Năm Kiến An thứ tám, vào một ngày cuối tháng ba.

Quận Lãnh Y, các huyện, thị trấn Nhật Dương.

Một vài vị quan trọng nắm giữ quyền lực trong tình hình hiện tại đã hiếm khi có dịp tụ họp tại đây.

Tận dụng khoảng thời gian rảnh rỗi trong quá trình chuẩn bị chiến tranh, họ vừa tham gia vào những hoạt động sôi động này, vừa quan sát những thành tựu mới mà Chu Cáp Kinh đã đạt được trong vài tháng qua,

vừa suy đoán xem liệu Viên Đàn sẽ lại cử người đến xin viện trợ hay không. Vì các huyện này nằm ở phía bắc của lãnh thổ danh nghĩa của họ, nên khi Chu Cáp Kinh và những người khác đến biên giới, việc tiếp xúc với Viên Đàn cũng trở nên thuận tiện hơn.

Nhờ có những con chim bồ câu thông tin vừa được huấn luyện xong, mọi tiến triển mới nhất trong các cuộc đàm phán với Viên Đàn đều có thể được nhanh chóng báo cáo về Hợp Phì cho Lưu Bị. Việc đi lại hai chiều trở nên thuận tiện hơn nhiều, ít nhất cũng tiết kiệm được một nửa thời gian di chuyển.

Nói về khu vực các huyện này, thì thực ra chúng là lãnh địa được phong cho Chu Cáp Kinh – ông ta đã được phong làm “chư hầu” chính thức từ năm Kiến An thứ tư, tức là chư hầu cai quản các huyện này, cùng cấp bậc với Ôn Hầu của Lư Bị.

Tuy nhiên, do khu vực này luôn nằm dưới sự kiểm soát của các chư hầu khác, mãi đến năm nay, Chu Cáp Kinh mới lần đầu tiên đặt chân đến lãnh địa danh nghĩa của mình.

Năm ngoái, ông chỉ cử em thứ ba là Chu Cái Quân đến đây làm huyện lệnh, và Lỗ Túc đến đây làm thái thú Lãnh Y để họ giúp ông quản lý và sắp xếp mọi thứ trước.

Về mặt pháp lý, chư hầu cai quản các huyện này có giới hạn về số lượng hộ dân được phân phát. Năm đó, Tào Tháo đã danh nghĩa phong cho ông 2.000 hộ, nhưng thực tế thì không có. Sau đó, để gây ra sự xung đột giữa ông và Lưu Bị, sau khi Chu Cáp Kinh tham gia vào công cuộc diệt trừ Hoàng Tổ và có công lao, số lượng hộ dân này được tăng thêm 1.000 hộ nữa.

Thực ra, các huyện này là những huyện nhỏ ở vùng núi, khu vực ven biển chưa được khai phát, dân số cũng không nhiều; nếu cộng tất cả các hộ dân lại với nhau, cũng chưa đủ số lượng ấy.

Nhưng kể từ khi Phe của Lưu Bị bắt đầu kiểm soát khu vực này vào năm ngoái và coi nơi đây là trung tâm trung chuyển cho các hoạt động hàng hải về phía bắc, thị trấn Nhật Dương và cảng Nhật Dương đã được xây dựng mới. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, các huyện này đã phát triển mạnh mẽ.

Dân số của thị trấn cảng biển Rizhao còn đông hơn cả dân số của các thị trấn nằm sâu trong thung lũng sông Shushui thuộc vùng núi Yimeng. Nhờ có tuyến đường biển, việc vận chuyển hàng hóa và lương thực trở nên thuận tiện hơn rất nhiều.

Những vùng đồng bằng nhỏ nằm ở khe núi ven biển, ban đầu được coi là không khả thi để phát triển, giờ đây cũng đã được khai phá từng phần một, để trồng trọt lúa gạo và rau củ, cung cấp nguồn lương thực cho dân cư làm công ăn lương tại cảng biển.

Nhiều người còn trồng cây trà và cây ăn quả dày đặc trên những sườn đồi hướng ra biển. Tuy nhiên, vì mới trồng được hơn một năm, nên chúng vẫn chưa chín muồi và chưa cho ra sản phẩm.

Chỉ sau khoảng thời gian xây dựng ngắn ngủi này, tổng dân số của các huyện đã tăng lên vượt quá 5.000 hộ gia đình.

Theo lý thuyết, chỉ có 3.000 hộ gia đình trong số đó được miễn thuế, và số thuế đó sẽ được nộp cho cá nhân Chu Cáp Kinh để ông ta sử dụng. Các hộ gia đình còn lại vẫn phải nộp thuế và ngũ cốc cho chính quyền địa phương, để chi trả cho các chi phí quân sự và công vụ.

Tuy nhiên, rõ ràng là không ai trong số những người liên quan sẵn lòng đóng vai trò “kẻ xấu” này; Lưu Bị bản thân cũng rất khéo léo trong cách xử lý mọi việc, vì vậy dù dân số các huyện tăng lên bao nhiêu, chúng vẫn luôn được coi là đất đai riêng của Chu Cáp Kinh.

Nói đùa thôi… Chu Cáp Kinh đã có công lao to lớn đối với Lưu Bị, vì vậy việc được hưởng toàn bộ thuế thu nhập của một huyện là điều hoàn toàn xứng đáng, đúng với tinh thần quan tâm đến những người trung thành của Đại Hán triều đại.

“Thật không ngờ, sau khi khu vực này được Viên Đàn nhượng lại cho quân đội chúng ta, chỉ sau chưa đầy một năm quản lý, nơi đây đã phát triển mạnh mẽ đến thế này. Ai có thể tin được rằng, vào thời điểm này hai năm trước, nơi đây chỉ là một số hộ gia đình ngư dân mà thôi.”

Quan Vũ cùng với các vị khác, dưới sự hộ tống của thái thú quận Lỗ Túc, đã đi dạo quanh thị trấn Rizhao Port và cũng đi thuyền tham quan vùng biển gần đó. Khi trở về bờ, họ không khỏi cảm thán như vậy.

Trên đỉnh một ngọn đồi bên cạnh cảng biển, còn có một trang trại nuôi chim bồ câu do Lỗ Túc mới cho xây dựng; một số nhà nghiên cứu chuyên về việc lai tạo và huấn luyện chim bồ câu đang làm việc tại đây.

Lý do chọn Rizhao để xây dựng trung tâm nghiên cứu và nuôi trồng này là bởi vì đây là điểm cực đông của lãnh thổ hiện tại của Phe của Lưu Bị. Nếu có thông tin mới nào về các vùng lãnh thổ phía bắc, người ta cũng có thể gửi ngay

Kế hoạch nuôi dưỡng và đào tạo này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm và cải tiến liên tục. Vì vậy, mỗi mười ngày hoặc nửa tháng, sẽ có người cưỡi ngựa rời đi từ đây để mang thư đến Hợp Phích; sau khi giao thư xong, họ lại buộc thư trả vào chân các con bồ câu tin để chúng mang trở về.

Theo phong tục của triều đại Hán, người ta thường thả ra ba trăm dặm và cần ít nhất bảy đến tám con bồ câu mới có thể đảm bảo rằng sẽ có một con trở về tổ. Nhưng khoảng cách giữa Hợp Phích và Nhật Dương, theo đường thẳng, là một nghìn dặm – tức là khoảng cách đã tăng lên gấp ba lần. Không ai biết cần phải thả bao nhiêu con bồ câu thì mới có thể có một con trở về được.

Vì vậy, trong lần thử nghiệm đầu tiên vào đầu năm, Lỗ Túc đã cử một chiếc xe lớn, chở theo năm mươi con bồ câu đến Hợp Phích rồi thả chúng ra. Kết quả là chỉ có bốn con trở về, nhưng đó đã là thành tích rất tốt rồi. Sau đó, qua vài tháng thử nghiệm và điều chỉnh, hiệu quả càng ngày càng cao hơn.

Lần thử nghiệm gần nhất diễn ra cách đây bảy ngày; người được cử đi chỉ cần đi hai trăm dặm mỗi ngày, không quá vất vả. Số lượng bồ câu được mang theo cũng giảm xuống còn hai mươi con, vì vậy không cần phải dùng xe ngựa nữa, điều này rất thuận tiện.

Theo kế hoạch, hôm nay cũng nên là lúc các con bồ câu trở về.

Lỗ Túc và Chu Cái Quân đã theo dõi nhiều lần rồi, còn Quan Vũ thì đây là lần đầu tiên được chứng kiến loại thử nghiệm này, nên anh ta khá hứng thú. Anh ta đã ở lại thị trấn Nhật Dương để nghỉ ngơi, và cho tổ chức tiệc tùng, cùng với Chu Cáp Kinh, Lỗ Túc và Chu Cái Quân vui vẻ trò chuyện và chờ đợi kết quả của thử nghiệm này.

Những người đi theo anh ta tất nhiên đã ngay lập tức phục vụ, mang đến một số đặc sản địa phương của Nhật Dương. Quan Vũ là người có thể chịu đựng khó khăn, không kén ăn uống; khi đến một thị trấn ven biển như thế này, tất nhiên anh ta sẽ tận dụng những nguồn thực phẩm có sẵn, chứ không cần phải đòi hỏi sự xa hoa.

“Đây là cái gì vậy?” Quan Vũ nhặt lấy một loại trái cây mà anh ta chưa từng thấy trước đây, tò mò hỏi.

Bên cạnh, Chu Cáp Kinh nhân cơ hội này khoe khoang: “Đây là loại quýt, hơi khác so với loại quýt bản địa ở Liêu Đông. Mặc dù vẫn còn hơi chua và hạt lớn, nhưng tôi nghĩ rằng nếu được nuôi dưỡng và chọn lọc kỹ lưỡng, loại quýt này có thể mang lại lợi ích cho người dân trong tương lai.”

Mặc dù trái cây không dễ bảo quản, nhưng chúng có thể được sử dụng hiệu quả trên nh

Người dân bình thường không quan tâm đến việc lai tạo trái cây, bởi vì trái cây không thể được sử dụng để nộp thuế, cũng khó bán được.

Nhưng khi số lượng người không làm nông nghiệp tại một địa phương tăng lên, những loại thực phẩm phụ có thể được tiêu thụ ngay tại chỗ, không cần vận chuyển đi nơi khác; vì vậy những nhược điểm đó cũng không còn quan trọng nữa. Dù sao thì các huyện này cũng thuộc về lãnh địa của tôi, không cần phải nộp thuế cho triều đình, tôi muốn điều chỉnh cách thu thuế tại đây như thế nào thì cứ làm như vậy, coi đó như một thí nghiệm trong công tác quản lý. Hơn nữa, loại trái cây này có lẽ sẽ dễ bảo quản hơn so với các loại trái cây khác; nếu được lai tạo tốt, tôi nghĩ rằng việc giữ chúng trong vài tháng cũng không thành vấn đề.”

Cái gọi là “lâm lệ” chính là loại táo mà triều đại Hán đã mang về từ khu vực Liao Đông – nguồn gốc của chúng. Loại táo này khác hoàn toàn với những loại táo ngọt và mọng nước mà chúng ta ăn ngày nay; những loại táo sau này mới là giống tốt được du nhập vào thời hiện đại.

Táo thời Hán có hạt lớn và không mấy ngọt; nói chung, chất lượng của chúng rất kém. Nhưng Chu Cáp Kinh cũng biết rằng táo ở khu vực Rizhao, Sơn Đông sau này rất nổi tiếng, nên ông nghĩ rằng những ngon đồi ở đây có thể được tận dụng để trồng táo.

Một mặt là để tận dụng triệt để những đất không thể canh tác được, mặt khác là vì táo có thời hạn bảo quản lâu, rất thích hợp để dự trữ. Về việc lai tạo giống táo, cả ông và Chu Gia Lượng đều am hiểu kiến thức cơ bản về sinh học và di truyền học; mỗi khi có thời gian, họ sẽ hướng dẫn người dân địa phương về quy luật lai tạo, và chắc chắn sau một thời gian, chất lượng táo sẽ được cải thiện.

Việc này vốn dĩ không tốn nhiều công sức; việc không thấy kết quả rõ ràng trong thời gian ngắn cũng không sao cả, coi như là “người xưa trồng cây, người sau hưởng lợi”.

Quan Vũ nghe xong ý tưởng của Chu Cáp Kinh cũng thấy nó rất đáng quý; ông không còn cảm thấy táo lâm lệ quá chua nữa, và sau khi ăn hai quả, ông thấy rằng mặc dù chúng chua, nhưng lại có hương vị tươi mới đặc biệt.

Trên bàn còn có một số món hải sản địa phương:

Một loại hàu khô lớn hơn nhiều so với hàu thông thường, nhưng không phải là hàu mài;

Cùng với tôm khô, mực tươi dài gần một feet, và cả sò huyết, tất cả đều được hầm với gừng rồi nêm gia vị.

Quan Vũ ban đầu nghĩ rằng khi đến vùng ven biển nơi ranh giới giữa Qing và Xu, mình sẽ được thưởng thức nhữ

Không ngờ khi đến vùng ven biển bán đảo Sơn Đông, do không có những con sông lớn đổ ra biển nên nước biển ít hơn, quá trình đối lưu kém hiệu quả hơn, dẫn đến tình trạng nước biển đục hơn và số lượng cá lớn cũng ít đi so với miền Nam. Ngược lại, số lượng tôm, cua, sò thì tăng lên đáng kể.

Chu Cáp Kinh cũng đã bỏ ra một chút công sức để cải tiến các dụng cụ đánh bắt hải sản, làm cho những công cụ nguyên thủy mà ngư dân sử dụng để bắt các loại hải sản nhỏ trở nên hiệu quả hơn. Chỉ cần những loại hải sản này thôi cũng đủ để nuôi sống hàng chục huyện rồi.

Tuy nhiên, Chu Cáp Kinh rất thận trọng; ông biết rằng vấn đề ký sinh trùng ở các loại hải sản có thể nghiêm trọng hơn so với ở cá. Vì vậy, khi ăn tôm, cua, sò, ông luôn yêu cầu phải nấu chín hoàn toàn với gừng, thà không có hương vị “tươi ngon tuyệt đối” còn hơn.

Vì thời tiết lạnh giá ở miền Bắc không thích hợp để trồng gừng, Chu Cáp Kinh đã yêu cầu Mi Trọng vận chuyển một lượng lớn gừng từ miền Nam qua đường biển. Dù sao thì chi phí vận chuyển hàng hải của Mi Trọng hiện nay đã rất thấp, và gia đình họ cũng chuyên kinh doanh lĩnh vực này nên tất nhiên họ sẽ không từ chối.

Nhờ vậy, gia đình Mị sau này đã hình thành thói quen đặt mua một lượng lớn gừng mỗi năm từ khu vực Vương Lang để vận chuyển về phía bắc và bán ở các vùng ven biển Thanh Xu.

Khi gừng không đủ, Chu Cáp Kinh đã khuyến khích người dân Sơn Đông trồng nhiều tỏi hơn. Dù sao thì tỏi cũng rất thích hợp với khí hậu ở Sơn Đông; về sau, Sơn Đông đã trở thành một trong những vùng chủ yếu sản xuất hành tây và tỏi.

Người Hán thời cổ đại cũng có thói quen sử dụng nước cốt tỏi để giải độc. Trong “Sử Ký Tam Quốc – Phần Chuyện Các Nhà Y”, có ghi chép rõ ràng về việc Hoa Đào đã sử dụng nước cốt tỏi để giúp Trần Đăng thoát khỏi bệnh do ký sinh trùng gây ra sau khi ăn thịt cá sống.

Tuy nhiên, người Hán thời cổ đại không có thói quen sử dụng nhiều tỏi xay hay tỏi băm trong việc nấu ăn. Chỉ có các nhà y mới biết nguyên lý này; người dân bình thường không quen với việc này và cũng không đủ khả năng chi trả cho nó, trong khi các quan lại giàu có có điều kiện nhưng lại không biết nguyên lý nên cũng không nghĩ đến việc sử dụng nó.

Có thể coi đây là bước đầu tiên mà Chu Cáp Kinh đã thực hiện; từ đó, ẩm thực Sơn Đông bắt đầu có xu hướng sử dụng nhiều gừng băm và tỏi xay trong việc nêm nếm.

Ban đầu, người dân địa phương các huyện không hiểu lý do tại sao các quan lại lại thích ăn uống với hương vị tỏ

Trong lúc ăn uống, Quan Vũ cũng không khỏi thốt lên vài lời về sự gian khổ của người dân: “Ziyu thật là hiểu biết mọi thứ; ngay cả những thức ăn đơn giản của những ngư dân nghèo khó như chúng ta, anh ấy cũng có thể chế biến thànhm cho ngon lành đến thế.”

“Nhưng gừng thì phải được vận chuyển từ phía nam bằng đường biển; e rằng người dân thông thường cũng không đủ khả năng chi trả để sử dụng nó, phải không? Những gia đình nghèo khó chỉ có thể bỏ qua gừng và thêm nhiều tỏi hơn vào món ăn; tỏi thì lại là loại cây trồng tại chỗ, không quá đắt đỏ.”

Sau khi nói xong, ông vừa đặt đũa xuống, vừa lau miệng thì bất ngờ có một người hầu bước vào và thì thầm báo cáo một số việc cho Lỗ Túc.

Quan Vũ lập tức nhìn về phía Lỗ Túc; Lỗ Túc cũng vẫy tay cho người hầu ra ngoài rồi giải thích: “Cũng coi như là tin vui thôi… Chín ngày trước, chúng ta đã gửi đi những con chim bồ câu thông tin đến Hefei; lần này, trong số hai mươi con, có năm con đã trở về… Tốc độ tiến triển thực sự rất nhanh.”

“Có lẽ lý do khiến việc sử dụng chim bồ câu thông tin trước đây không hiệu quả không hoàn toàn là do những loài chim săn mồi, mà chủ yếu là do cách nuôi dưỡng chúng không đúng cách, khiến chúng lạc đường và không biết cách trở về. Năm ngoái, khi mới thử nghiệm phương pháp này, trên quãng đường ba trăm dặm, chỉ có một hoặc hai con trong số mười con trở về; có lẽ ít nhất bốn hoặc năm con đã lạc đường, còn hai hoặc ba con thì bị những loài chim săn mồi ăn thịt.”

“Vấn đề về việc chim bồ câu bị săn mồi hiện tại vẫn chưa thể giải quyết được, nhưng chỉ cần khắc phục được vấn đề về việc chúng lạc đường và trở về tự nhiên, thì ngay cả trên quãng đường hàng nghìn dặm, nếu chỉ có năm con trong số hai mươi con trở về, thì cũng đã là một thành tích đáng kể rồi.”

“Chim bồ câu từ Hefei đến đây chỉ mất hơn một ngày; điều này thuận tiện hơn nhiều so với việc sử dụng các sứ giả thông thường. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ thương lượng với Viên Đàn; chắc chắn chúng ta sẽ tiết kiệm được khoảng ba đến bốn mươi phần trăm thời gian trong việc xin ý kiến.”

Quan Vũ vuốt râu và cười mỉa mai: “Khi thương lượng với Viên Đàn, vẫn cần phải xin ý kiến à? Anh trai tôi đã trao quyền quyết định độc lập cho Ziyu rồi mà.”

Bên cạnh, Chu Cáp Kinh lại lần đầu tiên tỏ ra thận trọng hơn: “Việc chủ nhân tin tưởng Ziyu là một chuyện, nhưng việc giả vờ xin ý kiến cũng có thể giúp chúng ta áp đặt áp lực lên các sứ giả của Viên Đàn, khiến h

Chúng ta có thể không cần đến nó, nhưng không thể thiếu được; đặc biệt là chúng ta cần phải cho các đồng minh biết rằng chúng ta sở hữu nó.”

Quan Vũ: “Cũng không biết người mà Viên Đàn cử đến sẽ đến vào lúc nào. Nam Tích đã bị bao vây trong tình trạng nguy cấp như vậy, tại sao ông ấy vẫn chưa đến và quy phục hoàn toàn?”

Chu Cáp Kinh: “Sắp đến rồi. Phía Bắc lạnh giá; vào đầu mùa xuân, dòng sông Trường vẫn chưa tan băng, chúng ta cũng không thể tận dụng lực lượng hải quân để tiếp viện cho Nam Tích hay vận chuyển hàng tiếp tế. Lúc đó, Viên Đàn đã nhờ vả chúng ta, nhưng chúng ta cũng không thể giúp gì được nhiều; thà rằng ông ấy đừng yêu cầu như vậy còn hơn.

Bây giờ đã cuối tháng Ba rồi, mực nước sông Trường lại dâng cao, các con thuyền lớn cũng có thể đi lại trên sông được; lợi thế của lực lượng hải quân chúng ta có thể được phát huy tối đa. Còn Viên Đàn thì lại không thể tiến hành canh tác mùa xuân tại khu vực Bột Hải Quận.

Chúng ta và Tào Tháo đều đang trồng trọt; chỉ có khu vực Giang Châu do Viên Đàn quản lý thì không thể canh tác được. Khi thấy sau mùa đông khô hạn, quân đội phòng thủ Nam Tích cũng không nhận được nguồn cung cấp lương thực, ông ấy mới đến nhờ vả chúng ta.

Nhưng nói về mùa xuân, khi mực nước sông Trường dâng cao… Ở phía thượng nguồn sông Trường, phía thành phố Diệp, liệu Tào Tháo có nên tiến hành tấn công không nhỉ? Mực nước sông Trường dâng cao, nhưng đó cũng là một con dao hai lưỡi mà…”