe thiếu chủ bất ngờ tiết lộ tin xấu này – tin mà họ đã giấu kín suốt năm sáu ngày – họ đều hoảng sợ, e rằng Công Tôn Độ sẽ tức chết vì tin này.

Nhưng Công Tôn Độ chỉ có vẻ mặt thay đổi vài lần, sau đó lại trở nên bình tĩnh; thậm chí còn hiện rõ vẻ mãn nguyện trên khuôn mặt. Tư duy của ông ta dường như trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết. Ông ta nhìn Vương Liệt, Bính Nguyên và mỉm cười nói:

“Các ngươi lo lắng cái gì? Con trai ta làm rất tốt! Loại tin này không nên giấu giếm từ cha! Không ngờ đến lúc cuối đời, cha vẫn được nghe những tin tốt như vậy… Cha cũng có thể yên lòng ra đi rồi.

Mỗi người đều có con đường riêng… Con trai út yếu đuối, nhưng ít nhất cũng giữ được mạng sống. Con trai cả, con muốn chọn con đường nào tiếp theo, cha sẽ không can thiệp nữa. Nếu con nghĩ rằng việc sống suốt đời ở đất Người Hồ và trở nên mạnh mẽ ở nơi xa xôi, mà không bị Lưu Bị truy đuổi, thì cũng tốt lắm mà

Công Tôn Độ nói xong, liên tục thở dài đầy tiếc nuối, nhưng giọng nói càng lúc càng yếu ớt, cho đến khi gần như không nghe thấy được nữa.

Công Tôn Khang và Vương Liệt, Bính Nguyên không làm phiền ông ấy. Một lúc sau, khi thấy ông im lặng quá lâu, Công Tôn Khang mới tiến lại gần để kiểm tra hơi thở, và cuối cùng xác nhận rằng cha mình đã qua đời.

Tại phủ chúa quân của Phạm Châu, mọi người bắt đầu khóc thương. Công Tôn Khang đi đầu trong việc đeo khăn tang, khóc lóc một lúc, sau đó ra lệnh cho các tôi tớ chuẩn bị thi thể và nhanh chóng dựng lên lễ đường tưởng niệm.

Sau đó, tại lễ đường, ông rút thanh kiếm quý giá ra, triệu tập các tướng sĩ, hy vọng mọi người sẽ vì lòng kính trọng đối với người cha quá cố mà cùng nhau giúp ông bảo vệ thành phố.

Không ngờ rằng, với hành động này của Công Tôn Khang, ông thực sự đã thu hút được nhiều sự đồng cảm từ mọi người.

Các tướng sĩ thấy người chủ cũ vừa mới qua đời, trong khi người chủ mới lại biết tôn trọng hiền sĩ, đều cam kết sẽ cùng nhau chiến đấu chống lại kẻ thù.

Trong những ngày tiếp theo, các cuộc tấn công của Triệu Vân và Châu Du càng trở nên gay gắt hơn.

Hai thành Liao Dương và Xương Bình đều mạnh mẽ hơn nhiều so với các thị trấn nhỏ mà họ đã gặp trên đường, số binh lính phòng thủ cũng đông hơn; bởi vì trong hai thành đó, mỗi nơi đều có hàng chục nghìn người sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

Công Tôn Khang đã giúp mọi người ổn định tâm trạng, và cả đội quân đều chiến đấu hết mình. Các cuộc tấn công thăm dò của Triệu Vân và Châu Du đều bị đánh bại.

Vào ngày thứ chín tháng Chạp, một trận bão tuyết dữ dội ập đến khu vực xung quanh Liao Dương; ba ngày sau, lại một trận bão tuyết nữa xảy ra.

Thời tiết lạnh giá đột ngột khiến Triệu Vân và Châu Du buộc phải từ bỏ hoàn toàn kế hoạch tấn công vào mùa đông, và dự đoán họ sẽ phải chờ đến mùa xuân mới có thể tiếp tục chiến đấu.

Dù sao thì, thời điểm họ tiến quân lần này thực sự là một sai lầm lớn trong quân sự, bởi vì họ muốn tận dụng đúng thời điểm then chốt mà Công Tôn Độ đã đặt ra.

“Sau khi các tin xấu được loại bỏ, chắc chắn sẽ còn lại một chút không gian để các nhà đầu tư có thể phục hồi.”