“Kẻ trộm già Gia Hứa ấy, dường như đã in sâu vào tâm trí Hoàng đế rồi; Ngài quả thực rất quyết tâm phải giết hắn cho bằng được.

Thật đáng tiếc là kẻ này lại rất giỏi trốn tránh. Việc chiếm giữ các quận như Châu Giang Tuyền hay thậm chí Châu Đôn Hoàng sau này cũng không khó, nhưng để đảm bảo giết được Gia Hứa, thì thực sự không hề dễ dàng chút nào.”

Vào cuối mùa hè năm thứ tư của triều đại Zhangwu, trên chiến trường Phạp Hàn/Hà Hoàng, Mã Siêu vừa mới dập tắt cuộc nổi loạn của các thủ lĩnh man tộc Dị tại đây, liền bắt đầu suy nghĩ cách hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng mà Hoàng đế giao phó – đó là phải giết chết Gia Hứa.

Xét về mặt quân sự, Mã Siêu tin rằng việc tiếp tục tiến về phía tây để thu hồi các vùng đất bị mất hoàn toàn không gặp khó khăn gì. Nếu chỉ yêu cầu ông ta chiếm giữ hai quận cuối cùng ở Con đường Tây Hà, thì ông ta thậm chí không cần phải suy nghĩ nhiều, chỉ cần dẫn quân kỵ binh xông lên là có thể giành chiến thắng ngay lập tức.

Bây giờ đã là năm thứ tư của triều đại Zhangwu, và Lưu Bị đã tiến hành hai đợt cắt giảm quân số; lực lượng quân đội hiện nay có thể được coi là đạt đến đỉnh cao kể từ thời Huan Ling. Với hàng trăm nghìn binh sĩ dày dặn kinh nghiệm, việc đánh bại những tàn dư của các lãnh chúa quân phiệt Tây Lương quả thực dễ dàng như việc giết những con bọ vậy.

Vì vậy, về mặt chiến thuật quân sự, thực sự không có điều gì đáng phải bàn luận thêm nữa. Vấn đề then chốt nằm ở chỗ Gia Hứa – kẻ ranh mãnh ấy – quá giỏi trong việc bảo vệ bản thân và trốn tránh.

Trong hai cuộc tấn công trước đây, Mã Siêu chỉ giành được đất đai và đánh bại quân địch, nhưng không thể giết được chính Gia Hứa. Ông ta e rằng nếu tiếp tục tấn công lần thứ ba một cách thiếu cẩn trọng, mình sẽ lại gặp phải thất bại tương tự, vì vậy mới chưa dám hành động, mà muốn chuẩn bị một kế hoạch hoàn hảo hơn trước.

Đáng tiếc là việc suy nghĩ kỹ lưỡng không phải là điểm mạnh của Mã Siêu, vì vậy việc này đã bị trì hoãn lại.

Mã Siêu đã đóng quân tại Hà Hoàng hơn một tháng, và cũng đã thanh trừng hoàn toàn những phần tử kháng cự còn sót lại tại đây. Thời gian trôi qua, đến tháng Bảy năm thứ tư của triều đại Zhangwu, mọi chuyện cuối cùng cũng bắt đầu có chút khởi sắc.

Bởi vì Lưu Bị đã cử thêm một quan văn đến hỗ trợ Mã Siêu trong việc xử lý các công việc liên quan đến Hà Hoàng và Con đường Tây

Pháp Chính là người huyện Mã của khu vực Quan Trung, cũng thuộc phe Yông Lương. Dù vài năm trước ông ta hoạt động tại Tứ Xuyên, nhưng ông vẫn khá am hiểu tình hình ở phía tây bắc. Bên dưới quyền chỉ huy của Lưu Bị, luôn thiếu những quan lại chuyên về công việc liên quan đến người Qiang; dù sao thì Lưu Bị vốn không hợp phe với các nhóm quân sự Tây Lương, vì vậy việc mời Pháp Chính đến đây cũng được coi là lựa chọn phù hợp nhất.

Tất nhiên, việc Pháp Chính đến đây không phải để tự do làm theo ý muốn của mình, mà là theo chỉ thị của Trọng Giác huynh. Chỉ là vì Trọng Giác huynh có địa vị cao và quyền lực lớn, nay đã không thể xuống miền dưới để trực tiếp giám sát công việc, nên mới cần Pháp Chính đảm nhận vai trò này thay mình.

Khi nghe tin Pháp Chính đang đến, Mã Siêu đã ngay lập tức đi ra đón ông ta, và gặp ông tại bến cảng bên bờ sông Hoàng, phía đông thành phố Phách Hán.

“Việc Ngài phải đi xa như vậy thật không dễ dàng chút nào. Không ngờ Hoàng đế lại quan tâm đến vấn đề Tây Lương đến thế; tôi thật sự xấu hổ vì không thể giúp gì được Hoàng đế, khiến Ngài phải lo lắng. Không biết trên đường đi, Ngài đã mệt mỏi như thế nào?”

Pháp Chính thực sự có vẻ mệt mỏi; trông ông ta rất bẩn thỉu và mệt mỏi. Vì vậy, sau khi chào hỏi, ông ta liền nói thẳng vào vấn đề:

“Con đường ở khu vực Hoàng Hà thực sự rất khó đi. Tôi đã xuất phát từ Lạc Dương cách đây một tháng rưỡi. Lúc đó, Hoàng đế vừa nhận được tin tốt là mấy vị vua man rợ ở Phách Hán đã bị tiêu diệt, sau đó Ngài đã hỏi Sở Thú và ngài, liệu cần bao lâu nữa mới có thể tiêu diệt được Gia Hứa.”

Sở Thú và những người khác cũng đã nghĩ đến khả năng Gia Hứa sẽ trốn thoát, nên họ cho rằng Pháp Chính chắc chắn sẽ hành động thận trọng, không dám làm phiền kẻ địch. Vì vậy, họ đã cử tôi đến đây để hỗ trợ.”

Mã Siêu tính toán lại thời gian; thực tế, chiến thắng của ông ta ở khu vực Phách Hán/Hoàng Hà đã diễn ra cách đây một tháng rưỡi đến hai tháng. Sau khi chiến thắng, ông ta đã ngay lập tức cử người mang tin về Lạc Dương bằng ngựa nhanh, và chỉ mất khoảng năm sáu ngày là đến nơi.

Như vậy mà xem, Hoàng đế thực sự rất quan tâm đến vấn đề này; có lẽ Ngài đã biết ngay sau khi chiến thắng, mình cần phải có những biện pháp tiếp theo.

Là một quan lại văn phòng, tốc độ di chuyển của Pháp Chính chắc chắn chậm hơn nhiều so với những người đưa tin bằng ngựa nhanh. Nếu người đưa tin m

“Mã Siêu biết rằng Phá Chính chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể khi đến đây, vì vậy ông ta không ngần ngại mà trực tiếp hỏi tôi phải làm gì.”

“Quả thật có kế hoạch, hãy lấy bản đồ ra đi, tôi sẽ giải thích cho anh xem.” Phá Chính vừa nói vừa vẫy tay, yêu cầu các tướng sĩ bên cạnh Mã Siêu mang bản đồ khu vực Hà Hoàng và Tây Hà đến.

Đồng thời, Phá Chính cũng lấy ra một bản đồ khác, có vẻ đơn giản hơn nhưng nội dung lại tập trung vào những chi tiết khác nhau so với bản đồ trước đó; hai bản đồ được đặt cạnh nhau để so sánh.

Mã Siêu lập tức tiến lại gần và quan sát kỹ lưỡng. Vì ông ta khá am hiểu địa lý của Tây Lương, nên ông nhanh chóng nhận ra rằng phần bản đồ của Phá Chính tập trung vào khu vực phía tây Hà Hoàng, và có nhiều thông tin mà bản đồ ban đầu của ông không có.

Tuy nhiên, bản đồ do Phá Chính vẽ dường như không chính xác lắm; chỉ có thể coi là bản đồ minh họa, chứ không phải sản phẩm của việc khảo sát thực địa một cách kỹ lưỡng, mà là kết quả của việc suy đoán dựa trên các ghi chép trong sách cổ.

Nói một cách dễ hiểu, đó giống như việc người xưa đôi khi vẽ bản đồ dựa trên các ghi chép trong “Sơn Hải Kinh”. Loại bản đồ này khá phổ biến vào thời Đông Hán, và những người am hiểu lĩnh vực này cũng có thể nhận ra ngay sự thiếu chính xác trong chúng.

“Bản đồ này do ai vẽ? Có vẻ như nó không được thực hiện qua việc khảo sát thực địa. Nhưng nó thực sự ghi chép những địa điểm mà người ta chưa từng biết đến trước đây.” Mã Siêu nhanh chóng đưa ra nhận định của mình.

“Mạnh Khởi quả thực rất am hiểu về khu vực Tây Bắc; điều này có thể thấy rõ qua bản đồ này.” Nghe vậy, Phá Chính cũng không khỏi khen ngợi, “Đúng vậy, bản đồ này thực chất là kết quả của việc suy đoán của Sở Thú. Sở Thú đã đọc rất nhiều sách cổ và am hiểu nhiều thông tin mà người thường không biết đến.”

Ông ấy biết từ các sách cổ rằng, sau khi vượt qua những dãy núi phía tây Hà Hoàng, sẽ có một hồ muối lớn, và con đường kéo dài hàng nghìn dặm sẽ đi qua hồ này. Dọc theo bờ hồ muối, còn có các con sông ngọt chảy vào; tuy nhiên, do hồ nằm ở vùng nội địa và nước không thể liên kết với biển, nên sau hàng ngàn năm dưới ánh nắng mặt trời gay gắt, nước trong hồ trở nên rất mặn. Nhưng những dòng nước ngọt chảy vào hồ này vẫn có thể uống được bình thường.

Nếu đi theo những con suối nhỏ chảy từ phía tây bắc của hồ muối vào đó, và đi ngược dòng lên trên, sẽ có những thung lũng hiểm trở để vượ

Hãy để người Dị đi mạo hiểm, mở đường cho chúng ta người Hán.

Khi đó, nếu có thể trực tiếp xuyên qua phía sau dãy núi Qilian, lao thẳng về phía ải Ngọc Môn, chặn đứng con đường mà các tướng cướp từ Jiuquan, Dunhuang và những nơi khác có thể sử dụng để ra khỏi biên giới, thì làm sao lại lo không thể bao vây và tiêu diệt được Gia Hứa chứ?

Phá Chính đã trình bày rõ ràng con đường mà Chu Cáp Kinh đã nghĩ ra cho Mã Siêu.

Và dĩ nhiên, Chu Cáp Kinh không hề suy nghĩ một cách mù quáng; lý do anh ta dám đưa ra ý tưởng này cũng xuất phát từ hai yếu tố.

Trước hết, chắc chắn là bởi vì Chu Cáp Kinh hiểu biết rất rõ về địa lý khu vực Tây Tạng so với những người Hán cùng thời đại. Ngay cả những người thông minh như Chu Gia Lượng cũng chưa bao giờ đến Tây Tạng, nên họ không hiểu rõ về đặc điểm địa lý của Hồ Tây Tạng, dãy núi Qilian và những nơi khác.

Ngay cả Gia Hứa, dù là người Tây Lương và có tổ tiên sống ở quận Vũ Uy, nhưng anh ta cũng chưa bao giờ leo qua dãy núi Qilian để xem địa hình cao nguyên Tây Tạng thực sự như thế nào.

Dù Chu Cáp Kinh không hiểu biết chi tiết lắm, nhưng ít nhất anh ta cũng có cái nhìn tổng quan, đủ để chỉ ra hướng phải đi.

Mặt khác, lý do Chu Cáp Kinh đưa ra ý tưởng này còn bởi vì anh ta biết rằng trong sau này, đã có người làm điều tương tự, và điều kiện kỹ thuật lúc đó cũng không khác mấy so với thời Đại Hán – sau khi các triều đại Nam Bắc Triều kết thúc, Hoàng đế Dương Quang của nhà Sui đã đi tuần du khu vực Hồ Tây Tạng, và cuối cùng còn vượt qua dãy núi Qilian từ phía bắc Hồ Tây Tạng để trở về hành lang Tây Hà.

Tất nhiên, vào thời điểm đó, Dương Quang cũng đã phải trả một cái giá khá lớn để mở đường. Xét từ góc độ này, công lao địa lý của Dương Quang là có thật. Anh ta không chỉ xây dựng Đại Vận Hà để kết nối miền Bắc và miền Nam, mà còn mở đường cho người Hán tiến vào vùng cao nguyên tuyết, để lại những ghi chép quan trọng.

Tuy nhiên, cũng phải nói rằng, động cơ của Dương Quang khi làm như vậy không hẳn là cao thượng lắm; thực ra, anh ta chỉ muốn thể hiện sức mạnh của mình, nhằm buộc triều đại Tuyết Cổn phải quy phục nhà Sui.

Mục đích của anh ta cũng thực sự đã được thực hiện trong một thời gian ngắn; sau khi Dương Quang trực tiếp đến khu vực Hồ Tây Tạng, triều đại Tuyết Cổn không ngờ rằng quân đội nhà Sui có thể bỏ qua những khó khăn của dãy núi Qilian để tiến lên, vì vậy họ đã lập tức đầu hàng một cách giả vờ. Tuy nhiên, không lâu sau khi Dương Quang mất quy

Ngày nay, việc Chu Cáp Kinh đã chỉ ra con đường này cho Mã Siêu thực sự giúp họ tiến bộ gần bốn trăm năm so với dự kiến ban đầu; điều này cho phép người Hán mở rộng ảnh hưởng của mình vào vùng cao nguyên tuyết phủ, chiếm lĩnh những vị trí quan trọng và đồng thời có thể tiêu diệt Gia Hứa từ phía sau. Hai lợi ích này cùng nhau khiến việc bỏ ra chi phí xây dựng cơ sở hạ tầng và khai phá con đường trở nên xứng đáng.

Chu Cáp Kinh tin rằng, mặc dù họ đã tiến bộ gần bốn trăm năm, nhưng nhờ vào những nỗ lực trong việc phát triển kinh tế và công nghệ trong những năm qua, sản xuất và trình độ khoa học kỹ thuật của người Hán hiện nay hoàn toàn có thể đạt tới mức độ của triều đại Sui và Đường trong lịch sử.

Nếu người Sui trong lịch sử có thể làm được, thì quân đội Hán ngày nay cũng hoàn toàn có thể.

Sau khi vượt qua những nỗi sợ hãi và e ngại về mặt tâm lý, Mã Siêu nhanh chóng bắt tay vào thực hiện kế hoạch này. Thực ra, chỉ cần quyết tâm thực hiện, mọi khó khăn đều có thể được vượt qua; chỉ là trước đây, những người dưới quyền ông ta còn thiếu định hướng và không biết phải bắt đầu từ đâu.

Nhờ vào sự thông minh và thành tựu lịch sử của Chu Cáp và Sở Thú, những người tham gia dự án này đều trở nên tự tin hơn rất nhiều; ngay cả những người ban đầu nghĩ rằng việc này không thể thực hiện được, khi nghĩ rằng “đây là điều mà Chu Cáp và Sở Thú đã nói là có thể làm được, vậy thì chắc chắn sẽ thành công”.

Niềm tin của Chu Cáp Kinh vào các dự án lớn thời đại này thực sự mạnh mẽ hơn gấp trăm lần so với lời nói của Elon Musk hai nghìn năm sau: “Nếu tôi muốn lên Sao Hỏa, tôi chắc chắn sẽ làm được.”

Theo hướng dẫn của Chu Cáp Kinh, Mã Siêu đã nỗ lực suốt hai tháng và cuối cùng cũng mở ra con đường từ phía trên Hồ Thiểm Tây, vượt qua dãy núi Qilian để trở lại hành lang Tây Hà.

Quá trình này chắc chắn rất gian khổ, nhưng may mắn thay, không có người Hán nào thiệt mạng; ngược lại, bộ lạc Di vốn mới chỉ bị chinh phục cách đây vài tháng đã bị Mã Siêu áp dụng những biện pháp cực kỳ ác liệt, khiến họ suy yếu nghiêm trọng.

Để mở ra con đường qua thung lũng Qilian bên Hồ Thiểm Tây, ít nhất một đến hai vạn người Di đã thiệt mạng trong quá trình xây dựng đường và khai phá núi non; đó đều là những kẻ cứng đầu nhất từng chống đối họ trước đây. Sau trận chiến này, sự hung hăng của bộ lạc Di ở khu vực Hè Hoàng cũng đã bị đánh bại hoàn toàn.

Thời gian trôi nhanh, đến cuối tháng Chín năm Chương Vũ thứ tư, mùa đông sắp đ

Tại các khu vực như Jiuquan và Dunhuang thuộc Tây Hà, những tướng lĩnh người Hán và Qiang địa phương cũng đều thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng triều đình năm này sẽ không tiếp tục xuất quân đánh chiếm họ nữa.

Ở miền Bắc, tuyết bắt đầu rơi từ tháng Tám; trong khi trước đó, vào tháng Bảy khi thời tiết còn nóng bức, triều đình cũng chưa hề có ý định hành động gì cả. Vậy làm sao đến cuối tháng Chín lại đột nhiên tiến hành cuộc viễn chinh? Điều này thật không hợp lý chút nào.

Ngay cả kẻ ranh mãnh như Gia Hứa cũng đã giảm bớt sự cảnh giác của mình.

Tuy nhiên, chính trong bối cảnh như vậy, vào ngày 12 tháng 10, Mã Siêu bất ngờ tiến qua một thung lũng thuộc dãy núi Qilian phía tây bắc Hồ Qinghai, lao xuống cao nguyên tuyết trắng và thẳng tiến về phía ải Yumen.

Gia Hứa dù suy nghĩ đi nghĩ lại cũng không thể đoán được Mã Siêu sẽ xuất hiện từ hướng đó.

Khi Gia Hứa mới kịp reagis, Mã Siêu đã chiếm giữ được ải Yumen trước tiên.

Chiến lược của Mã Siêu rất rõ ràng: anh ta không quan tâm đến việc có thể nhanh chóng đánh bại các thành phố thuộc quận Jiuquan hay quận Dunhuang hay không; điều anh ta muốn chỉ là chặn đứng ải Yumen trước khi quân địch kịp phản ứng.

Sau khi ải Yumen bị chiếm giữ, Gia Hứa sẽ không còn lối thoát nào khác. Có thể họ vẫn có thể cố gắng tiến sâu vào sa mạc phía đông bắc, nhưng những nơi đó đều là vùng đất chết; dù có đi đến đó thì cũng chỉ có thể chết đói hoặc chết khát mà thôi.

Quân canh giữ ải Yumen, khi đối mặt với sự xuất hiện đột ngột của Mã Siêu, hoàn toàn không còn ý chí chống trả nào nữa. Dù sao thì họ cũng không còn triều đình nào để phục vụ nữa; khi quân đội Hán trở lại đây, họ tất nhiên sẽ chọn đứng về phe chính nghĩa.

Vào ngày 9 tháng 10, Mã Siêu đã chiếm giữ được ải Yumen. Đến ngày 17, họ đã tiến vào thành phố Dunhuang. Vào đầu tháng 11, họ quay trở về Jiuquan; đến giữa tháng 11, thành phố Jiuquan cũng đã bị đánh bại.

Trước khi thành phố bị chiếm, Gia Hứa đã bỏ trốn; anh ta quả thực đã chọn con đường trốn vào sâu thẳm sa mạc phía đông bắc.

Nhưng kết quả cuối cùng thì cũng không hề có gì bất ngờ cả. Cho đến cuối tháng Chạp, một nhóm kỵ binh địch đầy bụi bặm đã trở về từ hướng biển Juyan phía đông bắc Jiuquan.

Khi bị đội tuần tra kỵ binh Hán chặn lại, vị sĩ quan chỉ huy đội quân địch ngay lập tức tuyên bố sẵn lòng đầu hàng, và nói rằng

Vị sĩ quan kỵ binh của quân Hán đi tuần tra nghe nói có đầu của Gia Hứa, không dám chậm trễ, liền kiểm tra ngay lập tức rồi báo cáo lên Mã Siêu.

Mã Siêu tự mình kiểm tra lại và xác nhận đó thực sự là đầu của Gia Hứa; cuối cùng ông ta cũng thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh đưa đầu này về Lạc Dương để báo công.

Điều đáng tiếc duy nhất là họ không thể bắt sống được Gia Hứa; vì vậy Mã Siêu đã hỏi thêm về tình hình.

Hóa ra, những vị sĩ quan Tây Liang đã phản bội Gia Hứa ban đầu cũng từng nghĩ đến việc bắt sống hắn, vì biết rằng nếu làm được điều đó sẽ nhận được phần thưởng lớn hơn; nhưng họ không thể làm được – cho đến phút cuối cùng, vẫn còn một số lính trung thành tuyệt đối bên cạnh Gia Hứa.

Lúc đó, nhóm kỵ binh xâm lược mà Gia Hứa dẫn theo đã ở trong tình trạng khốn cùng, bị đẩy vào sa mạc Cát Dương; họ không có gì để ăn uống suốt nhiều ngày, bởi vì tất cả các con đường trở về khu vực có người ở đều bị đội tuần tra của Mã Siêu chặn lại.

Cuối cùng, chỉ vì sợ chết đói, những người này mới đột nhiên quay sang chống lại Gia Hứa. Để nhanh chóng kiểm soát tình hình và buộc những kỵ binh trung thành với Gia Hứa phải từ bỏ kháng cự, hai bên đành phải chiến đấu quyết liệt để kết thúc trận chiến càng sớm càng tốt.

Trong trận chiến hỗn loạn đó, Gia Hứa đã bị giết; những người trung thành với ông ta cũng hoàn toàn tan rã.

“Thật đáng tiếc… Nhưng may mắn thay, xác hắn vẫn còn đó; chúng ta có thể tiếp tục trừng phạt hắn để làm gương cho mọi người.” Sau khi thở dài, Mã Siêu cũng không còn bận tâm nữa.