Trận chiến tại Hạ Khẩu cuối cùng đã kết thúc vào ngày 18 tháng 6 năm thứ tư niên đại Kiến An.

Huang Zu bị các vệ sĩ và sĩ quan bên cạnh chém đầu để đầu hàng; trong thành phố, vẫn còn hơn ba nghìn binh sĩ dũng cảm và tinh nhuệ lựa chọn đầu hàng.

Sau một thời gian dài chiến đấu mà vẫn chỉ giữ được một thành trì cô độc, không thể có sự viện trợ từ bên ngoài, những binh sĩ tinh nhuệ cuối cùng này thực sự đã giành được sự kính trọng của phe đối phương. Đặc biệt là hai nghìn lính bắn cung, họ được coi trọng rất nhiều; người ta cho rằng cần phải huấn luyện và cải tổ họ thật kỹ lưỡng, sau đó sử dụng họ vào đội quân bắn cung của mình, có thể sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.

Dù Huang Zu cá nhân ra sao đi nữa, đội quân bắn cung do ông dẫn dắt thực sự đã để lại ấn tượng sâu sắc.

Lần này, nếu không có sự chỉ đạo của Chu Cáp Kinh khiến Pu Yuan sử dụng phương pháp rèn thép để sản xuất số lượng lớn áo giáp, thì đối mặt với đội quân bắn cung mạnh mẽ của Huang Zu, chắc hẳn phe đối phương sẽ phải chịu nhiều tổn thất hơn nữa.

Sau trận chiến Hạ Khẩu, Quan Vũ đã nghe theo lời khuyên của Chu Cáp Kinh và ngay lập tức chuyển toàn bộ quân đội bị bắt giữ trở về, tiến hành huấn luyện, tổ chức lại và cải tổ họ tại các địa phương như Duy Chương và Đan Dương.

Ở các quận phía bắc sông Dương Tử, năm nay tình hình lương thực vẫn còn hơi căng thẳng; vì vậy, những người mới nhập ngũ được đưa đến khu vực phía nam sông Dương Tử – nơi có nguồn lương thực dồi dào hơn – để sinh sống, nhằm giảm thiểu tổn thất trong việc vận chuyển lương thực.

Về mặt quan lại dân sự, Chu Cáp Kinh tạm thời giữ lại Bàng Tống, điều động ông này từ chức vụ Tham triệu quận Duy Chương sang đảm nhiệm thêm chức vụ Tham triệu quận Giang Hạ, để ông này phụ trách công tác ổn định dân chúng và khôi phục trật tự sản xuất sau chiến tranh tại sáu huyện thuộc quận Giang Hạ.

Còn về phía quân sự, trong thời gian tới, trên lãnh thổ của quân đội của Lưu Bị, chỉ cần giữ lại mười nghìn binh sĩ để canh giữ biên giới phía tây, và còn một vị Cam Ninh để trực tiếp chỉ huy lực lượng canh gác.

Tại thành Phùng Thành, Chén Cung nghe được những tin tức về tình hình bi thảm của thành trì cô đơn kia, trong lòng vừa hoảng sợ vừa bình tĩnh lại, liền vội vàng triệu tập các mưu sĩ để thảo luận cách làm chậm tiến độ tiêu diệt Hồng Tổ.

Quân đội Lỗ Bá đã phá hỏng mọi kế hoạch và cùng với Hạ Thành rút quân về phía đông. Tin này chỉ sau bốn năm ngày đã lan truyền khắp khu vực Giang Nam.

Nếu bảy người Lưu chia nhau chiếm giữ các vùng đất đó, tạo ra hai phe đối lập ở hai bên sông Dương Tử, mỗi phe đều có mười vạn binh sĩ đóng quân canh giữ lẫn nhau, thì khu vực Vũ Hán như trong kiếp trước cũng sẽ phát triển chậm chạp như vậy.

Sự đe dọa từ Hạ Thành là rất thực tế; trước khi kẻ phản bội đó chết, ông ta thực sự cần một người giúp mình chống lại những kẻ xâm lược từ phía nam qua thung lũng Đông Bạch. Thành trì cô đơn vừa kịp chặn được con đường đó, việc trả cho tám huyện của thành trì đó như một khoản tiền công cũng coi là quá rẻ.

Tiêu chuẩn xây dựng của huyện Hàn Dương cũng cần phải kiên cố như những thành phố bên kia sông, những nơi vẫn chưa được đổi tên thành huyện Vũ Xương.

Bây giờ cả hai hy vọng đó đều tan vỡ rồi. Bạn nghĩ sao? Có thể tạm thời tiến hành cuộc tấn công yếu ớt trong vài ngày, sau đó chuyển sang tập trung vào việc làm suy yếu tinh thần địch. Khi các đội quân tấn công thành, hãy thông báo cho quân đội Hồng Tổ những tin tức không tốt đẹp. Chẳng hạn như cái chết của Viên Thác; mặc dù nó không liên quan gì đến Hạ Thành, nhưng sau đó quân đội bạn lại không quảng bá về điều đó.

Quân đội nhỏ của triều đình vẫn chưa thể phá hủy được thành Phùng Thành, bị Hồng Tổ chặn đứng một cách kiên cố, tất cả đều là do sự thiếu sáng suốt của các bạn! Không có kế hoạch nào hiệu quả để đảm bảo phá hủy được thành Phùng Thành trong vòng mười ngày! Nếu còn trì hoãn nữa thì sao? À đúng rồi, hãy bảo các thợ rèn trong quân đội sao chép “Cát Công Xa” theo mô tả của tù nhân của Yuan Nghịch… Việc sao chép đó đã đến đâu rồi? Tại sao vẫn có thể sử dụng trong chiến đấu?

Vài ngày sau, Chén Cung thấy tinh thần chiến đấu của quân đội Hạ Thành đã giảm sút một thời gian, liền thử tiến hành cuộc tấn công yếu ớt, nhưng Quách Gia vẫn tổ chức được sự kháng cự. Trong một trận chiến ác liệt, Chén Cung đã hiểu rõ được sức mạnh của đối phương.

Vì vậy, việc hoàn toàn ngăn chặn đối phương sao chép sản phẩm đó là hoàn toàn có thể.

So với trước đây, khu vực quân đội của Lưu Bị ở phía bắc sông Dương Tử, khu vực có hình dạng tám gó

Chính vì lý do đó, lần thử bắt chước đầu tiên của Lưu Bị đã kết thúc một cách thất bại, bởi trọng tâm chiến lược không được xác định rõ ràng.

Quân đội của Lưu Bị cũng sẽ mất khá nhiều thời gian mới có thể đến Thượng Kỳ để tham gia cuộc họp đó, cùng nhau góp phần vào việc kiểm soát tình hình tại thành phố này.

Những “Tám Thị Trấn Vũ Hán” trong kiếp trước, giờ đây mới thực sự trở thành một thực thể hoàn chỉnh: hai thị trấn ở phía bắc sông Dương Tử và phía bắc sông Hán thuộc quyền kiểm soát của Lưu Bị; còn thị trấn ở phía nam sông Dương Tử thì nằm dưới sự điều khiển của Minh Công.

Theo ý kiến của anh, liệu có nên cung cấp thêm những bằng chứng cụ thể hơn nữa không? Chẳng hạn, việc Quách Gia đã buộc Quan Vũ phải đầu hàng… Điều này có khiến Quan Vũ phải tự mình tham gia trực tiếp vào cuộc tấn công Phong Thành hay không? Nếu các tướng lĩnh của quân đội Hoàng Tổ ít người biết đến Quan Vũ, thì khi họ nhìn thấy chính ông ta, tinh thần chiến đấu của chúng ta có sẽ sụp đổ không?

Vào những ngày đầu tháng Tám, quân Tào Tháo quả thật đã áp dụng lời khuyên của Lưu Bị để điều chỉnh lại chiến thuật tấn công cuối cùng nhắm vào Xia Cheng.

Xia Cheng có thể yêu cầu Triệu Vân đưa Trương Liêu – người mà chúng tôi đã bắt sống ở Thượng Kỳ – đến trước trận đài và cho quân phòng thủ Phong Thành xem. Chỉ cần Quách Gia cùng các tướng lĩnh khác chứng kiến trực tiếp việc Trương Liêu bị bắt, tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Ngoài ra, chúng tôi tin rằng con dấu và đầu của Xia Cheng là những bằng chứng đáng tin cậy. Vì vậy, chúng tôi muốn nhờ Lưu Bị hợp tác, bằng cách chính thức phủ nhận việc Lưu Bị chiếm giữ toàn bộ khu vực Thượng Kỳ và một nửa khu vực Đông Hải, và tuyên bố rằng mọi hành động của Lưu Bị đều được triều đình chỉ đạo.

Sau hai mươi tám ngày như vậy, tinh thần chiến đấu của quân đội Hoàng Tổ thực sự đã suy yếu. Dù sao thì việc kiên trì bảo vệ Xia Cheng cũng là một nỗ lực vô cùng tuyệt vọng; điều duy nhất có thể khích lệ mọi người tiếp tục chiến đấu chính là niềm tin rằng “quân tiếp viện vẫn sẽ đến”, hoặc “chúng ta có thể kiên trì chờ đợi thời cơ thích hợp, và kẻ thù sẽ không thể từ bỏ kế hoạch của mình”.

Chen Gong cũng nói rất có lý. Nghe Lưu Bị nói ra những khó khăn đó, tôi cũng đành từ bỏ ý định sử dụng Cát Công Xa trong trận chiến Phong Thành, nhưng tôi vẫn cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữ

Hạ Thành lập tức nhận lệnh. Chen Cung vẫy tay dừng lại cuộc thảo luận đó, rồi chuyển hướng câu chuyện, tiếp tục để các sĩ quan bàn bạc cách đánh bại thành Phùng Thành.

Việc chiến thắng trước quân Lư Bu không hề được công khai một cách cố ý; suốt quá trình trở về, họ đã hành động một cách rất lớn tiếng, nên tin tức về chiến thắng này lan ra phía Bắc sông rất nhanh.

Trong vài ngày liền, họ tiến hành các cuộc tấn công yếu ớt nhưng liên tục, khiến tình hình trở nên căng thẳng hơn. Mọi loại lời kêu gọi, tin đồn, cũng như những hành động cố tình kích động lòng người dân trong thành phố để làm suy yếu tinh thần quân đội của Hoàng Tổ, đều xảy ra hàng ngày.

Hạ Thành thở dài: “Thôi đi! Ngày mai, sẽ theo lời Phụng Hiệu, điều chỉnh chiến thuật, kết hợp giữa việc tấn công mạnh mẽ và tấn công tâm lý, chắc chắn phải khiến Hoàng Tổ biết rằng ‘trên trời này, đã có người hỗ trợ ta; quân đội triều đình chỉ cần tập trung vào việc tiêu diệt ta mà thôi!’”

Hạ Thành vuốt ve bộ râu của mình, cảm thấy lời nói đó không mấy hợp lý.

Lưu Bị lập tức nhận lệnh và bắt đầu sắp xếp cho các tướng lĩnh thực hiện.

Tuy nhiên, trước đó, họ đã đổi lấy việc để Quách Thành mời Triệu Vân đến tấn công cửa Đông của thành Phùng Thành, coi họ như một lực lượng bạn đồng minh, quân tiếp viện của quân đội triều đình. Khi đó, tướng Diệu Tài có thể rút quân khỏi vùng phía Đông thành Phùng Thành, để Quách Thành và quân đội của Triệu Vân tiếp tục bao vây thành phố. Như vậy, mỗi bên sẽ chiến đấu độc lập, kiểm soát một khu vực riêng biệt; Quách Thành cũng sẽ lo lắng rằng các bạn có thể lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt lực lượng của Triệu Vân.

Thông tin về việc Quách Thành đã thành công trong việc “đánh lén” Hoàng Tổ, trong suốt 70 ngày qua, Hạ Thành luôn cố gắng che giấu và không công khai thông tin này, chủ yếu vì bản thân ông cảm thấy nó rất xấu hổ. Và nếu công khai thông tin đó, ông cũng sẽ phải lên tiếng lên án, điều đó đồng nghĩa với việc phủ nhận những lợi ích mà Quách Thành đã đạt được trước đó; việc tính toán những chuyện cũ cũng sẽ trở nên rất phiền phức.

Ngoài ra, việc Quách Thành đã bất ngờ tấn công và chiếm giữ toàn bộ khu vực Pí và nửa khu vực Đông Hải từ tay Giang Hạ và Triệu Vân, đối với quân đội của bạn, đây là một sai lầm và một sự nhục nhã. Vì vậy, sau đó, Hầu Thành cũng không công khai thông tin này với toàn thể binh sĩ; do đó, các binh sĩ cũng có thể sử dụng thông tin này để kích động quân đội phòng thủ thành Phùng Thành.

Gần như phải đợi đến khi Tiểu Quân qua được Sài Sương, Xun Cốc và Thấm Tú rồi, các nơi thuộc quận Lư Giang ở phía bắc sông mới biết được tin vui này. Tin tức đã được quân Tào Tháo cử người đi thăm dò kỹ lưỡng và được truyền đi về phía bắc trong đêm tối.

Bây giờ, tất cả các pháo đài quân sự cũ của quận đều đã rơi vào tay phe Cô Thành. Vì lo sợ cho sự an toàn của mình, Minh Công chỉ tạm thời huy động dân chúng để xây dựng một thành phố mới tại góc đỉnh khu vực giữa hai phía bắc sông Dương và nam sông Hán, đặt tên là “Hán Dương Nhị”, và coi nơi đây là trung tâm hành chính mới của quận, giao cho con trai cả của mình là Lưu Kỳ trực tiếp chỉ huy việc xây dựng thành phố.

Dù sao thì hiện tại, mối quan hệ giữa Minh Công và phe Cô Thành vẫn khá hòa thuận; Minh Công cũng chỉ giữ lại một số ít quân đội để phòng thủ. Việc rút quân đi một chút còn có thể khiến Minh Công yên tâm hơn, từ đó làm dịu bầu không khí căng thẳng trong khu vực.

Nhưng ai ngờ rằng, mặc dù Trình Dự và những người khác tạm thời im lặng, chính Huang Zu lại ngày càng sa sút, dường như ông ta cảm thấy ngày tận thế đang đến gần. Mỗi ngày, ông ta chỉ biết than thở và ẩn mình trong biệt thự, dành thời gian với vợ là bà Nghiêm thị và các thiếp thân khác, say sưa trong rượu chè và ái tình.

Có lẽ Huang Zu vẫn hy vọng các quận huyện khác sẽ đến hỗ trợ mình, hoặc mong rằng Chen Gong sẽ gây rối cho những kẻ thù yếu hơn.

Chúng ta nên làm theo kế hoạch đã định: để họa sĩ vẽ ra các bản thiết kế dựa trên lời kể của tù binh, sau đó cho tù binh nhận diện những bản thiết kế đó để xác định bản nào giống nhất với thứ thật mà chúng ta đã thấy. Khi đã xác nhận được điều này, hãy để các thợ thủ công bắt tay vào thực hiện. Có lẽ như vậy sẽ giúp chúng ta tiết kiệm công sức và đạt được kết quả tốt hơn.”

Sau khi nghe xong, Chen Gong cảm thấy mình nên đích thân đến giám sát cuộc tấn công. Dù Huang Zu có cố chấp đến đâu đi nữa, Peng Cheng cũng sẽ sớm bị chiếm lấy. Điều này cũng sẽ giúp tăng cường uy tín của phe Cô Thành.

Về kế hoạch hiện tại, vì Xia Cheng cũng đang muốn truy cứu trách nhiệm của phe Cô Thành về việc chiếm giữ Thượng Bí, chúng ta có thể thông báo với toàn quân rằng phe Cô Thành là đồng minh của họ, và đã cùng họ chiếm hết những lãnh thổ còn lại của Huang Zu. Khi các binh sĩ của bạn tiến hành tấn công, hãy yêu cầu họ hô vang lời kêu gọi này trước hàng phòng thủ, đồng thời cho người mang theo ấn triệu của Cao Thuận đi khắp thành phố để làm suy yếu tinh thần địch. Chắc

Chỉ cần công bố thông tin đó để Hoàng Tổ Quân biết rằng “lực lượng chính của triều đình hiện nay đang phải đối mặt với nhiều rủi ro từ phía trước; bất kỳ quân đội nào không được sử dụng trong các chiến dịch lớn cũng có thể được dùng để vây hãm thành Phong Thành do Hạ Thành chỉ huy”, thì tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ bị tổn thương, và việc họ tiếp tục kiên trì chống giữ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Trong thời gian đó, tôi cũng chưa trực tiếp đến Thượng Kỳ hay Đông Hải; thay vào đó, tôi đã nhanh chóng đi kiểm tra tình hình ở hai quận và các huyện liên quan, và sử dụng uy tín của mình tại Từ Châu để làm xáo trộn tinh thần và niềm tin của người dân ở hai khu vực này. Sau đó, tôi trở lại huyện Thượng Kỳ để gặp Hạ Thành Văn và tham vấn về kế hoạch chiến lược cho giai đoạn tiếp theo.

Lưu Bị cũng đã đánh giá hiệu quả của những biện pháp này, đồng thời thẩm vấn một số tù binh Hoàng Tổ Quân bị bắt trong các trận chiến ác liệt. Vì vậy, tôi cũng đã đề xuất một số chiến lược cho Trần Cung:

Những loại vũ khí dùng để tấn công thành trì đó, dù sao cũng sẽ bị đối phương quan sát từ khoảng cách gần; Hạ Thành Văn đã bắt đầu sử dụng chúng trên quy mô nhỏ từ đầu mùa thu năm ngoái, và đến nay vẫn chưa đầy một năm trôi qua. Viên Thác quân đội đã chứng kiến rất nhiều nạn nhân do những vũ khí này gây ra, và họ cũng đã tận mắt chứng kiến cách chúng hoạt động.

Ngược lại, Quách Gia lại tỏ ra khá thận trọng; ông ta đã đứng ra bác bỏ những cáo buộc đó, nói rằng đó chỉ là những mưu kế của Trần Cung mà thôi… Nhưng so với những phương pháp khác, thì loại vũ khí có trọng lượng được sử dụng để ném xa lại khá kém về mặt tính bảo mật; bởi vì chỉ cần đối phương chiếm được những thiết bị thực tế đó, họ sẽ có thể quan sát rõ cấu trúc máy móc của chúng từ khoảng cách vài trăm bước.

Dù vậy, việc sao chép những vũ khí đó cũng là một biện pháp khá hiệu quả; chỉ là phải hy sinh việc truy cứu trách nhiệm đối với tôi để đổi lấy việc làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội Hoàng Tổ Quân.

“Mặc dù việc này cần được thực hiện càng sớm càng tốt, nhưng cũng không thể vội vàng. Chúng ta cần dành một năm rưỡi đến hai năm để thực hiện việc sao chép những vũ khí đó. Ngay cả khi chúng được sử dụng ngay lập tức để đánh bại Hoàng Tổ Quân, chúng cũng sẽ rất hữu ích khi chúng ta gặp phải cuộc chiến với Viên Thiệu trong tương lai.”

“Hầu Thành, tôi vừa nghe những tù binh Hoàng Tổ Quân bị bắt trong

Đó là chuyện xảy ra sau mười bảy ngày! Hiện nay, việc triển khai quân đội ở cả hai hướng đông và tây của thành cô đơn đã bắt đầu; không thể chỉ đứng nhìn quân đội của ngươi và Huang Zu đối mặt với thắng lợi hay thất bại được nữa.

Đúng vậy, trước tình hình mới này, có thể họ cũng đang chuẩn bị quân sự một cách kỹ lưỡng – bởi vì các thành trì then chốt ban đầu đều được xây dựng ở thượng nguồn sông Dương Tử, nằm hai bên bờ sông.

Quân đội của ngươi tiêu diệt Viên Thác phải mất khoảng một tháng rưỡi; việc thẩm vấn tù binh và xác định sự tồn tại của Cát Công Xa lại mất thêm một tháng nữa. Khi mọi việc hoàn tất, cấp trên cũng nhận ra tình hình quân sự rất căng thẳng, vì vậy họ vội vàng dựa vào mô tả của tù binh để thử sản xuất một số mẫu vật và kiểm tra hiệu quả của chúng.

Khi Chen Gong, người đang chỉ huy cuộc vây hãm Peng City, biết tin về cái chết của Tào Tháo và việc Xia Cheng nhận được thêm nửa quận đất, thì cuối tháng Tám đã gần đến.

Nhưng khi kiểm tra, họ nhận thấy rằng những thứ được sản xuất thực sự giống hệt với mô tả của tù binh, và chúng rất vững chắc; chỉ cần đẩy nhẹ là chúng sẽ tự đổ sập. Nếu muốn sử dụng chúng trong chiến đấu thực tế, chắc chắn còn cần phải có những bí mật khác nữa. Vì vậy, cấp trên cho rằng việc sử dụng những thứ này trong cuộc tấn công Peng City có lẽ cũng không quá khó khăn.

Xia Cheng cũng là người có ý kiến riêng; khi nghe những tin xấu ít ỏi đó, anh ta ban đầu rất hoang mang, nhưng sau đó đã có thể phủ nhận chúng ngay lập tức.

Trước khi biết tin rằng toàn bộ các thành trì bị vây hãm đã bị chiếm đoạt, quân đội của Huang Zu thực sự rất bình tĩnh. Xia Cheng, Wei Xu, Song Xian… tất cả đều đến gặp Huang Zu để hỏi thông tin thực tế, muốn biết liệu Thượng Phí và Đông Hải có thực sự bị mất hay không, và liệu Quan Vũ có đầu hàng không.

Một lý do là họ không ngờ quân đội của Huang Zu lại kiên cường đến thế, vẫn giữ vững ý chí chiến đấu đến tận bây giờ. Một lý do khác là họ quá kỳ vọng vào việc sản xuất Cát Công Xa đang được tiến hành; họ nghĩ rằng khi Cát Công Xa được hoàn thành, thì Peng City sẽ bị đánh bại.

Wei Xu, Song Xian nhìn nhau, bị Quách Gia áp đảo, nên tạm thời không dám nói gì thêm.

Hiện nay, trong quân đội của Chen Gong có những cố vấn am hiểu về kỹ thuật xây dựng như Lưu Diệp; vì vậy việc sao chép Cát Công Xa hiện đang đượcLữ Bù đảm nhận, và tiến độ rất tốt.

Ví dụ, cặp thành đôi ở Xia Kou cùng với Tây Lăng là một nhóm; Ô Huyện và Chu Huyện lại là một nhóm khác.

Ví dụ, nửa năm sau