Sau khi huy động xong quân đội, Thái Sử Tư đã dẫn lực lượng kỵ binh tiến gần dần về phía chiến trường Nam Bí.

Lực lượng kỵ binh di chuyển rất nhanh; vào sáng ngày 25 tháng 4, khi quân đội lần cuối cùng dọn dẹp và khởi hành, khoảng cách từ đó đến thành Nam Bí chỉ còn lại bốn năm mươi dặm nữa.

Đối với lực lượng kỵ binh, khoảng cách này không cần đến cả buổi sáng là có thể đến được. Nhưng Lý Khàng và Lữ Hiển vẫn chưa cử ai đến yêu cầu giao tranh hay chặn đứng họ; họ chỉ cúp đầu ẩn náu trong doanh trại bao vây bên ngoài thành Nam Bí, trong khi các đội dự bị của quân địch thì chỉ đi xa nhất đến huyện Đông Quang, nằm phía thượng lưu của sông Nam Bí.

Quân đội của Viên Thượng đã bao vây Nam Bí trong hơn nửa năm, vì vậy các cơ sở vật chất và doanh trại đều rất hoàn thiện. Từ huyện Đông Quang – nơi được sử dụng làm căn cứ tấn công – đến Nam Bí, họ còn xây dựng những con đường nhỏ dọc theo sông để bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực; cả đường bộ lẫn đường thủy đều có thể sử dụng được.

Lương thực cho quân đội của Viên Thượng chủ yếu được tích trữ trong thành huyện Đông Quang; dù sao thì với sự bảo vệ của tường thành, việc lưu trữ số lượng lớn lương thực như vậy cũng khá an toàn. Còn đối với các đơn vị đóng trong doanh trại bao vây Nam Bí, họ chỉ chuẩn bị đủ lương thực cho khoảng mười ngày đến nửa tháng; khi lương thực gần hết, họ sẽ tiếp tục vận chuyển thêm từ huyện Đông Quang về, vì khoảng cách chỉ vài chục dặm mà thôi.

Về mặt quy mô số lượng binh sĩ, quân đội của Lý Khàng và Lữ Hiển khá đông, tương đương với số lượng quân sĩ mà Tào Hồng và Trương Hợp đã sử dụng khi tấn công vào năm ngoái.

Vào thời kỳ đỉnh cao, Tào Hồng và Trương Hợp có khoảng năm sáu vạn binh sĩ tại chiến trường Bột Hải; nhưng sau đó, vì Tào Tháo đã chuyển hướng tấn công sang phía tây, không còn tập trung đầy đủ lực lượng vào khu vực Bột Hải nữa, nên số lượng binh sĩ của họ cũng giảm đi một nửa. Khi Thái Sử Tư cùng với Trần Đạo và Điền Dự tiến hành cuộc tấn công, tổng số binh sĩ của quân Tào Tháo chỉ còn khoảng ba vạn người mà thôi.

Lần này, Lý Khàng và Lữ Hiển được lệnh tiến hành cuộc tấn công, và họ cũng có khoảng năm sáu vạn binh sĩ; tuy nhiên, chất lượng của họ khá kém, và thậm chí còn bao gồm cả những người dân địa phương mới bị bắt để làm công việc vận chuyển lương thực. Ngoài ra, vì Viên Quân đang tiến hành chiến đấu trên địa bàn trong nước, nên họ không quan tâm đến chất lượng binh sĩ mà chỉ cố gắng tập h

Vì vậy, cho đến nay, Lưu Khàng Lữ Hiển vẫn chưa gặp phải những vấn đề về việc phân chia quân lực giống như năm ngoái quân Tào Tháo, nhưng tương lai thì khó mà nói trước được.

Cho đến khi Tài Sử Tỵ xâm lược, Lưu Khàng cùng với Lữ Hiển và gần hai mươi ngàn binh sĩ của quân Tiếp Duyên Châu, cùng hơn mười ngàn binh sĩ mới được tuyển mộ, cùng với gần hai mươi ngàn người dân bị buộc lao động để vận chuyển lương thực từ các quận Bột Hải và Thanh Hà, cùng những nhân viên hỗ trợ có nhiệm vụ phá hủy công sự phòng thủ và xây dựng các doanh trại, tổng cộng đã có khoảng năm sáu mươi ngàn người.

Trong số đó, chỉ có khoảng mười bảy nghìn người thực sự có khả năng chiến đấu; những người còn lại chỉ là để bổ sung số lượng mà thôi.

Tuy nhiên, số vũ khí cũ kỹ còn lại trong kho vũ khí của thành Yê vẫn đủ dùng, vì vậy dù là binh sĩ mới hay những người dân bị buộc lao động, tất cả đều được trang bị đầy đủ vũ khí. Ít nhất mỗi người cũng được cung cấp một thanh kiếm gỉ sét hoặc một cây giáo có đầu bằng sắt làm từ tre, nhưng áo giáp thì không có.

Ngay cả các binh sĩ giàu kinh nghiệm cũng không thể đều có áo giáp, huống chi là những binh sĩ mới và những người dân bị buộc lao động.

Tuy nhiên, vì phe đối phương gồm Tài Sử Tỷ và Châu Du chỉ có chưa đầy mười ngàn người, còn quân đội của Lưu Bị đã vượt biển đi xa hàng nghìn dặm để tiến hành cuộc chiến này, nên không thể mang theo quá nhiều người, vì vậy Lưu Khàng Lữ Hiển vẫn rất tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình.

Họ cũng biết rằng quân địch rất mạnh nhưng số lượng ít, chỉ dựa vào ưu thế của các con thuyền chiến để di chuyển nhanh chóng trên sông Trường, vì vậy họ đã chuẩn bị sẵn các công sự phòng thủ như những bức tường cao và những hào sâu, quyết tâm không giao tranh trực tiếp, mà muốn chờ đợi Tài Sử Tỷ và Châu Du tấn công vào các doanh trại phòng thủ đã được xây dựng rất vững chắc của họ.

Tài Sử Tỷ đã an toàn đến gần thành Nam Kỳ, ông ta dẫn theo hai ba nghìn kỵ binh tiến hành một số cuộc giao tranh nhỏ, nhưng Lưu Khàng Lữ Hiển chỉ cứ kiên trì phòng thủ trong doanh trại, mỗi khi thấy Tài Sử Tỷ tiến gần thì liền bắn tên.

Tài Sử Tỷ đi vòng qua một hồi lâu nhưng không tìm thấy điểm yếu nào để tấn công, đành phải tạm thời rút lui.

“Dù Lưu Khàng Lữ Hiển không có tài năng gì, nhưng ông ta cũng biết rõ sức mình, không giống như Tào Hồng năm ngoái – ngay từ đầu đã tấn công chúng ta một cách hung hãn… Việc họ bao vây Nam Kỳ đã kéo dài hơn nửa n

Có lẽ cả Lưu Khàng Lữ Hiển cũng nhận ra rằng: Quân đội kỵ binh dưới trướng mình không đủ mạnh để áp đảo hoàn toàn Tài Sử Thái; nếu Tài Sử Thái bắt đầu chạy trốn, lực lượng chính với tốc độ di chuyển chậm chạp của hàng vạn người sẽ không thể theo kịp, vì vậy họ mới quyết định không xuất chiến.

Dù sao thì quân đội Ký Châu của họ chỉ có khoảng mười bảy nghìn binh sĩ, trong đó tỷ lệ kỵ binh chắc chắn không quá hai ba phần trăm. Với việc số lượng binh sĩ tinh nhuệ và các tướng lĩnh đều yếu thế hơn đối phương, việc cho kỵ binh đơn độc đối đầu với Tài Sử Thái là một hành động khá mạo hiểm.

Tuy nhiên, xét đến việc họ đến sớm hơn Châu Du, và Tài Sử Thái cũng không muốn lãng phí thời gian, nên trong suốt hơn một ngày tiếp theo, ông ta liên tục sử dụng các chiến thuật đánh lạc hướng và quấy rối đối phương. Ví dụ, vào buổi sáng hoặc buổi tối khi trời tối, ông ta cho kỵ binh che giấu dấu vết để tiếp cận những điểm yếu trong doanh trại địch, cố gắng tấn công hoặc bắn tên quấy rối.

Lưu Khàng và Lữ Hiển có quân đội đông hơn, nên họ được phân thành nhiều nhóm để canh gác ban đêm, vì vậy họ khá cảnh giác. Những cuộc tấn công đánh lạc hướng của Tài Sử Thái không thành công, nhưng ít nhất họ cũng không phải chịu thiệt hại gì đáng kể, thậm chí còn khiến đối phương luôn trong tình trạng bất an, ảnh hưởng đến sức mạnh và tinh thần chiến đấu của họ.

Viên Quân chắc chắn cảm thấy bực bội khi thấy hàng vạn binh sĩ của mình bị vài nghìn người đối phương áp đảo, trong khi chỉ huy lại không cho phép xuất chiến, và ông ta cũng nhận ra sự yếu thế của lực lượng mình.

Khi các cuộc tấn công đánh lạc hướng không thành công, vào đêm thứ hai, Tài Sử Thái đã thay đổi chiến thuật, cho kỵ binh che giấu dấu vết để tiếp cận doanh trại địch sau đó sử dụng tên lửa để đốt phá, tiếp tục quấy rối và làm suy yếu đối phương.

Chiến thuật này quả thực hiệu quả hơn so với việc tấn công trực tiếp; bởi vì lực lượng của Tài Sử Thái di chuyển nhanh chóng và khó bị phát hiện trong bóng tối, trong khi quân địch trong doanh trại phải sử dụng đuốc để canh gác, nên các mục tiêu như hàng rào, kho lương thực bằng gỗ và lều trại đều rất dễ bị nhìn thấy. Chỉ cần bắn tên lửa vào những mục tiêu đó từ xa là được.

Lưu Khàng và Lữ Hiển không hề chuẩn bị sẵn sàng, và quả thực một số mục tiêu đã bị đốt cháy. Họ liên tục cử người dập lửa, nhưng vẫn phải chịu mất mát về vật tư, và quan trọng hơn là tinh thần chiến đấu của họ càng ngày càng suy yếu.

Vì vậy, việc phát tán nhanh chóng nguồn lửa trên chiến trường thực sự rất phiền phức.

Trong điều kiện bình thường, để thiết lập các cuộc tấn công bằng tên lửa, bạn cần phải chuẩn bị vài cây đuốc trước, sau đó nhanh chóng đốt cháy những mũi tên đó. Cứ như vậy, nguồn lửa có thể lan rộng từ bốn năm lần thành hai mươi lần, rồi tiếp tục tăng lên gấp một trăm lần. Khi hầu hết các mũi tên đã được đốt cháy, những người canh gác trong doanh trại chắc chắn đã nhìn thấy những đám lửa lớn ở xa.

Nhưng cuộc tấn công bất ngờ của Thái Sử Tỵ lại hoàn toàn khác. Ông ấy dường như đã xuất hiện một loạt nguồn lửa lớn giữa bóng tối một cách kỳ diệu. Trước khi quân phòng thủ kịp phản ứng, trận mưa tên đã bay đến từ khu vực hoang dã vốn còn tối om chỉ vài phút trước đó. Mức độ bất ngờ này khiến số lượng nguồn lửa tăng lên gấp nhiều lần.

Lý Khàng Lữ Hiển chưa bao giờ thấy chiến thuật như vậy trước đây, nên việc ông ta bị quấy rối đến mức hoảng loạn là điều dễ hiểu. Trong khi tinh thần binh sĩ của Lý Khàng đang suy sụp và không thể ngủ yên vì những cuộc tấn công liên tục, thì Thái Sử Tỵ lại cảm thấy khá hài lòng với kết quả này.

“Những chiếc bật lửa do các quý tộc nghiên cứu và chế tạo ra quả thực rất hiệu quả. Nghe nói năm ngoái, khi Cao Thuận phòng thủ huyện Cử, muốn tấn công đoàn tàu chở lương thực của Trương Hợp vào ban đêm, nhưng vì việc phát tán nguồn lửa diễn ra quá chậm, họ không đạt được kết quả mong muốn. Chính vì vậy mà các quý tộc mới có thể chế tạo ra những thứ kỳ diệu như vậy; lần đầu tiên áp dụng chúng trong thực chiến, chúng lại giúp tôi đạt được lợi thế.”

Thái Sử Tỵ biết rõ rằng mình phải cảm ơn người lãnh đạo trước tiên; bản thân ông chỉ là người thực hiện kế hoạch mà thôi. Nếu ông được trang bị những thiết bị giống như Cao Thuận năm ngoái, có lẽ ông cũng không thể làm tốt hơn họ.

Chiếc bật lửa nhỏ bé này đã giúp quân đội tạo ra một lượng lớn nguồn lửa trong đêm, với tốc độ nhanh hơn nhiều so với trước đây. Trong khoảnh khắc trước, họ vẫn phải di chuyển một cách thầm lặng trong bóng tối; nhưng ngay sau đó, hàng loạt đám lửa đã bùng lên, khiến quân phòng thủ không thể nào phòng bị kịp.

Trừ khi Lý Khàng Lữ Hiển dám điều động các đội tuần tra kỵ binh vào ban đêm để cảnh báo trước, nhưng nếu ông ta có can đảm như vậy, thì ông ta cũng sẽ không còn cố chấp bảo vệ doanh trại bị bao vây mà không chiến đấu nữa.

Sau khi

Vị trí chức vụ của Thái Sử Tư trong quân đội của Lưu Bị chắc chắn cao hơn nhiều so với Châu Du; dù sao thì ông ấy đến sớm hơn và cũng có công lao chiến đấu, đã được phong làm tướng, trong khi Châu Du chỉ là một thiếu úy mà thôi.

Nhưng sau thời gian tiếp xúc, Thái Sử Tư cũng nhận ra rằng Châu Du rất am hiểu binh pháp, thông minh lanh trí, và luôn sẵn lòng thảo luận cùng ông ấy khi gặp phải tình huống bất ngờ.

Sau khi nghe Thái Sử Tư trình bày, ban đầu Châu Du cũng không quá lo lắng:

“Nếu chỉ cố thủ trong doanh trại mà không xuất chiến, thì cũng không phải là vấn đề lớn gì. Vì nếu kỵ binh của tướng không thể phát huy tác dụng, tôi sẽ dùng đội tàu của mình tiến công dọc theo sông Trường. Nếu họ sử dụng cung tên để tấn công, tôi sẽ chấp nhận cuộc chiến tiêu hao thời gian với họ. Các con tàu chiến của chúng ta có khả năng phòng thủ khá tốt; việc các tay bắn cung từ cửa sổ tàu bắn tên còn hiệu quả hơn cả việc họ bắn từ trên thành trì, nên chúng ta không cần lo ngại về việc đối đầu trực diện. Năm ngoái, chúng ta đã làm điều đó và buộc Tào Hồng Trương Hợp phải rút lui, phải không? Lý Khàng Lữ Hiển thậm chí còn mạnh hơn Tào Hồng Trương Hợp nữa.”

Thái Sử Tư vuốt râu và nói với vẻ lo lắng: “Tôi lo rằng Lý Khàng Lữ Hiển sẽ rút kinh nghiệm từ những sai lầm của Tào Hồng Trương Hợp năm ngoái. Dù sao thì năm ngoái, Tào Hồng cũng dám đối đầu trực diện với chúng ta; nhưng năm nay, Lý Khàng sẽ không dám làm vậy đâu. Họ cũng biết rằng năm ngoái, chúng ta đã đánh bại Tào Hồng trên cùng một chiến trường; làm sao họ lại sử dụng lại chiến thuật giống hệt như vậy để đối đầu với chúng ta chứ? Có thể khi chúng ta tiến vào sâu đất địch bằng tàu chiến, họ cũng đã nghĩ ra cách để khắc chế chúng ta rồi.”

Châu Du nói: “Không thử làm sao biết được? Nếu nói về chiến thuật sử dụng lục quân để đối phó với các con tàu chiến có khả năng phòng thủ mạnh mẽ, thì tôi cũng đã nghĩ đến việc sử dụng tên lửa bắn từ bờ sông hoặc dùng cung bạo lực, xe bắn tên lửa để tấn công. Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói rằng quân đội của Viên Thượng giỏi trong việc chế tạo các loại vũ khí đó; có lẽ chúng không bằng xe bắn tên lửa của quân Tào Tháo đâu.”

Còn về tên lửa, kỹ năng dập lửa của quân ta cũng không thể so sánh được với quân Bắc. Trên các con tàu đều có hỗn hợp bùn chứa bentonit, sẵn sàng được sử dụng để dập lửa bất cứ lúc nào.”

Nghe xong phân tích của Châu Du, Thái Sĩ Tư cũng nhận ra rằng anh ta nói đúng.

Việc sử dụng bentonit như kaolin, đất Quan Âm cùng với lượng nước lớn để tạo thành hỗn hợp bùn có độ bám dính cao, sau đó đổ lên các bức tường bên hông tàu để dập lửa – đây chính là kỹ thuật mà Chu Cáp Kinh đã phát minh cách đây năm năm. Khi đó, trong các trận chiến trên sông Dương Tử chống lại các tướng lĩnh như Lưu Quân dưới quyền chỉ huy của Viên Thác, Thái Sĩ Tư đã tự mình áp dụng kỹ thuật này và thấy hiệu quả của nó rất lớn.

Đối với các lãnh chúa miền Bắc, điều này vẫn còn khá mới mẻ; họ chưa từng trải qua các trận chiến trên sông, vì vậy không biết đến những chi tiết phức tạp như vậy. Nếu Lý Khàng chỉ đơn giản muốn dùng hỏa hoạn để cản trở đội tàu của chúng ta, thì mọi việc sẽ đơn giản hơn nhiều.

“Vì Công Cẩn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng như vậy, thì chúng ta hãy thử sử dụng con đường thủy trước đã. Nếu gặp bất kỳ tình huống nào không mong muốn, chúng ta sẽ lập tức rút lui ngay; lực lượng kỵ binh của ta sẽ đón tiếp chúng ta ở bờ đông,” Thái Sĩ Tư quyết định cuối cùng và yêu cầu Châu Du thử nghiệm phương án này.