Tư Mã Nhận được ý tưởng từ em trai mình, ngày hôm sau Tư Mã đến cơ sở của Tư Công để báo danh, sau đó thảo luận với Mao Jie và thấy không có vấn đề gì, liền vui vẻ đi tìm Tào Tháo để xin lời khuyên.

Khi gặp Tào Tháo, Tư Mã thấy ông ta có vẻ vui vẻ; có lẽ là vì cuối năm đang đến gần, và ông ta biết rằng mình sắp được bổ nhiệm làm Thủ tướng. Vì vậy, Tào Tháo mời Tư Mã ngồi xuống và nói chuyện.

“Bá Đa đến đây, có phải việc đó đã có tiến triển gì chưa?”

Tư Mã không dám giấu giếm, liền trình bày rõ ràng mọi chi tiết, kể cả kế hoạch yêu cầu Triệu Ôn giới thiệu Tôn Quyền, sau đó để Xi Lu công kích Triệu Ôn.

Nghe xong, ánh mắt của Tào Tháo thực sự sáng lên: “…Kế hoạch này khá hay đấy. Bác Đa, đây là ý tưởng của anh à? Có vẻ như anh cũng rất thông minh.”

Tư Mã biết rõ mình trong mắt Tào Công là người như thế nào, và cũng hiểu rằng Tào Công rất nghi ngờ người khác. Nếu tài năng của mình đột nhiên thay đổi, điều đó có thể khiến Tào Công nghi ngờ rằng mình trước đây đang giấu giếm tài năng của mình.

Vì vậy, thà thành thật nói ra hơn là cố tình che giấu. Vì vậy, Tư Mã đã thẳng thắn nói: “Thưa Tư Công, việc này con xin phép chịu trách nhiệm.”

Tào Tháo hỏi một cách tò mò: “Bác Đa lo lắng cho ta, sao lại phải chịu trách nhiệm chứ? Cứ nói ra đi!”

Tư Mã trả lời: “Những ngày gần đây, sau khi trở về nhà, con suy nghĩ mãi không ra giải pháp, nên cảm thấy rất lo lắng và tự mình lẩm bẩm. Em trai con nghe thấy điều đó. Dù em trai con không kiên định lắm, nhưng anh ấy lại nhanh trí hơn con. Chúng tôi đã cùng nhau thảo luận và nghĩ ra kế hoạch này. Xin Tư Công tha thứ cho con vì đã tự ý bàn bạc công việc gia đình.”

Nghe xong, Tào Tháo liền khoan dung vỗ tay và nói: “Có gì đâu…”

Dù nói rằng phải phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân, nhưng giữa anh em ruột thịt, khi có những vấn đề chính trị khó giải quyết, việc bàn bạc cùng nhau là điều rất bình thường. Lưu Bị Chẳng lẽ ngài sẽ để tâm đến việc Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng bàn bạc riêng tư sao? Lòng khoan dung của ta chẳng hơn Lưu Bị sao?”

Tư Mã Lang vội vàng thưa không dám, trong khi Tào Tháo mỉm cười, ra hiệu cho anh ta đừng ngại ngùng, rồi hỏi:

“Em trai ngài tên là Trung Đạt phải không? Gia đình Tư Mã ở Hà Nội thật là thú vị – tám anh em, tám cái tên đều bắt đầu bằng chữ “Đạt”. Lúc ta mời anh ta ra phục vụ triều đình, có vẻ như anh ta vì sức khỏe yếu mà trì hoãn vài năm, phải không? Nhưng bây giờ, anh ta đã sẵn lòng góp sức thiện chí cho triều đình rồi đấy.”

Tư Mã Lang đáp: “Thực ra ban đầu em tôi bị bệnh phong thấp, nhưng chỉ sau hai ba năm thì đã hoàn toàn khỏi hẳn. Tôi thực sự không dám lừa dối Tư Công.”

Tào Tháo nói: “Cứ thoải mái đi. Ai bảo anh ta lừa dối đâu. Có những người dù có đến, nhưng tâm không hướng về triều đình, không đưa ra ý kiến gì, thì cũng vô ích thôi. Việc họ sẵn lòng góp sức là điều tốt rồi.”

Đây cũng là lần đầu tiên Tào Tháo nhận ra tài năng thực sự của Tư Mã Dực, và quyết định sẽ tạo cơ hội cho anh ta góp ý nhiều hơn trong tương lai, để anh ta từ từ trưởng thành và rèn luyện bản thân.

Sau khi nghe xong ý kiến của Tư Mã Lang và Mao Giới, Tào Tháo lập tức bắt tay vào thực hiện. Vài ngày sau, vào cuối tháng Chạp, Tư Mã Lang đã theo sự gợi ý riêng tư của Tào Tháo đến thăm Sở Thú và Triệu Ôn.

Triệu Ôn đã bước sang tuổi 70 sau Tết Nguyên đán, và vào tháng Năm năm sau sẽ kỷ niệm sinh nhật lần thứ 70 của mình.

(Chú thích: Người xưa thường kỷ niệm sinh nhật lần thứ 70 vào tuổi thực là 69, còn tuổi âm là 70.)

Khi nghe tin Tư Mã Lang đến thăm, mặc dù biết rằng anh ta chỉ là một quan chức cấp thấp trong triều đình, Triệu Ôn vẫn tiếp đón anh ta ngay tại đại sảnh của dinh thự Sở Thú.

Khi Triệu Ôn xuất hiện, ông ta dựa vào gậy, thân hình còng queo, đã suy yếu đến mức cần sự giúp đỡ của các nữ tìm bên cạnh.

Tư Mã đợi cho Triệu Ôn ngồi yên xuống rồi mới ra hiệu bằng ánh mắt; lúc này, các nữ tìm bên cạnh Triệu Ôn mới phải rời đi.

Tư Mã sau đó mới nói ra lý do đến: “…Trong thời buổi biến động như hiện nay, triều đình cần sử dụng những người có khả năng đặc biệt, không cần phải theo quy tắc thông thường. Con rể của Tào Công, tức là Tôn Quyền, vốn là người hiền đạo, trung thành và dũng cảm; mặc dù đã giữ chức vụ cao, nhưng lại không có quyền lực thực sự.

Tào Công muốn sử dụng ông ta, nhưng lo ngại rằng tuổi trẻ và thiếu kinh nghiệm có thể khiến ông ta không được mọi người tin tưởng; vì vậy, Sở Thú được mời để đề cử ông ta – dịp Tết sắp đến rồi, số lượng người được đề cử trong năm tới chắc chưa được quyết định phải không?”

Nghe xong, Triệu Ôn cũng cảm thấy hơi nghi ngờ, nhưng không nghĩ rằng đây là một âm mưu hãm hại ai đó; ông chỉ thấy việc này có vẻ không hợp lý lắm: “Cháu trai quý của tôi, việc này có vẻ không phù hợp với luật pháp của triều đình phải không? Từ xưa đến nay, chưa từng có trường hợp người đã giữ chức vụ ở cấp độ tiểu bang lại còn được đề cử thêm nữa.

Ở đại Hán, đối với các quan chức địa phương, cao nhất cũng chỉ có thể đề cử họ lên chức vụ Quận Thư lại mà thôi, và việc đề cử này cũng cần phải do Quận Chúa hoặc Kích Sứ thực hiện. Vậy mà Tôn Quyền vốn đã giữ chức vụ cao hơn cả Quận Thư lại rồi, còn cần được đề cử nữa sao?”

Tư Mã trả lời: “Thời buổi này khác với thời buổi trước. Mặc dù Tôn Quyền giữ chức vụ cao, nhưng đó chỉ là danh hiệu hư danh mà thôi, chưa bao giờ được thực sự giao quyền lực. Trường hợp đặc biệt như thế này chưa từng xảy ra trước đây, vì vậy phải xử lý theo cách đặc biệt. Chính vì Tôn Quyền giữ chức vụ quá cao, nên các quan chức địa phương không thể đề cử ông ta được; chỉ có thể nhờ đến sự can thiệp của ba vị công thần mới được. Trong triều đình hiện nay, ngoài Sở Thú ra, còn ai có thể đảm nhận việc này nữa chứ?”

Theo luật pháp của Đông Hán, ba vị công thần cùng với Quận Chúa và Kích Sứ đều có quyền đề cử người xứng đáng; còn các Quận Thúc thì không có quyền đó, họ chỉ có thể đề cử những người có phẩm chất hiếu thuận mà thôi.

Chính vì Tôn Quyền giữ chức vụ hư danh, nên các quan chức địa phương không thể kiểm soát được ông ta; chỉ có thể nhờ đến sự can

Sau khi suy luận một hồi, Triệu Ôn thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Bị Tư Mã Lãng áp đặt như vậy, dù muốn từ chối hay trốn tránh điều gì đi nữa, cũng không thể làm được. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh chỉ biết thở dài và đồng ý.

Tư Mã Lãng cũng thở phào nhẹ nhõm: “Như vậy thì xin nhờ Sở Thú giúp đỡ. Khi việc hoàn thành, Tư Công chắc chắn sẽ ghi nhớ ơn điểm này. Tôi xin phép rời đi.”

Khi nhìn Tư Mã Lãng ra đi, Triệu Ôn vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề; anh chỉ cảm thấy mình đã mất đi phẩm giá.

“Ôi, chỉ vì muốn chiều lòng Tào Tháo, họ bắt tôi phải tiến cử Tôn Quyền… Thật là mất hết danh dự vào lúc cuối đời! Nếu muốn dùng thì cứ dùng thẳng đi mà! Chính quyền này đâu phải do ông ta quyết định hết sao? Cần gì phải kéo tôi vào làm vỏ bọc nữa!”

Triệu Ôn càng nghĩ càng tức giận, càng thấy bất lực, và chỉ biết thở dài.

Vài ngày trôi qua trong chốc lát, và đến tháng Giêng năm Jian'an thứ mười một, Tết Nguyên đán đã đến.

Trước ngày thứ năm của tháng Giêng, toàn bộ triều đình đều có kỳ nghỉ, mọi người đều yên tâm đón Tết.

Hoàng đế Lưu Hiệp cũng không đến phiền các quan lại; ngay cả những nghi lễ tế tự thường cũng được hoãn lại đến ngày Quang Đăng lễ vào ngày mười lăm tháng Giêng.

Sau khi kết thúc kỳ nghỉ, Triệu Ôn ở nhà mình, nhờ thư ký soạn thảo bản đề xuất tiến cử Tôn Quyền.

Đến buổi họp triều đầu tiên sau Tết, anh đã nộp bản đề xuất đó theo quy trình thông thường.

Hoàng đế nhận lấy bản đề xuất nhưng không phê duyệt ngay lập tức, mà để lại để thảo luận sau.

Chuyện nhỏ như thế này cũng giống như một hòn đá ném xuống hồ nước – chỉ tạo ra những gợn sóng nhỏ rồi nhanh chóng bị lãng quên. Các quan lại đều cho rằng đây chỉ là một sự kiện nhỏ, mang tính hình thức mà thôi.

Vài ngày sau, Mã Đằng và Bàng Đức từ Tây Liang đến và đến Hứa Đô.

Tào Tháo đã tự mình ra khỏi thành phố, đi xa ba mươi dặm để đón tiếp một cách long trọng. Sở Thú, Triệu Ôn cùng với các quan chức cao cấp khác trong triều đình cũng đều có mặt trong đoàn đón tiếp này.

Cảnh tượng trang nghiêm như vậy thực sự khiến Mã Đằng--, người xuất thân từ gia đình bình thường, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hạnh phúc; những lo lắng ban đầu của anh ta cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Trong ba ngày tiếp theo, Tào Tháo đã tổ chức nhiều bữa yến tiệc để chiêu đãi Mã Đằng. Các quan lại trong triều đều tham dự, và việc họ vui vẻ khen ngợi lẫn nhau là điều không cần phải nói đến.

Đến ngày mười một tháng Giêng, ngày họp triều đình được tổ chức một lần nữa. Mã Đằng vào cung gặp hoàng đế và đã gặp trực tiếp Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp, như một con rối, đã làm theo ý muốn của Tào Tháo và chính thức công bố việc phong Mã Đằng làm Tướng Binh Kỵ.

Đồng thời, ông cũng khen ngợi lòng khoan dung và đức độ cao cả của Tào Tháo – người đã tự nguyện nhường chức vụ Tướng Binh Kỵ cho Mã Đằng.

Bốn ngày sau, đến ngày Lễ Thượng Nguyên. Tào Tháo vẫn còn chút nhân tính; ông không cho phépKỳ Lǜ tiến hành hành động gì trước lễ này, vì vậy Triệu Ôn đã có một cái Tết yên bình.

Tuy nhiên, những ngày tốt đẹp của Triệu Ôn chỉ kéo dài đến đây thôi.

Sáu ngày sau, vào ngày hai mươi mốt tháng Giêng, tại một buổi họp triều đình thường lệ, Tào Tháo lại giả vờ rằng “mình rất bận rộn và mới biết gần đây Zhao Sở Thú đã đề cử con rể của mình là Tôn Quyền”, và một lần nữa từ chối danh dự này, nói rằng Tôn Quyền không xứng đáng với sự khen ngợi lớn lao như vậy, và đã giúp Tôn Quyền từ chối lời đề cử của Triệu Ôn.

Triệu Ôn bị bất ngờ hoàn toàn và trở nên sững sờ tại buổi họp triều đình.

Thật đáng thương cho người đàn ông già tuổi bảy mươi này; phản ứng của ông vốn đã chậm rãi, và ông tự hỏi tại sao Tào Tháo lại đột nhiên từ chối những gì mình đã yêu cầu ông làm.

Triệu Ôn Lúc đó không thể nghĩ ra lý do, còn muốn ngay tại buổi họp triều phanh phui chuyện giao dịch nội gián này, và cho rằng là Tào Tháo – người phụ trách sổ sách – đã nhắc nhở mình qua Tư Mã Lang.

Nhưng khi thấy Tào Tháo tỏ ra không hiểu chuyện, thậm chí còn muốn chống lại, Tào Tháo liền lớn tiếng quát mắng ngay tại triều đình, ngăn cản Triệu Ôn nói những điều vô lý.

Lúc này, Triệu Ôn mới nhận ra rằng có những lời không nên nói ra; nếu nói ra chỉ khiến bản thân mình gặp rắc rối lớn hơn mà thôi. Anh ta đành phải nhịn nhục và chấp nhận thất bại.

Trên ngai vàng, Lưu Hiệp nhìn thấy Tào Tháo đối xử tàn nhẫn với một đại thần già cả như vậy, trong lòng cũng đầy phẫn nộ; đôi tay anh ta nắm chặt đến nỗi kêu răng rắc.

Nhưng anh ta cũng không thể làm gì được… Vì anh ta đã bán rẻ cả Đổng Thành lẫn Đỗ Quý Phi rồi; chỉ là một kẻ như Châu Sở Thú – người đã theo hầu mình suốt hàng chục năm – thì có thể làm gì được chứ?

Khi buổi họp triều kết thúc, Triệu Ôn cảm thấy như mất hết sức lực; anh ta trở về phủ của Châu Sở Thú trong tình trạng suy sụp tinh thần và cuối cùng bệnh tật vì quá tức giận. Cũng không thể trách anh ta tính khí nhỏ nhen… Thực sự là anh ta đã bị bức bách quá mức. Trong lịch sử gốc, Triệu Ôn cũng đã chết vì bệnh tật sau khi bị Tào Tháo hãm hại như vậy.

Dù sao thì anh ta cũng là một ông lão hơn bảy mươi tuổi rồi; việc bị vu oan khiến danh dự của mình bị hoen ố vào những năm cuối đời, ai có thể chịu đựng nổi chứ?

Năm ngày sau đó, vào ngày 26 tháng Giêng, tại buổi họp triều lớn, tên tay sai của Tào Tháo – viên quan Xi Lǜ – bắt đầu thực hiện các bước theo quy trình đã định:

Buộc tội Triệu Ôn tham nhũng, cố gắng che giấu hành vi gian dối của mình. May mắn thay, Cao Tư Công – vị công tước vô tư và cao thượng – đã từ chối những lời dụ dỗ, cám dỗ của Triệu Ôn.

Vì vậy, ông ta đã đề xuất bãi nhiệm Triệu Ôn khỏi chức vụ Sở Thú.

Lưu Hiệp chỉ cố gắng phản đối một chút thôi; ngay lập tức, Xi Lǜ lại lấy lại thái độ áp đặt mà hắn đã sử dụng vài năm trước để buộc anh ta giết Đỗ Quý Phi, và áp lực lên Hoàng đế.

Cuối cùng, Lưu Hiệp lại một lần nữa nhượng bộ, chịu đựng và cho phép việc này được thực hiện.

Như vậy, trong triều đình của người đàn ông hùng mạnh này, ngoại trừ Tào Tháo, vị quan cao cấp cuối cùng còn lại cũng đã bị loại bỏ hoàn toàn.

Vài ngày sau đó, vào ngày đầu tiên của tháng hai, tại buổi họp lớn của triều đình,

Một bản kiến nghị do Tướng Binh kỵ Mã Đằng dẫn đầu, với sự ký tên của gần ba mươi quan lại triều đình cùng các quan chức địa phương, đã được đưa đến trước mặt Lưu Hiệp.

Nội dung của bản kiến nghị, tất nhiên, là khuyên Hoàng đế nhận ra những công lao vĩ đại và phẩm chất khiêm tốn của Cao Tư Công, và nên bổ nhiệm Tào Tháo làm Thủ tướng.

Vì các vị quan cao cấp đã không còn nữa, việc bổ nhiệm Thủ tướng không còn gặp trở ngại gì nữa, vì vậy yêu cầu này đã được Lưu Hiệp chấp thuận.

Và thế là, vào ngày đầu tiên của tháng hai, triều đình Hán đã chính thức thiết lập lại chức vụ Thủ tướng, và Tào Tháo được bổ nhiệm vào vị trí này.

Tại thành phố Hứa Đô, từ ngày hôm đó trở đi, việc xây dựng lại được triển khai mạnh mẽ; các khu đất cũ của các vị quan cao cấp trước đây đều được thu hồi để xây dựng dinh thự mới cho Thủ tướng.

Thông tin về việc Tào Tháo được bổ nhiệm làm Thủ tướng cũng dần lan truyền khắp nơi trong vòng một hoặc hai tháng sau đó.