Nghe nói về những biện pháp mới nhất của Phe của Lưu Bị, Tào Tháo tự nhiên là rất tức giận, đến nỗi còn ném vỡ cái bát canh gà luôn.

Dù sao thì trong mắt Tào Tháo, đây hoàn toàn là sự bôi nhọ! Chỉ vì vài lời nói dối của Trần Lâm ngày xưa mà họ đã đổ lỗi cho ông ta!

Suốt đời, Tào Tháo luôn sống theo ý mình, không sợ lời đồn đại của người khác, nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra khi ông ta chắc chắn rằng “mình thực sự đã làm những việc xấu xa đó, nhưng mình không quan tâm đến ý kiến của mọi người”.

Nếu bắt ông ta phải nhận lỗi về những việc mình không hề làm, chắc chắn Tào Tháo sẽ không kiên nhẫn đến thế đâu.

Ai dám lan truyền những tin đồn như vậy trên lãnh địa của ông ta, chắc chắn họ đã bị Hứa Thục sai đi giết chết từ lâu rồi.

Đúng vậy, Tào Tháo thực sự đã sai người đào mộ để lấy tiền bạc. Những kẻ đào mộ dưới trướng ông ta cũng thực sự đã đánh cắp lăng mộ của Vua Hào Vương Lương và lấy đi những kho báu bên trong; Tào Tháo cũng đã trực tiếp công nhận điều đó. Ông ta cũng thực sự đã ban chức vụ và tước hiệu cho những người giàu có đã quyên góp lương thực và tiền bạc để hỗ trợ quân đội.

Nhưng điều này không có nghĩa là ông ta thực sự đã thiết lập hai chức vụ cụ thể là “Trung lang tướng phát kiến mộ phần” và “Hiệu úy tìm vàng”. Tào Tháo đâu phải là kẻ ngu ngốc; làm sao ông ta có thể công khai thiết lập những chức vụ như vậy được?

Sự thật là: vào thời điểm ông ta đang chiến đấu ác liệt với Lư Bu, quân đội không có tiền bạc để duy trì sinh hoạt, và họ phải dựa vào Trình Dự để lấy thịt khô đặc biệt để cứu sống binh lính. Vì vậy, Tào Tháo đã quyết định treo thưởng: bất kể nguồn gốc tiền bạc đó từ đâu, miễn là ai đó quyên góp tiền bạc để hỗ trợ quân đội, họ sẽ được ban chức vụ; số tiền quyên góp sẽ quyết định mức độ cao thấp của chức vụ đó, và mọi thứ đều được công bố rõ ràng.

Việc này thực ra cũng chỉ là tiếp nối truyền thống bán chức vụ từ thời Hoàng đế Huan Ling trở đi mà thôi; không hề tệ hơn họ chút nào. Vấn đề là sau đó, có một số tướng lĩnh trong quân đội bị phát hiện rằng tiền của họ đến từ việc đánh cắp lăng mộ của Vua Hào Vương Lương. Nhưng sau khi thông tin này được lan truyền, Tào Tháo vẫn không trừng phạt họ, mà vẫn tiếp tục ban cho họ các chức vụ “Trung lang tướng” và “Hiệu úy”.

Điều này giống như những năm cuối thế kỷ 20, khi các quân phiệt đánh nhau; có người đánh c

Vì vậy, khi viết đoạn mô tả những hành động này, Trần Lâm đã sử dụng một chút kỹ thuật ngôn ngữ để giấu đi một số trợ từ; “Phát Kiều Trung Lang Tướng” không phải là tên chính thức của một vị quan nào cụ thể, mà chỉ muốn nói rằng có người đã sử dụng tiền kiếm được bằng cách “phát kiều” để đạt được chức vụ Trung Lang Tướng.

Nhưng xét về mặt tính chất của một bản cáo buộc chống lại kẻ phản loạn, cũng không thể nói rằng Trần Lâm đang báo tin sai sự thật. Những gì được viết ra đều là sự thật, không có yếu tố nào bị bóp méo; Trần Lâm chỉ đơn giản là điều chỉnh lại cách diễn đạt mà thôi.

Bây giờ, người chủ trực tiếp sử dụng bản cáo buộc này để chống lại Tào Tháo – Viên Thiệu – đã qua đời, và cả con trai ông ta – Viên Thượng – cũng đã bị tiêu diệt. Tào Tháo từng nghĩ rằng chuyện này đã hoàn toàn kết thúc, không còn gì để bàn tới nữa.

Ai ngờ rằng, trước khi Viên Thượng bị tiêu diệt, Trần Lâm đã đầu hàng Viên Đàn, và rõ ràng là sẽ bị Lưu Bị lợi dụng, khiến cho vấn đề này vẫn tiếp tục bị nhắc đến không ngừng. Làm sao Tào Tháo không cảm thấy bực bội chứ?

Còn có hồi kết nữa không? Điều này thật sự giống như một khối u ác tính, không thể nào loại bỏ được.

Sau khi nhận ra âm mưu của Lưu Bị, Tào Tháo tất nhiên không dám chủ quan.

Tào Tháo rất rõ rằng, lần này Lưu Bị dám triệu tập Lưu Biểu và Lưu Trương đến dự sự kiện này, rõ ràng là muốn tận dụng cơ hội này để tu sửa lăng mộ của Vua Hiếu Vương nhà Liang và tổ chức lễ tế, nhằm khẳng định rằng mình mới là người lãnh đạo của các gia tộc Hán trên khắp thiên hạ, mới là “người đứng đầu mới” của phe lực lượng chống lại Tào Tháo.

Ba năm trước, vị trí này từng thuộc về Viên Thiệu. Bây giờ, Lưu Bị muốn đảm nhận vai trò này một cách chính thức.

Trước mối đe dọa cấp bách như vậy, làm sao Tào Tháo dám lùi bước?

Nếu ông ta chỉ hơi lùi lại một bước, ngay lập tức mình sẽ trở thành công cụ tuyên truyền quan trọng cho Phe của Lưu Bị.

Mọi người trên đời này đều cho rằng “Tào Tháo chỉ giành được Viên Thiệu nhưng lại không thể đánh bại Lưu Bị; trong vài lần đối đầu với họ, Tào Tháo luôn thất bại và liên tục mất đi các vùng đất quan trọng”.

Vì vậy, Tào Tháo buộc phải tiếp tục duy trì lực lượng lớn tại khu vực chiến sự trọng yếu là Phù Lý, Trúc Y, Gai Hạ, tiếp tục tung quân đối đầu dù phải chịu đựng sự tiêu hao lớn về tiền của và binh lực.

Nghĩ đến điều này, Tào Tháo lập tức ra lệnh cho Quách Gia, Tào Nhân và Hạ Hầu Duẩn:

“Hãy tạm hoãn kế hoạch rút quân; có vẻ như chúng ta sẽ phải duy trì 200.000 binh sĩ tại tiền tuyến ít nhất là vài tháng nữa.”

Lúc đó, Tào Nhân và Hạ Hầu Duẩn không có mặt tại hiện trường; sau khi Quách Gia báo cáo xong, Tào Tháo mới cảm thấy tình hình khó khăn và vội vàng triệu tập họ.

Tào Nhân và Hạ Hầu Duẩn không có nhiều kiến thức về chính trị; họ tập trung hoàn toàn vào lĩnh vực quân sự, vì vậy khi nhận được lệnh này, họ cảm thấy rất bối rối.

Hạ Hầu Duẩn là người đầu tiên lên tiếng: “Chúng ta có nên tiếp tục tấn công Lưu Bị không? Dù bây giờ chúng ta có nhiều quân, nhưng lực lượng hải quân của chúng ta vẫn yếu hơn nhiều so với đối phương; trong những năm qua, chúng ta đã liên tục chiến đấu với Viên gia và không có thời gian để huấn luyện hải quân. Khi Lưu Bị rút quân về phía Bắc sông Hoài, có lẽ sẽ không còn nhiều khu vực thuận lợi để chúng ta tiến công nữa…”

Tào Tháo trả lời: “Ta sẽ không tấn công trực diện vào tuyến phòng thủ sông Hoài đâu; cứ yên tâm đi. Chỉ là ta không thể rút quân mà thôi… Thời gian cụ thể để chúng ta kiên trì đến khi nào thì vẫn chưa biết được; tất cả phụ thuộc vào phản ứng của Lưu Bị.”

Hạ Hầu Duẩn không còn phản đối nữa; còn Tào Nhân thì vẫn còn nghi ngờ: “Nếu không chiến đấu mà vẫn giữ lại số lượng lớn quân đội để đối mặt với mùa đông, thậm chí là mùa đói, thì việc vận chuyển lương thực sẽ tiêu hao rất nhiều…”

Quận Trần và quận Kêu đã bị chiến loạn tàn phá từ lâu; năm nay lại bị bao vây, lương thực gần như cạn kiệt hết. Trước khi rời đi, Triệu Vân còn thu hồi ba huyện của chúng ta; chúng tôi cũng đã rút lui một số lượng binh sĩ. Với số lượng quân đội đông đảo này đóng trên các tiền tuyến, e rằng lương thực dự trữ của quận Liang và quận Trần cũng sẽ bị cạn kiệt.”

Tào Tháo vung tay tức giận: “Làm sao ta có thể không hiểu những điều này chứ? Nhưng trước khi Lưu Bị triệu tập cuộc ‘họp minh’ của các thân vương nhà Hán này, ta không thể rút lui! Nếu làm vậy, Lưu Bị sẽ càng trở nên ngạo mạn hơn!

Vì vậy, việc ở lại bao lâu không phải do ta quyết định, mà là do Lưu Bị quyết định! Hoặc là chúng ta phải hy vọng các tướng lĩnh sẽ chiến đấu hết mình để giành lại toàn bộ khu vực quận Bạch, không cho phép Lưu Bị chiếm giữ dãy núi Mang Đường, khiến cuộc họp minh này không thể diễn ra! Như vậy, __TERM006__ sẽ phải đối mặt với sự chế giễu của cả thiên hạ!”

Tào Nhân và Hạ Hầu Duẩn sau khi nghe những phân tích này mới hiểu được ý nghĩa chính trị sâu sắc đằng sau sự việc này, và họ cảm thấy hứng khởi: “Nếu vậy, xin Tư Công hãy ra lệnh đi! Chúng tôi sẽ tập trung toàn bộ quân đội của triều đình để đối đầu với Lưu Bị tại Tiểu Bạch!”

Các tướng lĩnh đều nhiệt tình đồng ý, nhưng Quách Gia bên cạnh nhận thấy có điều gì đó không ổn và vội vàng ngăn cản: “Các tướng lĩnh đừng hành động liều lĩnh! Xin Tư Công hãy suy nghĩ kỹ lại! Quân đội của Lưu Bị không hề yếu; một khi họ hợp nhất các lực lượng ở khu vực Từ Huai, họ có thể tập hợp được hơn một trăm nghìn binh sĩ.

Dù chúng ta có tập trung hơn hai trăm nghìn binh sĩ, nhưng nếu chúng ta tấn công trong khi đối phương phòng thủ, với vũ khí hiện đại và thế địa thuận lợi của họ, dãy núi Mang Đường lại hẹp và khó để đại quân triển khai chiến đấu… Điều này chẳng phải đang đáp ứng đúng kế hoạch của Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng sao? Chắc chắn họ đang cố tình dụ dỗ và khiêu khích quân đội chúng ta! Mục đích của họ là làm cho __TERM017__ tức giận, sau đó để quân đội chúng ta tấn công vào những nơi họ muốn, làm tiêu hao lớn lượng binh sĩ của chúng ta… __TERM017__ tuyệt đối không được để bị họ kích động! Chỉ cần giữ vững thế trận đối đầu là được… Dù phải tiêu thụ thêm lương thực thì cũng chấp nhận thôi; lương thực còn có thể trồng lại được, nhưng nếu binh sĩ bị ti

Sau một hồi khuyên nhủ gắt gỏi, Tào Tháo đã tự đổ lỗi cho mình về việc khiến mọi người nghĩ rằng họ là kẻ yếu đuối, đồng thời cũng tạo điều kiện cho Hạ Hầu Duẩn và Tào Nhân bình tĩnh lại. Tuy nhiên, trong lòng Tào Tháo vẫn cảm thấy không thoải mái và xấu hổ; anh ta vội vàng tìm cách chuyển hướng sự chú ý của mọi người. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng và lập tức ra lệnh:

“Phong Hiệu! Ngay lập tức soạn một bức thư và đưa đến cho Hứa Đô để anh ta trình lên hoàng đế, yêu cầu tái bổ nhiệm Liu Ai vào chức vụ Tông Bá, đồng thời bãi nhiệm chức vụ của Lưu Bị!”

Hóa ra, dù đã chiến tranh với Lưu Bị suốt ba năm, nhưng trước đây Tào Tháo chưa bao giờ cố tình bãi nhiệm Lưu Bị – điều này cũng không có gì lạ, bởi vì khi anh ta đối đầu với Viên Thiệu, anh ta cũng chưa bao giờ sử dụng chỉ dụch của hoàng đế để bãi bỏ danh hiệu Đại Tướng Quân của Viên Thiệu. Bởi vì Tào Tháo không thích làm những việc vô nghĩa; anh ta biết rằng những hành động đó không mang lại hiệu quả thực sự. Chỉ cần đối phương phát biểu rằng “đây là chỉ dụch được ban hành dưới áp lực, không phản ánh ý muốn thực sự của hoàng đế, và đó là những chỉ dụch giả mạo”, thì tính hợp pháp của chỉ dụch đó sẽ bị bác bỏ ngay lập tức. Nếu những chỉ dụch như vậy xuất hiện quá nhiều, thì ngược lại còn dễ dàng chứng minh rằng “hoàng đế thực sự chỉ là con rối trong tay Tào Tháo”. Nhưng lần này, Tào Tháo thực sự đã bị ép đến đường cùng, buộc phải thử những biện pháp cuối cùng. Vì vào những năm trước, Chu Cáp Kinh đã sử dụng sự việc Huang Zu giết các thiên sứ và việc giúp Lưu Bị giành được chức vụ Tông Bá để tạo ra một lợi thế cực kỳ lớn. Bây giờ, Lưu Bị đang sử dụng danh nghĩa Tông Bá này để ảnh hưởng đến Lưu Biểu và Lưu Trương, đồng thời điều khiển tình hình chung. Dù biết liệu điều này có hiệu quả hay không, Tào Tháo vẫn quyết định phải bãi nhiệm Lưu Bị khỏi chức vụ Tông Bá trước tiên.

Còn vị trí của Tướng Kỵ Binh thì không cần bãi bỏ; việc này sẽ giúp các biện pháp tấn công trở nên có mục tiêu hơn, và không làm rộng phạm vi tác động.

Quách Gia nghe xong cũng thấy rằng biện pháp này dù không mấy hiệu quả, nhưng thực sự là không thể không áp dụng được.

Khi nghe Tào Tháo nói rằng ông ta chỉ muốn bãi bỏ chức vụ Tông Bộ mà không muốn bãi bỏ vị trí Tướng Kỵ Binh của Lưu Bị, Quách Gia liền nghĩ ra một giải pháp tạm thời để giúp Tào Tháo:

“Thần nghĩ rằng, dù Tư Công không muốn bãi bỏ chức vụ Tướng Kỵ Binh hay danh hiệu Hầu Vũ Xương của Lưu Bị, chỉ muốn bãi bỏ chức vụ Tông Bộ, thì khi soạn thảo bản kiến nghị, vẫn nên ghi rõ yêu cầu bãi bỏ chức vụ Tướng Kỵ Binh vào đó.”

Tào Tháo vẫn chưa kịp phản ứng, trong khi Hạ Hầu Duẩn và Tào Nhân thì càng không hiểu gì cả, họ liền hỏi lại: “Điều này có ích lợi gì?”

Quách Gia trả lời một cách khôn ngoan: “Khi Tư Công nộp bản kiến nghị lên, ông ta hoàn toàn có thể đặt ra nhiều yêu cầu; cuối cùng, khi Hoàng Đế phán quyết, có thể từ chối hai trong số những yêu cầu đó, chỉ chấp thuận yêu cầu ‘bãi bỏ chức vụ Tông Bộ và giao cho Lưu Ái đảm nhiệm thay’, như vậy sẽ khiến mọi người thấy rằng quyết định này xuất phát từ ý muốn thực sự của Hoàng Đế, chứ không phải Hoàng Đế hoàn toàn chấp nhận lời khuyên của Tư Công.”

Nghe vậy, Tào Tháo lập tức mỉm cười: “Tuyệt vời! Phụng Hiếu thật là thông minh! Chúng ta sẽ làm theo cách này! Và khi đó, chúng ta cần phải công khai quá trình Hoàng Đế từ chối bản kiến nghị của ta một cách rộng rãi! Cần phải để mọi người trên thiên hạ đều biết rằng, về vấn đề Lưu Bị, Văn Nhược đã đưa ra ba đề xuất, nhưng Hoàng Đế đã từ chối hai trong số đó, chỉ chấp thuận một!”

Dù biện pháp này có hiệu quả thực sự đến đâu đi nữa, ít nhất cũng có thể phần nào bác bỏ cái tin đồn rằng “Hoàng Đế chỉ là con rối của Tào Tháo”.

Ai nói Hoàng Đế là con rối chứ? Con rối có quyền phản đối sao?

Sau khi giải quyết xong vấn đề này, tâm trạng của Tào Tháo cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

Cuối cùng, anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định chuẩn bị sẵn sàng cho cả hai hướng:

Về mặt chính trị, trước tiên anh ta đã bãi nhiệm Lưu Bị khỏi vị trí Tông Bá, rồi tiến hành các chiến thuật cần thiết nhằm giảm bớt tác động của những thông điệp quảng bá do Lưu Bị phát đi.

Về mặt quân sự, anh ta tiếp tục chi tiêu không tiếc tiền của để tăng cường quân đội tại Liang và Qiao, dù biết rằng có thể phải chờ đến khi mùa đói đến. Đồng thời, anh ta cũng yêu cầu Tào Nhân và Hạ Hầu Duẩn nghỉ ngơi trong thời gian này để chuẩn bị tốt hơn. Nếu quân địch thực sự có sai sót, anh ta sẵn lòng tiến hành cuộc tấn công vào Xiao Pei trong vài tháng tới.

Tất nhiên, mục tiêu của cuộc tấn công này chỉ giới hạn ở Xiao Pei mà thôi; đối với các chiến trường khác, Tào Tháo hoàn toàn không dám nghĩ đến việc đó.

Việc tấn công Xiao Pei ít nhất cũng diễn ra trong khu vực núi rừng, không cần phải qua những con sông lớn; phe phòng thủ có lợi thế về địa hình, nên vẫn có thể chống đỡ được.

Nhưng nếu muốn tấn công Huaainan, vấn đề liên quan đến sông Hoài thì hiện tại vẫn chưa có giải pháp. Hơn nữa, việc tấn công Huaainan cũng không mang lại giá trị chính trị nào đáng kể, không thể phá vỡ kế hoạch mà Trọng Giác huynh em trai của Lưu Bị đã đề ra.

Trong khi Tào Tháo đang tính toán và ứng phó với từng tình huống, các sứ giả do Lưu Bị cử đi cũng đã lần lượt đến Xiangyang và Thành Đô để tiến hành các cuộc đàm phán với Lưu Biểu và Lưu Trương.

Kế hoạch mời các thành viên gia tộc khắp nơi đến dự lễ này đã được Chu Cáp Kinh suy nghĩ ra vào tháng Mười, và vào cuối tháng Mười, kế hoạch này đã được hoàn thiện hoàn toàn; Chu Gia Lượng cũng đã viết thư và cử sứ giả để thực hiện kế hoạch này.

Vì vậy, vào giữa tháng Mười Một, Lưu Biểu đã nhận được thư từ Lưu Bị.

Còn về phía Lưu Trương, do quãng đường xa xôi, thư mới được chuyển đến vào tháng Mười Hai.