Chu Cáp Kinh Sau khi giao nhiệm vụ soạn thảo đề thi cho em trai thứ hai và nhóm của anh ta, cuộc thi cử lần đầu tiên trong năm Chương Vũ Nguyên Niên đã không còn gặp bất kỳ trở ngại nào nữa.

Mọi mối quan hệ lợi ích đều đã được giải quyết ổn thỏa, chỉ còn chờ đợi ngày thi cuối cùng.

Khi ngày thi vào đầu tháng Ba đang đến gần, những người học giả muốn thể hiện tài năng của mình đều đang rất háo hức.

Trong số họ, có không ít là con cái của các quý tộc; họ không hoàn toàn dựa vào kỳ thi này để trở thành quan lại – Trọng Giác huynh Dù em trai tôi đã đề xuất cải cách hệ thống khoa cử và thông qua khoa cử để mở rộng việc tuyển chọn nhân tài, nhưng cho đến nay, khoa cử vẫn chưa phải là con đường duy nhất để trở thành quan lại.

Dù sao thì, trước đó, ngay cả hệ thống tuyển chọn thông qua sự đánh giá của các quan chức cũng không phải là con đường duy nhất; hoàng đế hay các lãnh chúa có thể tuyển chọn bất kỳ ai họ thấy có tài năng một cách đặc biệt.

Trong lịch sử, sau khi hệ thống khoa cử ra đời vào thời Đường Sui, nó cũng không phải là con đường duy nhất để trở thành quan lại; vẫn còn nhiều cách khác như thông qua quan hệ gia đình hay sử dụng những thủ đoạn bất chính khác. Phải mất đến ba trăm năm, mãi đến thời nhà Tống, những con đường bất chính đó mới gần như bị loại bỏ hết.

Vì vậy, khoa cử do em trai tôi tổ chức cũng có thể sẽ không thể loại bỏ hoàn toàn những con đường bất chính trong vài thập kỷ tới. Lý do các con cái của quý tộc vẫn rất nhiệt tình tham gia kỳ thi này chính là vì họ tự tin vào kiến thức của mình và muốn chứng minh bản thân.

Những người có tầm nhìn đều nhận thấy rằng, trong tương lai, hệ thống khoa cử sẽ ngày càng trở nên phổ biến và chắc chắn là xu hướng tất yếu. Những điều mà em trai tôi đang thúc đẩy chắc chắn sẽ ngày càng phát triển tốt hơn.

Vì vậy, sau hàng trăm năm, thậm chí hàng nghìn năm nữa, các sách sử vẫn sẽ ghi nhận và nhấn mạnh nguồn gốc ban đầu của hệ thống khoa cử. Nếu có thể đạt được kết quả tốt trong kỳ thi đầu tiên, có lẽ người đó sẽ được ghi danh vào sử sách.

Nhiều con cái của quý tộc tự tin vào kiến thức của mình và muốn ghi danh vào sử sách, vì vậy họ mới cố gắng hết sức trong kỳ thi này.

Ngày hôm đó, thời gian đã trôi nhanh đến ngày cuối cùng của tháng Hai; ngày mai sẽ là ngày bắt đầu kỳ thi chính thức.

Địa điểm thi đã được chuẩn bị sẵn sàng, tất cả các giám khảo cũng đã đến nơi một ngày trước và được yêu cầu ở lại tại đó vào buổi tối, bởi vì họ cần phải chuẩn bị trước và kiểm tra các đề thi. Và một khi họ đã xem qua đề thi, họ sẽ không được phép rời đi để tránh việc l

Làm sao có thể gian lận được chứ?

Khu vực thi cử được đặt ở phía bắc của Học viện Đại học Lạc Dương; triều đình đã mua thêm một khu đất mới, trong đó có phần sân sau của Học viện Đại học từng bị phá hủy trong các cuộc chiến trước đây, cùng với một số ngôi nhà dân cư xung quanh cũng bị tổn hại.

Một số hộ gia đình vẫn còn sinh sống tại đó lúc bấy giờ cũng đã được Chu Cáp Kinh sai người đi nói chuyện và bồi thường để họ chuyển đi.

Khu vực thi cử mới được xây dựng khá rộng rãi, và Chu Cáp Kinh cũng đã rất quan tâm đến những yếu tố nhân đạo khi thiết kế, đảm bảo rằng mỗi buồng thi đều đủ rộng để người thi có thể nằm thoải mái – thậm chí còn rộng hơn cả những căn phòng ngủ kiểu “hộp” ở Nhật Bản sau này (tất nhiên, không phải xếp chồng lên nhau mà chỉ là một tầng duy nhất).

Bàn ghế, chăn ga đều được cung cấp bởi chính phủ. Tuy nhiên, những chiếc chăn này chỉ có một lớp mỏng và không chứa vật liệu đệm bên trong, nhằm tránh nguy cơ người thi mang theo vật gì đó vào bên trong. Vì vậy, ban đêm, người thi chỉ có thể ngủ mà không cần cởi quần áo, chỉ cần đắp thêm một lớp chăn mỏng bên ngoài.

Ở các kỳ thi khoa cử sau này, việc kiểm tra người thi là điều bắt buộc; nhưng vào thời Đông Hán, địa vị của các học giả cao hơn nhiều so với thời Song Minh, và lòng tự trọng của họ cũng mạnh mẽ hơn nhiều, nên việc này chắc chắn là không thể thực hiện được. Vì vậy, Chu Cáp Kinh đã cho người thi tắm gội trước khi vào phòng thi, và chính phủ cung cấp quần áo mới, cùng với bút mực, giấy và đá mài để giảm thiểu nguy cơ người thi mang theo vật gì đó.

Vì lý do này, Chu Cáp Kinh còn cho xây dựng một tháp nước cao vài trượng tại Học viện Đại học; bể chứa nước trên tháp rất lớn, cùng với một bếp lớn và ống khói. Trước khi vào phòng thi, người ta sẽ đun nóng nước trong tháp.

Sau đó, nước nóng được dẫn qua các ống đến nhà tắm ở lối vào phòng thi; trên các ống được đục ra nhiều lỗ nhỏ, và nước nóng sẽ được cung cấp thông qua áp suất tự nhiên của dòng nước để người thi có thể tắm gội.

Một số học giả già từng chứng kiến hoặc nghe nói về những cuộc sống xa hoa trong cung đình thời Hoàng đế Linh Đế của Đông Hán đều cho rằng việc này thực sự rất xa xỉ – giống như những gì Bi Lan, một trong những quan lại cao cấp thời đó, đã từng thực hiện.

Tuy nhiên, những công trình cấp nước mà Bi Lan xây dựng lúc bấy giờ chỉ phục vụ cho mục đích cá nhân của Hoàng đế Linh Đế; còn ngày nay, Chu Cáp Sở Thú thì những công trình này được xây dựng để phục vụ cho tất cả những người học giả

Còn những thứ như bánh mì, cháo gạo, dưa muối này thì ai cũng có thể tiêu hóa được.

Vào sáng sớm ngày đầu tiên của tháng Ba, gần một nghìn thí sinh đã xếp hàng trước cổng Đại Học để vào trong tắm rửa, thay quần áo rồi mới bắt đầu kỳ thi.

Bởi vì lần này chỉ những người có thành tích top 20% mới được tuyển chọn, nên số lượng ứng viên được các quận giới thiệu cũng cao hơn bốn năm lần so với những năm trước đây.

Thông thường mỗi quận với 200.000 người chỉ có thể giới thiệu một người vào danh sách “Hiếu Liêm”, nhưng lần này con số đó được nâng lên thành 50.000 người một quận; tuy nhiên cuối cùng vẫn phải loại bỏ khoảng 80% số ứng viên dựa trên điểm chuẩn.

Dân số nước Đại Han lên đến vài chục triệu người, mặc dù trong thời kỳ chiến tranh dân số liên tục giảm sút, nhưng khu vực phía Nam sau khi được Lưu Bị quản lý thì không hề bị xâm lược trong hơn mười năm, dân số đã nhanh chóng phục hồi. Vùng Thục cũng có rất nhiều người; hiện nay, tổng số dân số trong các khu vực thuộc sự kiểm soát của Lưu Bị ít nhất cũng là hai triệu người.

Nếu mỗi quận chỉ giới thiệu một người, thì riêng khối “Hiếu Liêm” đã có từ bốn năm trăm đến năm trăm thí sinh; cộng thêm các hình thức tuyển chọn khác nữa, tổng số sẽ lên đến bảy tám trăm người. Các quận xa xôi còn được hưởng những ưu đãi đặc biệt, nên tổng cộng có gần một nghìn người tham gia kỳ thi.

Ngày thi bắt đầu, cảnh tượng này khiến không ít quan lại trong triều cảm thấy rất ấn tượng.

Mặc dù vào thời bình, số lượng sinh viên tại Đại Học ở Lạc Dương đã lên đến vài vạn người, nhưng chưa bao giờ có tình trạng nhiều người tập trung lại một chỗ để học tập và thi cử như vậy. Vào cuối thời Đông Hán, Đại Học gần như chỉ mang danh mà không có thật; đại đa số sinh viên đều không học hành gì cả.

Nhưng đối với Chu Cáp Kinh mà nói, việc có gần một nghìn người tham gia kỳ thi này thực sự không đáng kể chút nào; những kỳ thi khoa cử sau này đều có quy mô lớn hơn nhiều, chưa kể đến những kỳ thi mà Chu Cáp Kinh đã từng chứng kiến trong thời hiện đại.

Vì vậy, tất cả những vấn đề liên quan đến việc quản lý trật tự, Chu Cáp Kinh đều đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước, và đã xử lý mọi việc một cách rất thuận lợi, từ đầu đến cuối mọi thứ đều diễn ra một cách ngăn nắp và có trật tự.

Những quan lại khác đang quan sát cũng không khỏi ngưỡng mộ sự tỉ mỉ và cẩn thận của Sở Thú.

Trong vài ngày liền, bốn môn thi đều được tiến hành; sau khi tất cả các bài thi được thu về, việc chấm điểm bắt đầu được thực hiện.

Tuy nhiên, Chu Cáp Kinh lại đột nhiên yêu

“Sở Thú thật sự rất tỉ mỉ trong việc thực hiện các biện pháp kiểm soát; ngay cả những cách gian lận có thể xảy ra cũng được ông ta nghĩ đến. Những gia tộc quý tộc trước đây luôn dựa vào danh tiếng và quyền lực của mình, e là giờ đây họ sẽ không còn điều đó để dựa vào nữa.”

Việc này, tất nhiên, không ai dám phản đối; vì vậy, mọi người lập tức làm theo yêu cầu của Chu Cáp Kinh và sau đó mới gửi bài thi đi chấm điểm.

Chu Cáp Kinh cũng cố tình giữ kín biện pháp này cho đến lúc này mới công bố – nếu ông ta cho mọi người biết trước về việc sử dụng hệ thống “đổi tên khi thi”, thì mọi người sẽ cảnh giác và có thể sẽ nghĩ ra thêm nhiều cách gian lận khác nữa.

Như vậy, Chu Cáp Kinh sẽ phải liên tục nâng cao các biện pháp chống gian lận để đối phó lại những chiêu trò đó. Mặc dù ông ta biết rất nhiều phương pháp chống gian lận từ các thời đại sau, nhưng nếu sử dụng hết chúng cùng một lúc thì cũng sẽ lãng phí.

Ví dụ, phương pháp sao chép bài thi đi kèm với hệ thống “đổi tên khi thi” hiện tại chưa cần thiết phải được sử dụng ngay; có thể chỉ áp dụng hệ thống này trong vài kỳ thi đầu tiên. Khi các thí sinh dần học được cách gian lận và biết đến những thủ thuật như “ghi chú lên bài thi” để thông đồng với nhau, lúc đó mới công bố phương pháp sao chép bài thi, như vậy sẽ có thể tiếp tục loại bỏ những kẻ gian lận.

Cuộc đua về các biện pháp chống gian lận này không thể thực hiện một cách đột ngột; nó cần được tiến hành từng bước một.

Khi Chu Cáp Kinh bất ngờ áp dụng hệ thống “đổi tên khi thi”, những gia tộc quý tộc muốn dựa vào danh tiếng để gian lận đều buộc phải từ bỏ ý định đó.

Thực tế, mặc dù hệ thống này dường như gây ra nhiều phàn nàn, và ngay cả nhiều quan chức trong triều đình, đặc biệt là những người phụ trách công tác thi cử và chấm điểm, cũng chỉ trích nó một cách gay gắt trong các cuộc trò chuyện riêng tư…

Nhưng thực ra, rất ít trong số họ thực sự tin rằng hệ thống này là sai trái. Họ chỉ làm vậy để đáp ứng mong muốn của những người có quan hệ với họ.

Trước đây, trong suốt nhiều năm thực hiện chính sách tuyển chọn quan lại qua hệ thống “cha cử”, rất nhiều thái thú đã buộc phải nhượng bộ trước các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực, và đề cử những người họ yêu cầu lên làm quan. Nhưng có bao nhiêu trong số những thái thú đó thực sự muốn giúp đỡ họ?

Nhiều khi, họ làm vậy chỉ vì những mối quan hệ cá nhân chưa được giải quyết, hoặc vì sợ rằng những người có quyền lực đó sẽ gây rối

Khi hệ thống đánh giá danh tiếng được áp dụng, những nỗ lực trước đây nhằm mua chuộc hay nhờ vả để tăng danh tiếng đều trở nên vô ích. Các giám khảo cuối cùng có thể làm việc một cách công bằng và minh bạch, chỉ dựa vào nội dung các bài thi để đánh giá. Khi những người có quan hệ được loại bỏ, các gia tộc quyền lực đứng sau họ liền tìm đến; giám khảo chỉ cần đẩy họ ra xa và nói:

“Chúng tôi cũng rất muốn giúp đỡ, nhưng chính sự xuất hiện đột ngột của Sở Thú đã phá hỏng mọi chuyện.”

Nếu muốn trách ai, thì chỉ có thể trách Sở Thú mà thôi. Còn Chu Cáp Kinh thì đã có vị trí vững chắc; ông không sợ bị người khác tấn công hay trả thù. Những ai muốn ghét ông cứ tự do mà ghét đi. Hơn nữa, việc ông làm này hoàn toàn công bằng và chính đáng; Lưu Bị biết rõ rằng ông hoàn toàn đúng đắn, và tất nhiên sẽ ủng hộ ông một cách tuyệt đối vì lý do công bằng và sự tốt đẹp của đất nước.

Quá trình đánh giá các bài thi trong kỳ thi khoa cử đã trở nên công bằng hơn nhờ những sự can thiệp đột ngột này, và điều này cũng đảm bảo rằng kỳ thi khoa cử đầu tiên sẽ được ghi nhận một cách tích cực trong sử sách.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày 6 tháng 3. Ba ngày đã trôi qua kể từ khi kỳ thi kết thúc. Việc đánh giá các bài thi vẫn chưa hoàn tất, nhưng cũng gần xong rồi. Những câu hỏi khách quan liên quan đến thuế mái và tài chính, tức là bài thi toán học, đã được đánh giá xong và kết quả đã được ghi chép lại. Những phần liên quan đến luật pháp và chính sách, mặc dù có phần chủ quan hơn, nhưng việc đánh giá độ tốt xấu cũng khá dễ dàng, và tranh cãi cũng ít hơn so với hai môn còn lại, vì vậy chúng cũng đã được đánh giá xong.

Chỉ còn lại hai môn là luận văn và kinh học – những môn có tính chất chủ quan cao hơn – và số lượng giám khảo cũng không đủ. Chỉ có khoảng mười mấy giám khảo phải đánh giá gần ngàn bài thi, vì vậy công việc vẫn chưa hoàn thành. Để đảm bảo công bằng, Chu Cáp Kinh không cho phép một bài thi chỉ được một giám khảo đánh giá; thay vào đó, các giám khảo được chia thành ba nhóm, mỗi nhóm ít nhất ba người. Mỗi bài thi đều phải được ít nhất ba người xem xét; nếu cả ba người trong nhóm đều cho rằng bài thi đó không tốt, thì bài thi đó sẽ bị loại bỏ ngay lập tức, không hề có sự oan ức nào cả, và cũng không cần lãng phí thêm thời gian nữa. Nếu tất cả mọi người đều cho rằng bài thi đó tốt, thì nó vẫn sẽ được chọn ra để tất cả các giám khảo cùng thảo luận. Nếu chỉ có tranh cã

“Sở Thú ạ, những bài viết này đều là những tác phẩm xuất sắc trong lĩnh vực chiến lược và học thuyết kinh điển được chọn ra trong năm nay. Một số quan điểm trong đó thật sự rất mới mẻ, chưa từng được ai đề cập trước đây, nhưng cũng phù hợp với ý tưởng của các bậc tiền nhân. Chúng tôi không dám tự ý quyết định, xin Sở Thú hãy xem xét lại một lần nữa.”

Người mang những bài thi đến là thư ký của Chu Cáp Kinh – Đặng Chí; người này cũng đã phục vụ ông ta nhiều năm rồi.

Ban đầu, khi Lưu Bị được Lưu Trương mời đến Sở, và để Chu Gia Lượng quản lý Sở ấy, thì Chu Cáp Kinh ở lại Kinh Châu và giao cho Đặng Chí nhiệm vụ liên lạc giữa hai nơi. Đặng Chí cũng nhận được nhiều chỉ bảo từ hai anh em này và đã tiến bộ rất nhiều; hiện tại, anh ta vẫn đang đảm nhận vai trò thư ký cho Chu Cáp Kinh.

“Ồ, Mạc Phi thật sự là một người có tài năng, biết hiểu ý tôi sâu sắc. Tôi muốn xem liệu những bài viết này chỉ là những lời nịnh hót nhằm đáp ứng ý muốn của tôi, hay thực sự chứa đựng những kiến thức sâu sắc.”

Nói xong, Chu Cáp Kinh bắt đầu xem qua các bài thi.

Các câu hỏi về học thuyết kinh điển năm nay do Vương Lang giúp đặt ra, và cuối cùng họ cũng sử dụng đoạn văn “Thế giới này làm sao có thể được ổn định?” trong “Mencius. Liang Hui Wang”.

Dù sao thì đoạn văn này cũng là trọng tâm trong học thuật của Sở Thú, vì vậy chắc chắn phải được đề cập đến trong kỳ thi khoa cử đầu tiên. Nhưng không thể đặt trực tiếp vào câu hỏi, bởi vì như vậy sẽ rất dễ bị đoán trước, và cũng sẽ khiến các bài thi trở nên quá nhàm chán.

Cuối cùng, Vương Lang đã giúp thêm một số từ khóa khác vào đề bài, đồng thời cung cấp các ví dụ minh họa, nhằm kiểm tra xem các thí sinh có thực sự hiểu được quan điểm chính thống mà Sở Thú đề xướng, cũng như khái niệm “đức” mà ông ấy luôn nhấn mạnh hay không.

Một trong những từ khóa mà Vương Lang thêm vào cũng xuất phát từ “Mencius”, chỉ có hai chữ: “Hè Đạo”.

Những người không quen thuộc với “Mencius” có thể sẽ không hiểu ý nghĩa của từ này, nhưng những người học vấn sâu rộng thì chắc chắn biết.

Từ này xuất hiện trong “Mencius. Gào Tử Hạ”: “Bạch Quý nói: ‘Tôi muốn lấy một phần trong số hai mươi, thế nào?’”

“Mencius nói: ‘Con đường mà ngươi theo đuổi, chính là con đường của những dân tộc man rợ.’”

Các bình luận sau này của Chu Xi cũng nhấn mạnh thêm rằng “Hắc, là tên của một quốc gia thuộc các dân tộc man rợ ở phương Bắc.”

Nói cách khác, Mencius từng cho rằng mức thuế 20% là quá thấp, và đó chính là cách cai trị của những dân tộc man rợ. Cách cai trị của chính quyền người Hán lúc bấy giờ nên áp dụng mức thuế cao hơn, nhưng đồng thời cần cung cấp nhiều dịch vụ công cộng và cơ sở hạ tầng hơn nữa.

Vương Lang Khi kết hợp đoạn văn này của Mencius với một đoạn khác của ông – “Làm sao để thiên hạ được ổn định?” – cùng với các tài liệu chứng minh khác, việc đặt ra câu hỏi này rõ ràng nhằm mục đích thôi thúc người học suy luận sâu sắc.

“Từ thời Hoàng đế Văn Đế của triều đại Hán, mức thuế đã được giảm xuống còn 15%, và sau thời Hoàng đế Cảnh Đế, nguyên tắc là 30%. Điều này thấp hơn rất nhiều so với mức 20% mà Mencius từng coi là không phù hợp.

Nhưng Mencius lại luôn nhấn mạnh rằng dân chúng quan trọng hơn nhà vua, thậm chí cho rằng việc có một người thống nhất thiên hạ là điều cần thiết để giảm bớt gánh nặng cho người dân, để họ không phải tiêu tốn tiền bạc và sức lực vào các cuộc chiến tranh nội bộ.

Vậy thì, làm thế nào để giải quyết sự mâu thuẫn trong quan điểm của Mencius – vừa muốn giảm bớt gánh nặng cho người dân, vừa cho rằng mức thuế 20% là cách cai trị của những dân tộc man rợ?”

Câu hỏi này, Chu Cáp Kinh cũng đã trực tiếp kiểm duyệt; ông cho rằng Vương Lang đã đặt ra một câu hỏi rất hay. Nó không chỉ giúp những người học suy luận về quan điểm chính thống của Mencius, mà còn giúp họ xem xét việc giảm bớt gánh nặng cho người dân như một nguồn gốc chính thống, đồng thời tránh được tình trạng đoán trước đề thi.

Hơn nữa, việc sử dụng chính những lý lẽ của Mencius để phản biện lại ông ta selbst giúp người học tự mình tìm ra cách giải quyết mâu thuẫn này một cách có hệ thống. Chỉ khi người học có thể trả lời câu hỏi một cách thuyết phục, mới có thể nói rằng họ thực sự hiểu sâu sắc về quan điểm chính thống của Mencius, chứ không đơn thuần là copy đáp án.