“Lưu Bị cuối cùng cũng lên ngôi hoàng đế rồi sao? Dường như không thể tránh khỏi ngày này được… Có vẻ như Mianchi cũng sẽ không thể chống chịu được bao lâu nữa; khi quân đội của Lưu Bị tấn công mạnh mẽ, nếu các binh sĩ phòng thủ ở tiền tuyến không chịu nổi, thì hãy từ từ rút lui về Hàm Cốc Quan một cách có tổ chức.”

Ngày thứ ba sau khi Lưu Bị lên ngôi, Tào Tháo – người đang trực tiếp chỉ huy tại Hàm Cốc Quan, cách Lạc Dương hơn hai trăm dặm về phía tây – đã nghe được tin này và lập tức đưa ra chỉ thị như vậy.

Hơn một tháng trước, khi Lạc Dương vẫn chưa bị chiếm đóng, ông ta đã trực tiếp chỉ huy tại Mianchi; nhưng bây giờ, ông ta đã rút về Hàm Cốc Quan.

Tào Tháo rất hiểu rằng, kể từ khi Lạc Dương thất thủ và Lưu Bị bắt đầu chuẩn bị lên ngôi, dù thời tiết có lạnh giá đến đâu đi nữa, ông ta cũng sẽ tiếp tục hành động quân sự. Vì vậy, Tào Tháo không dám tiếp tục trực tiếp chỉ huy tại Mianchi nữa, mà phải rút về Hàm Cốc Quan.

“Cha cho rằng Lưu Bị sẽ tận dụng uy thế sau khi lên ngôi để, bất chấp những điều kiêng kỵ trong quân sự, vẫn tiếp tục tiến hành các chiến dịch quân sự vào giữa mùa đông lạnh giá phải không?” Người đặt câu hỏi này là Tào Chương – người con trai thứ hai vẫn còn sống của Tào Tháo.

Ban đầu, Tào Chương được giao nhiệm vụ giữ gìn Đài Quận; nhưng sau khi Tào Tháo lên ngôi và Hạ Hầu Đôn rút quân từ Yế Thành về Bình Châu, Tào Tháo đã triệu hồi Tào Chương về bên mình. Đồng thời, ông cũng dần dần giao lại cho Tào Chương quyền chỉ huy các đội quân trung ương thuộc triều đình, để họ có thể hiểu biết rõ về nhau và cùng nhau phát triển.

Còn về phía Đài Quận, Hạ Hầu Đôn sẽ tiếp tục lo liệu, cùng với các khu vực khác ở Bình Châu, đảm bảo rằng tuyến phòng thủ dọc theo dãy núi Thái Hành vẫn có thể chống chịu được.

Tào Tháo rất rõ rằng, nếu chỉ có một mình con trai Tào Bình ở bên cạnh, thì khi đến lúc ông không thể tiếp tục giữ vững quyền lực, Tào Bình sẽ không thể đảm nhận toàn bộ trách nhiệm thay ông. Lúc đó, phe cánh trong gia tộc Táo chắc chắn sẽ lại bị chia rẽ thành nhiều phe phái…

Không phải là họ sẽ chia cắt lãnh địa rồi tôn lên từng người con của mình làm vua, mà là sau khi bị chia cắt, một số nhóm trong số họ đã trực tiếp đầu hàng Lưu Bị.

Tào Bình quá yếu kém về mặt quân sự; ông ta chỉ học được một phần nhỏ các thủ thuật chính trị của cha mình mà thôi.

Còn Tào Chương thì ít ra cũng học được khá nhiều kiến thức quân sự.

Tào Trực lại học được khá nhiều về văn hóa và nghệ thuật.

Cả ba người con Tào Bình, Tào Chương và Tào Trực gộp lại mới có thể tạo thành một thực thể gần giống với Tào Tháo về mặt sức mạnh tổng thể; nếu tách riêng ra thì mỗi người đều không đáng kể.

Bình thường thì việc nhiều người con chia sẻ quyền lực sẽ dẫn đến hỗn loạn sau khi người cha qua đời, giống như những gì đã xảy ra với Viên Thiệu – ông ta không xử lý tốt việc kế vị, khiến cho Viên Đàn và Viên Thượng phát động chiến tranh nội bộ; hoặc Lưu Biểu cũng vậy, khiến cho Lưu Kỳ và Lưu Tùng mỗi người đều tự tìm chủ nhân mới.

Tào Tháo rất rõ về những ví dụ này, nhưng ông ta cũng biết rằng hiện tại mình không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể áp dụng những biện pháp đặc biệt để giải quyết tình huống này.

Nếu không trao cho cả hai người con quyền lực lớn cùng lúc, thì ngay cả những kẻ bên ngoài cũng có thể làm tan rã gia tộc Cao của họ.

Lúc này, đối mặt với những câu hỏi của con trai mình, Tào Tháo vẫn cảm thấy thất vọng – đứa bé này phát triển quá chậm; dù được dạy dỗ suốt hai tháng, nó vẫn chưa hề tiến bộ gì về mặt chính trị.

Tào Tháo đành phải dạy bảo con trai mình một cách nghiêm túc: “Việc huy động đại quân vào giữa mùa đông thực sự là điều cấm kỵ trong quân sự, nhưng liệu Lưu Bị có thực sự huy động đại quân sau khi lên ngôi không? Ông ta hoàn toàn không cần phải làm vậy; trong hai tháng tới, chỉ cần có những hành động nhỏ, chiếm giữ hoàn toàn các thành phố nằm ngoài Hàm Quan như Mian Chi là đủ. Bởi vì Hàm Quan cũng là một trong Tám Ảnh Quan của Lạc Dương; mặc dù hiện nay Lưu Bị có quân đội mạnh mẽ, nhưng ông ta chắc chắn sẽ không để kinh đô của mình bị đe dọa từ bất kỳ hướng nào.”

Mặc dù Mian Chi không phải là một trong tám cửa ải của Lạc Dương, nhưng nó vẫn là điểm bắt đầu phía đông của con đường núi Tiêu. Từ Mian Chi trở đi, con đường này ngày càng hẹp lại khi đi về phía tây và đến Hán Cốc Quan thì trở nên hẹp nhất, đây chính là điều kiện lý tưởng để xây dựng những cửa ải vững chắc.

Nhưng Lưu Bị chỉ cần chiếm giữ được Mian Chi, sau đó tiến hành xây dựng một số công sự nhỏ tại đây, nối các công sự lại với nhau thành một hệ thống phòng thủ, thì hoàn toàn có thể chặn đứng lối ra của con đường núi Tiêu, từ đó đối đầu trực tiếp với Hán Cốc Quan và đảm bảo rằng quân đội của chúng ta sẽ không thể nào thoát ra khỏi con đường này; như vậy, Lạc Dương của ông ta sẽ được bảo vệ an toàn.

Tào Chương nghe xong mới hiểu ra rằng, thực ra Lưu Bị chỉ muốn cho mọi người biết rằng: “Sau khi ông ta lên ngôi, Lạc Dương sẽ hoàn toàn an toàn, không còn chút nguy cơ nào liên quan đến việc quân đội có thể thoát ra khỏi con đường núi Tiêu và đe dọa đến Lạc Dương nữa.”

Dù cho quân Tào Tháo dám cố gắng thoát ra khỏi con đường này, quân đội của Lưu Bị cũng không hề lo lắng; ông ta hoàn toàn có đủ sức mạnh để tiêu diệt hoàn toàn những kẻ đó.

Nhưng bây giờ, khi Lưu Bị đã lên ngôi, ông ta không thể chịu đựng được sự nhục nhã về mặt chính trị. Dù cho lúc này người ta đánh ông ta một cái tát, ông ta cũng có thể đáp trả gấp năm, gấp mười lần, nhưng ông ta không muốn phải chịu đựng sự nhục nhã đó nữa.

Việc lên ngôi, mặc dù mang lại uy tín lớn lao, nhưng cũng đồng thời gây ra gánh nặng chính trị nặng nề; đây chính là một thanh kiếm hai lưỡi – từ đó trở đi, bạn không thể nào tự do chịu đựng sự nhục nhã nữa.

Tào Chương nghe xong mới nhận ra rằng mình trước đây thật sự chưa nghĩ đến điều này; mình quả thực còn quá non nớt về mặt chính trị. Kinh nghiệm sống này, thực sự chỉ được áp dụng trong lĩnh vực quân sự mà thôi.

Nghe cha mình nói như vậy, Tào Chương mới nhận ra rằng cha mình cũng đang bảo vệ mình. Bằng cách để em trai thứ hai trở thành Thái tử, để người đó phải gánh vác trách nhiệm nặng nề này và không thể lùi bước nữa; trong khi bản thân mình chỉ cần đảm nhận nhiệm vụ chỉ huy quân đội, không phải gánh vác những gánh nặng chính trị lớn lao đó. Nếu một ngày nào đó, gia tộc Táo không thể chịu đựng nổi nữa, bản thân mình vẫn có thể tìm cách thoát ra, nhưng em trai thứ hai thì không thể bỏ trốn được. Trên đời này, làm sao có vua chúa nào có thể bỏ trố

Nếu may mắn gặp thời cơ thuận lợi, con tin chắc rằng sẽ vượt qua được giai đoạn khó khăn này!”

“Không cần thiết nữa… Lưu Bị ấy không thể chịu đựng được nỗi nhục này; tại sao phải tiếp tục gây thêm tổn thương cho người dân ở những huyện nhỏ nữa chứ? Hãy để ông ta có một cái mặt; khi ông ta thành công, ông ta sẽ tạm thời ngừng lại.” Tào Tháo nói một cách thản nhiên.

“Nghe nói, sau khi ông ta vào Lạc Dương và tự xưng làm hoàng đế, Chu Cáp Kinh đã bắt đầu quảng bá ‘Chính sách cũ của Dương Gia’. Điều này có nghĩa là ông ta muốn loại bỏ hệ thống tuyển chọn quan lại cũ. Tôi nghĩ rằng sau Tết Nguyên đán, ông ta sẽ tập trung vào việc này, nhằm loại bỏ những hậu quả tiêu cực từ cách quản lý nhân sự trong suốt hàng trăm năm qua của triều đại Hán.

Cha tôi đang theo dõi ông ta từ Hàm Cốc Quan; thật không ngờ, ông ta lại lợi dụng cha tôi như một công cụ để thực hiện những kế hoạch của mình. Những cải cách mà ông ta ban đầu gặp nhiều khó khăn trong việc thực hiện – những điều có thể ảnh hưởng đến lợi ích của nhiều phe phái – giờ đây chỉ cần nói rằng “tất cả đều vì sự nghiệp lớn lao”, là có thể tránh được rất nhiều tranh cãi!

Trọng Giác huynh Anh em, ông ta thật giỏi trong việc lợi dụng các khẩu hiệu để che đậy mục đích thực sự của mình… Nhưng lần này, cha tôi thực sự đã bị ông ta lợi dụng một cách hiệu quả. Cũng tốt thôi; ít ra chúng ta có thể yên ổn sống đến sau kỳ thi “Xuân Khóa” vào năm tới… Ha, Chu Cáp Kinh thật là thông minh khi nghĩ ra cái từ này.”

Những gì Tào Tháo đề cập đến với “Chính sách cũ của Dương Gia”, Tào Chương – một kẻ ngu dốt về chính trị – tất nhiên là không thể hiểu được, và còn cảm thấy rất bối rối nữa.

Thực ra, đây là một chính sách được áp dụng vào năm đầu tiên của triều đại Hán Thùy Đế, tức là năm 132 sau Công nguyên, chỉ năm mươi hai năm trước cuộc nổi dậy của quân Hoàng Kim Kinh… Khoảng thời gian đó đã trôi qua tám mươi năm rồi.

Ban đầu, chính sách cải cách này do Thượng thư lệnh Trái Hùng đề xuất, sau đó được hoàng đế chấp thuận.

Tuy nhiên, hệ thống thi cử thời Hán Thùy Đế vẫn khác biệt rất nhiều so với hệ thống khoa cử sau này. Một vấn đề quan trọng là, các kỳ thi thời Hán Thùy Đế không yêu cầu phải có sự phân biệt rõ ràng về điểm số; chỉ cần bạn đáp ứng được yêu cầu cơ bản, tất cả các ứng viên được đề cử đều có thể vượt qua kỳ thi. Không có quy định cụ thể về số lượng người bị loại bỏ hay tỷ lệ đó.

Khác với các kỳ thi khoa cử sau

Nói cách khác, việc Hoàng đế Hán Thùn Đế thực hiện cuộc cải cách Yangjia vào thời bấy giờ chủ yếu là do những người được tuyển chọn thông qua hình thức “cha cử” có trí tuệ quá kém; nhiều người thậm chí không thể vượt qua những kỳ thi đơn giản này. Vì vậy, trong năm đầu tiên mà Thượng thư lệnh Tả Hùng tổ chức các kỳ thi gấp rút, rất nhiều người được tuyển chọn đã thất bại.

Trong năm đầu tiên tổ chức kỳ thi, hơn 200 người từ các quận trên khắp cả nước đã tham gia dự thi, nhưng cuối cùng chỉ có khoảng 30 người đỗ và được phong làm lang quan; số còn lại 180 người đều bị loại bỏ. Điều này được ghi chép rõ ràng trong “Hậu Hán sách – Truyện Tả Hùng”.

Tuy nhiên, nhìn lại sau này, những cải cách do Tả Hùng thúc đẩy đã mang lại hiệu quả rất tốt. Bởi vì trong số 30 người đỗ kỳ thi đầu tiên năm Yangjia, có những nhân vật nổi tiếng như Lý Ấng, Trần Phàn, Trần Cầu… Tỷ lệ thành công của họ thực sự rất cao; những cái tên này sau này đều trở thành những nhân vật quan trọng trong các sự kiện lớn của triều đại.

Hơn nữa, nội dung các kỳ thi thời Hoàng đế Hán Thùn Đế chỉ bao gồm hai mục: “Mạo tài” và “Bác học hồng như”, trong đó “Mạo tài” đánh giá kiến thức Kinh điển, còn “Bác học hồng như” đánh giá phẩm chất đạo đức và khả năng soạn thảo các bản văn chính thức. Mục “Hiếu liêm” thì không được tổ chức, bởi vì việc đánh giá lòng hiếu thảo và đạo đức không thể thông qua các bài thi viết.

Điều này khiến cho mục “Hiếu liêm” sau này ngày càng được coi trọng, bởi vì đây là mục duy nhất mà những người có quan hệ gia đình hoặc thế lực không thể bị phanh phui. Trong khi đó, các mục “Mạo tài”, “Bác học hồng như” và “Hiếu liêm” dần trở nên ít được quan tâm hơn, và cuối cùng, những cải cách này cũng chấm dứt khi Hoàng đế Hán Thùn Đế qua đời, và những vị hoàng đế yếu đuối khác lên ngôi.

Không ngờ lần này, Lưu Bị sau khi vào Lạc Dương, đã tận dụng cơ hội này để thực hiện triệt để các cải cách về việc tuyển chọn và bổ nhiệm quan lại. Những nhà văn dưới trướng ông ta thậm chí còn tìm ra lại hệ thống cũ thời Hoàng đế Hán Thùn Đế. Suốt tháng 11, chính quyền mới ở Lạc Dương đã tích cực quảng bá về việc này nhằm tạo đà cho các cải cách tiếp theo.

Thành thật mà nói, hệ thống cũ này không phải do Chu Cáp Kinh tìm ra đâu – Chu Cáp Kinh là người chuyên làm việc thực tế; việc tìm cơ sở lịch sử cho những việc mình muốn thực hiện không phải là điều ông ta quan tâm. Nhiệm vụ của ông ta chỉ là đặt ra mục tiêu, còn việc làm thế nào để làm cho mục tiêu đó trở nên hấp dẫn hơn thì thuộc về nh

Lưu Bị Lần này, khi Lưu Bị được thăng chức lên vị trí cao hơn, người ta nói rằng điều đó là để vượt qua bốn thế hệ hỗn loạn do các hoàng đế “Chōng”, “Zhì”, “Huán” gây ra. Hoàng đế Linh Đế cùng thế hệ với Lưu Bị, ba hoàng đế Chōng, Zhì, Huán cũng đều coi như là chú của Lưu Bị. Vì vậy, khi Lưu Bị được thăng chức, ông ta coi Hoàng đế Hàn Thận Đế như là ông nội của mình.

Những cải cách mà ông nội mình đã thực hiện trước đây, sau khi ông nội qua đời, những người chú của ông ta lên ngôi khi còn quá trẻ và bị các quan lại quyền lực kiểm soát triều chính, khiến cho những biện pháp tốt đẹp đó bị gián đoạn trong hơn mười năm. Bây giờ, khi ông ta muốn tiếp tục thực hiện những cải cách đó, liệu có điều gì sai trái không?

(Chú thích: Phương thức thi cử do Yang Jia đề xuất đã được áp dụng cho đến khi Hoàng đế Hàn Thận Đế qua đời, tức là vào năm 144, kéo dài suốt mười ba năm. Năm cuối cùng của chương trình này còn chỉ còn bốn mươi năm nữa là đến thời kỳ nổi dậy của quân Khăn vàng.)

Những học giả uyên bác đã giúp Lưu Bị và Chu Cáp Kinh đưa ra lý do này, và kết quả thật sự rất tốt đẹp. Những quan lại ban đầu muốn tìm cớ phản đối việc thực hiện hệ thống thi cử toàn diện đều im lặng, không còn cách nào khác ngoài việc chứng kiến Lưu Bị và Chu Cáp Kinh tự do thực hiện những ý định của mình.

“Điều này chứng tỏ rằng Quý Ngài rất nghiêm túc trong quyết định coi Hoàng đế Hàn Thận Đế là tổ tiên của mình, không hề đùa cợt. Ai dám cản trở lòng hiếu thảo của Quý Ngài?” Khi lý do này được đưa ra, những kẻ cản trở sẽ bị coi là đang cố ý phá hoại ý chí của Hoàng đế.

Cải cách khoa cử do Chu Cáp Kinh đề xuất một lần nữa được thúc đẩy mạnh mẽ.

Trong khi đó, Tào Tháo – người đang ở Hàm Cốc Quan – lại nhìn thấy rõ ràng hơn cả những quan lại xung quanh Lưu Bị. Sau khi đã rời khỏi vòng quyền lực ở Lạc Dương, Tào Tháo giờ đây trở thành một người quan sát từ bên ngoài, và ông ta bắt đầu nhận thức rõ ràng hơn về tình hình. Có lẽ điều này cũng liên quan đến việc ông ta đã chiến đấu với Lưu Bị và Chu Cáp Kinh trong suốt nửa đời mình; ông ta quá hiểu rõ đối thủ của mình.

Vì vậy, ông ta tin chắc rằng trong thời gian này, Lưu Bị sẽ không có hành động quân sự lớn nào, và sẽ dừng lại khi đã đạt được đủ danh dự cần thiết.

Dựa trên những dự đoán của mình, chiến lược ứng phó của phe Tào Tháo trong hai tháng cuối cùng của năm Kiến An thứ 18 cũng trở nên rõ ràng

Tào Chương Rốt cuộc, họ cũng không sẵn lòng đánh mất quá nhiều tài sản vì những huyện nhỏ như Mianchi.

quân đội của Lưu Bị Sau nửa tháng kể từ khi Lưu Bị lên ngôi, vào giữa tháng 11, họ đã điều một đội quân đến Mianchi để chiếm đóng và chặn đứng lối ra phía tây của con đường núi Yao.

quân Tào Tháo Vì không lo lắng về việc rút lui, họ đã kiên trì chống đỡ một thời gian dài, khiến quân đội của Lưu Bị phải chứng kiến quân đội của họ liên tục thất bại. Trên những chiến trường không cần phải lo về vấn đề rút lui, họ vẫn quyết tâm chiến đấu đến cùng.

quân đội của Lưu Bị Trong trận đầu tiên, họ không thành công; với lực lượng ít ỏi, sau hơn mười ngày họ vẫn không thể chiếm được Mianchi. Vì vậy, họ đã báo cáo lên cấp trên, chuẩn bị kỹ lưỡng và triệu tập thêm quân tiếp viện, đồng thời chuẩn bị các vũ khí hạng nặng để tấn công.

Vào cuối tháng 11, quân đội của Lưu Bị lại mở cuộc tấn công mới, lần này họ sử dụng Cát Công Xa và các loại vũ khí ném đá để tấn công Mianchi; quả nhiên, chỉ trong ba ngày, Mianchi đã bị đánh bại.

Tuy nhiên, quân đội phòng thủ quân Tào Tháo cũng không bị tiêu diệt hoàn toàn, bởi vì con đường núi Yao không có lối vòng nào khác, nên quân đội của Lưu Bị không thể chặn đứng đường rút lui của kẻ thù. Họ chỉ có thể tiêu diệt càng nhiều kẻ địch trên chiến trường càng tốt; những kẻ địch muốn rút lui cũng không thể bị bao vây và tiêu diệt hết, họ chỉ có thể bị chặn đứng một thời gian để bảo vệ quân đội của mình.

Đầu tháng Chạp, quân Tào Tháo đã hoàn toàn rút lui về Hangu Pass, và tất cả các huyện, thị trấn ở phía đông Hangu Pass đều bị quân đội của Lưu Bị tiêu diệt.

Sau khi nhận thấy quyết tâm của quân Tào Tháo – sẽ chiến đấu mãnh liệt dọc theo con đường núi dài – quân đội của Lưu Bị quả thực không dám tái xâm lược nữa.

Lưu Bị cùng với các đại thần như Trọng Giác huynh đã thảo luận và quyết định rằng, nếu sau này muốn tấn công các khu vực khác, họ sẽ không chọn con đường Yao-Hangu làm mục tiêu chính nữa. Con đường dài 600 dặm này toàn là vùng núi hiểm trở, không thể sử dụng được.

Trong tương lai, họ sẽ tập trung tấn công khu vực giữa Hà Nội và Hà Đông, qua con đèo Zhuguanxing, phá vỡ tuyến phòng thủ của dãy núi Trung Tiêu phía bắc sông Hoàng Hà, tiến vào Hà Đông, sau đó theo dòng sông lớn Quan Vũ từ Pubeijin đổ vào sông Hoàng Hà và tiến vào khu vực Guanzhong.

Những nơi như Hán Cốc Quan này, nếu quyết tâm phòng thủ đến cùng thì cứ phòng thủ cho chặt chẽ. Không nên tấn công trực diện vì sau này họ có thể cắt đứt lối thoát của bạn rồi tiến hành bao vây từ hai phía, khiến cho con đường núi dài sáu trăm dặm này bị cô lập hoàn toàn.

Tuy nhiên, hiện tại, Lưu Bị vẫn làm theo kế hoạch của Tào Tháo và đã vội vàng xây dựng lại một con đèo tạm thời tại huyện Miên Trì.

Ở đây, chiều rộng của con đường qua thung lũng Kiệt Sơn lớn hơn nhiều so với Hán Cốc Quan, vì vậy chi phí xây dựng các bức tường đê cũng cao hơn tự nhiên.

Nhưng Lưu Bị cũng không mong muốn xây dựng những bức tường đê bền vững lâu dài; chỉ cần dùng đất đầm và hàng rào gỗ để chặn đứng con đường thung lũng một cách triệt để là được. Sau khoảng một hoặc hai năm, khi Tào Tháo bị tiêu diệt, những bức tường này cũng sẽ không còn giá trị nữa.

Việc xây dựng những công trình tạm thời nhưng với chất lượng quá tốt cũng là một sự lãng phí.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, quân đội của Lưu Bị đã đảm bảo rằng Tào Tháo thậm chí không còn khả năng phản công nào nữa; thời gian cũng đã dần đến cuối năm.

Khi bánh xe lịch sử bước vào năm đầu tiên của triều đại Chương Vũ, Lưu Bị đã chuẩn bị sẵn rất nhiều biện pháp cải cách mang tính cách mạng để triển khai một cách toàn diện.

Phải đợi đến khi loạt cải cách này được thực hiện xong và mùa xuân canh tác cũng kết thúc, Lưu Bị mới có thể xem xét đến những bước tiến quân sự tiếp theo – và cũng là bước tiến cuối cùng của mình.

Và sau khi loạt bước tiến này kết thúc, có lẽ Tào Tháo cũng sẽ không còn tồn tại nữa.