Dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt của Chen Dao, các đơn vị phục kích dưới quyền ông đã kiềm chế được cơn thúc đẩy lao vào chiến đấu trong ánh sáng le lói của buổi sáng sớm, cho phép đội tiên phong của Kỷ Linh an toàn đi qua khu vực phục kích.

Chen Dao cũng không biết mình có thể kiềm chế được bao lâu nữa; có lẽ ngay khoảnh khắc tiếp theo, một sĩ quan cấp thấp nào đó sẽ không chịu nổi áp lực và tưởng rằng mình đã bị phát hiện, buộc phải xông vào chiến đấu.

Càng kéo dài thời gian được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu; càng giữ được bao nhiêu kẻ địch thì càng tốt.

Sự bình tĩnh của Chen Dao đã không uổng phí.

Đúng lúc này, tiếng ồn ào từ hướng đông nam ngày càng lớn; ngày càng nhiều binh lính tan rã của phe Lưu Huân bỏ chạy tứ tung, và một số lượng đáng kể trong số họ đã chọn chạy về phía doanh trại của Kỷ Linh.

Những binh lính này không tránh khỏi bị quân đội của Kỷ Linh bắt giữ; Kỷ Linh vô cùng tức giận và vội vàng bắt một số người để thẩm vấn tình hình.

Nghe những lời trách móc dữ dội, Kỷ Linh không nhịn được mà dùng roi ngựa đánh đập những binh lính tan rã:

“Lũ vô dụng! Chỉ trong vài phút ngắn ngủi mà toàn quân đã bị đánh bại! Các đội kỵ binh của Trần Lan đâu rồi? Họ không tuần tra đêm sao? Tại sao lại không phát hiện ra Quan Vũ!”

Vì vậy, trong chốc lát, tin tức về việc toàn quân của phe Lưu Huân bị đánh bại và nhiều người mất tích đã lan truyền trong đội quân tiếp viện vội vàng đến của Kỷ Linh.

Tinh thần chiến đấu của quân đội Kỷ Linh cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Thêm vào đó, những thất bại trong những ngày trước và việc bị đánh thức đột ngột vào ban đêm, phải hành quân trong tình trạng đói bụng và hoang mang, tất cả những yếu tố này khiến Kỷ Linh cảm thấy rất lo lắng.

Ông biết rằng sức mạnh chiến đấu của đội quân mình đã gặp nhiều vấn đề; nếu phe Lưu Huân không thể được cứu vãn, có lẽ việc bảo toàn lực lượng còn sống là lựa chọn tốt nhất lúc này.

Đúng lúc Kỷ Linh đang rơi vào tình thế bế tắc, hai bên là Chen Dao và Điền Dự cuối cùng cũng không thể kiềm chế được cơn thúc đẩy của binh sĩ mình và buộc phải xông vào chiến đấu.

“Giết!”

“Phe Lưu Huân đã bị tiêu diệt! Quân đội Lư Giang đã tan rã! Những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Mặc dù mỗi bên chỉ có hơn hai nghìn người, trong khi quân địch có hơn mười nghìn người, nhưng Kỷ Linh vẫn bị đánh bất ngờ.

“Lưu Bị có phục kích!”

“Chúng ta đã bị lừa rồi!”

Một số binh sĩ của Kỷ Linh chưa kịp bắt đầu

Trong bóng tối mờ ảo, không thể nhìn rõ có bao nhiêu kẻ địch lao ra từ khu rừng bên lề đường, điều này càng làm tăng thêm sự hoảng loạn của họ.

Khi chứng kiến sự yếu kém trong hành động của các binh sĩ dưới quyền mình, Kỷ Linh không khỏi tức giận. Anh ta vừa hét lớn để kiểm soát binh sĩ, vừa xông vào chiến đấu trực tiếp để nâng cao tinh thần chiến đấu của họ: “Không được hoảng loạn! Ai bỏ chạy trước khi giao tranh sẽ bị chặt đầu! Làm sao một tên lính tầm thường dám như vậy! Kỷ Linh ở đây, các tên địch mau đến đây nhận cái chết!”

Quả nhiên, Kỷ Linh xứng đáng là người dũng cảm nhất dưới trướng của Viên Thác. Anh ta phản ứng cực kỳ nhanh chóng, tổ chức các binh sĩ thân cận của mình tiến hành phản công và liên kết với đội quân của Trần Đạo.

Mặc dù các binh sĩ ở tuyến ngoài của quân đội Kỷ Linh đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, nhưng lực lượng chủ lực của anh ta vẫn giữ được sự ổn định nhờ tinh thần chiến đấu mạnh mẽ của người chỉ huy.

Kỷ Linh lao vào chiến đấu mãnh liệt, liên tục giết chết hơn mười binh sĩ và hai chỉ huy thuộc đội quân của Trần Đạo. Cuối cùng, do hành động quá nổi bật, anh ta đã đối đầu trực tiếp với Trần Đạo.

Lúc này, danh tiếng của Trần Đạo không mấy nổi bật; chỉ vì Lưu Bị thấy anh ta có võ nghệ tốt, nên mới giữ anh ta lại làm binh sĩ thân cận. Khi được điều động ra ngoài chỉ huy quân đội, anh ta được trao địa vị cao hơn một bậc, tương đương với một tướng cấp Tư Mã.

Tất nhiên, Kỷ Linh chưa từng nghe đến tên của Trần Đạo – một người mới nhập ngũ như vậy. Cả hai bên lập tức lao vào cuộc chiến ác liệt, đều dốc toàn lực để chiến đấu đến cùng.

Chỉ sau vài chiêu đấu, Kỷ Linh đã bất ngờ nhận ra rằng: Ngoài Quan Vũ và Trương Phi, dưới trướng của Lưu Bị còn có một người chiến đấu giỏi đến thế nào? Sức mạnh của đối thủ hoàn toàn không kém gì mình, chỉ là về võ nghệ và kinh nghiệm chiến đấu còn hơi yếu thôi, nên anh ta mới có thể chiếm ưu thế.

Nếu cho thời gian, nếu người thanh niên này được trải nghiệm thêm, e rằng tình hình sẽ không còn như hiện tại nữa.

Ngay cả lúc này, Kỷ Linh cũng tự nhận rằng nếu không dùng đến khoảng năm mươi chiêu đấu, anh ta sẽ không thể đánh bại được đối thủ.

Sau khi Kỷ Linh và các binh sĩ thân cận của mình bị Trần Đạo và đồng bọn kéo vào trận chiến, hàng vạn binh sĩ còn lại của ông ta lập tức rơi vào tình trạng bối rối, không còn sự chỉ huy trực tiếp của người chỉ huy chính, và họ chỉ biết chiến đấu một cách riêng lẻ.

Tinh thần chiến

Cuối cùng, tiếng ầm ầm lại vang lên từ phía tây nam. Kỷ Linh không dám tiếp tục giao tranh, vội vàng đánh bại được Trần Đạo rồi nhìn kỹ vào mới thấy mà rùng mình: “Quan Vũ? Họ đến nhanh thật…”

Hóa ra, nhờ ánh nắng ban mai đầu tiên, ông ta cuối cùng đã nhận ra rằng quân đội đối phương mang lá cờ Quan Vũ. Rõ ràng là sau khi đánh bại hoàn toàn Lưu Huân, họ mới có thể rảnh tay để tăng viện cho chiến trường thứ hai này.

Kỷ Linh tức giận la lên; ông biết rằng bất kỳ nỗ lực nào để cứu viện Lưu Huân lúc này cũng đều vô ích. Thà rằng giữ gìn lực lượng của mình và ngăn chặn thiệt hại càng sớm càng tốt.

Dưới sự chỉ huy của một vị chủ soái như Viên Thác, việc bảo vệ các đơn vị trung thành vẫn là ưu tiên cao nhất. Hơn nữa, trận chiến này đã chắc chắn sẽ thất bại; mọi trách nhiệm về thất bại đều sẽ thuộc về Lưu Huân. Ngay cả khi ông ta theo quân đội thua trận rút lui, trách nhiệm cũng sẽ không được đặt lên vai ông ta.

“Nhanh chóng chuông kim để thu quân! Phải thoát khỏi kẻ thù trước khi Quan Vũ kịp đuổi đến!” Cuối cùng, Kỷ Linh quyết định và ra lệnh mạnh mẽ.

Ông biết rằng nếu rút lui ngay lập tức và tránh xa Trần Đạo cùng Điền Dự, họ vẫn sẽ bị kẻ địch truy đuổi và gây ra nhiều thiệt hại. Nhưng so với việc chờ đợi đến khi Quan Vũ đến nơi trận chiến mới rút lui, cách này sẽ dễ dàng hơn nhiều và giúp giảm thiểu thiệt hại.

Vì vậy, ông ta quyết định bỏ lại một số đơn vị ở phía trước – hay nói cách khác, trong quá trình rút lui này, những đơn vị bị bỏ lại đã tự động trở thành lực lượng phòng thủ phía sau. Các đơn vị còn lại thì cố gắng rút lui với tốc độ nhanh nhất có thể.

Ban đầu, ông ta đã dẫn theo hơn mười ngàn người đến tăng viện cho Lưu Huân; trong cuộc giao tranh ngắn ngủi vừa rồi với Trần Đạo và Điền Dự, số người thiệt mạng hoặc bị thương chưa đến một ngàn người. Thiệt hại lớn hơn là do việc quân đội hoảng loạn và tan tản khi bị tấn công bất ngờ. Giờ đây, trong quá trình rút lui, thiệt hại lại tiếp tục tăng lên gấp bội.

Trần Đạo và Điền Dự vẫn kiên trì truy đuổi không hề chút lơ là nào. Ít nhất hai ba ngàn người trong lực lượng phòng thủ phía sau đã bị cô lập và bao vây; chỉ sau nửa tiếng đồng hồ, họ đã hoàn toàn tan rã và không ai có thể trốn thoát được; tất cả đều đầu hàng và bị bắt làm tù binh.

Sau khi tiêu diệt lực lượng hậu thuẫn của đối phương, Chen Dao tiếp tục truy kích và giết thêm hàng trăm người nữa. Khi đội kỵ binh của Quan Vũ xông lên, cuộc truy đuổi càng trở nên ác liệt; ít nhất thêm một hai nghìn người nữa bị tiêu diệt, mặc dù phần lớn trong số họ chỉ là những người bỏ chạy tán loạn.

Ji Ling vội vàng quay trở về doanh trại để kiểm kê quân số. Trong số 12.000 quân tiếp viện mà ông mang đi, chỉ có khoảng 40% trở về doanh trại một cách nguyên vẹn; đây quả là một thất bại nặng nề.

Tất nhiên, Ji Ling cũng đã từng tham gia không ít trận chiến, vì vậy ông biết rằng 60% số quân đó không phải là tổn thất hoàn toàn. Có khả năng một nửa trong số đó chỉ là những người bị lạc đường và sẽ dần trở lại đội ngũ sau vài ngày nữa. Nhưng ngay cả khi loại bỏ nhóm này ra, thì số quân của ông vẫn bị thiệt hại ít nhất 40%.

“Đã 7–8 ngày không hành động gì cả, vậy mà chỉ trong một buổi sáng đã thua tan thảm hại như vậy… Lúc nào mà Lưu Bị này có được khả năng chiến đấu như vậy chứ? Chẳng lẽ đó là kẻ bị tôi đánh bại ở huyện Xuyi sao?”

Sau khi kiểm kê tổn thất, Ji Ling thực sự cảm thấy đau lòng tột độ. Ông tính toán rằng hôm nay ít nhất 5.000 binh sĩ đã bị mất mãi mãi; nếu tính cả những người tạm thời bỏ chạy, con số này sẽ lên tới 7–8.000 người. Cộng thêm số quân bị thiệt hại trong các trận vây hãm trước đó, tổng số quân của ông đã giảm xuống hơn 10.000 người.

Nghĩa là, từ ban đầu có 25.000 binh sĩ, bây giờ chỉ còn lại 15.000 người; sau vài ngày nữa, nếu những người bỏ chạy quay trở lại, con số này có thể tăng lên thành 17–18.000 người.

Nhưng đối với lực lượng bạn đồng minh ở miền nam, theo tình hình hiện tại, dù không nói là bị tiêu diệt hoàn toàn, thì cũng chắc chắn đã bị tan rã nghiêm trọng. Ngay cả những người may mắn sống sót cũng không thể đứng vững được; chắc chắn họ sẽ bị đánh bại và buộc phải trở về huyện Quảng Lăng.

Vì vậy, nếu ông không rút quân, thì ông sẽ phải đối mặt một mình với toàn bộ lực lượng của Lưu Bị với chỉ 15.000 binh sĩ.

Trước hôm nay, tổng số quân của Viên Thác trên chiến trường Huyền vẫn gấp ba lần so với đối phương; nhưng bây giờ con số đó đã giảm xuống còn một nửa, và 60% tổng quân số đã biến mất.

Liệu có nên tiếp tục giữ vững doanh trại, chặn đứng Lưu Bị để chờ đợi thời cơ thích hợp, hay nên tạm thời rút quân về căn cứ Xu Yi?

Giữa tình thế bi thả