Nghe những lời nói của Trình Phục, Xue Ti tự nhiên rất ngạc nhiên.

Họ họ Sun đã sa sút đến mức này, còn Tôn Thác thì đã chết, ngay cả em trai ruột của ông ta cũng phải bỏ trốn để tìm nơi ẩn náu.

Tuy nhiên, Xue Ti cũng biết phải xác định trước những việc quan trọng và khẩn cấp; bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ lung tung. Vì vậy, ông vội vàng yêu cầu Trình Phục dẫn mình đi gặp Tôn Quyền.

Không lâu sau, Xue Ti đến nhà trọ và gặp người thanh niên được cho là Tôn Quyền. Người này không mặc quần áo lộng lẫy, cũng không mang theo bất kỳ biểu tượng quyền lực nào, nhưng lại có những đặc điểm ngoại hình khác thường: đôi mắt màu xanh lam và bộ râu tím ngắn. Xue Ti không dám xem thường người này.

Ai ngờ rằng, trong những ngày qua, Tôn Quyền luôn cực kỳ thận trọng. Khi đi qua khu vực do Viên Đàn kiểm soát, ông ta thậm chí còn giấu một con dao cạo bên mình, sẵn sàng cạo râu ngay khi nhận thấy có điều gì bất thường xảy ra.

May mắn thay, những tướng lĩnh của Viên Đàn đi tuần tra và canh gác Hàn Đường không cẩn thận lắm, cũng không kiểm tra kỹ lưỡng những “thư ký và tùy tùng” của Hàn Đường, nên họ không để ý đến những đặc điểm ngoại hình khác thường của Tôn Quyền. Nhờ vậy, ông ta mới có thể giữ được bộ râu ngắn của mình (vì mới chỉ hai mươi tuổi, nên chưa thể gọi là “râu tím”; cần phải để râu thêm vài năm nữa thì mới đủ dài).

Vì sự thận trọng, Xue Ti trò chuyện với Tôn Quyền một lúc, hỏi một số thông tin cần thiết, sau đó yêu cầu Trình Phục mang theo tất cả những thứ có thể chứng minh danh tính của Tôn Quyền, rồi sai thuộc hạ của mình là Độc Uy Gao Đường Long dẫn theo hai trăm binh sĩ để bảo vệ Tôn Quyền đi đến Hứa Đô.

Đối với những nghi ngờ của Xue Ti, Tôn Quyền không hề có phản ứng quá mức, cũng không cảm thấy bị xúc phạm; ông ta chỉ đi đường một cách bình tĩnh, không kiêu ngạo cũng không khiêm nhường.

Dưới sự bảo vệ của Gao Đường Long, Tôn Quyền và Trình Phục tiếp tục hành trình về phía tây. Tất cả mọi người đều có ngựa, nên tốc độ di chuyển khá nhanh.

Peng Cheng nằm ở phía tây nhất của Từ Châu, vì vậy chỉ sau một ngày, họ đã vào đến các huyện Pei và Feng thuộc khu vực Yuzhou.

Tiếp tục hành trình thêm một ngày nữa, họ rời Yù để đến Yàn, và cuối cùng đã đặt chân đến quận Kinh Âm.

Theo kế hoạch đã định, sau khi đến quận Kinh Âm, họ nên rẽ về phía tây nam, đi qua hai quận Lương và Trần để đến Hứa Đô.

Nhưng khi nhóm của Tôn Quyền đang ở quận Kinh Âm, họ đã gặp phải sự kiểm tra và hỏi han từ phía các quan chức địa phương ở Yển Châu. Sau khi Gao Đường Long giải thích mục đích của chuyến đi, những quan chức này yêu cầu họ tạm dừng hành trình để thông báo trước.

Gao Đường Long không hiểu lý do tại sao họ lại bị cản trở, trong khi ông ta rõ ràng có nhiệm vụ được giao là phải gặp Tào Tháo. Tuy nhiên, vì không muốn xảy ra xung đột, ông ta quyết định ở lại thêm một hoặc hai ngày nữa.

Sau hai ngày, một sĩ quan từ Yển Châu lại đến và yêu cầu họ đi về phía tây bắc, đến huyện Định Đào thuộc quận Kinh Âm.

Gao Đường Long đã tranh luận một cách có lý lẽ, nhưng người đó khẳng định đây là mệnh lệnh của viên quan quản lý quận Kinh Âm. Họ cũng nói rằng nếu đi đến Định Đào, mặc dù sẽ phải đi một đoạn đường dài hơn, nhưng sau đó họ có thể đi theo dòng sông Kinh ngược lên trên, rồi tiếp tục đi theo kênh đào Hồng Cốc, và từ đó đi đường thủy đến Ying Chuan – điều này sẽ giúp họ tránh được những khó khăn do việc di chuyển bằng xe ngựa gây ra.

Trình Phục và Tôn Quyền vốn dĩ cũng không quá vội vàng muốn gặp Tào Tháo; Tôn Quyền chỉ đến đây để tìm cơ hội gia nhập vào gia đình một người giàu có và nhận được một chức vụ không quan trọng. Thấy vậy, ông ta cũng không muốn gây ra rắc rối gì thêm. Vì thế, khi thấy Tôn Quyền đồng ý với yêu cầu đó, Gao Đường Long cũng không phản đối nữa.

Nhóm người tiếp tục hành trình về phía tây bắc và sau một ngày nữa, họ đã đến huyện Định Đào thuộc quận Kinh Âm.

Chính tại huyện Định Đào này, Tôn Quyền đã gặp một nhân vật quan trọng khác.

Vào buổi tối hôm đó, vị quan bí ẩn được cho là đang tạm thời đảm nhận trách nhiệm quản lý quận Kinh Âm đã triệu tập Tôn Quyền và Trình Phục đến gặp mình.

Khi gặp nhau, vị quan này đã quan sát kỹ hình dáng của Tôn Quyền và hỏi vài câu hỏi trước khi tiết lộ danh tính của mình:

“Tôi là Gia Hứa, đang tạm thời đảm nhận trách nhiệm quản lý quận Kinh Âm thay cho ông Cheng Zhongde. Hiện tại, ông Cheng có việc khác cần phải lo liệu; nếu các bạn muốn gặp Tư Công, thì không cần phải đến Hứa Đô nữa – Tư Công không ở đó, mà đang ở phía bắc, tại thành phố Juancheng, nơi ông ấy đang đó

Nếu ngài vội vàng muốn gặp ông ấy, tôi sẽ cử người khác hộ tống ngài đến Juancheng.”

Người này lại chính là Gia Hứa sao? Tôn Quyền và Trình Phục đều rất ngạc nhiên.

Họ không chỉ ngạc nhiên trước danh tính của Gia Hứa, mà còn bất ngờ trước thông tin mà Gia Hứa tiết lộ.

May mắn thay, Tôn Quyền đã nhanh chóng bình tĩnh lại. Vì ông ấy không quá am hiểu về địa lý các khu vực như Jiyin, Dongjun, Jibei, nên ông đã một cách lịch sự yêu cầu Gia Hứa cho họ xem bản đồ.

Gia Hứa cũng không từ chối. Sau khi Tôn Quyền nhanh chóng xem qua bản đồ, ông ta bỗng nghĩ ra điều gì đó: “Juancheng đã nằm ngay sát sông Hoàng Hà; nếu Tào Công tự mình đến Juancheng, và Mạc Phi lại dự định sử dụng quân đội để đối phó với Viên Thiệu…”

“Quả đúng như những gì Ngài Sun suy đoán,” Gia Hứa nói. Trong suốt thời gian quan sát người đối diện, việc nhận ra điều này không hề khó; tuy nhiên, việc Tôn Quyền còn khá trẻ tuổi cho thấy ít nhất ông ta không phải là một kẻ vô học hay lãng phí thời gian.

Chỉ sau một hoặc hai giây do dự, Tôn Quyền đã quyết định: “Nếu vậy, xin nhờ ông Jia hộ tống tôi đến Juancheng để gặp ông ấy.”

Gia Hứa gật đầu và không nói thêm gì nữa. Ngày hôm sau, ngay sáng sớm, ông ta đã sắp xếp người hộ tống Tôn Quyền đi về hướng Bắc; sau một ngày, họ đã đến Juancheng và gặp được Tào Tháo.

Nếu tính theo thời gian, từ khi Tôn Quyền đổ bộ ở “Rizhao”, mất hai ngày để đến các huyện lân cận, ba ngày nữa mới đến Pengcheng, tiếp tục ba ngày nữa mới đến Dingtao, và cuối cùng chỉ mất một ngày là đến Juancheng… Tổng cộng, chỉ trong chín ngày thôi, Tôn Quyền sẽ gặp được Tào Tháo.

Còn nếu tính từ khi nhóm người do Tôn Thác dẫn đầu bị lực lượng tuần tra của Viên Đàn phát hiện ở Lanyaya, thì cũng ít nhất là bảy ngày rồi. Mặt khác, Hàn Đường đã được quân đội của Viên Đàn đưa đến Linzi để gặp Viên Đàn; có lẽ ông ấy sẽ gặp được Tào Tháo sớm hơn Tôn Quyền khoảng ba đến bốn ngày.

Nếu Viên Đàn đủ nhạy bén và chú trọng đến vấn đề này, thì anh ta hoàn toàn có cơ hội phát hiện ra rằng gia tộc Sun đã bị tiêu diệt hoàn toàn, toàn bộ dòng họ Sun đã phải chạy trốn về phía Bắc, và những hành động giả mạo của Tào Tháo tại Pengcheng nhằm đánh lừa Xiapi cũng là những âm mưu xảo quyệt. Thậm chí, anh ta không cần phải chờ đợi sứ giả cảnh báo từ Lưu Bị đến nữa.

Tuy nhiên, Viên Đàn không phải là người có khả năng nhận biết sự thật một cách sâu sắc và nhanh chóng. Anh ta hàng ngày phải xử lý rất nhiều công việc, lại không thể phân biệt được điều gì quan trọng hơn điều gì; vì vậy, anh ta không quan tâm đến thông tin về “việc Hàn Đường đầu hàng” và không tiến hành điều tra ngay lập tức.

Địa chỉ mới nhất: số 83

Vào đêm ngày 5 tháng 4, tại văn phòng huyện Juancheng.

Trình Phục bị chặn lại bên ngoài, và có người khác tiếp đón anh ta; trong khi đó, Tôn Quyền thì được Hứa Thục dẫn vào trong sân riêng.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Trình Phục cũng hiểu rằng Tôn Quyền đang được Tào Tháo triệu tập riêng, vì vậy anh ta chỉ có thể chờ đợi.

Bên trong, Tôn Quyền cảm thấy hơi lo lắng, nhưng anh ta nhanh chóng vượt qua cảm xúc đó. Bởi vì anh ta chỉ là một kẻ không còn lối thoát, đến đây để tìm sự che chở; Tào Tháo chắc chắn sẽ không làm gì anh ta đâu. Chỉ cần Tào Tháo vẫn muốn thu hút lòng người dân khắp nơi về phe mình, thì anh ta sẽ phải đối xử tốt với mình.

Với suy nghĩ đó, Tôn Quyền theo Hứa Thục đi qua vài bức tường của sân vườn, cuối cùng cũng đến phòng khách bên trong.

Mặc dù biết rằng mình không nên quan sát khuôn mặt của người đối diện, nhưng Tôn Quyền vẫn còn trẻ và thị lực tốt; vì vậy, khi còn cách khoảng mười mấy bước, anh ta đã nhanh chóng liếc nhìn một cái, và chỉ khi còn cách năm bước thì mới cúi đầu xuống.

“Không ngờ rằng Tào Tháo – người nổi tiếng với cả danh tiếng xấu xa lẫn tài năng lớn lao – lại thấp bé và mập mạp như vậy… Nhưng bộ râu của ông ấy thì thực sự rất oai phong; khi ngồi xuống, nó có thể che giấu đi điểm đó.” Tôn Quyền nghĩ thầm trong lòng.

Và quả nhiên, Tào Tháo không hề có ý định đứng dậy trong suốt buổi gặp gỡ; ông ta chỉ ngồi trên ghế, ngẩng đầu nhìn Tôn Quyền.

Cũng không phải vì anh ta kiêu ngạo hay coi thường Tôn Quyền, mà đơn giản là những người thấp bé thường thích giữ tư thế ngồi để che giấu chiều cao khiêm tốn của mình. Đặc biệt là trường hợp của Tào Tháo – việc thấp bé ở đây là do chân ngắn; phần thân trên lại không ngắn, nên khi ngồi xuống thì khó có ai nhận ra được điểm yếu đó.

“Tướng quân bại trận, Hiệu úy Phụng Nghĩa Tôn Quyền, xin kính chào Tư Công.” Tôn Quyền tiến lại gần Tào Tháo và cúi chào một cách lễ phép.

Tào Tháo cũng tận dụng cơ hội này để quan sát khuôn mặt của Tôn Quyền; ông ta cảm thấy rất ngạc nhiên trước bộ râu màu tím thưa thớt và đôi mắt màu xanh lam của người này.

“Người này thật sự có vẻ ngoài đặc biệt, phù hợp với cuộc sống giàu sang… Nhưng sao lại rơi vào hoàn cảnh như thế này? Có lẽ việc xem tướng mạo cũng không thể tin được hoàn toàn. Ngày xưa tôi từng quen biết với Sun Yat-sen; tại sao khuôn mặt của người này lại hoàn toàn không giống Sun Yat-sen chứ?” Tào Tháo tự hỏi trong lòng, đồng thời cũng cảm thấy nghi ngờ về việc Tôn Quyền không giống với Tôn Kiên.

Tuy nhiên, ông ta không quá bận tâm đến những điều đó, mà vội vàng trò chuyện với Tôn Quyền về tình hình gần đây của các trận chiến mà Lưu Bị đã tiến hành để dập tắt Giang Đông. Tôn Quyền cũng sẵn lòng chia sẻ mọi thông tin mà mình biết.

Tào Tháo là người am hiểu sâu sắc về nghệ thuật quân sự, nên ông ta có thể nhận ra sự thật trong những gì Tôn Quyền nói. Chỉ qua vài câu trao đổi ngắn gọn, ông ta đã đánh giá được tầm hiểu biết của Tôn Quyền và xác nhận rằng người này chắc chắn không phải kẻ giả mạo.

Sau một lúc suy nghĩ, Tào Tháo đã quyết định phong thưởng cho Tôn Quyền: “Anh trai ngươi đã chiến đấu dũng cảm chống lại kẻ thù Lưu Bị và hy sinh vì đất nước; điều đó thực sự đáng kính trọng. Thật đáng tiếc là lúc đó tôi bị Viên Thiệu kìm hãm, nên không kịp quay trở về phía nam để giúp đỡ… Vậy con trai út của anh trai ngươi, cậu bé Sun Shao, hai tuổi thôi, may mắn là có thể chịu đựng được những gian khổ trên biển trong hơn nửa tháng, và cuối cùng cũng sống sót, phải không?”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Hôm nay ta sẽ báo lên Hoàng đế, yêu cầu cho Sun Shao kế thừa chức vụ Hầu tước U Chính của anh trai mình. Vì huyện U Chính hiện đang nằm dưới quyền kiểm soát của Lưu Bị, ta sẽ chọn một địa điểm khác để phân bổ hai ngàn hộ gia đình, lấy thuế từ những hộ này làm lương bổng cho Sun Shao. Ngoài ra, ta cũng sẽ phong cho ngươi chức vụ Hầu tước Ngô, Tướng quân Đánh dứt Quân xâm lược, và giữ chức Thái thú Lư Giang. Mặc dù Lư Giang cũng nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Bị, ta vẫn sẽ phân bổ hai ngàn hộ gia đình khác cho ngươi làm lãnh địa.”

Về chức vụ Thái thú Lư Giang, dĩ nhiên chỉ có thể giữ chức vụ trên danh nghĩa mà thôi; đó chỉ là một chức vụ hình thức mà thực tế không có quyền hạn thực sự.

Tôn Quyền vội vàng cảm ơn.

Sau khi thảo luận về việc phong thưởng và sắp xếp công việc, Tào Tháo còn rất quan tâm đến Tôn Quyền; ông liền bắt đầu trò chuyện về cuộc sống hàng ngày của Tôn Quyền cũng như những gian khổ mà anh ta đã trải qua trong suốt hành trình. Tôn Quyền cũng không giấu giếm gì, mà kể lại một cách trung thực những khó khăn mà mình đã gặp phải. Thấy Tôn Quyền kiên cường và bình tĩnh trước mọi tình huống, Tào Tháo càng ngày càng ngưỡng mộ anh ta hơn.

Khi nghe Tôn Quyền kể lại rằng khi đi qua các huyện khác, đặc biệt là huyện Cử, để tránh bị Viên Quân chặn đường, họ buộc phải hy sinh Hàn Đường làm cái bia để đánh lạc hướng và đầu thú với Viên Đàn, Tào Tháo cũng bỗng nhiên giật mình và nhận ra một vấn đề nghiêm trọng khác:

“Hàn Đường đã đầu thú với Viên Đàn ư? Dù Viên Đàn không biết rằng ngươi cũng nằm trong số những người đầu thú về phía Bắc, nhưng gần một ngàn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Hàn Đường đều đã bị Viên Đàn tiếp nhận. Ngay cả khi Hàn Đường ra lệnh giữ bí mật, cũng không thể kiểm soát được tất cả mọi người!

Chỉ cần __TERM007__ muốn tra hỏi các trưởng đội và sĩ quan dưới quyền họ, thì không khó để biết rằng gia tộc họ Sun đã hoàn toàn bị tiêu diệt! Chuyện này chắc chắn không thể che giấu được lâu đâu! Nếu __TERM006__ không sớm sa vào bẫy của ta và không đưa đại quân vượt sông Hoàng Hà để vào vùng đất của ta, thì chẳng phải tất cả kế hoạch của ta sẽ bị phá hỏng sao?”

Có một khoảnh khắc như vậy, Tào Tháo bỗng nhiên cảm thấy chán ghét Tôn Quyền.

Thực ra, ông ta vẫn mong Tôn Quyền sẽ đến gia nhập, nhưng việc Tôn Quyền hành động quá công khai có thể khiến Viên Thiệu phải xem xét lại tình hình căng thẳng giữa các bên, và điều đó sẽ dẫn đến những hậu quả không lường trước được.

Tôn Quyền ban đầu cũng không nghĩ đến vấn đề này, bởi vì từ đầu ông ta cũng không biết rằng Tào Tháo muốn lừa gạt Viên Thiệu một lần nữa. Nhưng sau khi gặp Gia Hứa hôm qua, ông ta mới nghĩ đến điều này. Vì vậy, suốt cả ngày hôm nay, trên đường từ Định Đào đến Quán Thành, ông ta đã nghĩ ra rất nhiều lý do để an ủi Tào Tháo, nhằm tránh bị ông ta trút giận.

Ngay lập tức, Tôn Quyền bắt đầu lý luận, vừa tự biện hộ vừa an ủi: “Tào Công đừng lo lắng! Trong hai ngày mà Tướng Hàn che chở chúng ta khi qua biên giới, tôi cũng đã âm thầm quan sát các tướng sĩ của Viên Đàn đóng quân tại Lâm Y. Họ quản lý quân đội rất yếu kém, lực lượng tuần tra cũng không hiệu quả, chắc chắn không thể phản ứng nhanh chóng như vậy. Việc tôi đến gia nhập bây giờ chắc chắn sẽ không làm ảnh hưởng đến kế hoạch lớn lao của Tào Công đâu! Xin hãy chờ đợi và theo dõi nhé! Khi đi qua các huyện, tôi tình cờ ghé thăm mộ phần của gia tộc Các ở các huyện đó, tưởng niệm về những sự kiện lịch sử, và so sánh với hiện tại. Gia tộc Chu Cáp ngày nay chỉ có tài năng như Các Ấu mà thôi; Lưu Bị có lẽ có ý chí lớn lao như Hoàng Đế Gao, nhưng sự kiên định của Tào Công thì vượt trội hơn cả Xiang Liang. Xiang Liang đã thất bại và qua đời ngay sau đó, trong khi Tào Công vẫn kiên trì không khuất phục, sở hữu chiến lược vĩ đại như Xiang Liang, đồng thời còn am hiểu các phương pháp của Thần Shang và những chiến thuật độc đáo của Hàn Bạch. Nếu Xiang Liang có thể tiếp tục chiến đấu sau khi thất bại, liệu thế giới này có thể có chỗ cho Hoàng Đế Gao hay không? Viên Thiệu và Lưu Bị đều không thể đánh bại được ngài, đó là điều chắc chắn!”

Sau đó, Tôn Quyền liền kể lại những lý lẽ mà mình đã suy nghĩ kỹ lưỡng trong cuộc trò chuyện với Trình Phục vào ngày hôm đó, dùng những ví dụ sinh động để giải thích rõ ràng hơn.

Ban đầu, khi nghe Tôn Quyền tự biện hộ và đổ lỗi cho người khác, Tào Tháo cảm thấy không hài lòng. Nhưng sau đó, khi nghe Tôn Quyền công khai nịnh hót mình, ông ta lại cảm thấy khó chịu