Nhiều người sau này cho rằng việc “thề trước dòng sông Lạc Thủy” là một hành động tồi tệ; điều đó là bởi vì những gì Tư Mã Dực đã làm thực sự không xứng đáng với con người.

Nhưng nếu phân tích kỹ lưỡng, ta sẽ thấy rằng điều đáng chê trách là việc vi phạm lời thề sau khi đã thề, chứ không phải chính hành động thề đó. Nếu có ai đó thực sự giữ trọn lời hứa sau khi thề, thì cũng chẳng có gì đáng phàn nàn cả.

Trong lịch sử, người đầu tiên thề trước dòng sông Lạc Thủy là Lưu Hiệu, và ông ấy cũng đã giữ trọn lời thề của mình. Những ân oán trong quá khứ liên quan đến việc chống lại các tướng địch cuối cùng cũng không được giải quyết.

Vì vậy, vào thời điểm này, việc Tư Mã Dực dùng những suy nghĩ ích kỷ để đưa ra kế hoạch này nhằm gây ấn tượng với Mã Đằng thì cũng không có gì sai trái.

Tào Tháo cũng không giống như Tư Mã Dực; mặc dù trong lịch sử, Tào Tháo cũng có nhiều điểm không tốt, nhưng về mặt trung thực và công bằng, Tào Tháo thực sự vượt trội hơn Tư Mã Dực rất nhiều.

Sau khi nghe lời khuyên này, Tào Tháo bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về lợi ích và hại lụy của kế hoạch này, xem liệu có nên áp dụng hay không.

Khi suy nghĩ, Tào Tháo thực sự có ý định tuân thủ lời thề đó.

“Nếu thực sự tha thứ hoàn toàn cho Mã Đằng, điều đó sẽ tạo cơ hội cho những kẻ do dự trong triều đình để lựa chọn phe phái, điều này thực sự không có lợi cho việc loại bỏ những kẻ xấu xa.

Nhưng Mã Đằng vốn là một lãnh chúa ở ngoài biên giới; nếu có thể đặt ra những điều kiện cụ thể để yêu cầu ông ta giảm bớt sức mạnh và đảm bảo rằng ông ta không thể quay lại gây họa nữa, thì cũng có thể xem xét…

Hơn nữa, để lời thề được thực hiện một cách triệt để, cả hai bên đều phải tuân thủ nó. Nếu Mã Đằng hoàn toàn tuân theo những điều kiện mà ta đặt ra và được tha mạng, thì cũng chẳng sao cả… Nhưng nếu ông ta vẫn cố tình lừa dối, không làm đúng những gì đã hứa, thì khi ta trở lại trừng phạt ông ta, đó chính là ông ta đã vi phạm lời thề trước; vì vậy, ta vẫn giữ được danh nghĩa chính đáng…”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về những điều này, Tào Tháo cũng không còn do dự nữa.

Về việc cụ thể phải lập lời thề như thế nào, đặt ra những điều kiện gì, Tào Tháo tất nhiên sẽ không bàn bạc với Tư Mã Dực. Hắn cũng không xứng đáng để làm điều đó.

Đêm hôm đó, Tào Tháo cuối cùng đã thảo luận với Tần Du và Quách Gia, và cuối cùng cũng quyết định được các chi tiết cần thiết. Sáng hôm sau, Tào Tháo lại mời Mã Đằng đến và nói rõ về các điều kiện của lời thề này.

Cụ thể như sau:

Vì Mã Siêu đã nổi loạn, khiến cho đội quân triều đình phải chịu nhiều tổn thất nặng nề, nên việc trừng phạt gia tộc Ma là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi Mã Đằng giúp dập tắt cuộc nổi loạn của kẻ con phản bội, thì chức vụ Tướng Binh Kỵ của ông ta cũng sẽ bị tước bỏ, và cấp bậc quân hàm sẽ bị hạ xuống cấp Tướng Bình Tây. Về mặt chức vụ địa phương, chỉ có thể giữ cho Mã Đằng chức vụ Thái Thú Lương Châu mà thôi.

Ngoài ra, Bàng Đức sẽ được điều động trực thuộc triều đình, dẫn dắt ba vạn binh sĩ tinh nhuệ của Tây Lương để tham gia các chiến dịch ở Sichuan. Các nhu yếu phẩm quân sự cần thiết cũng phải do các lãnh chúa ở Lương Châu tự túc chuẩn bị, không được trì hoãn.

Chỉ khi Mã Đằng thực hiện đầy đủ hai điều này, Tào Tháo mới hứa sẽ giành lại Trường An, đưa quân đội của gia tộc Ma vào hàng ngũ triều đình, sau đó cho phép Mã Đằng trở về Kim Thành hoặc Vũ Uy. Đồng thời, toàn bộ khu vực phía đông dãy núi Long Sơn, bao gồm cả Trần Cang và các vùng đất khác, đều sẽ được quản lý trực tiếp bởi triều đình. Như một hình thức trừng phạt bổ sung, quận Thiên Thủy cũng sẽ được giao cho các quan viên mới được triều đình cử đến quản lý, và có các tướng sĩ trung thành với triều đình đóng quân tại đó.

Nói cách khác, Tào Tháo đang từ năm khía cạnh: chức vụ, tước vị, lãnh thổ kiểm soát, quân đội và nguồn lực vật chất, để làm suy yếu hoàn toàn Mã Đằng. Mặc dù quân đội Tây Lương có thể tập hợp được khá nhiều người, nhưng chỉ cần ba vạn binh sĩ tinh nhuệ nhất được Bàng Đức thuộc về mình và trung thành với Tào Tháo, thì số binh sĩ còn lại mà Mã Đằng được giữ lại cũng không thể tạo thành mối đe dọa lớn đối với Tào Tháo được.

Mã Đằng Muốn đảm bảo việc giao hàng được thực hiện thành công, Tào Tháo mới có thể tuân thủ lời hứa của mình; và miễn là Mã Đằng không còn đối đầu với triều đình nữa, triều đình sẽ cam kết không bao giờ truy cứu hay tấn công họ nữa.

Mã Đằng Chỉ có hai lựa chọn: đồng ý hoặc từ chối; không có gì để thương lượng cả.

Nếu từ chối, thì Mã Đằng, Mã Hưu Mã Thiếc cùng những người thân cận của ông ta sẽ phải chết.

Nếu đồng ý, Tào Tháo sẽ hứa không truy cứu các người thân khác của gia tộc Mã ở Lương Châu; chỉ cần bắt được đầu của Mã Siêu và giết hoặc gửi vợ con của anh ta về là được.

Sau nhiều suy nghĩ, Mã Đằng cuối cùng đã quyết định đồng ý.

Tuy nhiên, ông vẫn lo lắng về một chi tiết và đã hỏi: “Liệu chỉ cần tôi phối hợp với Thủ tướng để giành lại thành Trường An, kiểm soát quân đội Lương Châu và khiến họ trung thành với triều đình, thì Thủ tướng có thể cho tôi trở về ngay không? Việc ổn định tình hình ở Lương Châu không phải là chuyện có thể thực hiện trong chốc lát; xin Thủ tướng xem xét kỹ.”

Mã Đằng Lo rằng Tào Tháo có thể tìm cớ trì hoãn; bởi nếu phải chờ đến khi Tào Tháo hoàn toàn tuân thủ lời hứa mới được thả ra, thì ông có thể sẽ không bao giờ có cơ hội sống sót nữa. Sống trong tình trạng nguy hiểm như vậy, cũng giống như đã chết mất rồi; thật sự rất lo lắng.

Tào Tháo cũng nhận thức được điều này và đã hứa một cách nghiêm túc: Thời điểm thả người sẽ được quyết định sau khi giành lại thành Trường An, thành Trần Cang và lực lượng chính của quân Tây Lương; tất nhiên, để đạt được điều này, còn phải tái chiếm các khu vực như huyện Lạc nữa.

Nói cách khác, Tào Tháo đưa ra một điều kiện: phải đảm bảo rằng tất cả các điểm then chốt trên đồng bằng Quan Trung đều nằm dưới sự kiểm soát của mình.

Mã Đằng thấy điều này cũng hợp lý và cuối cùng đã chấp nhận toàn bộ các điều khoản.

Sau khi Tào Tháo và Mã Đằng đã thỏa thuận riêng về các điều kiện, quá trình thề ước tiếp theo thì không cần phải nói thêm nữa.

Vào buổi sáng hôm đó, đại quân đã tổ chức lễ thề chiến tại bờ sông Hoàng Hà, phía bắc thành Hồng Nông, gần núi Đích Trụ, để cam kết tiến về phía tây và trừng phạt Mã Siêu.

Tào Tháo đã chỉ vào những người được chọn làm tiên phong trong cuộc hành quân này và thề với Mã Đằng rằng nếu họ hoàn thành những điều kiện đã đặt ra, ông ta sẽ cho phép Mã Đằng trở về và tự mình giải quyết những cuộc nổi loạn còn lại. Đồng thời, nếu sau này Mã Đằng không còn chống đối triều đình nữa, mọi chuyện trước đây sẽ được coi như chưa từng xảy ra và không ai sẽ bị truy cứu trách nhiệm.

Sau khi hai bên hoàn thành lời thề và uống máu nhau để thể hiện sự tin tưởng, vụ việc dường như đã được giải quyết. Tuy nhiên, trong quá trình thực hiện các nghi thức, khi Tào Tháo tuyên bố rằng lễ thề đã hoàn tất, vẫn có một số sự xáo trộn xảy ra.

Khi Tào Tháo quan sát, ông ta thấy Bàng Đức – người vừa được chọn làm tiên phong – đã mang đến một cái quan tài. Tào Tháo vội vàng tiến lại gần và hỏi Bàng Đức ý định của anh ta.

Bàng Đức trả lời một cách thẳng thắn: “Nhận được ân huệ của quốc gia và được tin tưởng giao trọng trách làm tiên phong trong cuộc chiến này, tôi thề sẽ giết chết kẻ phản bội Mã Siêu! Nếu thành công, tôi sẽ đặt xác của hắn vào quan tài này và dâng lên triều đình; nếu thất bại, tôi sẽ hy sinh trên chiến trường và cũng sẽ được đặt trong quan tài này. Vì vậy, tôi đã chuẩn bị sẵn từ trước, không thể trở về mà không đạt được mục tiêu!”

“Thật là anh hùng!” Tào Tháo rất ngưỡng mộ và lập tức ra lệnh mang rượu đến, để cùng uống mừng cho Bàng Đức trước khi khởi hành.

Sau khi uống xong rượu mừng xuất quân, Tào Tháo tiếp tục chỉ huy đại quân tiến về phía tây. Sau hai ngày hành quân, lực lượng kỵ binh tiên phong của quân Tào Tháo đã đến được Tòng Quan. Lực lượng bộ binh chính cũng sẽ đến nơi này trong vòng một hoặc hai ngày sau đó.

Lúc này, quân đội của Mã Siêu mới chỉ vừa đến Tòng Quan và bắt đầu tấn công được khoảng năm sáu ngày mà thôi. Mã Siêu đã phải chịu nhiều thiệt hại nhưng vẫn không thể đánh chiếm được thành phố này.

Khi Tào Tháo đến nơi, Mã Siêu đã không còn hy vọng nào trong việc phá vỡ tình thế nữa — lịch sử đã chứng kiến rằng khi ông ta bắt đầu cuộc chiến, Bàng Đức vẫn đứng về phía Mã Siêu, nhưng giờ đây Bàng Đức đã đứng về phe Tào Tháo. Sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên là điều không thể xem thường được; hơn nữa, Mã Siêu còn phải đối mặt với nhiều trở ngại khác nữa, vì vậy việc không thể chiếm được Tống Quan là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Ngày 29 tháng 3, cũng chính là ngày thứ sáu kể từ khi Mã Siêu đến Tống Quan. Vào buổi sáng sớm, khi Mã Siêu chuẩn bị tổ chức cuộc tấn công mới, bỗng nhiên trên tường thành Tống Quan xuất hiện một hàng binh sĩ.

Mã Siêu ban đầu nghĩ rằng chỉ là một đội quân tiếp viện thông thường khác của quân Tào Tháo đến nơi; mặc dù điều này sẽ khiến cuộc tấn công của ông ta trở nên khó khăn hơn, nhưng cũng không đến mức khiến ông ta tuyệt vọng hoàn toàn.

Nhưng khi nghe thấy lời nói của vị tướng chỉ huy đó trên đỉnh thành, Mã Siêu thực sự đã tuyệt vọng.

Bởi vì người đang lăng mạ và sỉ nhục ông ta, chính là cha ruột của mình — Mã Đằng.

“Đồ con bất hiếu! Đồ khốn nạn! Triều đình đã đối xử rất tốt với gia đình Mã chúng ta! Làm sao mà đồ vật này dám nổi loạn? Tại sao hồi đó ta không giết nó ngay từ đầu!

Các binh sĩ của quân Tây Liang hãy nghe đây! Mã Siêu này không chỉ là kẻ phản bội đại Hán, mà còn là kẻ phản bội gia đình Mã chúng ta! Ban đầu các ngươi bị nó lừa gạt, ta cũng không thể trách các ngươi được; tất cả đều là lỗi của tên khốn nạn này!

Các ngươi đừng để nó dụ dỗ mình nữa! Chỉ cần quay trở lại phục tùng triều đình, triều đình sẽ chỉ trừng phạt Mã Siêu kẻ phản bội này mà thôi! Những người khác sẽ không bị ảnh hưởng!”

Quân đội của Mã Siêu lập tức bắt đầu dao động.

Dù sao đây cũng là lời nói của chủ nhân chính thức của họ.

Mã Siêu sững sờ và hoang mang trong một lúc lâu; ông không thể tin nổi rằng cha mình vẫn còn sống, và thậm chí còn được Tào Tháo sử dụng để thuyết phục mình quay trở về… Thật là không thể hiểu nổi.

Tào Tháo không lẽ nghĩ rằng khi mình bắt đầu cuộc chiến, mình sẽ giết cha mình để trút giận sao?

Dù không giết họ, chắc cũng phải giam giữ họ trước đã, Tào Tháo làm sao có thể yên tâm được chứ?

May mà Mã Siêu cũng không ngu dốt; anh ta nhanh chóng suy nghĩ ra một khả năng và lập tức hét lớn:

“Mọi người đừng bị lừa đảo! Cha tôi đang bị Tào Tháo giam giữ! Chắc chắn là có kẻ đứng sau lưng ông ấy, dùng dao đe dọa để buộc ông ấy phải nói như vậy!”

Nhưng dù vậy, lời biện hộ của Mã Siêu vẫn có vẻ yếu ớt.

Anh ta cũng biết rằng chỉ nói như vậy thì không đủ, nhưng lại không nghĩ ra lời nào hay hơn; trong lúc hoảng loạn, anh ta chỉ liệt kê một số lý do ngụy biện để cố gắng ổn định tinh thần của quân sĩ.

Thật không may, Mã Đằng hoàn toàn không cho con trai mình cơ hội. Ông ta vẫy tay, bảo các vệ xung quanh lùi lại xa. Sau đó, ông ta đứng một mình trên bức tường thành của Tống Quan, để cho các binh sĩ Tây Lương đang tấn công có thể thấy rõ ràng rằng Mã Đằng không hề bị ai dùng vũ khí đe dọa.

Thực tế, Tào Tháo hoàn toàn không cần phải làm điều đó một cách trắng trợn đến mức dùng dao đe dọa Mã Đằng.

Bức tường thành Tống Quan cao lớn như vậy; ngay cả khi không ai nhìn, Mã Đằng cũng có thể nhảy xuống từ trên tường và bỏ trốn bằng đường bộ chứ? Nếu thực sự dám làm như vậy, chắc chắn đã bị bắn chết từ lâu rồi.

Những lý do ngụy biện mà Mã Siêu vừa đưa ra chỉ là những lời che đậy trong lúc hoảng loạn; việc chúng bị bác bỏ ngay lập tức cũng là điều bình thường.

Và Mã Đằng rõ ràng cảm thấy điều đó vẫn chưa đủ. Sau khi chứng minh rằng mình không hề bị giam giữ, ông ta tiếp tục la mắng Mã Siêu và kêu gọi các cựu binh đầu hàng, đồng thời hét lớn tuyên bố:

“Kẻ phản bội! Bàng Đức còn biết trung thành hơn cả ngươi! Anh ấy đã thề sẽ trung thành với Thái thượng thư đến cùng; hôm nay, anh ấy sẽ chứng minh lòng trung thành của mình! Các chiến binh Tây Lương ơi, đừng mắc sai lầm lần nữa! Chỉ cần đầu hàng, các bạn sẽ không cần phải giết lẫn nhau nữa!”

Trong lúc Mã Đằng điên cuồng kêu gọi các cựu binh đầu hàng, cánh cửa thành Tống Quan đã được mở ra; Bàng Đức đã dẫn đầu đội kỵ binh thân cận của gia tộc mình xông vào chiến đấu.

Các binh sĩ Tây Lương dưới quyền chỉ huy của Mã Siêu thấy rằng họ đang phải đối đầu với những người cùng phe với chủ nhân mình; hơn nữa, họ còn thấy Bàng Đức dẫn đầu cuộc đấu tranh này theo lệnh của chủ nhân. Vì vậy, tâm trạng của họ