Một đội quân gồm sáu bảy vạn người, trong đó năm nghìn người đã bị tiêu diệt; nếu nói một cách nghiêm túc thì đây cũng không phải là tổn thất quá lớn.

Tuy nhiên, ngay từ khi trận chiến quyết định bắt đầu, đội quân của chúng ta đã bị kẻ địch tấn công bất ngờ và gặp phải những thất bại nặng nề. Vì vậy, tinh thần chiến đấu của những người còn lại – khoảng sáu vạn người – đã giảm xuống mức thấp nhất.

Dĩ nhiên, nếu nói một cách công bằng, các hoạt động cứu viện cho những binh sĩ còn sống sót ở khu vực Giang Nam vẫn đã giúp phục hồi phần nào tinh thần của quân đội. Mặc dù tỷ lệ đổi lấy những thiệt hại đó không hề thuận lợi, nhưng ít ra điều này cũng khiến các binh sĩ hiểu rằng Tướng Hạ Hầu vẫn có trách nhiệm với họ, và ông ấy không hề bỏ rơi họ như những gì đã xảy ra vào những năm trước.

Mọi người đều cho rằng vấn đề chính của Tướng Hạ Hầu nằm ở khía cạnh trí tuệ. Mỗi khi bị kẻ địch đánh bại trong những cái bẫy mà chúng ta tự đặt ra, tất cả mọi người trong đội quân đều lo lắng rằng trong trận chiến quyết định tiếp theo, liệu chúng ta có lại mắc phải những cái bẫy càng nguy hiểm hơn hay không.

Bản thân Tướng Hạ Hầu Duẩn cũng nhận thức rõ về tình hình này và biết rõ suy nghĩ của các binh sĩ. Nhưng ông ấy cũng không thể làm gì khác được; khi mọi chuyện đã đến giai đoạn này, chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước và cố gắng đối phó với mọi tình huống một cách tốt nhất.

Ngay sáng hôm sau khi giải cứu được những binh sĩ còn sống sót ở khu vực Giang Nam, Tướng Hạ Hầu Duẩn đã tổ chức một cuộc họp quân sự quy mô nhỏ một cách khẩn cấp. Một mặt là để an ủi những binh sĩ đã trải qua trận chiến ác liệt trở về, mặt khác là để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Mặc dù đã mất mát nhiều binh sĩ, nhưng Tướng Hạ Hầu Duẩn vẫn quyết định khen thưởng họ. Việc không thể đánh bại được Cam Ninh không phải là lỗi của Phùng Khai; ông ấy đã cố gắng hết sức và cũng đã đạt được mục tiêu chiến lược.

Vì vậy, ngay từ đầu, Tướng Hạ Hầu Duẩn đã bày tỏ thái độ của mình:

“Trong trận chiến tối qua, việc mất mát nhiều binh sĩ là trách nhiệm chủ yếu của tôi. Tôi đã đánh giá sai sức mạnh của Cam Ninh. Trước đó, khi Cam Ninh tiến hành các cuộc tấn công thử nghiệm, tôi thấy họ để các con tàu của mình mắc cạn rồi mới rút lui, nên tôi đã lầm tưởng rằng họ quá phụ thuộc vào những con tàu đó và sức mạnh thực s

Ai ngờ đây cũng là mưu kế của Chu Gia Lượng và Bàng Tống! Những hành động yếu thế của Cam Ninh vài ngày trước chắc chắn chỉ là để dụ địch. Việc tướng Feng có thể chiến đấu thành công như vậy và còn giải cứu được các binh sĩ ở căn cứ cũ ở phía nam sông Dương Tử thực sự là công lao lớn; tôi sẽ báo cáo lên Thủ tướng để xin thưởng cho ông ấy.”

Phùng Khai ban đầu còn lo lắng rằng Hạ Hầu Duẩn có tính cách hung ác và sẽ truy cứu trách nhiệm sau khi thất bại. Nhưng nghe những lời này, anh ta cuối cùng cũng yên tâm và thậm chí còn cảm thấy biết ơn.

Anh ta vội vàng thực hiện nghi thức quân sự để bày tỏ lòng biết ơn: “Ân huệ của tướng quân trong việc nhận ra tài năng của thuộc hạ và sự minh bạch trong việc phân phát phần thưởng là điều hiếm có ngày nay. Thuộc hạ xin dốc hết sức lực để đền đáp.”

Bên cạnh, Gia Hứa cũng thở phào nhẹ nhõm, còn Trương Tiù thì cảm thấy hào hứng, như thể toàn thân mình tràn đầy sức mạnh, muốn đối đầu quyết liệt với Trương Phi và Cam Ninh.

Hạ Hầu Duẩn không muốn lãng phí thời gian vào những nghi thức phi sản xuất này, nên anh ta vẫy tay ngăn lại những lời cam kết vô ích của thuộc hạ và trực tiếp hỏi:

“Trương Phi đã phá hủy căn cứ cũ ở phía nam sông Dương Tử và hợp quân với Ngụy Yến. Bước tiếp theo, chúng ta nên đối phó như thế nào? Có nên cố thủ tại căn cứ mới và chờ đợi Trương Phi tấn công không?

Dù sao thì căn cứ mới cũng không được chuẩn bị kỹ lưỡng như căn cứ cũ, hơn nữa nó nằm ở phía bắc sông Dương Tử, địa hình tương đối bằng phẳng, thiếu những điểm hiểm trở, và hiện tại tinh thần của binh sĩ đang rất suy yếu. Văn Hòa, anh có gì cần bổ sung về chiến lược phòng thủ không?”

Khi được hỏi, Gia Hứa chỉ có thể nhíu mày và phân tích: “Trương Phi đến quá không đúng thời điểm. Mặc dù quân đội chúng ta có sáu vạn người, nhưng vẫn còn một số đội quân đã đi đến huyện Đường Quý và các khu vực khác để cướp bóc lương thực từ người Sà Khê và các bộ lạc khác.

Hiện tại, chúng ta cần phải cố thủ và chờ đợi cho đến khi toàn bộ quân đội tập trung lại. Nếu không, nếu để Trương Phi chiếm giữ điểm giao nhau của hai con sông Tây Hán (sông Jialing) và Đường Quý, các đội quân của chúng ta đi thu thập lương thực sẽ bị cắt đứt đường về.

Tôi nghi ngờ rằng, Trương Phi có thể nắm bắt được thời cơ tấn công tốt như vậy chắc chắn là do có gián điệp từ người Sà Khê và các bộ lạc khác, họ đã âm thầm liên lạc với Lưu Bị

Nếu không thì với những dãy núi chặn trở, làm sao họ có thể biết được chính xác lúc này chúng ta đang chia quân đi thu thập lương thực tại khu vực do bọn man rợ kiểm soát? Thời điểm họ xuất hiện thật sự rất chuẩn xác.”

Phân tích này, quả thực rất chính xác, chỉ tiếc là hơi muộn một chút.

Việc họ có thể nắm bắt thời cơ một cách hoàn hảo như vậy, chủ yếu là bởi vì Hạ Hầu Duẩn đã gây ra nhiều tội ác ở các nơi như Đường Quốc, buộc các bộ lạc man rợ như Bản Tránh phải vượt qua những ngọn núi hiểm trở để liên kết với quân viện bên ngoài và trả thù.

Nếu không, với những dãy núi chặn trở phía bắc Trùng Khánh và những điểm hiểm trở gần núi Điêu Ngư, nếu Hạ Hầu Duẩn chặn đứng con đường thông tin, thì khoảng cách cần thiết để che giấu thông tin có thể kéo dài đến một tháng.

Lúc đó, chúng ta quyết định chia quân đi thu thập lương thực để trì hoãn thời gian, chính là đã tính toán đến điều này. Nhưng tiếc rằng chúng ta đã bỏ qua khả năng của bọn man rợ Bản Tránh – họ sẽ sẵn lòng vượt qua mọi khó khăn để trả thù.

Nghe xong phân tích của Gia Hứa, ba vị tướng đều im lặng.

Thật là bất ngờ…

Sau một lúc dài, Trương Tiù – người không am hiểu về chiến tranh trên biển – đã đưa ra một câu hỏi khá sơ suất:

“Tướng quân, vì chúng ta đã quyết định chiến đấu trong khi rút lui, và cả đội quân đi thu thập lương thực ở Đường Quốc cũng sẽ rút lui cùng chúng ta, vậy tại sao chúng ta không đơn giản là rút lui từ từ dọc theo thung lũng sông Đường Quốc, tiếp tục chống trả từng trận một?

Tại sao lại phải ở lại ngay nơi giao nhau giữa sông Tây Hán và sông Đường Quốc, chờ đợi quân bạn dọc theo sông Đường Quốc trở về để hợp sức rồi mới rút quân theo sông Tây Hán?”

Trương Tiù không hiểu gì về chiến tranh trên núi non; ông là một tướng kỵ binh xuất thân từ Tây Lương, và quân đội Tây Lương luôn không quan tâm đến hậu cần, thường xuyên dựa vào việc cướp bóc để thu thập lương thực tại chỗ, nên ông cũng không hiểu rõ về những khó khăn liên quan đến hậu cần và địa hình.

Khi nghe câu hỏi này, cả Hạ Hầu Duẩn và Gia Hứa đều cảm thấy khinh thường, nhưng họ không biểu lộ ra ngoài. Sau một lúc kiềm chế cảm xúc, Gia Hứa mới bắt đầu trả lời một cách kiên nhẫn…

“Nếu rút quân theo hướng thượng nguồn của con sông Đang Quốc, cuối cùng chúng ta vẫn có thể đến được Hán Trung và chờ đợi quân tiếp viện của Thủ tướng vào Sichuan. Nhưng để trở về Hán Trung từ phía thượng nguồn Đang Quốc, chúng ta phải vượt qua dãy núi Đại Bá Sơn – nơi không có đường thủy, và dãy núi này chính là ranh giới phân chia giữa sông Hán và sông Tây Hán (sông Giả Lăng).

Chúng ta sẽ phải bỏ lại bao nhiêu vật tư, lương thực để có thể trở về Hán Trung? Và bao nhiêu vũ khí hạng nặng sẽ bị mất? Có bao nhiêu binh sĩ có thể gặp tai nạn chết hoặc bị thương trong quá trình di chuyển?

So với đó, nếu rút quân theo sông Tây Hán, chúng ta có thể đi ngược dòng đến ngoài ải Gia Mẫng, sau đó theo đường Kim Ngưu rút về ải Dương Bình, và từ đó trở về Hán Trung một cách an toàn, mà không cần phải bỏ lại bất kỳ vật tư hay vũ khí nào, cũng không lo ngại về nguy cơ binh sĩ gặp tai nạn khi vượt qua những địa hình hiểm trở.

Hiện tại, điều duy nhất chúng ta cần lo lắng là liệu Trương Phi có lợi dụng lúc các đội quân đi thu thập lương thực của chúng ta chưa trở về hết để tấn công trực tiếp vào căn cứ chính của chúng ta hay không.”

Gia Hứa đã phân tích rõ ràng mọi ưu và nhược điểm; bây giờ chỉ còn lại việc Hạ Hầu Duẩn đưa ra quyết định của mình.

Hạ Hầu Duẩn mặt tái nhợt, vuốt râu suy nghĩ mãi: “Quyết định của ta đã rõ ràng: chúng ta sẽ cố gắng giữ vững căn cứ này và đối đầu trực tiếp với Trương Phi. Toàn bộ quân đội của chúng ta có tổng số sáu vạn người, trong đó hơn mười vạn người đang đi thu thập lương thực và sẽ dần trở về trong vòng ba ngày nữa.

Ngay cả khi chỉ có bốn vạn năm ngàn người ở lại giữ căn cứ, phe đối phương cũng chỉ có khoảng bấy nhiêu người thôi. Với sức mạnh quân sự ngang nhau, liệu chúng ta có thể không thể giữ vững căn cứ trong ba ngày không? Văn Hòa, em không cần phải suy nghĩ nhiều về những quyết định chiến lược lớn lao nữa; chỉ cần tập trung vào việc cải thiện các chi tiết chiến thuật cho tốt hơn là được.”

Gia Hứa vội vàng nhận lệnh, và vào buổi sáng hôm đó, anh đã cùng Hạ Hầu Duẩn kiểm tra lại các biện pháp phòng thủ của căn cứ, đồng thời đưa ra một số gợi ý nhằm cải thiện chúng.

Hạ Hầu Duẩn cũng không quên tự mình đi kiểm tra toàn bộ căn cứ, đến từng tuyến phòng thủ để khích lệ binh sĩ, nói với mọi người rằng chỉ cần giữ vững vị trí là được, chờ đợi khi quân bạn đồng bộ hóa hoàn toàn.

Ông cũng rõ ràng thông báo với tất cả các binh sĩ rằng: quân đội của Lưu Bị chắc chắn biết rằng chúng ta đã điều quân đi thu thập lương thực

Mọi người chỉ cần kiên trì giữ vững vị trí của mình là được!

Ở phía bên kia chiến tuyến, Trương Phi thực sự không thể tiến hành cuộc tấn công vào buổi sáng hôm đó – điều này không phải vì Trương Phi lười biếng, mà là bởi vì đêm qua ông ta đã phối hợp cùng Cam Ninh để tiêu diệt gần năm nghìn binh sĩ của quân Tào Tháo.

Là bên thắng trận, Trương Phi cũng cần phải dọn dẹp các căn cứ mới chiếm được, đồng thời gặp gỡ và thưởng công cho các binh sĩ của Ngụy Yến những người đã bị bao vây hơn bảy tháng trời.

Những binh sĩ bị thương trong trận vây hãm Điếu Ngư Thành mà vết thương chưa khỏi cũng cần được chuyển ngay đến Giang Châu, nơi có điều kiện y tế tốt hơn, để được điều trị và hồi phục. Chỉ như vậy, tinh thần chiến đấu của những binh sĩ còn lại trong thành mới có thể được duy trì và họ sẽ sẵn lòng chiến đấu hết mình vì chủ nhân. Nếu không quan tâm đến sức khỏe của binh sĩ thương binh, chắc chắn điều đó sẽ làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ.

Tất cả những việc này đều cần ít nhất một ngày thời gian để thực hiện.

Hơn nữa, căn cứ cũ của quân Tào Tháo ở miền nam sông Dương Tử vốn đã bị Trương Phi đánh bại, trong khi lực lượng chính của Hạ Hầu Duẩn đã rút về căn cứ mới ở phía bắc sông. Trương Phi không thể đối mặt trực tiếp với sự theo dõi của Hạ Hầu Duẩn và vượt sông Trường Giang để truy đuổi họ; điều đó chắc chắn sẽ khiến họ bị chặn đứng tại các điểm giao thông trên sông.

Vì vậy, Cam Ninh cần phải tiếp tục nỗ lực, tạo ra những kẽ hở dọc theo tuyến phòng thủ sông Trường Giang, sau đó hỗ trợ Trương Phi đưa một lực lượng nhỏ sang bên kia sông để thiết lập một căn cứ, xây dựng những cầu cảng tạm thời, và sau đó mới đưa toàn bộ lực lượng chính sang bên kia sông để đối đầu trực tiếp với Hạ Hầu Duẩn.

Trong quá trình này, Cam Ninh ban đầu muốn đi đường vòng xa hơn một chút để đảm bảo nơi đổ bộ an toàn hơn và không bị quân Tào Tháo quấy rầy.

Tuy nhiên, Bàng Tống – người đi theo Lưu Bị – đã đưa ra một ý tưởng cho Cam Ninh…

“Hưng Bá, không cần phải đi quá xa đâu. Hãy cử ngay các thuyền đi dọc theo dòng chính sông Tây Hán về hướng bắc, rồi sau đó để lại một đội binh giả vờ dựng trại. quân Tào Tháo Những kỵ binh của họ chắc chắn sẽ bị thu hút. Đừng dựng trại thực sự; chỉ cần cho các binh sĩ mang giáo xếp thành đội hình “lưng vào nước”, dựa vào những cây gậy xe làm chỗ dựa và bố trí các tay ném nỏ trên xe. Với lực lượng này, chúng ta có thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân Tào Tháo kỵ binh.

Chỉ cần giữ chân được quân Tào Tháo kỵ binh, lực lượng chính của quân ta khi tiến hành vượt sông đổ bộ sẽ có thể tấn công từ phía tây sang phía đông, đi vòng qua khu vực Đường Quỹ ở thượng nguồn sông, cũng cách đó khoảng bốn mươi dặm, rồi tiến hành vượt sông vào ban đêm. Dù quân Tào Tháo phát hiện ra điều này, nhưng nếu lực lượng kỵ binh chủ lực của họ bị lực lượng giả vờ vượt sông ở phía trước kéo chân, thì chỉ với lực lượng bộ binh, họ sẽ không thể kịp ngăn chặn được đợt tấn công từ phía đông. Lúc đó, quân ta sẽ có thể đặt chân vững chắc ở phía bắc sông. Nếu họ dám phản công, chúng ta sẽ tiếp tục suy yếu thêm lực lượng của họ.”

Cam Ninh Nghe xong liền hiểu ngay ý định và cam đoan sẽ thực hiện ngay lập tức.

Còn Trương Phi đang lắng nghe bên cạnh, cũng không khỏi ngưỡng mộ kế hoạch chiến thuật này và đã tự nguyện xin tham gia:

“Anh cả, nếu đã dùng chiến thuật giả vờ tấn công từ phía tây sang phía đông, sao không để em dẫn đầu đội quân giả vờ đó, giả vờ liều lĩnh vượt sông để thu hút sự chú ý của Hạ Hầu Duẩn? Mục tiêu của em rất rõ ràng; chỉ cần em xuất hiện trên chiến trường và la mắng quân địch, họ chắc chắn sẽ biết rằng đội quân của em mới chính là lực lượng chính tiến hành vượt sông.”

Lưu Bị Nghe vậy, lòng có chút lo lắng: “Em út phải cẩn thận nhé! Việc giả vờ đổ bộ và xếp đội hình lưng vào nước để đối mặt với lực lượng chính của địch trong lúc chưa vượt sông hết là việc rất nguy hiểm đấy.”

Nhưng Trương Phi không hề quan tâm, kiên quyết xin tham gia: “Anh cả yên tâm đi! Thà rằng anh cả dẫn đầu lực lượng chính đổ bộ ở phía đông.”

Lưu Bị muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại phát hiện ra rằng mình đã bị em út lừa gạt một cách thành công.

“Thôi thì được… Những năm qua em đã phải chịu đựng quá nhiều khó khăn; hôm nay sẽ là cơ hội để em thể hiện bản lĩnh của mình. Ngày trước là em tấn công phe Hạ Hầu Duẩn, bây giờ cũng để phe Hạ Hầu Duẩn tấn công em một lần.”