Trong khi triều đình Hứa Đô tiến hành những thao tác “nâng cao danh vị một cách công khai nhưng giảm bớt quyền lực thực sự” đối với Lưu Bị, thì tại thành phố Xiangyang thuộc khu vực Jingzhou, sứ giả được Lưu Bị cử đi để giao thiệp với Lưu Biểu đã đến nơi và bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình một cách suôn sẻ.

Sứ giả này do Chu Cái Quân đảm nhiệm.

Một nhóm sứ giả khác được cử đến Thành Đô, do Tôn Sào dẫn đầu – đúng vậy, chính là người từng giữ chức Thủ tướng đầu tiên của nước Ngô sau khi Tôn Quyền lên ngôi, và trước đó cũng từng phục vụ dưới trướng của Lưu Dạo với vai trò Phó thống đốc khu vực Yangzhou.

Việc Lưu Bị chọn Chu Cái Quân và Tôn Sào thay vì hai người có nhiều kinh nghiệm trong công việc ngoại giao như Tôn Can và Giản Dung rõ ràng mang ý nghĩa sâu sắc.

Tôn Can và Giản Dung hiện đã giữ chức vụ thống đốc có quyền lực thực sự trong nhiều năm, hoàn thành tốt công việc nội chính, và cũng là những người tin cậy của Lưu Bị; vì vậy không cần thiết phải tiếp tục xuất hiện trước công chúng nữa.

Về phía Lưu Biểu, xét cho cùng, họ vẫn là anh em rể với Hoàng Thừa Ngạn, và Chu Gia Lượng là con rể của Hoàng Thừa Ngạn; mối quan hệ họ hàng này là điều không thể loại bỏ được. Vì vậy, việc cho những người trẻ tuổi như Chu Cái Quân cơ hội đi đàm phán với Lưu Biểu chắc chắn sẽ không khiến họ thiệt thòi gì.

Còn về phía Lưu Trương~, mối quan hệ giữa họ với Lưu Bị cho đến nay vẫn chưa thực sự hòa thuận. Hơn nữa, với sức mạnh của Lưu Bị – sau khi chiếm giữ cửa ngõ vào Tứ Xuyên qua khu vực Jingnan và huyện Yidao thuộc quận Wuling – thì trong nội bộ Yizhou vẫn còn nhiều người hoài nghi về Lưu Bị. Vì vậy, nếu cử thêm một người tin cậy quá mức đến đó, và xảy ra điều gì đó không may, Lưu Bị chắc chắn sẽ rất lo lắng.

Dù sao thì trên đời này cũng không có bạn bè mãi mãi, chỉ có lợi ích vĩnh cửu mà thôi. Trong lịch sử, Lưu Trương từng cho rằng Lưu Bị là người tốt; điều đó chỉ xảy ra vì Trương Lỗ áp lực lớn quá lên anh ta, trong khi Lưu Bị chỉ nắm giữ các vùng Jingnan Tứ Quận và Jiangling – những nơi được coi là vô hại và có danh tiếng tốt.

Nhưng trong kiếp này, Lưu Bị mạnh mẽ hơn nhiều so với cùng kỳ trong lịch sử; có thể nói, sức mạnh của anh ta gấp ba lần so với lúc Lưu Trương mời anh ta vào Sichuan. Một thực thể to lớn như vậy nằm ngay cạnh bạn, ai cũng sẽ lo lắng.

Vì vậy, họ đã cử Tôn Sào đi; việc này vừa giữ được thể diện, vừa tránh được rủi ro nếu có chuyện gì xảy ra – Tôn Sào, vị quan từ Yangzhou này, đã được bổ nhiệm từ thời đại Lưu Dạo; sau khi Lưu Dạo qua đời, Lưu Bị đã tiếp nhận chức vụ của ông ấy, cũng như của Thái Sử Tư và Tôn Sào.

Trước khi đối đầu trực tiếp với Tào Tháo, Lưu Bị cũng luôn cử Tôn Sào đi thực hiện các nhiệm vụ; bây giờ, việc cử Tôn Sào đến Chengdu chắc chắn sẽ giúp Lưu Trương giữ được thể diện, và không ai có thể phàn nàn gì được.

Trên đường đi, sau khi đến Xiangyang, ngày hôm sau, Chu Cái Quân đã mang bức thư do Chu Gia Lượng viết thay cho Lưu Bị đến nơi cần thiết.

Tuy nhiên, vì Lưu Biểu tuổi già và thường xuyên ốm yếu, nhiều việc không thể được xử lý ngay lập tức; vì vậy, theo thông lệ, họ để Chu Cái Quân nghỉ ngơi và ăn uống thoải mái vài ngày tại khách sạn dọc đường.

Xét đến tuổi tác của Lưu Biểu, điều này cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Các cấp lãnh đạo ở Kinh Châu cũng tận dụng cơ hội này để bàn bạc cách đối phó với lời mời của Lưu Bị lần này.

Nhiệm vụ tiếp đãi Chu Cái Quân tự nhiên cũng rơi vào tay Y Kỳ như thường lệ.

Y Kỳ rất coi trọng việc này và tự mình quan tâm đến mọi chi tiết về ăn uống và sinh hoạt hàng ngày của Chu Cái Quân.

Tại bữa tối hôm đó, ông đã chuẩn bị đặc biệt món gà tây nướng kèm gan gấu để dùng cùng Chu Cái Quân.

Người dân vùng Sở từ xưa đã có thói quen thích ăn gan gấu; đến thời Đạo Hán, họ còn bổ sung thêm nhiều gừng già và ớt Sichuan để khử mùi tanh, sau đó ninh chung với gà tây và gan gấu trong vài ngày thành một món súp ngon miệng.

Cả mai giá và gan gấu đều chứa nhiều collagen; sau khi được ninh chín, chỉ cần để cho hơi ấm một chút (không cần để nguội hoàn toàn), chúng sẽ trở nên dai giòn gấp nhiều lần so với “súp gà tây dai giòn” của gia đình Trung Hoa, và độ giòn của chúng còn cao hơn cả những món được thêm nhiều gelatin.

Trong suốt năm sáu năm gần đây, Chu Cái Quân cũng sống trong điều kiện thoải mái; anh trai thứ hai của ông không phô trương trong cuộc sống, nhưng anh trai cả thì rất sẵn lòng chi tiêu cho những thứ tốt đẹp, và cũng rất tốt bụng với gia đình, nên Chu Cái Quân cũng được hưởng lợi từ điều đó.

Tuy nhiên, món gà tây nướng kèm gan gấu do Y Kỳ chuẩn bị vẫn khiến Chu Cái Quân rất ngạc nhiên và thích thú:

“Tôi cũng đã từng thử nhiều loại súp được đông lạnh và trở nên dai giòn rồi, nhưng chưa bao giờ thấy loại súp vừa còn ấm áp, vừa dai giòn mà lại không ngấy. Anh trai tôi thật sự là người sành ăn.”

Thấy Chu Cái Quân hài lòng, Y Kỳ cũng cảm thấy tự hào: “Tôi nghe nói các vị quý tộc cũng rất giỏi trong việc tận hưởng cuộc sống; em trai theo anh trai bao nhiêu năm rồi, mà vẫn còn có những thứ chưa từng thấy.”

Chu Cái Quân tiếp tục nhai thêm vài miếng, rồi nói: “Những năm gần đây, tôi ít khi ở bên anh trai; sau khi ra làm quan, thì càng hiếm khi có dịp được thưởng thức những món như thế này.”

Y Kỳ cũng tiếp tục nói: “Mặc dù cuộc sống có phần thanh đạm hơn, nhưng được Tướng Quân sử dụng, đó cũng là phúc đức mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi. Em trai mới chỉ ở tuổi đôi mươi mà đã được phong làm phó tướng cho Từ Châu, chẳng phải sớm hơn cả Mǐ Zǐ Zhòng ngày xưa sao?”

Khi Lưu Bị tiếp nhận quyền chỉ huy của Từ Châu từ tay Tao Qian, chức vụ phó tướng lúc đó thuộc về Mi Trọng.

Sau đó, Mi Trọng lại được giao thêm những trọng trách khác. Năm nay, sau khi Lưu Bị hoàn toàn tái chiếm toàn bộ lãnh thổ của Từ Châu, họ cũng đã bổ nhiệm một vị “biệt giá” mới cho Từ Châu; người đó chính là Chu Cái Quân. Sau đó, Chu Cái Quân được cử đi đảm trách các sứ mệnh ngoại giao.

Vì vậy, hai sứ giả mà Lưu Bị cử đi lần này đều mang danh nghĩa là “biệt giá” của Yangzhou và Từ Châu.

Chu Cái Quân mới chỉ bắt đầu sự nghiệp công vụ được chưa đầy hai năm. Phải đến sau Tết Nguyên đán thì mới đủ hai năm; hiện tại vẫn còn là cuối tháng Mười Một.

Một người trẻ tuổi với quá trình thăng tiến nhanh chóng như vậy, chỉ trong vòng hai tháng nữa là sẽ tròn hai mươi tuổi, đã từ chức vụ quận lệnh leo lên thành “biệt giá”, chính thức phụ trách công việc liên lạc ngoại giao… Thật không thể không nói rằng Chu Cái Quân thực sự may mắn nhờ vào sự hỗ trợ của anh trai cả và anh trai thứ hai mình.

Ngay cả khi phải đi xa, ông ấy cũng coi đó như một chuyến du lịch có kinh phí do nhà nước chi trả; bất cứ nơi nào ông ấy đến, mọi người đều chuẩn bị đồ ăn ngon và chăm sóc ông ấy tử tế. Ông ấy cũng không cần phải ra mặt để tranh luận hay đấu tranh vì quyền lợi; mọi việc đều đã được thảo luận và quyết định sẵn bên trong, và ông ấy chỉ cần đơn giản là đi giao tin tức mà thôi.

May mắn thay, Chu Cái Quân rất tự nhận thức được khả năng của mình; mỗi khi ai đó nhắc nhở ông ấy về việc mình may mắn nhờ vào anh trai mình, ông ấy cũng không tức giận, mà thay vào đó còn rất hài lòng với tình hình hiện tại.

Lúc này, ông ấy đang ung dung cắn vào mép chiếc áo khoác làm từ mai rùa; chiếc áo khoác rất rộng, keo dính đầy lên khuôn mặt ông ấy. Trong lúc cắn, ông ấy tự giễu mình: “Tôi biết rõ bản thân mình có khả năng gì; những thành tựu mà tôi đạt được sớm hay muộn, tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của anh trai tôi. Anh trai tôi không phải là người ngoài, vì vậy tôi không cần phải nói những lời không thiết thực đâu.”

Y Kỳ nhìn cách ông ấy ăn uống mà không khỏi bật cười; sau đó, ông ấy rót thêm một ly rượu cho ông ấy và trò chuyện về một số chuyện riêng tư gia đình. Rồi ông ấy vẫy tay ra hiệu cho những người hầu bên cạnh: “Các bạn hãy lui ra đi; ông Chu Cáp này là một người có phẩm giá và phong thái đặc biệt; các bạn hãy xem đi, ông ấy sẽ thưởng thức bữa ăn một cách thoải mái thôi.”

Ban đầu, khi Y Kỳ tiếp khách, cũng có người theo dõi; những người hầu bên cạ

Nhưng nhìn thấy Chu Cái Quân cư xử một cách thiếu tế nhị như vậy, rõ ràng chỉ là một kẻ lêu đêu, những người hầu cận bên cạnh cũng nhận ra điều này và biết rằng không nên chế giễu sứ giả, họ do dự một chút rồi mới rời đi.

Sau khi những người gây phiền toái đã rời khỏi, hai bên bắt đầu trò chuyện một cách thoải mái hơn. Ban đầu chỉ là những câu chuyện gia đình và những lời đùa cợt nhẹ nhàng. Khi uống được nhiều rượu hơn, tiếng nói của họ cũng trở nên nhỏ hơn, và cuối cùng họ bắt đầu bàn về những việc quan trọng.

Chu Cái Quân cũng biết rằng Y Kỳ có xu hướng theo bước chân của Lưu Bị, vì vậy anh ta đã thành thật hỏi nhỏ:

“Anh Cơ, trong sứ mệnh lần này của em, không hiểu tại sao Lưu Kinh Châu lại có những trở ngại gì đến nỗi cần phải bàn bạc riêng tư như vậy? Chủ nhân của chúng ta chỉ muốn Lưu Kinh Châu đến dự lễ và làm chứng thôi, chứ không phải yêu cầu ông ấy tự mình đi xa đến Pei Jun.

Những việc như thế này, chỉ cần quyết định một cách dứt khoát là xong, có gì phải do dự chứ? Nếu lo lắng có biến cố gì xảy ra, có thể cử một người không quan trọng đi thay – ví dụ như Hán Tông chẳng hạn.”

Y Kỳ vô thức liếc nhìn xung quanh một cái, sau đó mới duy trì vẻ mặt đang nói những câu đùa vui và nói thầm một cách chân thành: “Em hiểu lầm rồi. Thực ra, sau khi đọc bức thư, chủ nhân của chúng ta đã quyết định cử người đến Pei Jun, không hề do dự gì cả.

Tướng Charioteer và chủ nhân của chúng ta coi nhau như anh em ruột thịt, lại từng có sự gắn bó chung thông qua các sắc lệnh hoàng gia, làm sao có thể nghi ngờ được?

Lý do chúng ta trì hoãn là bởi vì sau khi bức thư của em đến vào tối hôm qua, con trai cả của chúng ta đã gặp phải một số biến cố. Con trai cả đã tự nguyện xin đi cùng với sứ giả đến Pei Jun, để thể hiện lòng thành của chủ nhân chúng ta.

Hơn nữa, con trai cả cũng là người thuộc dòng dõi hoàng gia của triều đại Hán. Việc tu sửa lăng mộ của Vua Hiếu Vương của triều đại Liang, cùng với việc thờ cúng những người đã phá hủy lăng mộ của các vị vua tiền nhiệm của triều đại Hán… việc chủ nhân chúng ta cử con trai ruột mình đi, cũng sẽ có lợi cho uy tín của chúng ta. Đó là lý do tại sao chúng ta còn do dự, không phải là do không biết có nên cử người đi hay không, mà là do không biết có nên để con trai cả đi cùng hay không.”

Nghe xong, Chu Cái Quân cũng trở nên hào hứng hơn: “Đây thật là tin tốt! Rất hiếm khi con trai cả lại có lòng trung thành và hiếu thảo như vậy; đây quả là may mắn cho Lưu Kinh Châu đấy. Có gì phải do dự nữa chứ?”

Y Kỳ thở dài:

“Ài, huynh đệ cũng biết mà, vào lúc như này, dù sao tôi cũng là người cùng quê với chủ công, là bạn thân từ nhiều năm nay; không thể trực tiếp bảo vệ Tướng Quân Xích Kỵ hay cam đoan rằng ông ấy sẽ không giam giữ Công tử Đại. Vì vậy, chỉ có thể cho chủ công thời gian để ông ấy tự suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Chu Cái Quân không khỏi tức giận: “Thái Mao Khoái Việt thật là nói nhảm! Chủ công của tôi luôn hành xử nhân ái, vừa có tình anh em với Lưu Kinh Châu, Công tử Đại lại là cháu trai của ông ấy; làm sao chủ công lại có thể giam giữ cháu trai của mình được! Người hèn mọn như ta lại đánh giá sai lòng người cao thượng!

Chủ công thậm chí còn không bao giờ giam giữ Viên Đàn, huống chi là con trai nhà ngươi! Anh Cơ ạ, anh có biết trong hai năm qua, khi Viên Đàn cầu viện chủ công, chủ công luôn sẵn lòng giúp đỡ, nhưng chúng ta cũng chưa bao giờ lợi dụng điều đó để ép buộc Viên Đàn làm gì đâu.

Nếu không phải chủ công đã cử Tướng Thái Sử và Chu Trung Lang đến hỗ trợ quân sự, thì bây giờ không chỉ Nam Bí không thể được bảo vệ, mà ngay cả Kinh Châu có lẽ cũng đã bị Tào Tháo chiếm đoạt rồi! Các ngươi không thấy sao? Ban đầu, Viên Thượng có uy thế lớn hơn Viên Đàn rất nhiều, nhưng bây giờ thì sao? Họ đã trở thành nạn nhân của Tào Tháo rồi!

Bốn người con cháu của Tướng Đại Viên, chỉ có Công tử Đại là sống sót, tất cả đều nhờ vào sức mạnh của chủ công. Vì Công tử Đại mang họ khác, lại tuân thủ nghi thức cháu trai khi tôn trọng chủ công, nên chủ công mới không ngần ngại giúp đỡ; huống chi con trai nhà ngươi lại còn thuộc dòng họ hoàng gia nữa!”

Y Kỳ nghe xong những lời phàn nàn chân thành nhưng thiếu kỹ năng ngoại giao của Chu Cái Quân, bỗng nhiên nhận ra một góc nhìn mới.

Đúng rồi, sao mình lại không nghĩ đến việc gợi ý từ góc độ này… Không được, những lời này mình không thể nói ra, nhưng có thể dạy Công tử Đại, để cậu ấy tự nói với chủ công, giúp chủ công yên tâm.

Nghĩ đến đây, Y Kỳ cũng bắt đầu nhìn Chu Cái Quân bằng con mắt khác.

Không ngờ một người con nhà giàu như vậy, thiếu kỹ năng nhưng chỉ dựa vào tình cảm chân thành, lại có thể nói ra những lý lẽ lay động người khác.

Cuối cùng thì, tất cả đều vì những lời nói của Chu Cái Quân đều là sự thật.

“Đệ đừng vội vàng, anh đã nghĩ ra cách rồi. Ngày mai sẽ đi gặp công tử trưởng, để công tử trưởng tự mình nói chuyện này với chủ nhân.”

Chu Cái Quân Không ngờ chỉ là một lời phàn nàn bất chợt, lại thực sự giúp giải quyết được một số vấn đề. Anh ta không khỏi cảm thấy tự hào và thở dài:

“Thật không ngờ, công tử trưởng lại trung thành và hiếu thảo đến thế. Dù việc đó rất vất vả, nhưng ông ấy vẫn không ngại gian khổ. Thái Mao và Khuai Việt bình thường cũng không hề thể hiện sự trung thành với công tử trưởng, nhưng lúc này lại bắt đầu quan tâm đến ông ấy.”

Y Kỳ Nghe vậy, khuôn mặt anh ta cũng hiện lên vẻ buồn bã: “Thái Mao Đó không phải là lòng tốt đâu. Chỉ là vì công tử thứ hai vừa cưới con gái của họ làm vợ, nên các gia tộc như Cái, Khuai… ngày càng thiên vị công tử thứ hai mà thôi. Công tử trưởng mới cảm thấy có nguy cơ, nên muốn chủ động tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài để củng cố vị trí của mình. Còn Thái Mao thì sợ công tử trưởng quá thân cận với Tướng Kỵ binh, nên mới lấy lý do lo lắng cho sự an toàn của công tử trưởng mà cản trở mọi việc.”

Nhưng đệ yên tâm đi, công tử trưởng sẽ áp dụng lời nói của đệ vào thời điểm thích hợp, và từ từ giải thích mọi chuyện trước mặt chủ nhân. Chủ nhân chắc chắn sẽ nhận ra sai lầm và cho phép công tử trưởng cùng anh ta đến Pei Quận.”