Đặng Chí có địa vị thấp kém, nên khi Chu Gia Lượng giao bức thư trả lời cho anh ta và chỉ đạo một cách ngắn gọn rằng không được hỏi những điều không nên biết, Đặng Chí làm sao dám nghi ngờ? Anh ta chỉ có thể ghi chép cẩn thận những lệnh của Chu Gia Lượng và chuẩn bị thực hiện đúng theo từng bước khi trở về.

Về những biến động nội bộ đã xảy ra trong suốt hơn nửa tháng qua giữa phía Chu Gia Lượng ở Giang Châu và phía Bàng Tống ở Tử Đông, Đặng Chí thì hoàn toàn không biết gì cả.

Anh ta mang theo bức thư trả lời, đi xuôi theo dòng sông từ Giang Châu; chỉ sau khoảng năm sáu ngày, anh ta đã đến Yù Phục. Sau khi vào khu vực Tam Hiểm của Dương Tử, chỉ hai ngày sau là đến Giang Lăng, và tiếp tục đi thêm bốn năm ngày nữa mới đến Vũ Xương, rồi giao bức thư cho Chu Cáp Kinh.

(Lưu ý: Câu “Ngàn dặm đến Giang Lăng chỉ mất một ngày” áp dụng trong mùa hè khi nước sông dâng cao; nhưng vào cuối thu này, tốc độ di chuyển sẽ chậm lại một nửa.)

Tuy nhiên, để hiểu rõ toàn bộ sự việc đằng sau lớp sương mù này, chúng ta cần phải tìm hiểu xem trong tháng này, phía Bàng Tống đã gặp gỡ những ai.

Hãy quay ngược thời gian về hơn mười ngày trước, đó là đầu tháng Tám, khi Đặng Chí vừa mới đến Tứ Xuyên để giao thư. Gần như đồng thời với đó, tại thành phố Tử Đông, Bàng Tống cũng đang tiếp đón sứ giả bí mật được phái đến từ phía Fucheng thuộc phe Pháp Chính.

Fucheng cách Tử Đông không đầy một trăm dặm; thành phố này nằm ở bờ nam của sông Phù, trong khi Tử Đông nằm ở bờ bắc của con sông nhánh Tử Đông (ngày nay gọi là “sông Tử”). Hai thành phố này được ngăn cách bởi hai con sông và một dãy núi không quá cao, nên việc đi lại giữa chúng khá thuận tiện.

Kể từ khi năm ngoái Tử Đông bị quân đội của Lưu Bị chiếm đóng và trở thành căn cứ hậu cần cho các trận chiến ở Hán Trung, Lưu Trương luôn lo lắng về vấn đề phòng thủ ở phía bắc. Ông cảm thấy rằng chỉ dựa vào bốn tướng là Trương Nhậm, Lưu Quých, Lĩnh Bão và Đặng Hiền – những người lần lượt giữ chức vụ ở Fucheng và Miên Trúc – thì vẫn chưa đủ yên tâm, vì vậy ông quyết định cử những nhà chiến lược đáng tin cậy đến đó để giám sát các tướng và đảm bảo họ thực hiện nhiệm vụ một cách nghiêm túc.

Tuy nhiên, những nhà chiến lược khác đều lo ngại rằng việc đảm nhận vai trò này sẽ khiến họ gặp nhiều rắc rối và ảnh hưởng đến sự nghiệp lâu dài của mình dưới trướng của Lưu Trương, vì vậy họ đều không mấy nhiệt tình tham gia vào việc này.

Chỉ có Phá Chính là người không quan tâm đến những điều này; cuối cùng, anh ta cũng dám đảm nhận trách nhiệm và dễ dàng giành lấy công việc khó khăn này.

Giống như những người trong các doanh nghiệp nhà nước hay cơ quan công sự sau này, những người chỉ muốn sống suốt đời để hưởng lương hưu, tất nhiên họ sẽ e ngại “làm càng nhiều thì sai càng nhiều, không làm gì thì không sai gì”.

Nhưng những người muốn thay đổi công việc thì lại không lo lắng như vậy. Họ chỉ muốn tích lũy kinh nghiệm, học hỏi thêm kiến thức thực sự, để có một khởi đầu tốt hơn trong công việc mới. Còn việc đã làm tổn thương đến lãnh đạo hay đồng nghiệp ở đơn vị cũ thì có liên quan gì đến họ chứ?

Sau khi đến tiền tuyến Fucheng, Phá Chính tự nhiên tìm được nhiều cách linh hoạt để có thể liên lạc với Bàng Tống mà bề ngoài không hề ảnh hưởng đến lợi ích của Lưu Trương, thậm chí còn tỏ ra rất trung thành với lợi ích đó. Đồng thời, anh ta cũng âm thầm tiến hành những cuộc giao tiếp khác.

Bàng Tống cũng sẽ kịp thời cung cấp cho Phá Chính những thông tin từ bên ngoài, giúp anh ta có thể ứng phó linh hoạt và hành động theo tình hình thực tế.

Dù sao thì, kể từ sau trận chiến Hanzhong năm ngoái, tất cả các kênh liên lạc của Lưu Trương với bên ngoài đều đã bị Lưu Bị chặn đứng. Hiện nay, toàn bộ quân đội Lưu Trương đều rất thiếu thông tin từ bên ngoài; nhiều việc phải chờ đợi hàng tháng, thậm chí hàng nửa năm mới được những thương nhân từ bên ngoài mang đến.

Việc Phá Chính có thêm nguồn thông tin từ Bàng Tống đã giúp anh ta có lợi thế về thông tin so với các nhà chiến lược thuộc phe đối lập của Lưu Trương.

Lần này, cuộc liên lạc giữa Bàng Tống và Phá Chính chỉ là một cuộc giao tiếp thường lệ, không có gì đặc biệt.

Ngồi đối diện Phá Chính trên ghế là một viên quan khoảng ba mươi tuổi, có khuôn mặt vuông và râu hình chữ bát; người này chính là bạn thân thiết của Phá Chính và hiện cũng đang làm việc tại tiền tuyến Fucheng, tên là Mạnh Đạt.

Mạnh Đạt và Phá Chính đều đến từ khu vực phía nam Quan Trung. Mạnh Đạt có quê ở huyện Bình Lăng, còn Phá Chính có quê ở huyện Lệ; hai người từ nhỏ đã là bạn học cùng nhau.

Hai mươi hai năm trước, khi xảy ra cuộc nội chiến giữa Li Jue và Guo Si ở Quan Trung, các huyện thuộc khu vực phía nam Quan Trung đều bị ảnh hưởng; Phá Chính và Mạnh Đạt đã cùng nhau chạy trốn về phía Tây Sichuan và gia nhập phe của Lưu Trương.

Tuy nhiên, so với Phá Chính, Mạnh Đa không được trọng dụng bằng và cũng không có tài năng gì nổi tiếng. Thêm vào đó, cha ông là Mạnh Đào đã từng hối lộ một hũ rượu Tây Vực cho Trương Nhượng – người đứng đầu nhóm Thập Thường Thị – để giành được chức vụ Thái thú Lương Châu thay vì danh tướng chống Qiang là Trương Hoàn.

Chuyện này lan truyền rất rộng; ngay cả sau hàng nghìn năm, Tô Đông Bác vẫn đã viết hai câu thơ về điều này: “Tướng quân trải qua hàng trăm trận chiến mà vẫn không được phong tước; còn anh em họ Mạnh chỉ nhờ một hũ rượu mà đã giành được Lương Châu.” Vì vậy, gia tộc Mạnh có tiếng xấu trong số các gia tộc tự coi mình cao quý.

Dù Lưu Trương xuất thân khá tốt đẹp, làm sao họ lại sẵn lòng trọng dụng một người như Mạnh Đa – con cháu của phe thủ đoạn? Trong suốt mười năm ở Sở, Mạnh Đa vẫn chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của người bạn cũ Phá Chính để cùng nhau thực hiện một số công việc.

Vì vậy, trong những việc bí mật này, Phá Chính rất tin tưởng khi giao cho Mạnh Đa đảm nhận vai trò liên lạc; ông biết rõ rằng sự giàu có và quyền lực của Mạnh Đa hoàn toàn phụ thuộc vào mình. Chỉ khi Phá Chính thăng tiến, Mạnh Đa mới có thể cùng nhận được lợi ích.

Lúc này, Mạnh Đa là người đầu tiên thông báo một tin tốt cho Bàng Tống, nhằm chứng minh những đóng góp mà Phá Chính đã thực hiện trong những tháng gần đây kể từ khi đến Fucheng:

“Hãy báo cho Quan lang Phạm biết: Kể từ khi anh Hạo Trực đến Fucheng, trong hai tháng vừa qua, ông ấy đã kiểm soát binh sĩ, điều chỉnh lại lực lượng quân đội, và chuyển một số quân đội từ Fucheng về phía Mianzhu ở phía sau.

Một mặt, đó là cách để tránh việc đồn quân quá nhiều ở biên giới, gây ra xung đột giữa hai gia tộc chúng ta và tránh những hiểu lầm không cần thiết. Mặt khác, Fucheng dễ bị bao vây từ phía sau; trong khi đó, Mianzhu lại có thể chặn đứng cửa ngõ phía bắc thành Đô Thành một cách trực tiếp.”

Sau khi nghe về kế hoạch của Phá Chính, Bàng Tống cũng đã nhận ra rằng Phá Chính đang rất nóng vội và mong muốn Lưu Bị nhanh chóng loại bỏ Lưu Trương. Như vậy, ông ta cùng với Trương Tùng và Mạnh Đa – những người muốn thăng tiến – mới có cơ hội tham gia vào các cuộc chiến chống lại phe Tào Tháo và giành được công lao, thăng chức.

Nhưng theo sự lãnh đạo của Lưu Trương, những người có năng lực và khát vọng thăng tiến sẽ không thể phát triển được. Là “con chó của khách hàng”, làm sao họ có cơ hội để thành tựu?

Trong thời buổi hỗn loạn này, mỗi năm thiếu đi kinh nghiệm chiến đấu cũng đồng nghĩa với việc thiếu đi cơ hội thăng chức

Thực ra, nếu Lưu Trương sẵn lòng cử những nhà chiến lược và tướng sĩ của mình tham gia vào cuộc chiến chống lại Cao Cao để gặt hái công lao, thì có lẽ Trương Tùng và Pháp Chính cũng sẽ xem xét đến con đường thứ hai. Nhưng Lưu Trương lại không muốn đầu tư nguồn lực của mình vào việc đánh dập phe nổi loạn, vì vậy mọi chuyện cũng trở nên bất khả thi.

Tất nhiên, nói một cách thành thật, Trương Tùng, Pháp Chính và những người như họ về mặt đạo đức cũng không hề tốt lành gì cả.

Họ cũng theo quan điểm “một người anh hùng thành công thì hàng vạn người phải hy sinh”, cho rằng mình chỉ là những nhà chiến lược, không cần phải ra trận. Khi theo các tướng lĩnh đi chiến đấu, họ cũng không bị thương hay tử vong; những người chết thường là binh sĩ bình thường. Khi giành được chiến thắng và gặt hái công lao, họ lại được thăng chức.

Nếu nhìn từ góc độ của người dân bình thường và binh sĩ ở Y Thụy, thì Trương Tùng và Pháp Chính chắc chắn là những kẻ xấu xa. Bởi vì người dân bản địa ở Y Thụy không cần phải đi chiến đấu, cũng không cần phải giúp đỡ triều đình Hán; để binh sĩ các tỉnh khác đi giao tranh trong nội chiến là đủ rồi. Nhưng sự xuất hiện của những người như Trương Tùng và Pháp Chính lại khiến người dân Y Thụy phải đối mặt với nguy cơ bị cuốn vào những trận chiến ác liệt.

Nhưng đó chính là bản chất con người. Hiện tại vẫn là thời đại nhà Hán, quan niệm về đạo đức còn rất hạn chế, và khó có thể kiềm chế được mong muốn thăng quan và gặt hái lợi ích cá nhân của các quý tộc và nhà nho.

Trước những lời đề nghị hòa giải liên tục từ phía đối phương, Bàng Tống lại bị ràng buộc bởi đạo đức của Lưu Bị và không thể đáp ứng ngay lập tức. Vì vậy, ông chỉ có thể nói một cách khéo léo với Mạnh Đạt:

“Sự nhiệt tình và tận tâm của Tiêu Trực thật sự rất lớn, ông ấy luôn nghĩ đến triều đình, đến Đại Tướng Lệnh, và đến việc giúp đỡ triều đình Hán. Tôi làm sao có thể không biết điều đó? Ngay cả chính Đại Tướng Lệnh cũng rất hiểu điều này, và chắc chắn sẽ đối xử tốt với Tiêu Trực sau này. Tuy nhiên, việc này vẫn không thể vội vàng. Năm ngoái, Lưu Trương vẫn khá tuân thủ liên minh, và trong suốt cuộc chiến ở Hán Trung, việc cung cấp lương thực và vật tư quân sự cũng không hề thiếu thốn. Đại Tướng Lệnh sẽ không làm điều gì có thể làm tổn thương đến bạn bè của mình. Hãy nói với Tiêu Trực rằng ông ấy cần phải hành động một cách bí mật và trì hoãn tiến trình này, để tránh gây hại cho cả mình lẫn người khác

“Anh họ Hiếu Trực thực ra cũng biết rằng Thái úy rất nhân nghĩa, biết rằng Thái úy không muốn làm tổn thương người khác trước. Nhưng ông ấy nói rằng, đôi khi chính chúng ta, những người ở cấp dưới, mới cần phải gánh vác một phần gánh nặng cho Thái úy.

Vì vậy… gần đây ông ấy đã suy nghĩ ra một kế hoạch tốt và muốn thảo luận với Quan lệnh Phang để xác nhận lại. Lưu Trương Chẳng phải hai bên đã từng thảo luận về việc rút quân hai lần rồi sao? Vào đầu tháng Hai, lần đầu tiên, hơn hai mươi nghìn binh sĩ thuộc quyền chỉ huy của Thái úy đã đi đường thủy qua sông Dương Tử và rút khỏi Yizhou. Sau đó, vào tháng Năm và tháng Sáu, lại có thêm hai mươi nghìn người nữa rút đi, tổng cộng là bốn mươi nghìn người.

Anh họ Hiếu Trực nhớ rằng, ban đầu Lưu Trương chỉ yêu cầu các đội quân của quý đội ít nhất rút đi một nửa số binh sĩ, và lượng lương thực cung cấp cho quân đội giữ gìn Hanzhong cũng cần được giảm bớt theo tỷ lệ tương ứng; sau này, các đội quân đó sẽ phải tự cung tự cấp. Nhưng lúc đó chưa thể thống nhất được cách xác định “một nửa” là bao nhiêu.

Bây giờ, nếu theo ý kiến của Lưu Trương, các đội quân của quý đội gần như đã đến lượt rút quân lần thứ ba, ít nhất là thêm hai mươi nghìn người nữa. Nhưng nếu coi quân đội của Ngô Ý và Phí Quan vẫn thuộc về Lưu Trương, chỉ tạm thời tuân theo sự điều động của Thái úy, thì việc rút đi bốn mươi nghìn người trước đây đã có thể được coi là đã thực hiện đúng cam kết “rút đi một nửa số binh sĩ”.

Nếu cứ tranh cãi về số lượng quân rút đi hay lượng lương thực cung cấp, thực ra anh họ Hiếu Trực tin rằng Lưu Trương sẽ là người bắt đầu gây rối trước, làm tổn thương Thái úy trước; sau đó, Thái úy sẽ có cớ để trả đũa và trừng phạt họ. Thậm chí, vì sự nghiệp lớn lao của Thái úy, anh họ Hiếu Trực cũng sẵn lòng chịu đựng một thời gian.

Khi sau này quân đội của Thái úy “chiếm được” thành trì mà anh họ Hiếu Trực đang giữ, và họ dùng điều này để buộc tội anh họ Hiếu Trực “quá keo kiệt, phá vỡ sự hòa thuận trong gia tộc”, anh họ Hiếu Trực cũng có thể chịu giá phải giáng chức hoặc bị miễn nhiệm trong một thời gian; sau khi tình hình yên tĩnh lại, hoặc do có công trạng khác, anh họ Hiếu Trực sẽ được tái bổ nhiệm. Anh họ Hiếu Trực có ý tốt như vậy, xin Quan lệnh Phang hãy truyền đạt lời này cho Lưu Trương!”

Bàng Tống Nghe đến đây, cuối cùng cũng cảm thấy