Lưu Bị Nghe xong lập luận của Bàng Tống, anh ta cũng bất ngờ một chút. Anh ta không ngờ những kẻ thù tiềm ẩn đó lại có thể làm ra những việc độc ác đến thế, và không khỏi tức giận nói:

“Thái Mao Dám à? Nếu sau này khi Qí Er trở về Xiangyang mà Kình Thăng Huynh gặp phải điều không may, khiến thông tin đó đến tay con trai thứ hai của ông ấy, thì ta, với tư cách là Tông Bá, chắc chắn sẽ không thể đứng yên! Ngay cả khi Kình Thăng Huynh thực sự qua đời vì bệnh tật, ta cũng sẽ khiến Thái Mao phải gánh hậu quả!”

Lỗ Túc Thấy chủ công tức giận, liền vội vàng an ủi: “Những gì Shiyuan nghĩ chỉ là tình huống tồi tệ nhất thôi, chủ công không cần phải lo lắng. Shiyuan, anh cũng đừng quá lo lắng; nếu thực sự xảy ra tình huống đó, thì đó chính là lý do chính đáng để kẻ thù khơi mào chiến tranh, và chủ công đã tự tạo ra cơ hội cho mình rồi! Tin tôi đi, với những gì chủ công đã làm được ở Kinh Châu trong nhiều năm qua, lòng dân đã nghiêng về phía chúng ta. Đến lúc đó, chỉ cần chúng ta huy động quân đội, dù Thái Mao tạm thời kiểm soát vài thành phố, phần lớn Kinh Châu cũng sẽ theo phe chúng ta và Công tử Lưu Kỳ. Những vấn đề nhỏ nhặt ấy không đáng để bận tâm!”

Tuy nhiên, Bàng Tống vẫn không nhịn được mà nhắc nhở: “Dù Thái Mao không được lòng dân, nhưng ngay cả khi họ tuyệt vọng đến mức phải làm những điều tồi tệ, thì tác hại cũng không lớn lắm. Nhưng việc có thể chiến thắng mà không cần đánh trận, chiếm được đất đai mà không mất một binh sĩ nào, mới thực sự là điều tốt đẹp nhất.”

Lỗ Túc không trực tiếp đáp lại lời phản biện của Bàng Tống, mà trước hết đã liếc nhìn biểu hiện của Lưu Bị. Thấy chủ công vẫn giữ vẻ oai nghiêm và đầy phẫn nộ, Lỗ Túc biết rằng, trong trái tim chủ công, danh dự và lý tưởng vẫn quan trọng hơn lợi ích vật chất. Nếu vì danh dự mà phải hy sinh lợi ích lớn, có lẽ Lưu Bị sẽ do dự. Nhưng nếu cái giá phải trả chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt, thì chắc chắn Lưu Bị sẽ không từ chối đâu. Lỗ Túc quá hiểu rõ tính cách của Lưu Bị – ông ta thích để người khác làm sai trước, rồi mới có cớ “xuất quân vì lý do chính đáng, tự vệ chính đáng”.

Lỗ Túc bắt đầu lý luận thuyết phục Bàng Tống: “Thế Nguyên, việc tính toán không nên như vậy đâu. Nếu quân ta hành động trước, thậm chí là trừng phạt mà không cần lý do rõ ràng, điều đó sẽ ít nhiều ảnh hưởng đến danh tiếng nhân từ và hiếu thảo của công tử Lưu Kỳ, cũng như đến chính nghĩa lớn lao của chủ công.

Nhưng nếu đến lúc đó, những tội ác của Thái Mao được phanh phui và nhanh chóng được dập tắt, thì điều đó mới thực sự có lợi cho sự ổn định lâu dài của khu vực Kinh Châu.

Hơn nữa, còn một điểm mà trước đây chúng ta hoặc Hứa Đô chưa xem xét đến: nếu công tử Lưu Kỳ thông qua việc hành động trước và sử dụng biện pháp cứng rắn để giành lấy quyền lực ở Kinh Bắc, thì nếu có người chỉ trích âm thầm, khiến Kinh Bắc trở nên bất ổn, liệu quân ta có cần phải giúp ông ấy ổn định tình hình không? Lúc đó, công tử có lẽ sẽ không đền đáp gì cho chúng ta cả, nhưng những việc chúng ta phải làm thì không hề ít, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Ngược lại, nếu công tử Lưu Kỳ không nhận được sự hỗ trợ của chủ công, thậm chí không có quyền lực từ Công tước Kính Thăng, thì khi chủ công giúp ông ấy lên nắm quyền, liệu ông ấy có sẵn lòng tuân theo mọi lời dạy bảo của chủ công, và có trung thành với chủ công hơn cả Yuan Thanh Châu hiện nay hay không?”

Lời nói của Lỗ Túc quả thực đã phản ánh rất sâu sắc bản chất con người. Ông ấy suy nghĩ rằng, nếu một đồng minh không gặp phải khó khăn nghiêm trọng mà dễ dàng giành được quyền lực, liệu họ có còn sẵn lòng trung thành phục vụ bạn như những con rối không?

Nếu tình hình trở nên giống như Lưu Trương hiện nay, khi họ luôn muốn giữ lại một số quyền lực cho mình và không sẵn lòng giao toàn bộ quyền lực cho quân đội của Lưu Bị một cách hoàn toàn tin tưởng, thì về lâu dài, Kinh Bắc sẽ càng khó kiểm soát hơn. Có lẽ phải đợi đến khi thiên hạ được thống nhất, hoặc thậm chí sau này khi thế hệ Lưu Kỳ này đã già yếu, mới có thể từ từ loại bỏ quyền lực của họ.

Đôi khi, việc giành được lãnh thổ quá nhanh không chắc đã giúp giữ chúng lâu dài được. Trong quá trình giành quyền lực, nếu có thể dụ các phe đối lập ra ngoài, để họ trở thành những kẻ hề đùa giỡn rồi nhanh chóng tiêu diệt họ, thì điều đó có thể mang lại hiệu quả lớn hơn cho sự ổn định lâu dài… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là bạn thực sự chắc chắn có thể nhanh chóng dập tắt họ, giống như trường hợp của Chu Bá khắc Đoạn tại Yển. Nếu không có khả năng đó, thì đừng liều lĩnh là

Bàng Tống Rõ ràng là dù chủ công thực sự nghĩ như vậy, nhưng ý tưởng “dụ địch lộ diện” như vậy cũng không mấy hay ho cho lắm.

Lỗ Túc Có thể coi đây là việc thay chủ công phát biểu ý kiến.

Lưu Bị Thấy mọi người đều không có ý kiến gì khác, anh ta liềnThanh lọc thanh quản và nói một cách nghiêm túc: “Nếu vậy, ở khu vực Jingbei, chúng ta tạm thời không nên hành động quá vội vàng. Hãy cố gắng thu thập thông tin về tình trạng bệnh của Kình Thăng Huynh một cách kịp thời; khi có bất kỳ thay đổi nào xảy ra, mới tiếp tục hành động cũng không muộn.”

Ngoài ra, dù chúng ta là người ngoài cuộc, điều quan trọng nhất vẫn là ý kiến của chính Lưu Kỳ. Nếu anh ta dám quyết đoán và sẵn lòng hành động, ta sẽ hỗ trợ anh ta; còn nếu anh ta yếu đuối, ta cũng không thể đóng vai kẻ xấu được… Dù sao thì cũng không nên can thiệp vào chuyện gia đình người khác mà.

Lưu Bị Anh ta thực sự có đạo đức; việc can thiệp vào chuyện gia đình người khác là điều anh ta tuyệt đối không muốn làm. Việc ai sẽ tiếp quản quyền lực từ Lưu Biểu và làm thế nào để giải quyết vấn đề của Thái Mao, người đưa ra quyết định cuối cùng vẫn là Lưu Kỳ. Lưu Bị chưa bao giờ khuyên người ngoài cuộc hãy làm hại đến người thân của họ.

Khi quyết định này được đưa ra một cách rõ ràng và chắc chắn, mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa.

Thông tin mà Quan Vũ cung cấp về tình trạng bệnh của Lưu Biểu không thể khiến quân đội của Lưu Bị lập tức áp dụng các biện pháp mạnh mẽ ở khu vực Jingbei; họ chỉ tiếp tục theo dõi tình hình mà thôi. Tuy nhiên, những tác động liên quan đến thông tin này rõ ràng sẽ không dễ dàng kết thúc, mà ngược lại sẽ gây ra nhiều hậu quả khác nữa.

Khoảng một giờ sau, khi bữa tiệc kết thúc, mọi người đều có chút say; Quan Vũ và Lỗ Túc thì càng uống nhiều hơn nữa, đến mức không còn thể suy nghĩ gì nữa.

Lưu Bị sai người tiễn mọi người về nhà, chỉ còn lại Bàng Tống – người vẫn còn tỉnh táo hoàn toàn; hoặc có thể nói là anh ta vẫn giả vờ say, nhưng khi thấy mọi người đã rời đi, Bàng Tống lập tức tỏ ra tỉnh táo và tiếp tục góp ý với Lưu Bị.

Có vẻ như, lúc nãy hắn đã cố gắng thuyết phục chủ công liều lĩnh chiếm đoạt lãnh địa của người khác nhưng không thành công, vì vậy hắn vẫn đang tìm cách làm việc ở nơi khác.

Chỉ nghe thấy Bàng Tống nói giọng thấp: “Chủ công! Tôi, Phương Tài, vừa nghĩ ra một kế hoạch, liên quan đến tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu. Xin chủ công dành thêm chút thời gian để nghe.”

Lưu Bị tất nhiên cũng không ngăn cản Bàng Tống đưa ra ý kiến; dù sao hôm nay đã nghe đủ nhiều rồi, nên cũng không sao nếu nghe thêm một kế hoạch nữa. Vì vậy, ông ta không quan tâm đến các quy tắc lễ nghi, mà ngồi xuống bên cạnh Bàng Tống và ra hiệu cho hắn tiếp tục nói.

Bàng Tống suy nghĩ kỹ càng trước khi bắt đầu: “Tôi vừa nghĩ ra rằng, tin tức về tình trạng sức khỏe yếu kém của Lưu Kính Thăng có thể giúp quân đội chúng ta thiết lập một kế hoạch, khiến cho những vị chúa tước hay đồng minh có tham vọng khác bắt đầu lộ diện… Điều này cũng có thể giúp chúng ta kiểm tra mức độ thành thật của họ trong việc ủng hộ quân đội chúng ta.”

Lưu Bị nhướng mày lên, giọng điệu vẫn không thay đổi: “Cụ thể là muốn làm thế nào?”

Bàng Tống đã ở Sở trong hai năm qua, và ông ta rất quan tâm đến việc làm thế nào để nhanh chóng kiểm soát hoàn toàn Sở. Vì vậy, ông ta liền trình bày rõ ràng: “Hiện nay, thông tin ở Sở bị cô lập hoàn toàn, Lưu Trương không thể tiếp xúc được với bên ngoài; cả Giang Châu lẫn Hán Trung đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta.

Nếu quân đội chúng ta kiểm soát chặt chẽ việc lan truyền thông tin, Lưu Trương sẽ không thể biết ngay lập tức những gì đang xảy ra bên ngoài… Điều này còn nghiêm trọng hơn cả vào bảy năm trước, khi quân đội chúng ta tiêu diệt Tôn Thác.

Lúc đó, mặc dù Tôn Thác cũng bị cô lập, nhưng ít nhất họ vẫn có thể liên lạc với Nguyên Cao qua đường biển. Còn bây giờ, Lưu Trương chỉ còn lại ba quận xung quanh Thành Đô, bị bao vây bởi những ngọn núi, và tất cả các con đường vào Sở đều nằm trong tay chúng ta.

Nếu chúng ta để Lưu Trương biết được rằng ‘Lưu Biểu đang ốm nặng, Tào Tháo đang xâm lược phía nam và tranh giành khu vực Kinh Bắc với chúng ta’, liệu họ có nảy sinh ý đồ xấu không? Ngay cả khi họ không dám chống lại chúng ta, liệu họ có không tận dụng cơ hội này để đưa ra thêm nhiều đòi hỏi, chẳng hạn như yêu cầu quân đội chúng ta rút quân khỏi Y Tử hay giảm bớt vi

Dù cho Lưu Trương không hành động gì cả, chủ công vẫn có thể chủ động xin viện quân và lương thực từ họ; ví dụ như việc giả vờ tình hình ở Kinh Châu rất nguy cấp để buộc họ phải hỗ trợ nhiều hơn một lần, sau đó đổi lại bằng việc quân ta có thể rút đi nhiều binh sĩ trong thời gian dài và giảm bớt các khoản cống nạp hàng năm. Nếu Lưu Trương đòi hỏi quá nhiều hoặc đe dọa quân ta, chắc chắn sẽ có cách khiến tất cả trở thành lỗi của họ và khiến họ rơi vào tình thế bất công!

Còn nếu quân ta thực sự không bị cuốn vào cuộc tranh giành ở khu vực phía Bắc Kinh Châu, chúng ta sẽ có thể tập trung toàn lực để đối phó với khu vực Tứ Xuyên, và chắc chắn sẽ dễ dàng đánh bại được Lưu Trương. Về phía Hán Trung và cửa Ải Giá Mênh, Tử Đông đã nằm trong tay quân ta, con đường Kiếm Các cũng đã bị vòng qua. Quân ta chỉ còn cách Thành Đô ba thành trì kiên cố là Phù Thành, Miền Trúc và Lạc Thành.

Chỉ cần khi quân ta tiến hành chiến dịch, nhanh chóng chiếm giữ thêm một hoặc hai thành trì quan trọng ở tuyến đối đầu, phần còn lại chắc chắn sẽ được giải quyết trong vòng vài tháng!

Về phía đông nam, thành phố Giang Châu hiện vẫn nằm trong tay Nghiêm Nhan, cách Thành Đô khá xa, nhưng cũng không đáng lo ngại; miễn là chúng ta có thể nhanh chóng đánh bại địch trên tuyến đường bộ phía bắc, thì không cần phải tiến hành chiến dịch trên tuyến đường thủy phía đông.

Trong hai năm qua, mối quan hệ giữa Nghiêm Nhan và chủ công khá tốt; miễn là chúng ta không tấn công Nghiêm Nhan, họ chắc chắn sẽ cố thủ trong thành và không đưa quân đội thủy quân xuống cửa sông Giá Lăng để chặn đứng tuyến đường cung cấp lương thực cho chúng ta. Miễn là Nghiêm Nhan không phá hoại giao thông trên sông Giá Lăng, việc để họ ở lại mà không tấn công cũng không sao cả. Khi Thành Đô thất thủ, mọi chuyện sẽ được giải quyết, và Nghiêm Nhan chắc chắn sẽ tự nguyện quy phục.

Bàng Tống cũng không quan tâm liệu Lưu Bị có dự định tính toán gì với Lưu Trương hay không, mà đã trình bày rõ ràng toàn bộ kế hoạch và cách thức triển khai nó. Rõ ràng, Bàng Tống cũng biết rằng việc này có nguy cơ bị coi là “đánh cá”, vì vậy để khiến chủ công chấp thuận, anh ta phải nói rõ lợi ích mà kế hoạch này mang lại và làm giảm thiểu độ khó trong việc thực hiện nó. Như vậy mới có sức hấp dẫn đủ lớn.

Nghe xong, Lưu Bị thực sự cau mày. Anh ta quá hiểu Bàng Tống; thực ra, khi Bàng Tống kiên quyết muốn ở lại để đề xuất kế hoạch riêng, Lưu Bị đã đoán trước rằng chắc chắn sẽ lại

Sau khi nghe xong, dù không thể phủ nhận rằng theo lời của Bàng Tống, tỷ lệ thành công quả thực rất cao và độ khó cũng tương đối thấp, nhưng việc này thật sự rất dễ gây ra cái tiếng xấu về việc tấn công bất ngờ.

Cuối cùng, Lưu Bị vẫn thở dài và nói: “Thị Nguyên, sao ngươi luôn bắt ta làm những việc như tấn công bất ngờ để chiếm giữ các điểm then chốt ngay từ đầu trận chiến? Dù bản nhạc mở đầu cuộc chiến thuộc về Lưu Kỳ Ngọc, nhưng người sau này sẽ nghĩ gì về điều này? Liệu mọi người có thực sự hiểu rõ được sự đúng sai trong chuyện này hay không?

Ngay cả khi sau này thực sự phải hành động với Lưu Kỳ Ngọc, thì cũng chỉ khi hắn thực sự đã phụ lòng ta trước đã; ta tuyệt đối không làm những việc như vậy! Hơn nữa, sao ngươi lại chắc chắn rằng Lưu Kỳ Ngọc chắc chắn sẽ không chịu khuất phục trước cám dỗ và phụ lòng ta trước? Những kế hoạch này quá mơ hồ; tốt hơn hết là đừng nói đến nữa, trừ khi có những biện pháp cụ thể và chính đáng hơn.”

Nghe xong, Bàng Tống không hề nản lòng. Anh ta nhận thấy rằng cách mà chủ nhân gọi Lưu Trương đã thay đổi từ “Đệ đệ Kỳ Ngọc” sang “Lưu Kỳ Ngọc”; sự thay đổi nhỏ này đã chứng tỏ rằng tâm trạng của chủ nhân đang bắt đầu lung lay.

Anh ta vội vàng tiếp tục nói: “Chủ nhân yên tâm, ý kiến của tôi hôm nay chỉ là một đề xuất sơ bộ, thực sự chưa được suy nghĩ kỹ lưỡng; sau này tôi chắc chắn sẽ hoàn thiện nó một cách cẩn thận. Còn việc dụ Lưu Kỳ Ngọc để hắn phụ lòng chủ nhân trước và để lại những bằng chứng rõ ràng thì cũng không khó chút nào.

Hãy thử nghĩ xem, trong số các nhà chiến lược và tướng lĩnh trên thế giới này, ai lại không muốn góp phần vào việc mang lại hòa bình cho thế giới? Nếu Lưu Kỳ Ngọc cứ ẩn mình một góc, không chiến đấu với Tào Tháo và cũng không hỗ trợ quân đội của chúng ta, thì những người có mong muốn tiến thủ ở Thục sẽ nghĩ gì? Xung quanh Lưu Kỳ Ngọc, luôn sẽ có người lừa dối hắn; những chuyện như vậy, dù chủ nhân không muốn, cuối cùng cũng không thể ngăn chặn được.”

Lưu Bị bỗng cảm thấy lo lắng và ngay lập tức nghĩ đến Trương Tùng và Phá Chính.

Quả thực, miễn là Lưu Trương không chịu phục tùng trực tiếp dưới trướng của mình, thì Trương Tùng và Phá Chính sẽ không thể phục vụ hắn một cách trực tiếp. Bao gồm cả Nghiêm Nhan nữa, trong tương lai hắn cũng sẽ không có cơ hội để ghi công; chỉ có thể ở lại Giang Châu cho đến khi già yếu.

Khi nhìn thấy những nhà chiến lược và tướng lĩnh khác đều đang