Sau khi nhận được tin tức, Lưu Bị cùng với Trương Phi đã vội vàng lên đường, ngày đêm không nghỉ, và chỉ trong ba ngày họ đã từ Quảng Lăng đến được huyện Lăng.

Trong suốt chặng đường dài, dù mệt mỏi đến mức đầu tóc bụi bặm, nhưng tinh thần của họ vẫn rất phấn khích.

Quan Vũ trước đó cũng đã điều hai nghìn binh sĩ từ Huaiyin theo dòng sông Tứ tiến lên phía thượng nguồn, kiểm soát hoàn toàn huyện Lăng, đối đầu trực diện với huyện Hạ Tương do quân đội của Lư Bu kiểm soát, cách đó khoảng tám mươi dặm.

Khi Chu Cáp Kinh đi qua đây trước đó, ông ta đã phát hiện ra rằng Lư Bu không hề cử quân đến huyện Lăng; có lẽ là vì sợ xảy ra xung đột không đáng có, hoặc có mục tiêu quan trọng hơn cần chiếm đoạt, nên không quan tâm đến nơi này – một địa điểm không có giá trị chiến lược gì cả.

Lúc đó, Chu Cáp Kinh không muốn kích động Lư Bu, nên không chiếm giữ huyện Lăng. Nhưng bây giờ sau khi các cuộc đàm phán đã thành công và việc chia lợi ích cũng đã được quyết định rõ ràng, Quan Vũ lo lắng rằng nếu để lâu sẽ gặp rủi ro, nên đã quyết định chiếm giữ huyện Lăng.

Điều này cũng coi như là việc quân đội của Lưu Bị đã thu hồi lại được vài trăm binh sĩ và hơn hai mươi nghìn người dân, có thể coi là một bổ sung nhỏ.

……

Vào buổi sáng ngày thứ mười ba, Lưu Bình, Quan Đạo và Trương Phi đã đến đón họ ở cửa phía tây huyện Lăng, đi theo dòng sông Tứ suốt ba mươi dặm, cho đến khi sắp vào lãnh thổ huyện Hạ Tương mới dừng lại.

Mọi người đều đang sốt ruột chờ đợi, và cuối cùng vào buổi trưa, họ đã nhìn thấy một đoàn xe ngựa cùng khoảng hai trăm kỵ binh xuất hiện trên đường chân trời xa xôi.

Dù đã biết trước kết quả, nhưng sự căng thẳng của Lưu Bị vẫn lên đến đỉnh điểm.

Từ cách đó vài dặm, ông ta liên tục tìm kiếm bóng dáng của Chu Cáp Kinh trong đám đông, nhưng không tìm thấy.

Ông ta nghĩ rằng có lẽ là do mình nhìn kém, nên vội vàng vỗ vai em út mình và yêu cầu Trương Phi quan sát kỹ hơn.

Quan Vũ là người hay nhăn mắt, thị lực cũng không tốt lắm; Lưu Bị rất rõ điều này. Ngược lại, Trương Phi thì luôn nhìn thẳng, nên có thể quan sát được rộng hơn.

Sau khi quan sát một lúc, Trương Phi chỉ tìm thấy Chén Đáo; may mắn thay, anh ta cũng là người thông minh và kiên nhẫn, nên đã an ủi Lưu Bị rằng: “Anh trai, chúng ta đã tìm thấy Chúc Chi! Nếu Chúc Chi ở đó, thì chắc chắn thầy chúng ta cũng không sao đâu; có lẽ ông ấy đang

“Trương Phi Quả nhiên tôi đoán không sai, Lưu Gia Chương cùng Tôn Quan Trương phi ngựa tiến lên phía trước; vài chiếc xe ngựa phía bên kia cũng nhanh chóng dừng lại. Những người phụ nữ trên những chiếc xe đó lần lượt kéo rèm xuống, vui mừng khóc lóc và báo tin rằng mình đã an toàn gặp lại chồng mình, nhưng họ không xuống xe.

Rõ ràng vì nơi này vẫn còn nguy hiểm, việc nhanh chóng tiếp tục hành trình để tránh xa hiểm nguy mới là điều quan trọng nhất. Sau khi gặp gia đình, Lưu Gia Chương cùng các thành viên trong gia đình cũng lập tức quay ngựa và đi theo đoàn xe.

Và Chu Cáp Kinh thực sự ở trên chiếc xe cuối cùng; vì những chiếc xe khác toàn là phụ nữ, ông không muốn ngồi cùng họ, nên đã đưa vài đứa trẻ đi cùng mình.

Khi Lưu Bị tự mình kéo rèm xe lên, ông thấy bên cạnh Chu Cáp Kinh là Quan Bình – người vẫn còn nhỏ tuổi – và Chu Cáp Kinh đang dỗ dành một bé gái hai tuổi.

Thấy Lưu Bị, Chu Cáp Kinh vội vàng ra hiệu cho ông lên xe, để mình tự lo cho đứa bé.

Lưu Bị trước đây không có con trai, nhưng vẫn có một cô con gái. Cô bé này được sinh sau khi ông nhập cảnh vào Từ Châu; do vậy, tính theo thời gian, bây giờ cô bé vẫn chưa đầy hai tuổi. Trong lịch sử, sau này khi họ di cư qua sông, cô bé đã bị lạc mất.

Tuy nhiên, bây giờ Lưu Bị có lẽ đã không còn cơ hội đến Chiến trường Trường Bản nữa.

Lưu Bị vội vàng lên xe, ôm lấy con gái mình, rồi ngạc nhiên nhìn quanh và hỏi: “Tử Dung, sao em lại… Em chẳng phải chưa kết hôn sao? Chẳng lẽ đây là con của một người tình à?”

Ông không hề biết rằng, trong thời đại sau này, khi truyền thông phát triển, ngay cả những người đàn ông chưa kết hôn cũng biết cách chăm sóc trẻ em.

Còn Chu Cáp Kinh thì biết rất nhiều điều thú vị; trên đường đi, đứa trẻ cảm thấy buồn chán và tự nguyện chơi với ông, chứ không phải vì ông muốn “giành con” của bà Gan về nuôi.

Con gái của Lưu Bị cũng tự giải thích rằng trên đường đi, chú Chu Cáp đã kể cho cô bé và Quan Bình nghe rất nhiều câu chuyện thú vị về những thế giới xa xôi.

Nghe vậy, Lưu Bị không khỏi cảm thán: “Thật không ngờ, người giỏi thì mọi việc đều làm được; ngay cả việc kể những câu chuyện kỳ lạ cũng trở nên dễ dàng đến thế.”

Tử Duy, em cũng đã hai mươi một tuổi rồi phải không? Tại sao vẫn chưa lập gia đình? Thậm chí còn không tìm người vợ hay thị nữ nào cả?

Chu Cáp Kinh trả lời: “Khi còn ở quê nhà Lãnh Nhạc, tôi chưa đến tuổi trưởng thành. Hai năm qua, tôi liên tục phải chạy trốn, không có chỗ ổn định để sinh sống.”

Lưu Bị vội vàng nói: “Vậy sau khi trở về từ sứ mệnh ở Hứa Xương này, chắc chắn sẽ tìm được chỗ ở ổn định thôi. Sao không đặt ngay chuyện kết hôn đi? Em đã giúp đỡ anh em chúng tôi rất nhiều, việc này anh em tôi sẽ sẵn lòng lo liệu cho.”

Chu Cáp Kinh vội vàng từ chối: “Để về nhà rồi mới bàn bạc kỹ hơn. Chuyện này không cần gấp.”

Nghe lời khuyên của Lưu Bị, trong đầu anh ta liền xuất hiện ý nghĩ: Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, mình sẽ trở về quê nhà để kết hôn… Ý nghĩ không may mắn như vậy, làm sao có thể chấp nhận được! Ngay cả khi muốn nghĩ đến chuyện tình cảm, ít nhất cũng phải đợi đến khi trở về Hứa Xương, khi mọi thứ đã ổn định rồi mới tính đến! Bây giờ thì chắc chắn không thể đặt vấn đề hôn nhân được!

Lưu Bị cũng không tiếp tục thúc giục nữa.

Không lâu sau, Quan Vũ và Trương Phi cũng lần lượt nghe vợ mình than phiền, rồi đến chào Chu Cáp Kinh.

Quan Vũ cúi chào bằng cách đánh quyền tay xuống đất, còn Trương Phi thì thẳng thắn quỳ xuống; Chu Cáp Kinh cố gắng ngăn cản nhưng không thành công.

Cuối cùng, Lưu Bị thông cảm với họ và nói với Chu Cáp Kinh: “Hãy để họ quỳ đi! Đó cũng coi như là một bài học. Lần này, tất cả gia đình chúng ta đều là do họ làm mất, Tử Duy đã giúp chúng ta lấy lại được, họ xứng đáng phải cảm ơn. Nếu không, e rằng họ sẽ không thể ngủ yên suốt cả năm!”

Ban đầu, Chu Cáp Kinh chỉ muốn nhận thêm một ít ân tình mà thôi, không có ý định gì khác. Anh ta biết rằng, theo diễn biến lịch sử ban đầu, gia đình của Lưu Bang, Quan Vũ và Trương Phi cuối cùng cũng được lấy lại, và anh ta chỉ là tình cờ nhận được công lao đó mà thôi.

Bây giờ, vì phản ứng quá mức của Trương Phi, anh ta cảm thấy rất xấu hổ, liền nghĩ ra một cách để giảm bớt sự ngượng ngùng, và vội vàng quay lại xe lấy ra hai chiếc hộp được bọc cẩn thận để trao cho họ.

Anh ta trước tiên nhắc nhở Trương Phi đừng quá xúc động, sau đó mới mở chúng ra.

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi nhìn thấy những thứ bên trong hộp, Trương Phi vẫn không khỏi giận dữ đến mức muốn nắm chặt nắm đấm và đập vào đó ngay lập tức. May mắn thay, Chu Cáp Kinh kịp ngăn cản anh ta lại và cảnh báo: “Cứ xem xét để giải tỏa cơn giận đi! Nếu làm hỏng rồi làm sao đưa đến Túc Chương để báo công được? Chen Nguyên Long đã gánh vác trách nhiệm này và cho tôi mượn ba ngày, đừng để xảy ra rắc rối thêm.” Hóa ra, bên trong hộp chính là đầu của Xu Đan và Chương Kuang đã được ướp với vôi. Đối với Trương Phi, đây quả là cơ hội để trả thù những kẻ đã gây ra sự nhục nhã và hối tiếc suốt đời anh ta. Đêm hôm đó, chính Xu Đan đã dẫn quân chiến đấu mãnh liệt tại Bạch Môn Lâu, chống lại cuộc phản kích của Trương Phi. Còn Chương Kuang thì bỏ trốn để báo tin cho Lỗ Bá tăng tốc tiến quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ; nếu thiếu một trong hai kẻ đó, Lỗ Bá sẽ không thể chiếm được thành Phủ Kinh. Nghe nói đây là thứ mà Trần Đăng đã cho mượn, Lưu Bị cũng vội vàng kéo Trương Phi ra xa để ngăn anh ta hành động bốc đồng. Sau khi bình tĩnh lại, Trương Phi mới dùng nắm đấm đập mạnh xuống mặt đất để giải tỏa cơn giận: “Lũ khốn nạn! Lũ khốn nạn! Các ngươi cũng có ngày này!” Sau khi giải tỏa xong, Trương Phi ôm lấy nắm đấm đầy máu và hét lớn với Chu Cáp Kinh: “Thầy ơi, nếu sau này có việc cần đến tôi, miễn là anh cả không phản đối, thầy cứ yêu cầu thoải mái!” Lưu Bị đứng bên cạnh chỉ biết cười không nói nên lời, nghĩ thầm rằng cái gọi là “anh cả không phản đối” là ý gì nhỉ… Nhưng anh ta cũng biết rằng Trương Phi chỉ là người như vậy thôi, không có ý xấu, nên cũng không cần phải giải thích thêm. May mắn thay, Chu Cáp Kinh đã nhìn Lưu Bị một cái, và sau khi trao đổi ánh mắt với nhau, mọi người đều hiểu ý của nhau, nên chỉ cười qua loa mà thôi. …… Những lời cảm ơn và nghi thức phức tạp khác thì cũng không cần phải nói thêm nữa. Sau khi tâm trạng của Lưu Bang, Quan Vũ và Trương Phi đã ổn định trở lại, Lưu Bị liền sai Quan Vũ và Trương Phi đi nói chuyện với gia đình họ, để xác nhận xem trong tháng vừa qua, khi bị Lỗ Bá giam lỏng, họ có phải chịu khó khăn gì không.

Bản thân ông ta cũng dẫn theo Chu Cáp Kinh để kiểm tra xem các điều khoản đàm phán có đượcLữ Bù chấp thuận theo kế hoạch hay không.

Chu Cáp Kinh liền trình bày một cách rõ ràng tất cả nội dung thỏa thuận giữa hai bên, ngoại trừ việc thả các tướng lĩnh ra khỏi vòng giam giữ.

“Trong vài ngày qua, Hiến Hòa và Nguyên Long đã giả vờ đàm phán riêng biệt từ hai phía và đã thống nhất được nhiều điều khoản; Nguyên Long cũng đã báo cáo choLữ Bù, và vìLữ Bù không hiểu rõ, nên đã đồng ý tất cả.

Đầu tiên,Lữ Bù đã cho phép gia đình của các binh sĩ trong quân đội chúng ta được trở về miền nam một cách từ từ; những ai muốn đi đều có thể rời đi. Trong quân đội chúng ta, vẫn còn khoảng bảy, tám nghìn binh sĩ bản địa và hơn hai mươi nghìn người thân của họ, bao gồm phụ nữ và trẻ em. Trong vòng hơn một tháng tới, họ sẽ được chia làm nhiều đợt để di chuyển về phía nam; chủ công cũng cần phải tìm cách sắp xếp chỗ ở cho họ.

Ngoài ra, do Xu Đan và Chương Kuang đã bị giết,Lữ Bù không thể giữ lại toàn bộ quân đội Dan Dương nữa. Phần lớn quân Dan Dương còn lại ở Xích Bí đã bị Cao Thuận áp đặt; tuy nhiên, vẫn còn hơn một nghìn người thuộc phe trung thành của Xu Đan và Chương Kuang. Vì lo ngại sự bất ổn, họ cũng đã được giải tán và đưa đến Quảng Lăng.

Ngoài ra, còn có hàng trăm binh sĩ bản địa khác, cũng là những người tin cậy của Xu Đan và Chương Kuang, cũng đều bị giải tán. Cùng với quân đội canh giữ huyện Lăng, tổng số binh sĩ mà quân đội chúng ta có thể tăng thêm lên tới hai nghìn người. Gia đình của những binh sĩ này cũng có khoảng bảy nghìn người nữa.

Tổng cộng, Lưu Bị có thể đưa trở về khoảng hai đến ba mươi nghìn người thân của các cựu binh, cùng với hai nghìn binh sĩ mới và bảy, tám nghìn người thân của các binh sĩ hiện tại. Tất cả những người này cộng lại, có thể bù đắp được khoảng bốn mươi nghìn người.

Ngoài ra, huyện Lăng cũng đã được Quan Vũ chiếm giữ, và được coi là biện pháp đảm bảo an toàn cho việc trao đổi lẫn nhau; vì vậy, Lưu Bị thực tế đã thu hồi được sáu mươi nghìn người. Mặc dù hai nửa huyện ở khu vực trung tâm của Từ Châu đã bị mất (huyện Đông Hải và một số huyện ven biển vì là quê hương của Mi Trọng nên không tham gia vào cuộc chiến và vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Bị), nhưng điều này cũng coi như là một sự bù đắp nhỏ.

Quảng Lăng trước đây cũng vừa trải qua thời kỳ hỗn loạn, nhiều người dân đã phải di cư đến Giang Đông; vì vậy, số đất trống còn lại

Thêm sáu mươi nghìn người nữa thì chắc chắn có thể sắp xếp chỗ ở cho họ được.

Hơn nữa, trong số sáu mươi nghìn người này, chỉ có bốn mươi nghìn người cần được phân đất; hai mươi nghìn người ở huyện Lăng thì vẫn tiếp tục sinh sống tại chỗ cũ của mình.

Trước khi ký hiệp ước này, Lưu Bị chỉ còn khoảng ba mươi mấy nghìn người trong lãnh thổ do Quảng Lăng quản lý; sau đợt bổ sung này, tổng số dân được kiểm soát đã trở lại mức bốn mươi nghìn người.

Sau khi huấn luyện các tù binh của Viên Thác thành công, số lượng binh sĩ ban đầu là mười sáu nghìn người; giờ thêm hai nghìn nữa thì tổng cộng là mười tám nghìn người.

Bốn mươi nghìn dân thường phải nuôi sống mười tám nghìn binh sĩ, điều này thực sự gây ra áp lực khá lớn. Bởi vì tỷ lệ nam giới trưởng thành trong tổng dân số vốn đã chưa đến một phần ba.

Điều này đồng nghĩa với việc cứ sáu người thì có một người phải nhập ngũ.

Còn về Lư Bu, hai nửa quận dưới sự cai trị của ông ta có khoảng hơn chín trăm nghìn người.

Nếu trong tương lai ông ta có thể chiếm đóng hoàn toàn Làng Yết của Tạng Bà, tổng số dân trong khu vực kiểm soát có thể tăng lên hơn một triệu người. Nếu tiếp tục chiếm đóng nhóm “bọn cướp núi Thái Sơn” láng giềng với Tạng Bà, con số này có thể tăng lên hơn một triệu ba trăm nghìn người. (Quận Thái Sơn không thuộc về Từ Châu, mà thuộc về khu vực Yển Châu bên cạnh; tuy nhiên, hiện tại Tào Tháo cũng không có khả năng kiểm soát quận này, vì vậy nó đang tự chủ.)

Như vậy tính ra, nếu Lưu Bị không mở rộng lãnh thổ, dân số của ông ta vẫn chỉ bằng một nửa dân số của Lư Bu; sau một năm, có thể chỉ còn bằng một phần ba dân số của Lư Bu.

Mặc dù tình hình đã được cải thiện rất nhiều so với thời điểm nguy hiểm nhất, nhưng vẫn chưa thể coi là lạc quan.

Sau một thời gian ngắn cảm thấy vui mừng, Lưu Bị lại bắt đầu lo lắng về vấn đề lương thực.

Đột nhiên có thêm sáu mươi nghìn người; mặc dù hai mươi nghìn người ở huyện Lăng có thể tự cung tự cấp, nhưng ba mươi nghìn gia đình mới đến cùng với mười nghìn binh sĩ bị lưu đày và gia đình họ vẫn cần lương thực để sống qua đến mùa thu hàng năm.

May mắn thay, Chu Cáp Kinh đã sớm nghĩ đến vấn đề này, và đây cũng là một phần của cuộc đàm phán với Lư Bu; vì vậy, ông ta lập tức an ủi:

“Về vấn đề lương thực, chủ công không cần phải quá lo lắng. Nhờ sự can thiệp của Nguyên Long, lần này Lư Bu đã cho phép gia đình các binh sĩ của chúng ta di chuyển về phía nam mà không hành đ

Chúng tôi đã bán được một ngàn thạch cá lóc biển, cùng với một số cá khô và một kỹ thuật đánh bắt cá mới vừa nghĩ ra, để đổi lấy ba mươi ngàn thạch lúa mì và ngũ cốc từ Lưu Bị.

Với ba mươi ngàn thạch này, nếu tiết kiệm trong việc tiêu dùng, chắc chắn có thể giúp những người dân mới gia nhập xã hội vượt qua giai đoạn khó khăn vào mùa xuân. Vào mùa đông, khi nông việc không bận rộn, chúng ta còn có thể sử dụng lao động công ích để thực hiện các công trình thủy lợi và phục hồi đất đai, từ đó tạo điều kiện cho việc canh tác vào mùa xuân năm sau.

Lưu Bị nghe xong lại ngạc nhiên: “Thầy đã dạy Lưu Bị cách đánh bắt cá bằng lưới gai à?”

Lưu Bị chắc chắn biết rằng một ngàn thạch cá lóc tươi cùng với một số cá khô chắc chắn không đáng bằng ba mươi ngàn thạch lương thực; nhiều lắm cũng chỉ đáng khoảng hơn mười ngàn thạch mà thôi. Vậy nên hai mươi ngàn thạch còn lại chắc chắn là do Chu Cáp Kinh đã bán đi một kỹ thuật vô cùng quý giá, tạo nên một thỏa thuận mua bán có lợi cho mình.

Chu Cáp Kinh liền an ủi Lưu Bị: “Tất nhiên tôi không hề bán đi kỹ thuật đánh bắt cá bằng lưới gai đâu. Đó chỉ là một kỹ thuật tương đối đơn giản mà tôi tự nghĩ ra thôi. Mục đích chính của nó là che giấu nguồn gốc số lượng lớn cá biển mà quân đội chúng ta có được, đồng thời cũng là cách để gây áp lực lên Lưu Bị, cho ông ta biết rằng ‘việc dùng lương thực để ép buộc chúng tôi là vô ích, bởi vì chúng tôi có nguồn cá biển dồi dào không bao giờ cạn kiệt’.”

Lưu Bị là người tham lam và thiếu tin cậy, vì vậy ban đầu chúng ta có thể lợi dụng tính thiếu tin cậy của ông ta để đạt được thỏa thuận. Tuy nhiên, việc dùng lợi ích vật chất chỉ có thể kéo dài trong thời gian ngắn; sau đó, chúng ta cần phải thể hiện sức mạnh của mình, cho thấy rằng chúng ta không sợ chiến tranh lâu dài, và vừa dùng sức mạnh vừa dùng uy thế để duy trì sự ổn định, từ đó mới có thể kiềm chế Lưu Bị lâu dài được.