Bàng Tống Tất nhiên là biết rõ điều đó. Khi biết được rằng Trương Nhậm đã vô tình gây ra xung đột bằng một hành động không cẩn thận, ngay lập tức ông ta đã điều quân từ Zitong đến để mở rộng cuộc chiến. Xét về mặt quân sự, đây chính là cách hiệu quả nhất để tận dụng lợi thế của cuộc tấn công bất ngờ và khiến đối phương bị choáng váng.

Nhưng Bàng Tống cũng hiểu rằng việc này tuyệt đối không thể được thực hiện. Nếu không, không chỉ Lưu Bị sẽ không tha thứ cho ông ta, mà bản thân ông ta cũng sẽ phải đối mặt với cái tiếng xấu suốt đời, thậm chí có thể bị ghi chép vào sử sách.

quân đội của Lưu Bị Chắc chắn không được để lộ rằng họ “đã lên kế hoạch từ trước” để tiến hành cuộc chiến này. Phải đợi đến khi các thủ tục chuẩn bị hoàn tất, sau đó mới chính thức xuất quân một cách minh bạch. Dù điều này có thể khiến họ bỏ lỡ một số cơ hội tấn công nhanh chóng hay lợi ích trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, họ cũng sẵn lòng chấp nhận.

Sứ giả của Bàng Tống đã phi nhanh như gió để thông báo tin tức. Hai ngày sau, họ đã đến Jiangzhou; bốn ngày sau, đến Yufu, và sau đó tiếp tục hành trình qua Tam Giác Châu Giang.

Còn ở phía Lưu Bị và Chu Cáp Kinh, họ cũng đã sớm tìm cớ rời khỏi Wuchang để kiểm tra công tác chính trị tại các khu vực khác ở Jingnan. Khi Bàng Tống cử sứ giả đi, Lưu Bị và Chu Cáp Kinh đã đến Zigui vài ngày trước đó để kiểm tra tình hình phòng thủ sông ở đó.

Tuy nhiên, Lưu Bị rất biết điều đúng đắn; ông ta không bao giờ vượt qua ranh giới của Zigui để tiến vào huyện Wuxian – vì sau này huyện Wuxian thuộc về Trùng Khánh, trong khi Zigui vẫn thuộc về Hồ Bắc. Vào cuối thời Đ Han, Zigui cũng thuộc về khu vực Jingzhou, còn huyện Wuxian thuộc về khu vực Yizhou.

Trước khi bắt đầu cuộc chiến, Lưu Bị luôn ở lại trong lãnh thổ Jingnan, rõ ràng đây là theo kế hoạch của Chu Cáp Kinh. Mục đích là để đảm bảo rằng trong các ghi chép sử sách sau này, khi cuộc xung đột bắt đầu, Lưu Bị sẽ được ghi nhận là đang ở trong lãnh thổ Jingzhou, chứ không hề bước chân vào lãnh thổ Yizhou. Vì vậy, Lưu Bị không hề có ý định tính toán hay lừa dối ai cả; mọi chuyện đều bắt nguồn từ những sự cố bất ngờ ở tiền tuyến và sự tan vỡ trong các cuộc đàm phán.

Từ Tử Quy đến Vũ Xương, cũng có hàng nghìn dặm đường thủy. Việc triển khai này tự nhiên đã tạo điều kiện thuận lợi cho sự đi lại nhanh chóng của các sứ giả. Sau khi những sứ giả này xuất phát, họ chỉ mất sáu ngày năm đêm là đã gặp được Lưu Bị tại Tử Quy, rồi ngay lập tức báo cáo tình hình trước tuyến cho ông ta.

Những sứ giả này suýt nữa đã bỏ lỡ cơ hội – bởi vì lệnh ban đầu mà họ nhận được là phải đi theo đường thủy sông Dương Tử để nhanh chóng đến Vũ Xương báo tin. Khi con thuyền qua Giang Lăng mà dòng nước chảy chậm hơn tốc độ đi ngựa, họ sẽ chuyển sang đi ngựa. Ngay cả bản thân Bàng Tống cũng không hề biết rằng chủ nhân đã sớm tiến đến Tử Quy.

May mắn thay, chiếc thuyền nhanh của các sứ giả đã được một số binh sĩ cũ của quân đội thủy quân Giang Đông do Cam Ninh chỉ huy phát hiện ra trong lúc họ đang tuần tra trên đoạn sông Tử Quy. Những thông tin này sau đó được báo cáo lên từng cấp và cuối cùng được mang đến trước mặt Lưu Bị tại thành phố Tử Quy, cùng với bản báo cáo của Bàng Tống.

Khi biết rằng việc xung đột ở Tư Đông cuối cùng cũng đã xảy ra, Lưu Bị tự nhiên rất coi trọng sự việc này. Ông ta lập tức mời Chu Cáp Kinh đến cùng mình xem xét bản báo cáo đó.

Mặc dù trong lòng ông ta đã biết trước rằng Bàng Tống và Phá Chính sẽ tìm cách gây rối, nhưng cụ thể việc xung đột sẽ bắt đầu như thế nào, diễn biến ra sao, ngay cả người thông minh như Trọng Giác huynh cũng không thể dự đoán trước được. Bởi vì loại chuyện này không thể xảy ra một mình; bạn còn phải xem đối phương có sẵn lòng hợp tác với bạn hay không, và họ sẽ hợp tác như thế nào.

Trong số những người đối diện, chỉ có Phá Chính là người mà Lưu Bị có thể kiểm soát được; còn phản ứng của các tướng lĩnh khác như Bột Bao, Đặng Hiền thì hoàn toàn không thể kiểm soát được.

Vì vậy, cả Lưu Bị lẫn Chu Cáp Kinh đều rất nóng vội và đã đọc kỹ bản mô tả của Bàng Tống. “Hóa ra cuối cùng thì là Tiêu Trực đã cố tình tỏ ra tức giận trong cuộc đàm phán, chỉ trích danh tiếng và uy tín của quân đội chúng ta; quân đội của Trương Nhậm cũng đã từ chối thanh toán lương thực đã hứa và không thực hiện những thỏa thuận đã đạt được.”

Cuối cùng, họ còn chủ động bắn tên, giết chết đội tuần tra của quân ta nhằm ngăn chặn việc họ vận chuyển lương thực trở lại.”

Chu Cáp Kinh Đọc sách rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã tổng kết được ba lý do mà phe địch đã tạo ra, đủ để khởi động cuộc chiến.

Lưu Bị Chưa đọc hết, nhưng sau khi Chu Cáp Kinh tổng kết như vậy, anh ta cũng nhanh chóng nắm bắt được điểm chính và xác nhận rằng đúng là như vậy.

Lưu Bị Không khỏi cau mày; theo anh ta, những lý do này vẫn còn hơi mong manh.

Dù sao thì, chỉ là những lời chỉ trích trong các cuộc đàm phán, việc từ chối thực hiện cam kết, và một số va chạm nhỏ giữa các sĩ quan cấp trung.

Đặc biệt là lý do thứ ba – có vẻ rất nghiêm trọng. Nhưng nếu quân đội của Lưu Trương bắt giữ được viên sĩ quan gây ra vụ việc và đưa ra trước Lưu Bị để xử lý thì sao? Nếu Lưu Bị vẫn kiên quyết tiếp tục truy đuổi và tiêu diệt Lưu Trương, thì lý do vẫn chưa đủ thuyết phục.

Ngày xưa, khi một tướng dưới trướng của Tao Qian đã giết cha của Tào Tháo là Cao Song, Tào Tháo đã tiến hành trả thù và tấn công Từ Châu. Tao Qian muốn đầu hàng, bồi thường thiệt hại và giao nộp kẻ phạm tội, nhưng Tào Tháo vẫn cho rằng đó là chuyện nhỏ nhặt… Tất nhiên, trong lịch sử, Tao Qian cũng không thể bắt được thủ phạm chính là Zhang Kai; sau khi giết Cao Song và cướp bóc tài sản, Zhang Kai đã bỏ trốn về phía kẻ thù của Tào Tháo là Viên Thác.

Bây giờ, nếu Lưu Trương giao nộp kẻ phạm tội, họ vẫn có thể giữ được một chút uy tín về mặt đạo đức. Tuy nhiên, lúc này, chỉ có thể hy vọng các tướng lĩnh ở tiền tuyến của quân đội Lưu Trương sẽ có lập trường cứng rắn hơn.

Nếu Trương Nhậm cứ khăng khăng không chịu nhượng bộ và không chịu bán đứng những người dưới quyền mình, thì Trọng Giác huynh và Bàng Tống chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Sau khi tổng hợp lại những lý do có thể dùng để khởi động cuộc chiến, Lưu Bị không khỏi hỏi Chu Cáp Kinh một cách e ngại: “Ziyu, em nghĩ những lý do này có đủ để tiến hành chiến tranh không?”

Thật sự phải bắt đầu chiến tranh ngay lúc này sao? Ôi…

Chu Cáp Kinh biết rằng lúc này không thể do dự nữa; cuối cùng, anh ta đã an ủi Lưu Bị: “Đã đến nước này, việc chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Những lý do này, mặc dù chưa hoàn hảo, nhưng cũng đủ để sử dụng!”

Chu Cáp Kinh hiểu rõ về lịch sử, vì vậy anh ta có thể so sánh chính mình với những gì đã xảy ra trong quá khứ, và phân tích kỹ lưỡng tình hình khi Lưu Bị tiến vào Sichuan.

Trong lịch sử, cái cớ mà Lưu Bị sử dụng để bắt đầu chiến tranh là: “Mình đã giúp Lưu Trương canh gác suốt hai năm, bảo vệ Hanzhong khỏi sự xâm lược của Trương Lỗ, nhưng khi Lưu Trương rời đi, họ không cung cấp cho mình tiền bạc hay quân tiếp viện; hơn nữa, Lưu Trương còn đóng cửa các tuyến đường thông thương để ngăn cản mình, có thể khiến mình bị cắt đứt nguồn cung tiếp tế.” Vì vậy, Lưu Bị buộc phải bắt đầu chiến tranh.

Lý do này không thể coi là đầy đủ, và thực sự đó cũng là điểm tôi xấu nhất trong sự nghiệp của Lưu Bị theo lịch sử.

Tuy nhiên, so với những gì được nhiều người viết trong các tác phẩm văn học sau này để thu hút sự chú ý, cho rằng “việc Lưu Bị tiến vào Sichuan hoàn toàn là hành động phản bội, chiếm đoạt tài sản của người thân, và anh ta luôn làm như vậy, từ trước đến nay cũng vậy, kể cả với Lưu Biểu”, thì thực tế, Lưu Bị vẫn tử tế hơn nhiều. Anh ta không phải ngay từ đầu đã muốn chiếm đoạt tài sản của người thân; thực tế, anh ta đã dành một hoặc hai năm để giúp Lưu Trương canh gác, chờ đợi cơ hội, và chờ đợi Lưu Trương sẽ sai lầm trước.

Và khi Chu Cáp Kinh so sánh những gì đã xảy ra trong lịch sử với tình hình hiện tại, anh ta dễ dàng nhận ra rằng: Những điều kiện để bắt đầu chiến tranh hiện nay đã chính đáng hơn nhiều so với trong lịch sử.

Ba lý do mà Bàng Tống đưa ra, thì lý do thứ nhất và thứ ba hoàn toàn là những điều không hề tồn tại trong lịch sử. Chỉ có lý do thứ hai mới tương đồng với lý do ban đầu trong lịch sử, nhưng mức độ của nó lại nghiêm trọng hơn nhiều – trong lịch sử, Lưu Trương chỉ từ chối cung cấp binh lính và tiền bạc cho Lưu Bị, nhưng họ không hề có bất kỳ cam kết nào được thỏa thuận trước đó.

Nhưng kiếp này thì khác. Trước đây, việc Lưu Trương có nên tuân thủ những cam kết đã đạt được hay không đã được thảo luận rõ ràng. Nếu đã hứa mà sau đó lại phá vỡ lời hứa, điều đó sẽ nghiêm trọng hơn nhiều.

Vậy tại sao không tiến hành?

Chu Cáp Kinh cảm thấy rằng những lý do hiện tại đã đủ để giải thích. Hơn nữa, anh ta tin rằng Bàng Tống và các cộng sự ở tiền tuyến chắc chắn sẽ tiếp tục nỗ lực, góp phần vào việc thúc đẩy tình hình phát triển theo hướng tích cực. Tuy nhiên, vì cách xa hơn ngàn dặm, mỗi chuyến đi và về ít nhất mất khoảng mười ngày, nên không thể báo cáo mọi chi tiết một cách liên tục được.

Chúng ta cần tin tưởng vào trí tuệ của các nhà chiến lược ở tiền tuyến.

Chu Cáp Kinh không thể kể cho Lưu Bị nghe về tình hình trước khi bắt đầu cuộc chiến trong lịch sử thực tế. Nhưng anh ta có thể loại bỏ những thông tin không thể nói ra, phân tích kỹ lưỡng những yếu tố còn lại, và giải thích cho Lưu Bị biết rằng thời điểm bắt đầu cuộc chiến hiện nay là hoàn toàn thuận lợi, và thời gian không còn nhiều nữa.

Cuối cùng, Chu Cáp Kinh cũng bổ sung thêm một số lời lẽ kêu gọi, và điều này đã giúp quyết định mọi chuyện:

“Thưa Chủ công, dù cho sau này Lưu Trương có thể tìm thêm được những lý do để đổ lỗi cho kẻ thù hay không, thì thời điểm bắt đầu cuộc chiến hiện tại chắc chắn là lý tưởng nhất! Đến nay, hai bên đã đối đầu trực tiếp với nhau. Một khi sự nghi ngờ bắt đầu lan rộng, thì chắc chắn không thể tự ngăn chặn được nữa.

Hãy thử tưởng tượng xem, nếu Chủ công rút quân ngay bây giờ, thì Lưu Trương sau khi bị sốc như vậy, liệu có sẵn lòng hợp tác với chúng ta trở lại, và sẵn lòng cung cấp tiền bạc và lương thực như trước đây nữa không? Không đâu, ông ta sẽ sợ hãi và có thể kết hợp với Tào Tháo.

Bây giờ ông ta không muốn đối đầu với chúng ta chỉ vì quân đội chúng ta vẫn chưa bắt đầu cuộc chiến với Tào Tháo ở miền đông; Lưu Trương cảm thấy không có cơ hội. Nhưng nếu Lưu Biểu qua đời sau một năm nữa, và chúng ta lại bắt đầu cuộc chiến toàn diện với Tào Tháo, thì sao? Nếu để Lưu Trương nắm quyền lực vào lúc đó, liệu ông ta có thể phản bội chúng ta từ sau lưng không?

Vì vậy, ngay cả khi Chủ công lo lắng rằng lý do để bắt đầu cuộc chiến vẫn chưa đầy đủ, chúng ta vẫn có thể tuyên bố rằng cuộc chiến này nhằm mục đích loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn bên trong Liên minh Chống đối.”

Lưu Trương đã có tội phản bội đồng minh, từ chối cung cấp tiền bạc và lương thực hỗ trợ họ, và có khả năng liên kết với Tào Tháo. Vì vậy, để tránh việc bị Tào Tháo đâm sau lưng khi chúng ta phải tiến hành chiến tranh toàn diện với hắn ta trong tương lai, chúng ta hy vọng Lưu Trương sẽ nhường lại chức vụ quản lýÍch Châu, đồng thời được điều chuyển đến một tỉnh lớn để giữ chức thống đốc, hoặc được bổ nhiệm làm quan cao cấp trong triều đình; ngài chủ nhân thậm chí có thể đề xuất phong ông ta làm Thái Thường. Chỉ cần Lưu Trương sẵn lòng giao nộp quyền lực thực sự tạiÍch Châu, ngài chủ nhân chắc chắn sẽ ban cho ông ta cuộc sống giàu sang và các đời con cháu được hưởng quyền lợi.

Lưu Bị Nghe Chu Cáp Kinh suy nghĩ rõ ràng đến thế, cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề, và không khỏi suy luận rằng: “Thật vậy… Nếu có sự bảo đảm này, từ đầu chúng ta đã chỉ ra rằng mục đích của chúng ta không phải là gì đó xấu xa đối với anh em Kỳ Ngọc, mà chỉ là để loại bỏ những mối nguy hiểm, loại bỏ phe ủng hộ gia tộc Tào tạiÍch Châu, và cuối cùng vẫn có thể giữ gìn danh dự và tài sản cho họ. Về mặt đạo đức và lý tưởng, điều này cũng không quá thiệt thòi.”

Ban đầu, tôi cũng do dự, bởi vì mỗi khi nghĩ về việc Tào Tháo đã dưới cái cớ trả thù mà tấn công Từ Châu và ép buộc ông Tao. Sự kiện đó tôi sẽ không bao giờ quên, và mỗi khi phải tiến hành chiến tranh dưới cái cớ trả thù, tôi luôn nghĩ đến điều đó, lo lắng rằng hành động của mình sẽ trái ngược với ý muốn của Cáo…”

Chu Cáp Kinh Lúc này đã lắng nghe một cách cẩn thận, và khi nghe đến đây, cuối cùng cũng hiểu được nỗi lo lắng thực sự của Lưu Bị: Hóa ra ông ấy lo lắng rằng mình sẽ trở thành người giống như Tào Tháo, và muốn tạo ra sự khác biệt…

Khi đã hiểu rõ được nỗi lo lắng đó, Chu Cáp Kinh tự nhiên sẽ có cách giải thích phù hợp: “Ngài chủ nhân sao lại nói như vậy! Làm sao Tào Tháo có thể so sánh được với ngài chủ nhân! Những năm trước, khi Tào Tháo tấn công Từ Châu, hắn ta đã giết hại dân chúng ở mọi nơi mà hắn ta đi qua, vì vậy mà bị cả thế giới chê bai. Ngài chủ nhân khi vàoÍch Châu, đã không làm hại dân chúng một chút nào, điều đó đã chứng tỏ sự khác biệt rõ ràng giữa hai người.”

Hơn nữa, Tào Tháo ngày xưa đã nói rằng, nếu bắt được ông Tao, hắn ta sẽ giết ông ta hàng ngàn lần, và tiêu diệt cả gia đình ông ta để trả thù cho Cáo Tông. Nhưng bây giờ, ngài chủ nh