Năm Kiến An thứ hai, ngày 19 tháng sáu – cũng chính là ba ngày sau khi Quan Vũ đánh bại được Vũ Hư.

Tại Mạc Lăng, nơi từng là trụ sở của ty phủ quản lý khu vực Dương Châu.

Một chàng trai 23 tuổi, cao tám thước, có đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng ngời; anh ta mặc áo giáp đen, tay cầm thanh kiếm, vẻ mặt nghiêm túc và đầy vẻ mệt mỏi do những cuộc chiến dài hơi.

Chính là Tôn Thác – người hiện nay đang cai trị Đan Dương và Ngô Quận; anh ta vừa mới giành được một nửa lãnh thổ Kinh Kỳ và đang trong cuộc giao tranh ác liệt với Nghiêm Bạch Hổ.

Nhưng tin tức rằng Quan Vũ đã hợp tác với Thái Sử Tư để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Vũ Hư đã buộc anh ta phải ngừng cuộc chiến với Nghiêm Bạch Hổ và vội vàng trở về Mạc Lăng để họp bàn các biện pháp ứng phó.

Lực lượng kỵ binh 600 người do chính anh ta chỉ huy, cùng với hàng nghìn binh sĩ trung thành đã phục vụ gia tộc Tôn suốt hai thế hệ, cũng đã nhanh chóng di chuyển về Mạc Lăng. Phần lớn quân tiếp viện, khoảng 10.000 người, vẫn đang trên đường trở về với tốc độ 80 dặm mỗi ngày.

Sau khi cuộc họp bắt đầu, mọi người đều đồng ý với việc “cần phải nhanh chóng tách biệt rõ ràng với Viên Thác và loại bỏ mọi nghi ngờ về việc họ phục tùng kẻ thù”.

Nếu còn trì hoãn thêm, không ai biết Lưu Bị hay Gia tộc Chu Gia sẽ lợi dụng điều này để gây ra những rắc rối gì nữa.

Tuy nhiên, sau khi loại bỏ những nghi ngờ đó, vấn đề then chốt là làm thế nào để đưa ra yêu cầu với triều đình, cũng như xử lý thế nào với Lưu Bị, Gia tộc Chu Gia và Vương Lang… Các cố vấn chính và tướng lĩnh vẫn còn nhiều ý kiến khác nhau.

Vì vậy, trước khi cử sứ giả đến gặp Hứa Đô, Tôn Thác cần phải làm rõ những vấn đề này.

Hiện nay, dưới trướng của Tôn Thác có bốn nhà chiến lược quan trọng: Trương Triệu, Trương Hồng, Trần Đoan và Tần Tùng.

Cùng với một số quan lại cũ, có địa vị tương đương với các thái thú, có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm. Bao gồm Thái thú Đan Dương Từ Khâm, Thái thú Ngô Quận Châu Trị và Thái thú danh nghĩa của Quảng Lăng – Ngô Cảnh.

Những vị thái thú này hoặc là người thân quý của Tôn Thác, hoặc là những đại thần được Tôn Kiên để lại sau khi ông ta qua đời. Chẳng hạn, Từ Khâm là anh họ của ông ta, còn Ngô Kính là chú ruột; Châu Trị trước đây từng thuộc về một đội quân khác dưới sự chỉ huy của Tôn Kiên.

Trong số họ, Từ Khâm và Châu Trị đều có lãnh thổ riêng để cai trị, trong khi Ngô Kính hiện nay chỉ còn giữ danh nghĩa hình thức mà thôi. Vị thái thú __TERM010__ của ông ta ban đầu được __TERM019__ bảo trợ, nhưng sau đó lãnh thổ đó đã bị __TERM005__ chiếm đoạt.

Trong lịch sử, sau khi __TERM009__ chính thức chia tay với __TERM019__, ông ta không còn cần phải để chú ruột mình giữ chức vụ hình thức này nữa, vì vậy ông ta đã điều Ngô Kính về Mạc Lăng, để ông ta thay thế __TERM022__ làm thái thú Đan Dương, trong khi __TERM022__ thì được điều đi chỉ huy quân đội.

Tuy nhiên, hiện tại __TERM009__ vẫn chưa chính thức chia tay với __TERM019__, vì vậy mọi việc này vẫn chưa xảy ra, và __TERM009__ vẫn còn giữ lại chút “tôn trọng” bề ngoài đối với __TERM019__.

Lúc này, __TERM009__ đã hỏi ý kiến của các đại thần và cố vấn quanh mình.

Vì __TERM022__ là người chịu thiệt hại nặng nề nhất – khu vực Vũ Hồ mà ông ta quản lý đã bị chiếm đoạt – và vì ông ta cũng là người trẻ tuổi nhất trong ba vị đại thần này, nên ông ta kiên quyết đề xuất rằng lần này nên cử người đến gặp __TERM011__ không chỉ để đòi lại danh dự cho mình, mà còn nên phơi bày âm mưu của __TERM005__ và __TERM004__ trước triều đình, nhằm bôi nhọ hai gia tộc đó.

Các cố vấn bên cạnh, như __TERM021__ và Tần Tùng, đều cho rằng vì hành động của __TERM005__ và __TERM004__ được minh chứng bởi sắc lệnh của triều đình, nên tốt nhất là không nên can thiệp vào chuyện này.

Nhưng Từ Khâm vẫn tức giận và bổ sung thêm: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng có thể bảo sứ giả thông báo cho Tào Tháo rằng Lưu Bị và Trọng Gia Hiền có những tham vọng khác. Họ xung đột với gia tộc chúng ta không phải chỉ vì việc phục vụ Tào Tháo, mà là lợi dụng danh nghĩa của hoàng gia để mở rộng quyền lực của mình!

Việc tìm ra những bằng chứng chứng minh rằng Lưu Bị ngầm phản bội Tào Tháo không hề khó chút nào; ngay cả khi không tìm được gì, việc bịa đặt ra cũng được. __TERM006__ rất nghi ngờ, chắc chắn sẽ tin vào điều đó. Khi đó, để cân bằng quyền lực với Lưu Bị và Trọng Gia Hiền, __TERM006__ sẽ coi trọng gia tộc chúng ta hơn và sẽ phong cho Bá Phủ một chức vụ cao hơn để thu hút họ.”

Tôn Thác cũng rất tức giận với Lưu Bị và Trọng Gia Hiền; sau khi nghe lời anh họ mình, ông bắt đầu ủng hộ quan điểm đó. Còn về sự can ngăn của Trương Triệu và Tần Tùng, theo ông, những người này chỉ đưa ra ý kiến thôi, hoàn toàn không có quyền thi hành.

Vì vậy, Tôn Thác quay sang hỏi ý kiến của Ngô Kính và Châu Trị. Nếu họ cũng đồng ý, thì việc này sẽ được quyết định ngay.

Tuy nhiên, Ngô Kính là người già dặn và biết nhường nhịn, trong khi Châu Trị lại khá thận trọng; có vẻ như cả hai đều không muốn __TERM009__ vội vàng hành động theo ý muốn của mình.

Ngô Kính đã trải qua rất nhiều sóng gió và thăng trầm trong cuộc sống; ông thở dài và nói: “Kể từ khi Quan Vũ chiếm được Vũ Hạ, đã ba ngày trôi qua, nhưng họ vẫn chưa có bất kỳ hành động nào tiếp theo. Chắc hẳn Lưu Bị cũng không muốn đối đầu với chúng ta đến cùng chứ?

Bên ngoài, chúng ta vẫn còn phải đối mặt với Yán Bạch Hổ và Vương Lang; tại sao lại cần phải tạo thêm kẻ thù vào lúc này? Tôi không có ý nói rằng chúng ta nên hòa giải với Lưu Bị, nhưng nếu có thể giả vờ hòa thuận trong một năm rưỡi, thậm chí chỉ vài tháng, đợi đến khi chúng ta tiêu diệt được Yán Bạch Hổ và Vương Lang và có thể tập trung hoàn toàn, thì việc đối đầu với Lưu Bị sau đó sẽ an toàn hơn nhiều, phải không?”

Lời nói này cũng có phần hợp lý; hơn nữa, lại đến từ chính người chú ruột của mình, vì vậy Tôn Thác không thể không suy nghĩ kỹ.

Hơn nữa, lời nói của Ngô Kinh còn mang theo sức ảnh hưởng đặc biệt, bởi vì ông ta có thể tác động đến bà Ngô – mẹ của Tôn Thác.

Dù sao thì Tôn Thác cũng là người hiếu thảo; thông thường, ông ta luôn lắng nghe lời khuyên của mẹ mình. Và Ngô Kinh đã nhiều lần tận dụng mối quan hệ này để thường xuyên chia sẻ những tin tức bên ngoài với chị gái mình. Sau khi biết được những điều đó, chị gái ông ta thấy cần thiết phải khuyên nhủ con trai mình, và bà ấy luôn làm điều đó một cách quyết đoán.

Có một lần, viên quan phụ trách công việc của Tôn Thác tên là Ngụy Thăng đã làm việc không hiệu quả và từ chối thực hiện các lệnh khen thưởng hay trừng phạt do Tôn Thác đưa ra. Trong cơn giận dữ, Tôn Thác đã muốn giết hắn.

Ngô Kinh đã lén báo cho chị gái mình, và bà Ngô liền chạy đến bên giếng, tuyên bố rằng mình sẽ nhảy xuống giếng nếu không ai tìm được Tôn Thác trở lại. Bà nói: “Nếu hôm nay con giết những người dám can ngăn con, ngày mai con sẽ bị mọi người bỏ rơi. Thà rằng tôi chết ngay bây giờ còn hơn là sống để chứng kiến con bị mọi người xa lánh.” Đành phải, Tôn Thác vội vàng từ bỏ ý định giết người và thuyết phục mẹ mình quay trở lại.

Lúc này, Tôn Thác hiểu rằng chú mình chỉ muốn tốt cho mình, muốn mọi chuyện diễn ra một cách ổn định. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông vẫn cảm thấy không yên tâm và đặt ra một câu hỏi:

“Quan Vũ quả thật đã dừng việc tiến quân vào Wuhu ba ngày rồi, nhưng liệu họ có đang nghỉ ngơi, chuẩn bị lương thực và binh lính để tiếp tục chiến đấu không? Chúng ta đã đến triều đình, nhưng không thể cứ liên tục cử người đi đi lại lại được. Nếu lần này chúng ta không vạch trần hành động của Lưu Bị, và sau đó họ vẫn tiếp tục ghét bỏ chúng ta, thì chúng ta sẽ phải chờ đợi thêm một năm, hai năm nữa mới có cơ hội vạch trần họ, phải không?”

Trước câu hỏi này, Ngô Kinh cũng không biết phải trả lời thế nào. Ông ta chỉ là người điềm tĩnh và trầm tính, chứ không phải người giỏi trong việc đưa ra các chiến lược thông minh. Ông ta cũng không dám chắc liệu Quan Vũ có thực sự dừng lại tạm thời, hay có thể sẽ tiếp tục hành động trong thời gian dài.

Khi Ngô Kinh đang băn khoăn, ánh mắt ông không khỏi đổ dồn về phía bốn vị cố vấn bên cạnh; rõ ràng, ông cũng muốn nhờ họ gi

Lưu Bị chỉ muốn dùng những hành động đó để buộc chúng ta phải nhanh chóng lên tiếng, từ đó không thể cùng với Viên Thác liên kết lại để tấn công hắn nữa.

Bởi vì Vũ Hán vốn đã có rất nhiều lương thực dự trữ, và bây giờ những lương thực đó đều đã bị Quan Vũ chiếm đoạt. Nếu họ muốn tiếp tục chiến đấu, họ hoàn toàn không cần phải vận chuyển lương thực từ phía sau; chỉ cần dựa vào lượng lương thực dự trữ ở Vũ Hán là có thể tiếp tục chiến đấu ngay lập tức. Hơn nữa, việc chiếm được Vũ Hán diễn ra một cách nhanh chóng, không hề có những trận chiến ác liệt nào xảy ra. Quân đội của Quan Vũ, với thế thắng lớn, cũng không cần phải nghỉ ngơi để phục hồi sức lực.

Theo suy đoán của tôi, lý do Lưu Bị dừng lại ở đây chính là muốn giành được một cảng biển ở Đan Dương, nhằm chặn đứng mối đe dọa mà quân đội của Viên Thác tại Lư Giang gây ra cho Quảng Lăng. Có thể còn những ý đồ sâu xa hơn nữa…

Chẳng hạn, nếu trong tương lai quân đội của chúng ta thực sự đối đầu với Viên Thác, Lưu Bị và Quan Vũ hy vọng có thể sử dụng Vũ Hán như một “con cờ” để chặn đứng khả năng của chúng ta trong việc vượt sông Dương Tử từ phía Tây Đan Dương và chiếm giữ Lư Giang. Một khi Viên Thác thực sự rơi vào tình thế yếu thế, bị các lãnh chúa xung quanh vây đánh, lúc đó Lưu Bị sẽ có cơ hội chiếm giữ Lư Giang một cách thuận lợi.

Lời nói của Trương Hồng khiến Tôn Thác cảm thấy rất hợp lý và được phân tích một cách rất sâu sắc.

Nhưng tâm trạng của anh ta lại một lần nữa bị Trương Hồng làm xáo trộn – mỗi câu nói của Trương Hồng đều nhắc nhở anh ta về những thiệt hại đã phải chịu đựng và sự thất bại thảm hại này: hoặc là “phải mất đi một lượng lớn lương thực dự trữ”, hoặc là “chiếm được thành phố mà không cần phải giao tranh”. Thật là đau lòng khi phải nghe những điều đó!

Vấn đề là, ngay sau khi Trương Hồng nói xong, Ngô Kinh dường như đã tìm thấy lý do để ủng hộ ý kiến đó, và vội vàng nói rằng: “Tôi cũng đang nghĩ như vậy, chỉ là tôi không thông minh hay có khả năng diễn đạt tốt như Trương trưởng sử, nên không thể nói ra những lý lẽ chi tiết như ông ấy.”

Còn Châu Trị dường như cũng bị Trương Hồng thuyết phục, và cũng đồng tình với ý kiến của Ngô Kinh.

Trong số ba viên thái thú dưới quyền của Tôn Thác, Ngô Kinh và Châu Trị đứng về phe đối lập với Từ Khâm; tỷ lệ hai so với một, khiến họ có lợi thế trong việc đề xuất không nên đối đ

“Nếu thực sự như vậy, thì Lưu Bị và Quan Vũ hiện tại cũng không gây ra mối đe dọa lớn cho chúng ta. Nhưng theo lời của Trương trưởng sử, hành động này có lẽ ẩn chứa ý nghĩa sâu xa hơn; đó là Lưu Bị không muốn chúng ta can thiệp vào việc chia phần đất đai của Viên Thác khi họ thất bại sau này, và buộc chúng ta phải rời khỏi cuộc chiến đó! Điều này cũng không thể chấp nhận được, phải không?

Hơn nữa, nếu chúng ta không chỉ trích tham vọng của Lưu Bị, không lên án những người cùng phe với Lưu Bị ở khu vực Giang Nam, thì trong tương lai chúng ta sẽ bị hạn chế trong các hành động quân sự, e rằng thậm chí còn không thể đánh bại được Vương Lang nữa! Nếu __TERM012__ cũng thiết lập quan hệ thân thiện với Lưu Bị và sẵn lòng quy phục họ, thì Lưu Bị sẽ giữ được danh nghĩa chính đáng, và chúng ta sẽ không còn cơ hội để mở rộng lãnh thổ nữa… Điều đó chẳng khác nào tự trói buộc mình và đứng nhìn người khác phát triển mà thôi.”

Khi vấn đề mới này được đặt ra, Trương Hồng dường như không kịp phản ứng ngay lập tức và cần thời gian suy nghĩ để tìm ra giải pháp.

May mắn thay, Trương Triệu – người luôn có cái nhìn sâu sắc và đã suy nghĩ kỹ lưỡng – đã nhanh chóng lên tiếng:

“Tướng quân, chúng ta không cần phải quá lo lắng về vấn đề này. Theo tôi nghĩ, lần này khi chúng ta đến __TERM011__, chúng ta nên hạn chế nhắc đến Lưu Bị; thậm chí càng không nên đề cập đến __TERM012__ nữa.

Thứ nhất, nếu chúng ta nhắc đến Lưu Bị mà __TERM006__ vẫn không coi chừng họ, thì __TERM005__ chắc chắn sẽ trở thành người cai trị Yangzhou, và __TERM012__ cũng sẽ chính thức quy phục __TERM005__. Khi đó, nếu chúng ta tiếp tục đối đầu với họ, dù không phản bội nhưng cũng sẽ bị coi là phản bội, và danh dự của chúng ta sẽ bị tổn hại.

Thứ hai, nếu chúng ta nhắc đến __TERM005__ và __TERM006__ thực sự cảnh giác với họ, thì __TERM006__ chắc chắn sẽ lo ngại rằng __TERM012__ sẽ bị __TERM005__ thu hút. Lúc đó, họ sẽ ban hành lệnh mới để xác nhận chức vụ của __TERM012__ hoặc trao cho họ thêm danh hiệu tướng quân, nhằm đảm bảo an ninh cho khu vực đó.”

Còn chức vụ hiện tại của Vương Lang thì được phong cách đây ba năm, khi Hoàng đế vẫn còn ở Trường An. Lúc bấy giờ, vị tướng này dựa vào mệnh lệnh của Viên Thác để tiến quân vào Giang Đông; cái cớ hợp pháp mà họ sử dụng là “Những chức vụ được phong bởi Hoàng đế khi ông còn ở Trường An đều là do bọn quỷ dữ Tây Liang ép buộc và ban hành những mệnh lệnh sai trái, không phản ánh ý chí thực sự của Hoàng đế”, vì vậy vị tướng này mới có thể liên tục giành chiến thắng và đuổi các quan được phong bởi triều đình Trường An ra khỏi vùng đất đó.

Bao gồm cả việc năm đó, triều đình Trường An đã cử Ma Rì Căn đi tuần du và chiêu mộ các chư hầu; nhưng __TERM019__ lại dám trực tiếp giữ lại Ma Rì Căn và sử dụng ấn triệu tuần du của Hoàng đế để ban hành những mệnh lệnh của mình, cũng chính dựa vào lý do này mà họ làm được như vậy.

Vì vậy, chỉ cần Hoàng đế trở về phía đông và không đưa ra lệnh phục hồi chức vụ cho Vương Lang, thì vị trí của Vương Lang vẫn có thể bị tranh cãi trong thời gian tới. Nếu sau khi Hoàng đế trở về, lại có chỉ dụ nào đề cập đến chức vụ của Vương Lang, thì đồng nghĩa với việc chức vụ đó được công nhận một cách chính thức; lúc đó, chúng ta còn lý do gì để nói rằng chức vụ đó là do sự sai trái của triều đình Trường An mà ban hành?

Do đó, bây giờ chúng ta phải tìm mọi cách để khiến triều đình và Hoàng đế quên đi Vương Lang; tuyệt đối không được phép công nhận những mệnh lệnh trước đó, thậm chí cũng đừng nhắc đến nó nữa.”

Lời nói của Trương Triệu cuối cùng đã giúp Tôn Thác nhận ra rằng mình thật sự đã quá thiếu thận trọng trong lĩnh vực chính trị; so với hai người kia, mình còn non nớt và thiếu kinh nghiệm hơn nhiều.

Năm đó, anh ta có thể dựa vào mệnh lệnh của __TERM019__ để hoành hành ở Giang Đông; cơ sở chính trị ban đầu cho hành động đó chính là việc các quan lại ở Đông Hán đều coi người Tây Liang như loài thú vật, không xứng đáng được coi là con người. Vì vậy, tất cả các chỉ dụ do Lý Khuê và Quách Sĩ kiểm soát Hoàng đế ban hành đều không có giá trị pháp lý.

Nhưng Lý Khuê là kẻ phản quốc; còn __TERM006__ thì bây giờ vẫn chưa phải là kẻ phản quốc. Sau khi __TERM013__ di cư về phía đông, trong khoảng hai ba năm đó, uy tín và hiệu lực của các chỉ dụ triều đình đã có thời gian được phục hồi.

Nói cách khác, nếu nhìn từ góc độ của người đời sau, thì các chỉ dụ được ban hành trong giai đoạn 196198 sẽ có uy tín và hiệu lực cao hơn nhiều so với những chỉ dụ được ban hành trong giai đoạn 192194.

Sau đó, phải chờ đến khi “chiếu chỉ về áo lụa” được ban hành và hiệu lực của sắc lệnh hoàng gia trở lại như thời kỳ ở Trường An, thì họ mới có thể kiểm soát lại các quan chức cai quản địa phương được nữa.

Không được phép trong thời gian này mà nhắc nhở hoàng đế về việc Vương Lang ah! Lúc này, cần phải cố gắng làm cho Vương Lang trở thành người “vô hình”, không ai để ý đến.

Nếu không, thì việc Vương Lang chỉ có một bản di chúc in ra mà không có ai làm chứng, nhưng bạn lại cố tình nhắc nhở người lập di chúc nhớ đến điều đó và yêu cầu họ thay đổi nó thành bản di chúc được công chứng… Điều đó chẳng phải khiến đối thủ của Vương Lang cảm thấy khó xử sao?

“Thật là đáng ghét! Tại sao Lưu Bị và Quan Vũ lại chỉ chiếm được ít lợi ích từ tôi như vậy, rồi lại dừng lại ngay khi đã đạt được mục đích? Chẳng lẽ Chu Gia Lượng đã tính toán đến điều này sao? Một kẻ non nớt như vậy, liệu có thể làm được như vậy không? Hay chỉ là may mắn thôi?” Tôn Thác cảm thấy vô cùng bất mãn trong lòng, nhưng cũng không biết phải làm gì.

Wu Jing vội vàng đứng ra làm trung gian, an ủi Tôn Thác: “Chỉ là may mắn thôi mà. Theo tôi thấy, Chu Gia Lượng chỉ là một thiếu niên thành công quá sớm, chưa biết phải tiến lùi như thế nào. Nghe nói Hứa Đô triều đình đã phong Chu Cáp Kinh làm Thái thú Dan Dương, và phong Chu Gia Lượng làm Phó Thái thú Dan Dương.

Chắc chắn Chu Gia Lượng muốn tự ý quyết định mọi chuyện, thúc giục Quan Vũ hành động trước khi báo cáo lên trên, như vậy họ có thể chiếm giữ Vũ Hòa, và sau đó sử dụng Vũ Hòa làm trung tâm quản lý. Anh trai của họ, Chu Cáp Kinh, cũng có thể chính thức nhậm chức.

Dù sao thì trước đây Gia tộc Chu Gia chỉ tình cờ chinh phục được sáu huyện ở vùng núi Zulang mà thôi; ông ta không thể nào tự xưng là Thái thú Dan Dương trên đất của người Sơn Diệt được. Còn Vũ Hòa là thị trấn đầu tiên thuộc quận Dan Dương – nơi có nhiều người Hán sinh sống và giàu có – mà họ đã chiếm giữ. Họ muốn sử dụng Vũ Hòa để tạo dựng uy tín cho mình; đó chỉ là hành động của những người thiếu niên mà thôi.”

Nghe lời anh họ khuyên nhủ, Tôn Thác nhận ra rằng Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng chỉ là những người thiếu niên kiêu ngạo do thành công quá sớm mà thôi, chứ không phải là những kẻ có âm mưu sâu xa. Vì vậy, cơn giận dữ của anh ta cũng giảm bớt đi một chút.

Chà, đừng để ý đến những kẻ non nớt, thiếu suy nghĩ ấy!

Bên kia, Wu Jing và Trương Triệu đã nói hết những gì cần nói; Zhang Hong cũng đã bình tĩnh trở lại và tiếp tục thảo luận về kế hoạch phát triển trong tương lai. Anh ta nói:

“Thưa tướng lĩnh, nếu chúng ta cố gắng không đụng vào vấn đề Lưu Bị khi đi vào kinh thành này, và càng không để Hoàng đế nghĩ đến Vương Lang, thì dù sau này Lưu Bị có cố gắng ngăn chặn chúng ta, chúng ta vẫn sẽ còn khá nhiều cơ hội phát triển.

Trước hết, mặc dù __TERM012__ là quan của triều đình Hán, nhưng Yan Baihu thì không phải vậy. Yan Baihu hoàn toàn là một kẻ phiến loạn do __TERM017__ dựng lên; bất kỳ ai đánh bại Yan Baihu đều đang làm việc cho công lý, và họ xứng đáng bị trừng phạt.

Mục tiêu hàng đầu hiện nay của quân đội chúng ta chính là đánh bại Yan Baihu. Vì vậy, trong vòng nửa năm tới, việc __TERM005__ và __TERM012__ có hành động vì lý tưởng cao cả hay không cũng không ảnh hưởng đến các kế hoạch của chúng ta. Nếu trong vòng nửa năm này, Yan Baihu bị đánh bại hoàn toàn, quân đội chúng ta cũng sẽ mệt mỏi sau nhiều năm chiến tranh; dù phải nghỉ ngơi một năm rưỡi thì cũng không sao cả.

Đến lúc đó, nếu __TERM012__ bị giam cầm ở một nơi xa xôi, chúng ta hoàn toàn có thể từ từ tìm cớ để bắt đầu cuộc chiến. Chẳng hạn, có thể sẽ có tin tức rằng những tàn dư của Yan Baihu đã đầu quân với __TERM012__…

Thậm chí, chúng ta còn có thể tự tạo ra cái cớ rằng những kẻ phiến loạn __TERM017__ trong nước đang được __TERM012__ cổ vũ để gây rối; sau đó buộc tội __TERM012__ về những hành động đó, nói rằng những kẻ phiến loạn này đều được những kẻ phiến loạn khác trong khu vực __TERM015__ chỉ đạo. Khi đó, việc đánh bại __TERM012__ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều, phải không? Còn nếu __TERM005__ muốn can thiệp vào việc chia cắt lãnh thổ __TERM019__, họ chắc chắn sẽ không có thời gian để làm điều đó. Chúng ta có thể thanh trừng những kẻ phản bội ở hậu phương trước, sau đó mới đối đầu trực tiếp với __TERM005__ cũng không muộn!”

Tôn Thác cuối cùng cũng trở nên rất hào hứng; Zhang Hong đã giúp ông tìm được lý do để không bị ràng buộc bởi những nguyên tắc đạo đức của triều đình, và tiếp tục thống nhất các lực lượng Giang Đông khác ngoại trừ Lưu Bị.

Nếu vậy, việc chọn mục tiêu yếu hơn để tấn công cũng hoàn toàn có thể xem xét được.

“Được, quyết định như vậy đi! Lần này bị Lưu Bị và Gia tộc Chu Gia âm mưu phá hoại, tôi sẽ tạm thời chịu đựng thiệt thòi này, và khi đến Hứa Đô cũng sẽ không đề cập đến chuyện này! Hy vọng Hoàng đế cũng sẽ không nhớ đến sự tồn tại của Vương Lang… Chỉ cần làm rõ rằng gia tộc chúng ta cũng là những người trung thành với Đại Hán, trước đây chỉ tuân theo lệnh của Viên Thác vì Hoàng đế bị Li Jue và Guo Si giam giữ; chúng ta chỉ chống lại những kẻ man rợ ở Tây Lương, chứ không chống lại các quan lại trung thành khác của triều đình… Khi đã giải thích rõ điều này, dù Tào Tháo muốn phong cho tôi chức vụ gì, tôi cũng sẵn lòng nhận—ai lại từ chối cơ hội như vậy chứ?”

Khi Tôn Thác đưa ra câu hỏi này, hai anh em Zhang nhìn nhau, và Zhang Hong lập tức đề nghị: “Tôi sẵn lòng gánh vác phần việc này thay cho ngài!”

Trong đội ngũ của Tôn Thác, Zhang Hong là người giỏi về ngoại giao; trong lịch sử, ông cũng đã từng được cử đến triều đình __TERM011__ để thực hiện nhiệm vụ ngoại giao.

Tuy nhiên, lần này, sự đề nghị của ông đã bị Wu Jing và Châu Trị khuyên can một chút.

Wu Jing và những người khác không lo ngại về năng lực hay lòng trung thành của Zhang Hong, nhưng họ lo lắng cho sự an toàn của ông, và đã chỉ ra rằng:

“Khả năng luận biện của con trai tôi tất nhiên là không thành vấn đề, nhưng hiện nay Lưu Bị đang áp đặt áp lực lớn, và Gia tộc Chu Gia cũng được Tào Tháo tin tưởng. Nếu có những quan lại có mối quan hệ tốt với họ cản trở chúng ta, với danh tiếng nhỏ bé và chức vụ thấp của con trai tôi, e rằng sẽ gặp nguy hiểm. Dù sao thì quân đội chúng ta vẫn còn mang tiếng xấu vì đã theo phe Viên Thác… Lần này, việc sử dụng khả năng luận biện chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng là phải tìm một nhân vật nổi tiếng khắp thiên hạ, như vậy thì Lưu Bị và Gia tộc Chu Gia mới không dám cản trở chúng ta.”

Tôn Thác Nghĩ kỹ lại cũng đúng, trong tình hình hiện tại này, danh tiếng của sứ giả quả thực quan trọng hơn là năng lực thực sự; chỉ khi các mối liên lạc đã được thiết lập xong, thì mới đến lượt phát huy tài năng.

Tôn Thác liền hỏi thêm: “Chú cho rằng ai là người phù hợp nhất?”

Wu Jing đáp: “Thà rằng mời Hua Xin – người hiện đang sống tại Danyang – đi. Hua Zi Yu là một nhân vật nổi tiếng khắp nơi, ai lại không kính trọng ông ấy chứ? Ngay cả Lưu Bị và Gia tộc Chu Gia dù có âm mưu gì đi nữa, cũng không dám động đến Hua Zi Yu. Hơn nữa, nghe nói sau khi Chu Hao qua đời, triều đình từng do dự liệu có nên để Hua Zi Yu đảm nhận chức vụ Thái thú Yuzhang hay không… Cuối cùng là Chu Cáp Kinh xuất hiện và đã giúp người chú ông ấy bị nhiễm tội được minh oan, buộc Trọng Gia Hiền phải nhường chỗ cho Hua Zi Yu. Có lẽ Hua Zi Yu cũng rất tức giận vì Trọng Gia Hiền đã cản trở con đường sự nghiệp của mình; vì vậy, chắc chắn ông ấy sẽ nỗ lực hết sức để giúp đỡ chúng ta.”

Tôn Thác gật đầu: “Danh tiếng của Hua Zi Yu quả thực rất đủ để tin tưởng… Chỉ là lo lắng rằng ông ấy sẽ ham muốn những chức vụ cao quý ở kinh thành; nếu lần này ông ấy đến kinh đô mà Tào Tháo phong cho ông ấy chức vụ, thì ông ấy sẽ ở lại làm quan ở kinh thành mà không trở về Giang Đông để phục vụ chúng ta nữa… Làm sao bây giờ? Nếu cử Zǐ Gāng đi thì sao? Zǐ Gāng là người kiên định, chắc chắn sẽ trở về.”

Đối với vấn đề này, Wu Jing cũng không thể trả lời được.

Cuối cùng, Tôn Thác vẫn không quyết định được, nên đã tự mình mời Hua Xin đến gặp. Khi được hỏi, Hua Xin cũng trả lời một cách thẳng thắn: “Ngay cả khi tôi ở lại kinh thành, những việc tôi có thể làm để giúp đỡ tướng quân cũng không kém gì so với việc ở lại Giang Đông. Nếu có người chỉ trích tướng quân, tôi cũng có thể bênh vực ông ấy.”

Nghe xong, Tôn Thác mới quyết định. Có vẻ như Hua Xin vừa muốn có cơ hội giữ những chức vụ cao quý ở triều đình, vừa sẵn lòng đảm nhận vai trò “Giám đốc Văn phòng gia tộc Sūn tại kinh thành”.

Nếu vậy thì cũng được thôi… Có lẽ cách sử dụng những nhân vật nổi tiếng như vậy cũng chính là như vậy mà thôi.

Tôn Thác cắn răng quyết định, bảo Zhang Hong soạn sẵn bản đề xuất, sau đó nhờ Hua Xin mang đi.