Sau khi trình bày chiến lược cho ba tướng dưới quyền mình, vào cuối tháng Sáu, quân đội Hán ở khu vực Duy Chương và Đan Dương bắt đầu giai đoạn tiêu hóa những thành quả thu được trong trận chiến, trong một bầu không khí tương đối ổn định.

Dù sao thì sau một trận chiến lớn, phe Lưu Quân và Qiao Rui đã mất đi hơn nửa lực lượng; quân đội Hán cũng gặp phải nhiều tổn thất, ít nhất là từ một đến hai ngàn người.

Tổng số người chết và bị thương nặng lên đến sáu hoặc bảy trăm người, còn những người bị thương nhẹ thì lên đến hàng nghìn người.

Những người chết cần được an ủi, binh sĩ bị thương cần được chữa trị, tù binh cần được cải tạo, quân đội đầu hàng cần được kiểm tra và phân loại; những con thuyền thu được trên chiến trường cũng cần được đưa về để sửa chữa.

Mỗi việc này đều đòi hỏi ít nhất mười ngày đến nửa tháng công sức.

Tuy nhiên, mặc dù Chu Cáp Kinh không có bất kỳ hành động mới nào, nhưng trên lãnh thổ của Viên Thác lại xảy ra một loạt các sự kiện liên tiếp.

Trước hết, Lưu Quân và Qiao Rui không phải ngay lập tức nhận thức rõ tình hình sau thất bại này; họ vẫn chưa đủ trí tuệ và ý thức để làm điều đó.

Vì vậy, sau thất bại thảm hại trong trận chiến, họ chỉ từ bỏ ý định “tiến hành một trận chiến quyết định nữa”, nhưng vẫn không từ bỏ ý định “nỗ lực kiểm soát quyền kiểm soát dòng sông Dương Tử”.

Họ vẫn tiếp tục suy nghĩ theo lối mòn cũ, cho rằng “chỉ cần tôi chịu thua, không còn gây rắc rối với Gia tộc Chu Gia nữa, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Dù tôi không thể đánh bại bạn trong trận chiến lớn, nhưng việc bảo đảm an ninh giao thông trên các đoạn sông xung quanh Wan Kou và Ru Xu Kou vẫn nên do quân đội Lư Giang của tôi đảm nhận, phải không?

Theo luật pháp của triều đình, với số lượng cung tên và giáo máy mà bạn có, e rằng cũng không đủ để theo đuổi những kẻ thù đã bị đánh bại, phải không? Hơn nữa, tôi thấy cách bạn sắp xếp các con thuyền chở lương thực và neo chúng ở những bến dân sự, tất cả những hành động đó đều có dấu hiệu của sự lười biếng và vi phạm quy định…

Lỗ Túc không hề do dự, chỉ đơn giản chỉ vào một đống lương thực bên ngoài sân: “Nếu vậy thì, đống lương thực ở phía đông kia, Công Cẩn cứ tự do sử dụng đi; còn đống ở phía tây thì để cho người của chúng ta dùng để no bụng.”

“Vậy thì tôi cũng sẽ không né tránh nữa. Tử Kính, bạn đã nhiều lần giúp đỡ tôi bằng tiền bạc; hôm nay, tôi cũng muốn chỉ cho bạn một con đường rõ ràng. Không nói là để đền đáp ơn, nhưng ít nhất cũng là để cả hai bên

Nếu anh ta muốn thể hiện bản thân, đã sớm làm rồi. Những người coi trọng gia thế như vậy, liệu có không dùng đến con cháu của những gia đình từ hai đời trước đã có người giữ chức vụ cao như Thái úy chứ?

Dòng sông Dương Tử đã không còn là nơi họ có thể tự do đi lại nữa; họ chỉ xứng đáng để lái thuyền trên những con sông nhỏ như sông Uyển, sông Thút, sông Phi và hồ Triệu Hà mà thôi.

Kiều Du liên tục vẫy tay, bảo họ đừng làm ầm ĩ: “Các ngươi biết cái gì chứ! Sau này khi tiếp khách, không được lén lút nghe lén nữa!”

Người được gọi là “kitchen” chính là những người không có đức hạnh hay năng lực gì đặc biệt, nhưng lại rộng lượng và sẵn lòng giúp đỡ những người có đạo đức cao.

Khi bị Châu Du phanh phui, họ cũng không còn giấu giếm nữa, mà thẳng thắn thừa nhận: “Giữa khu vực Hoài Sĩ, thật không may mà xuất hiện một kẻ như Nguyên Công Lộ – người không quan tâm đến sinh kế của dân chúng, cạn kiệt tài nguyên, khiến mọi thứ ngày càng tồi tệ hơn. Đất đai đã bán hết rồi; nếu còn giữ lại một ít của cải, thì ít ra cũng có thể tìm được chỗ ở mới.”

Trong thời đại Hán, những người quyền lực thường có mong muốn chiếm hữu đất đai rất mạnh mẽ; một khi ai đó bắt đầu liên tục bán đất đai của mình, thì giống như người ta bán hết nhà cửa ở Bắc Kinh hay Thượng Hải sau này; bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng họ đang có ý định chuyển nơi ở.

Vài chục năm trước, trong thời kỳ Đảng Khóa, việc đánh giá các nhân vật nổi tiếng và tổ chức những buổi bình luận về họ rất phổ biến; lúc đó, người ta đã đánh giá các nhân vật nổi tiếng trên đất nước thành “Ba Quân, Tám Tuấn, Tám Cố, Tám Cập, Tám Kitchen…”…

Châu Du nói: “Không phải là tôi đầu hàng kẻ thù gần đây đâu; tôi đã đặt ra ba điều khoản với chàng Lu Thiếu Quân kia, yêu cầu anh ta đến Vũ Hán hoặc Niú Chǔ để tìm gặp Tôn Bá Phủ ở Đan Dương. Kiều công, ông cũng có mối quan hệ cũ với Bá Phủ; Bá Phủ cũng từng là thuộc cấp của Hoàng đế… Nếu đi ẩn náu ở nhà ông ấy để tránh chiến loạn, thì cũng không thể coi là người chạy trốn được chứ?”

Cam Ninh trở nên hung hãn hơn trong việc chặn đánh, thậm chí còn ngạo mạn đến mức lấy một tấm lụa đỏ lớn ra, viết lên đó tám chữ đen “Ai dám vào sông Dương Tử sẽ chết”, rồi treo nó lên đỉnh cột buồm một cách phô trương.

Châu Du nhận được giấy phép thông qua rồi, mới ung dung cúi chào và rời đi.

Thấy Kiều Du vẫn còn sợ hãi, Châu Du cũng không khỏi cảm thấy

Anh ta trước tiên đã kể chi tiết về những nỗ lực của mình trong công việc, về những khó khăn mà mình phải đối mặt, và rằng tất cả đều nhờ vào sự hào phóng của người anh hùng Lỗ Túc.

“Quân đội đã thua trận, mất đi gần một nửa số binh sĩ; bây giờ lại còn phải lo việc thu thập lương thực… Mạc Phi liệu có chỉ là để tỏ ra mạnh mẽ trước mắt Viên Thác hay sao?”

Nhưng hôm nay, nhờ có vài nghìn thạch lương thực mà anh trai tôi mang đến, tôi sẽ tạm thời chịu đựng mọi chuyện, hoàn thành nhiệm vụ trước đã. Sau này, tôi chắc chắn sẽ tìm cơ hội nói chuyện với ông Qiao, để ông ấy cho qua chuyện này. Điều tôi lo lắng nhất lúc này chính là lực lượng hải quân tuần tra của Lưu Quân.

Tuy nhiên, Châu Du đến đây không phải để khen ngợi Lỗ Túc; vì vậy sau khi khen xong, ông ta lập tức thay đổi đề tài: “Anh Zijing, nếu anh đã hào phóng đến thế, không quan tâm đến việc phát triển sự nghiệp ở Lư Giang, thì theo tôi suy nghĩ, anh cũng sẽ không muốn ở lại đây lâu dài đâu.”

Chỉ mới lên ngôi được một tháng mà đã bị áp bức như vậy, làm sao có thể có tương lai?

Ngay từ đầu, anh ta đã không muốn giúp Viên Thác dọn dẹp những hậu quả tồi tệ do người khác gây ra; gần đây, anh ta chỉ làm việc mà không thực sự nỗ lực gì cả.

Sau đó, anh ta lập tức sai người mang bút mực và con dấu lớn đến, và ngay trước mặt Châu Du, anh ta tiến hành các thủ tục cần thiết.

Châu Dudù sao đi nữa xuất thân từ một gia đình quý tộc lớn; tổ tiên và cha của ông ta đều từng giữ chức vụ cao, được coi là “hai đời ba công”; chú của ông ta cũng từng làm thái thú Danyang; toàn bộ gia tộc ông ta ở Lư Giang có hàng trăm binh sĩ riêng và hơn một nghìn lính tư nhân, cùng với vô số người thân.

Hàng ngày, họ đi tuần tra ở cửa sông, khiến cho người dân dọc theo bờ bắc đều có thể nhìn thấy họ; điều này đã gây ra tổn thất lớn cho tinh thần chiến đấu của Viên Quân, buộc họ phải rút lui.

“Thật tuyệt vời! Tôi thích nói chuyện với những người thông minh như vậy,” Châu Du vui mừng khen ngợi sự hào phóng của Lỗ Túc.

Chính vì những lo lắng này mà trước khi Tôn Thác chính thức đối đầu với Viên Thác, Châu Du luôn không dám phản bội Viên Thác một cách liều lĩnh, sợ rằng mình sẽ làm hỏng kế hoạch lớn của Tôn Thác và trở thành nguyên nhân gây ra xung đột giữa hai người họ.

Hai người ngồi đối diện nhau trong phòng khách chính; Qiao Rui ra lệnh cho các cô hầu mang trà gừng tỏi và hạt tiêu cho Châu Du uống để giúp ông này làm dịu cổ họng. Sau khi uống vài ngụm, Châu Du bắt đầu thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Sự mất mát của năm đội tuần tra, mười chiếc thuyền chiến lớn, ba bốn mươi chiếc thuyền nhỏ hơn, cùng hơn một nghìn bảy trăm binh sĩ thủy quân đã khiến Lưu Quân và Qiao Rui nhận ra rằng thời đại đã thay đổi.

Tiếp theo, Châu Du thay đổi cách nói chuyện và đi thẳng vào vấn đề: “Vì Quý ông Qiao hiểu biết và thông minh, tôi xin không giấu giếm điều gì nữa. Chắc hẳn Quý ông cũng có thể hiểu được rằng, việc yêu cầu mọi người vội vàng quyên góp hàng nghìn thạch lương thực thì chắc chắn không thể không có mục đích gì đó.”

Trên thực tế, trong lịch sử, Châu Du đã từng hai lần tham gia cùng Tôn Thác. Lần đầu tiên là hơn hai năm trước, khi Tôn Thác đang tiến quân qua sông để tấn công Niu Zhu và sau đó chiếm giữ huyện Dan Yang. Lần đó, Châu Du xuất hiện với tư cách là “đồng nghiệp của Tôn Thác và cũng là thuộc cấp của Viên Thác”, và đã tham gia chiến đấu một cách công khai.

Châu Du lúc đó còn trẻ tuổi và nhiệt huyết, nên hành động rất quyết đoán. Nghĩ đến điều này, ông lập tức ra lệnh chuẩn bị ngựa và lên đường đến một biệt thự ở phía đông thành phố.

Đối với những suy nghĩ không phù hợp với tình hình hiện tại này, Chu Cáp Kinh cần Cam Ninh và Thái Sử Tư sử dụng các hoạt động tuần tra thường ngày để nhắc nhở kẻ thù rằng thời đại đã thay đổi. Sau trận chiến quyết định đó, sức mạnh thủy quân của cả hai bên đã thay đổi hoàn toàn; nếu tiếp tục gây rối, chỉ có con đường chết mà thôi.

Châu Du vội vàng xem xét lại kế hoạch của mình và sắp xếp lại lời nói sao cho phù hợp hơn, rồi nói: “Ngài Tử Kính thật sự là một người hào hiệp và cao thượng. Nếu như ba mươi năm trước, chắc hẳn ngài sẽ được xếp vào hàng những người anh hùng vĩ đại nhất.”

Chính vì vậy, sau này trong lịch sử, Tôn Quyền đã phải chiến đấu rất nhiều lần ở Hợp Phì để có thể tiến về phía bắc.

Cuối cùng, Qiao Rui buộc phải từ bỏ ý định của mình và ngồi xuống ghế, đồng ý cung cấp cho gia tộc Lỗ Túc một tấm bùa để họ có thể qua sông từ Rú Sū Khẩu.

“Tại sao tôi không tìm một người không có chức vụ, người mà việc đi qua sông cũng không gây chú ý và không làm cho Viên Thác tức giận, để đi tìm hiểu ý định của Bác Phù trước

Và nếu anh sẵn lòng đến Danyang, nhờ vào mối quan hệ của tôi với anh Bộ Phục, chỉ cần tôi viết thư cho anh mang theo, anh chắc chắn sẽ được trao cơ hội làm việc ngay lập tức. Không biết anh Zijing có ý kiến gì không?

Châu Du liên tục chỉ ra những sai lầm trong các trận thất bại trước đây của Qiao Rui, cũng như những điểm đáng nghi ngờ về kết quả các trận chiến đó, rồi mới đưa ra lý do cuối cùng:

May mắn thay, Châu Du vẫn còn suy nghĩ thông suốt; sau nhiều lần suy tính, anh đã nghĩ ra một kế hoạch:

Chính sự gấp rút bất ngờ của Qiao Rui đã gây ra những tác động tiêu cực, khiến Châu Du không thể kiềm chế được nữa.

“Công Cẩn sao hôm nay lại có thời gian ghé thăm nhà tôi?”

Nếu muốn soi xét kỹ lưỡng, thì ông Qiao ơi, tôi cũng hiểu biết khá nhiều về chiến tranh trên sông. Cách nửa tháng trước, tại trận chiến ở Ruxu Kou, quân đội của ông đã truy đuổi địch suốt nửa đêm và tuyên bố đã giết hại ba nghìn đến năm nghìn binh lính địch. Nhưng theo những gì tôi quan sát sau đó tại hiện trường, những con tàu lớn của ông đều bị mắc kẹt trong dòng sông Ruxu, không thể tiếp tục truy đuổi địch ra ngoài sông được.

“Nửa tháng trước, số lương thực quân sự đó ở Ruxu Kou đã bị Cam Ninh cướp đi; liệu chúng ta có phải lo liệu mọi thứ cho họ không? Hay phải chuẩn bị lại từ đầu? Chúng ta đã gửi đủ số lượng lương thực đó rồi; lấy đâu ra thêm nữa!”

Những người nông dân hay ngư dân thiếu hiểu biết có lẽ sẽ không quan tâm đến những chuyện này. Nhưng những người con nhà quý tộc thông minh, những người có hiểu biết, đã bắt đầu lo lắng về tương lai của phe Viên Thác.

Rất nhanh sau đó, một người thanh niên cao lớn, hơi mập mạp và có râu dày, khoảng hai mươi lăm tuổi, tên là Lỗ Túc, tự xưng là Zijing, đã bước ra chào đón họ:

Thật ra, tôi cũng không muốn ở lại dưới trướng của Viên Thác lâu nữa; tôi đã nghĩ đến việc qua sông để gia nhập với anh họ của mình là Sun Bộ Phục. Nhưng vì Bộ Phục trước đây cũng từng là thuộc cánh quân của Viên Thác, tôi sợ rằng điều đó sẽ làm ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa anh ấy và Viên Thác, và có thể gây ra rắc rối cho anh ấy, vì vậy tôi mới không dám hành động gì cả. Tôi định chờ đến khi anh ấy chính thức chia tay với Viên Thác rồi mới tìm cách rời đi.

Đúng vậy, người đó chính là Châu Du.

“Zijing! Zijing có ở đây không? Yu có việc quan trọng cần nói.”

Qiao Rui vừa nghe vừa gật đầu tán thưởng.

Lỗ Túc nghe

Họ lập tức đỡ lấy Qiao Rui với vẻ mặt u sầu và nói với giận dữ: “Cha ơi! Người kia vừa rồi là ai vậy? Nhìn vào vẻ ngoài thì anh ta cũng khá đẹp trai, không ngờ lại có tính cách xấu xa đến thế, dám đe dọa cha.”

Châu Du rời khỏi nhà họ Qiao, lấy được bùa chuyển thông tin, sau đó không ngần ngại quay trở về huyện Juchao và ngay lập tức gửi bùa đó đến nhà họ Lü, đưa trực tiếp cho Lỗ Túc.

Vì vậy, tôi cũng cần một người đến huyện Danyang để thu thập thông tin cho tôi. Một khi chắc chắn rằng Bo Fu có ý định chia tay với Viên Thác, dù chưa công khai, thì cũng cần phải thông báo cho tôi trước, để tôi có thể chuẩn bị sẵn sàng, tránh tình trạng bất ngờ khi phải hành động – Anh Zijing không có chức vụ chính thức, việc qua sông cũng sẽ không gây ra nghi ngờ hay sự chú ý từ người khác, vì vậy anh ấy là lựa chọn lý tưởng nhất.

Châu Du vẫn còn lo lắng về nhiệm vụ mà Qiao Rui đã giao cho mình, nên không khỏi nói: “À, này là do bị Qiao Gong sai bảo mà phải đi khắp nơi tìm cách thu thập lương thực… Thậm chí lương thực cho binh lính của chúng tôi cũng bị cấp trên chiếm hết, buộc chúng tôi phải tự túc cung cấp lương thực cho quân đội.”

Chỉ là Châu Du muốn giấu kín khả năng của mình, không muốn phục vụ cho Viên Thác mà thôi.

Anh ấy cũng biết rằng sau trận thua lớn ở huyện Chungu, hạm đội đã bị tổn thất nặng nề, và hiện tại không thể bảo vệ quân đội đường bộ trong các cuộc tấn công mới được nữa.

Lúc này, một bản công văn yêu cầu gấp rút cung cấp lương thực từ phía Qiao Rui ở tiền tuyến khiến Châu Du cau mày; anh ấy cảm thấy rằng nhiệm vụ này thật sự không thể tiếp tục được nữa.

Anh ấy do dự vài giây, rồi hỏi lại: “Mặc dù tôi không có chức vụ chính thức, nhưng gia đình, nô lệ và vệ sĩ của tôi cộng lại cũng gần một nghìn người. Nếu muốn qua sông từ Juchao, chúng tôi chắc chắn sẽ phải đi theo con sông Rushu và xuất phát từ cửa khẩu Rushu. Với sự ồn ào lớn như vậy, liệu viên chỉ huy canh gác có cho phép tôi đi không?”

Theo quan điểm của Lỗ Túc, việc đi về phía nam để theo phe Trọng Gia Hiền, hoặc đi về phía đông nam để theo phe Tôn Thác, hoặc đi về phía đông để theo phe Lưu Bị đều là những lựa chọn có thể xem xét; cần phải quan sát thêm về tính cách của những người này trước khi quyết định.

Đề xuất này của Châu Du xuất hiện một cách bất ngờ; mặc dù Lỗ Túc đã có ý định đi từ lâu, nhưng anh ấy vẫn đang cân nhắc và chưa quyết định nên

“Quan chức cai quản cây cầu ấy chưa từng gặp Chủ nhân Lỗ, liệu ông ấy có không tin tôi không? Tôi và anh ta quen biết rất thân thiện, nên tôi sẵn lòng bảo lãnh cho anh ta. Hơn nữa, người ta đã hiến tặng cả ngàn thạch lương thực rồi; yêu cầu này có quá đáng không nhỉ?

Cuối cùng, Lỗ Túc còn bổ sung thêm rằng, số lương thực ở Tây Quần, nếu người hầu của gia tộc anh ta không kịp vận chuyển hết, phần còn lại cũng sẽ thuộc về Châu Du. Châu Du cũng không dám chiếm đoạt thêm, chỉ nói rằng sau này sẽ trả lại bằng vàng, để anh ta tiện mang theo trên đường.”

Nửa giờ sau, ở phía đông thành phố Cư Triệu, trước cửa một dinh thự mới được trang trí xong, Châu Du ung dung xuống ngựa và đi thẳng vào trong, không cần ai thông báo trước.

Công Cẩn cũng đừng nói lời khen ngợi tôi; tôi chỉ nghĩ rằng trong thời buổi loạn lạc này, việc xây dựng các mối quan hệ tốt đẹp còn hữu ích hơn việc tích trữ của cải. Người vô tội mà giữ nhiều của cải cũng sẽ gặp rắc rối; tôi chỉ là một kẻ giàu có bình thường, nếu không có mối quan hệ và nền tảng vững chắc, dù có tiền cũng sẽ bị người khác lợi dụng. Thà rằng tôi tự nguyện giúp đỡ người khác và mở rộng các mối quan hệ.

Thực ra, nếu bất kỳ một trong bốn điểm then chốt là Thọ Xuân, Hợp Phì, Cư Triệu hay Nhược Tú Khẩu bị kẻ thù kiểm soát, thì con đường thủy vận Giang Hoài này sẽ bị chặn đứng ngay lập tức.”

Vị quan chức hiện tại của huyện Cư Triệu là một thanh niên 23 tuổi. Anh ta có khuôn mặt đẹp trai, lông mày rậm, và với vẻ ngoài tuấn tú cùng phong thái oai phong, anh ta thậm chí còn được đánh giá cao hơn cả em trai mình là A Lượng.

Khi Quách Ruì nghe nói rằng Châu Du đã hoàn thành việc chuẩn bị lương thực một cách nhanh chóng, ông ta rất coi trọng điều này và vội vàng tiếp đón Châu Du tại phòng khách chính của mình…

“Nếu quân đội không đủ, bạn có thể tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh; nhưng nếu tàu chiến không đủ thì thật sự không thể sản xuất ra trong thời gian ngắn được. Giống như những bài toán toán học không thể giải được; dù bạn có tức giận đến mấy, cũng không thể tìm ra lời giải.”

Châu Du bất ngờ ngập ngừng; ban đầu anh ta chỉ nói đùa, muốn tìm một cái cớ trước khi nói đến chuyện chính. Nhưng Lỗ Túc quá nhanh chóng đồng ý với cái cớ mà anh ta đưa ra, khiến anh ta không biết phải bắt đầu từ đâu.

Châu Du suy nghĩ một lát: “Mặc dù không chắc chắn hoàn toàn, nhưng hôm nay tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ ông

Sau khi giải quyết xong vấn đề Lỗ Túc, Châu Du đã lên đường ngay vào sáng hôm sau, từ huyện Juchao đi thẳng về phía nam, tới thành phố Ruxu, và đến dinh thự của tướng Qiao Rui để xin gặp ông ta.

Tin tức về thất bại trong trận chiến và sự hung hăng của hạm đội Hán đã lan truyền khắp vùng đất Lujang chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

Trong những năm qua, Lỗ Túc có thể tiếp tục cung cấp tiền bạc và lương thực cho mọi người, chính là nhờ việc liên tục bán đất đai trong trang trại của mình; ông ta đã phải bán hết tài sản của gia đình mới có thể duy trì cuộc sống được.

Châu Du cảm thấy u ám đến mức muốn từ bỏ chức vụ và bơi qua sông để đến gia nhập phe của Tôn Thác. Nhưng ông lại lo lắng rằng nếu mình rời đi quá vội vàng, các binh sĩ cũ của mình sẽ không thể được sắp xếp một cách ổn thỏa và đi theo ông.

Dòng sông Fei bắt nguồn từ Thọ Xuân, chia nhánh ra từ sông Huai, chảy về phía nam vào hồ Shaobei, sau đó tiếp tục chảy vào sông Nam Fei, đi qua Hefei và đổ vào hồ Chao, rồi từ huyện Juchao chảy ra khỏi hồ Chao và đổ vào sông Ruxu, cuối cùng đổ vào sông Dương Tử tại cửa sông Ruxu.

Lần thứ hai Tôn Thác đưa ra lời kêu gọi gia nhập phe mình lẽ ra phải diễn ra vào mùa xuân năm sau, nhưng hiện tại rõ ràng điều đó vẫn chưa xảy ra.

Lỗ Túc sẵn lòng tặng hàng nghìn thạch lương thực cho người khác một cách hào phóng như vậy, quả thật xứng đáng được coi là một “bạn giàu”.

Khu vực Hoainan mà Viên Thác kiểm soát có một tuyến đường thủy quan trọng nối liền sông Dương Tử và sông Huai. Đầu mút phía bắc của tuyến đường này nối với sông Huai, chính là nơi mà Viên Thác đã xây dựng kinh đô tại Thọ Xuân ngày nay.

Bởi vì bất kỳ lượng lương thực nào cần thiết cho cửa sông Ruxu, nếu được thu thập từ phía sau, đều phải đi qua đây trước khi đến nơi cần đến.

Nếu không muốn mất đi những thứ đó, trước khi quyết định đến gia nhập phe của Tôn Thác, ông ta cần phải chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận và tìm hiểu tình hình trước.

Qiao Rui và Tôn Thác quen biết nhau rất tốt; nghe những lời này, ông ta băn khoăn và nói: “Nếu có thể đảm bảo rằng Lỗ Túc thực sự sẽ đến gia nhập phe của Tôn Thác, thì cũng tốt thôi. Nhưng e rằng Lỗ Túc có thể không đủ kiên định và trung thành như vậy. Trên đường đến Wuhu, còn phải đi qua hơn một trăm dặm nữa, và trên đường sẽ phải đi qua huyện Chungu do kẻ phản bội Chu Cáp Kinh kiểm soát. Nếu ông ta muốn đơn giản hóa mọi thứ và quyết định đến gia nhập phe của Chu Cáp thì sao?”

T

Cam Ninh dường như không chặn đứng các tàu thuyền dân sự; có lẽ là Gia tộc Chu Gia còn mong muốn người dân Huaian di cư về phía Nam để tránh họa, nên mới cố tình để mặc họ đi.”

Huyện Juchao chính là thành phố Chaohu ngày nay, nằm tại vị trí cửa sông nơi dòng sông Chaohu gặp sông Ruxu.

Ý đồ của vị Lỗ thiếu quân này rất đơn giản: ông ấy lo rằng nếu ở lại Lujiang, tài sản của mình sẽ bị người khác chiếm đoạt, vì vậy ông ta muốn tìm một nơi yên bình để định cư và đã đem ra những lương thực dự trữ để đổi lấy sự giúp đỡ. Tôi đã nhận được sự ủng hộ từ người khác, vì vậy tôi cũng phải làm tròn bổn phận của mình, xin ông Qiao ban cho một số giấy tờ để họ có thể qua sông Ruxu.”

Những người canh gác ở cửa cũng nhận ra ông ta; khi thấy đó là quan huyện của huyện mình, họ không ngăn cản mà còn nhanh chóng đi dẫn đường cho ông ta.

Thực ra, Qiao Rui cũng không hy vọng việc này sẽ thành công; ông chỉ muốn làm một cái để thể hiện mình rất chăm chỉ mà thôi.

Nếu đồng ý với yêu cầu của Châu Du một cách vội vàng, đồng nghĩa với việc ông ta đã chọn định hướng phục vụ cho một bên cụ thể, vì vậy ông ta phải hết sức thận trọng.

Sau vài ngày chuẩn bị, Lỗ Túc đã biến tất cả những thứ có thể được đổi thành tiền thành tiền mặt; những thứ không thể đổi được thì cũng được gửi kèm theo giấy tờ cho Châu Du, sau đó ông ta liền thu dọn đồ đạc và rời đi.

Sau khi Châu Du rời đi, phía sau bức bình phong trong phòng khách nhà họ Qiao, hai cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi bước ra; tay họ mềm mại như lá non, da họ trắng như sữa đông, cổ họ thon gọn, răng họ trắng đẹp, khuôn mặt họ thanh tú và đầy sức sống.

Qiao Rui, người luôn sợ phải gánh vác trách nhiệm và tránh xa rắc rối, bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào Châu Du và nói: “Công Cẩn Anh cũng am hiểu về chiến tranh trên mặt nước à? Nếu biết như vậy, tôi lẽ ra nên xin hoàng đế thăng chức cho anh để anh có thể giúp tôi trong trận chiến này.”

Ngày 24 tháng 6, tại huyện Juchao, quận Lujiang.

Nhưng những việc như thế này thật sự không thể giải quyết được, bởi vì quá trình xây dựng hải quân mất nhiều thời gian hơn so với quân đội bộ binh rất nhiều.

Sau khi chiếm được quận Danyang, cả hai người vẫn danh nghĩa là thuộc cấp dưới của Viên Thác; vì vậy khi Viên Thác triệu hồi Châu Du trở về, ông ta cũng không thể phản đối mà chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.

Trong vòng mười ngày, Cam Ninh đã chặ