Nói thật lòng mà, trong mắt những vị chư hầu có thù với Lưu Bị, sự đe dọa và mức độ căm ghét mà Cao Thuận gây ra thực sự còn lớn hơn cả Trương Liêu.

Bởi vì khi thực hiện mệnh lệnh của Lưu Bị, Cao Thuận không hề giữ lại bất cứ điều gì, cũng không hề sẵn lòng nhượng bộ; điều này khiến cho tính cách thất thường và bất công của Lưu Bị được phát huy tối đa.

Một thanh kiếm hai lưỡi càng sắc bén, khi nằm trong tay kẻ xấu xa, thì sự tàn phá mà nó gây ra càng lớn.

Tuy nhiên, vì Lưu Bị đã chết rồi, Lưu Bị tự tin rằng mình vẫn có thể kiểm soát được thanh kiếm hai lưỡi này. Chỉ là tất cả những điều này quá kỳ lạ; đến nay ông vẫn chưa biết phải đánh giá Lưu Bị như thế nào, nên cũng chưa dám đưa ra kết luận ngay từ lần đầu tiên gặp mặt.

Cuối cùng, Lưu Bị chỉ việc vỗ vai Cao Thuận và nói:

“Gần đây, những biến cố xảy ra với Hứa Đô thật sự rất phức tạp, khó có thể hiểu rõ được. Nhưng dù sao đi nữa, nếu Tướng Cao sẵn lòng đến đây và cùng nhau góp sức để ủng hộ triều đại Hán, thì ông ấy chính là một trung thần lớn lao của Đại Hán.

Quãng đường đi đến đây không hề dễ dàng; việc vượt qua dãy núi Tongbai vào lúc này chắc chắn rất gian khổ. Hãy vào thành nghỉ ngơi và chữa trị các vết thương trước đã, sau đó mới cùng nhau bàn bạc kế hoạch tiếp theo.”

Lưu Bị cũng nhận thấy rằng, những người theo hầu Cao Thuận đều mặc quần áo rách rưới và có nhiều vết thương. Với kinh nghiệm dày dặn trên chiến trường, ông có thể nhận ra rằng hầu hết những vết thương đó không phải do chiến đấu mà là do ngã hay bị rét.

Cao Thuận không biết nên nói gì, chỉ đành để Lưu Bị lo liệu cho đoàn người theo hầu và gia đình của mình trước, sau đó mới báo cáo:

“Tôi biết rằng Tướng Kỵ binh có thể không tin tôi, nhưng những biến cố xảy ra với Hứa Đô lần này… thực sự có những bí mật ẩn sau đó! Tướng Vệ và Tướng Phải không hề tự ý chống lại Tào Tháo, mà hầu hết đều là tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế!”

Khi những lời này được nói ra, chúng thực sự gây ra một làn sóng xôn xao lớn, khiến cho Lưu Bị, Chu Gia Lượng, Cam Ninh và những người khác đều tỏ ra ngạc nhiên.

Lưu Bị nhướng mày lên, trong lòng thoáng qua một cảm giác sốc, xen lẫn với niềm may mắn, cùng với nhiều cảm xúc phức tạp khác nữa.

Làm thế nào để diễn đạt đây nhỉ… Có lẽ mọi chuyện còn phức tạp hơn nhiều so với khi Jim Hark nghe tin cựu Thủ tướng đã qua đời.

Nhưng khả năng kiểm soát biểu cảm của Lưu Bị lại vượt trội hơn Jim Hark rất nhiều; vì vậy, vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt ông ta cũng nhẹ hơn nhiều, không quá phô trương.

“Tướng Vệ và Tướng Phải, hóa ra họ làm theo lệnh hoàng gia để giết Cao… Ý tôi là, họ được triệu tập để trừng phạt kẻ phản bội phải không? Có bằng chứng gì không? Tướng Cao Mạc Phi cũng đã âm mưu từ trước sao?” Lưu Bị không kìm được mà thở hổn hển hỏi.

Cao Thuận trong những ngày qua đã suy nghĩ kỹ trên đường đi và vội vàng tổng hợp những thông tin mình biết: “Dù không tham gia vào kế hoạch này, nhưng việc Tướng Vệ và Tướng Phải giao gia đình cho người thân tin cậy trước khi hành động cho thấy họ đã chuẩn bị từ lâu. Sau đó, khi nghe tin Hứa Đô gặp nạn và quân Tào Tháo tiến hành truy đuổi, tôi đã hỏi các con nhỏ của Tướng Vệ, và họ kể rằng trước khi được yêu cầu rời khỏi kinh thành, Tướng Vệ đã nói trực tiếp với họ rằng ‘Cha được Hoàng đế tin tưởng và có việc quan trọng cần phải làm’, nhưng không tiết lộ chi tiết cụ thể. Đó là vào đêm trước khi chúng tôi rời kinh thành. Sau đó, Tào Tháo đã cử người truy đuổi chúng tôi; tại núi Tongbai, quân đội chúng tôi đã tiêu diệt một đội quân thuộc phe Hứa Đô có nhiệm vụ đặc biệt, bắt sống một số sĩ quan và tra hỏi kỹ lưỡng về tình hình hiện tại của __TERM010__. Chúng tôi được biết rằng tất cả người thân của Tướng Vệ trong phe __TERM010__ đều đã bị giết, kể cả Nữ Quý nhân Dong trong cung…

Nếu Tào Tháo không phạm tội vu khống Hoàng đế, làm sao dám xông vào cung giết hại phi tần của Ngài? Ngay cả khi Đổng Thành có tội, nhưng các phi tần đã vào cung rồi, làm sao họ có thể bị liên lụy?”

Thông tin mà Cao Thuận có được cuối cùng cũng linh hoạt hơn nhiều so với Lưu Bị; mặc dù cả hai đều đang trốn chạy, nhưng trong suốt mười mấy ngày qua, bằng cách tổng hợp các manh mối khác nhau, họ đã có thể tái hiện được khoảng bảy, tám phần sự thật.

Không lâu sau đó, Lưu Bị, Chu Gia Lượng và những người khác đã chấp nhận một giả thuyết: Đổng Thành và Lü Bu đều tuyên bố rằng họ hành động theo lệnh hoàng gia để trừng phạt kẻ phản bội; mặc dù lệnh đó đã không còn nữa, nhưng Tào Tháo chắc chắn sẽ không thừa nhận điều này, tuy nhiên, họ vẫn đã giết chết Nữ Quý nhân Dong.

Chỉ dựa vào điều này thôi, cũng có thể nói rằng bệ hạ muốn trừng phạt kẻ phản bội là hoàn toàn hợp lý.

Lưu Bị cũng đã nghĩ đến khả năng Tào Tháo sẽ bị mọi người truy cứu trách nhiệm, và biết rằng việc này sẽ khiến Tào Tháo bị buộc tội phản bội nhà vua, nhưng ông không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra một cách triệt để đến thế, cho đến mức ngay cả hoàng đế cũng can thiệp vào.

Sự thay đổi đột ngột này khiến Lưu Bị phải do dự trong việc xác định lại vị trí của mình – chủ yếu là bởi vì ông bỗng nhiên không biết phải đối mặt và đánh giá thế nào về quãng thời gian mấy năm trước, khi mình luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của Tào Tháo.

Lưu Bị không nhịn được mà thì thầm hỏi Chu Gia Lượng bên cạnh: “Ôi, Tào Tháo cuối cùng cũng đã đến bước này! Nghĩ lại những năm qua, ta luôn tuân theo từng sắc lệnh của Tào Tháo dưới danh nghĩa của hoàng đế… Liệu người đời sau có coi ta là kẻ đồng lõa với kẻ ác không?”

Thực lòng mà nói, Lưu Bị biết mình không làm gì sai trái và không hề cảm thấy áy náy.

Nhưng mọi thứ thay đổi quá đột ngột; ngày hôm trước vẫn là Thủ tướng của triều đình Hán, bây giờ lại trở thành kẻ phản bội triệt để… Những người dưới quyền ông đều cần phải tìm lại định hướng trong suy nghĩ của mình; việc cảm thấy lạc lõng trong chốc lát là điều không thể tránh khỏi.

May mắn thay, Chu Gia Lượng phản ứng rất nhanh và ngay lập tức an ủi Lưu Bị: “Chúa công đừng lo lắng quá! Những kẻ xấu xa cũng không phải sinh ra đã như vậy đâu. Ngay cả kẻ phản bội như Đổng Trác, vào những năm đầu khi dập tắt loạn lạc ở Tây Lương, cũng từng được coi là một tài năng quân sự xuất sắc.”

Khi Tào Tháo mới lên ngôi, lãnh thổ chỉ bao gồm toàn bộ khu vực Yanzhou và hai quận thuộc vùng Yuzhou mà thôi; vì thận trọng, ông ta chưa dám phản bội nhà vua… Làm sao các quan lại ở các vùng lân cận có thể biết được điều đó?

Nếu nhìn lại kỹ, từ năm Jian'an đầu tiên, Tào Tháo đã đuổi đi Dương Phùng – người từng bảo vệ hoàng đế trên đường trở về; vào năm Jian'an thứ hai, vì lý do liên quan đến Viên Thác, ông ta đã kéo theo Thái úy Yang Biao vào rắc rối…

Năm thứ ba niên đại Jian’an, kẻ đã giết hại Triệu Diện – người từng nỗ lực vì quyền lực của hoàng đế – và cản trở việc ông ta tự mình điều hành chính sự;

Năm thứ tư niên đại Jian’an, sau khi tiêu diệt Viên Thác, hắn ta tiếp tục mở rộng các cuộc tấn công: bên ngoài là đánh bại Lữ Bố, bên trong là áp bức những võ sĩ trung thành với hoàng đế… Cuối cùng, điều này khiến Hoàng đế không thể chịu đựng được nữa.

Vì vậy, những sắc lệnh mà Tào Tháo ban hành dưới danh nghĩa của hoàng đế vào những năm đầu, chắc chắn phản ánh ý muốn thực sự của Hoàng đế. Chúng ta tôn trọng Hoàng đế; việc làm đó có gì sai trái chứ? Sự bất đồng giữa Tào Tháo và Hoàng đế chỉ bắt đầu trở nên không thể hòa giải sau khi Triệu Diện yêu cầu Hoàng đế tự mình điều hành chính sự và bị Tào Tháo sát hại.

Cho đến nay, Chủ công chỉ hai lần ra quân theo lệnh của Hoàng đế: đó là để trừng phạt Viên Thác và tiêu diệt Huang Zu. Viên Thác thực sự là kẻ phản bội; cả thiên hạ đều nên trừng phạt hắn ta. Việc Huang Zu giết hại sứ giả của triều đình cũng xứng đáng bị trừng phạt, không có gì phải do dự cả.

Ngoài ra, trước khi Chủ công nhận chức vụ Thống đốc Dương Châu, anh trai và chú tôi cũng đã nhận lệnh của Hoàng đế để tiêu diệt kẻ phiến loạn ở Danyang và dập tắt cuộc nổi loạn của Zulang… Những chiến dịch đó đều không phải là cuộc chiến giữa các quan lại triều đình, mà là cuộc chiến chống lại những kẻ phản bội; anh trai tôi hoàn toàn không hề có lỗi gì cả.

Còn về việc Chủ công thu nhập quận Xiapi vào mùa thu năm ngoái… Đó chỉ là vì Yuan Long buộc phải đến nơi đó và Chủ công không thể không tiếp nhận hắn ta, để tránh việc hắn ta bị Lữ Bố hay Tào Tháo trả thù. Tào Tháo từng dùng danh nghĩa của Hoàng đế để cấm Chủ công tham gia vào cuộc chiến chống Lữ Bố, nhưng Chủ công đã kiên nhẫn và không tấn công Lữ Bố.

Vì vậy, tất cả các lệnh mà quân đội chúng ta tuân theo đều là để trừng phạt những kẻ phản bội, những kẻ cát cứ và không tôn trọng triều đình Hán, hoặc những kẻ giết hại sứ giả của triều đình… Từ đầu đến cuối, chưa bao giờ có lệnh nào yêu cầu chúng ta tham gia vào cuộc nội chiến giữa các quan lại Hán cả… Vậy tại sao Chủ công lại phải lo lắng chứ?”

Phân tích của Chu Gia Lượng đã giúp Lưu Bị tổng kết lại toàn bộ những việc mình đã làm trong suốt gần bốn năm qua theo lệnh của Hứa Đô… và chỉ ra rằng mọi hành động đó đều “vì lợi ích chung của triều đình Hán, chứ không hề có cuộc chiến giữa các quan lại cùng phe.”

Nghe xong

Thật là đúng với câu nói “quân tử có việc nên làm và cũng có việc không nên làm”.

Còn những tướng lĩnh đi cùng, họ đã quen với những lời này rồi; ví dụ như Cam Ninh và những người khác. Một số trong họ thực sự chẳng quan tâm gì đến cái gọi là “đại nghĩa”, họ cho rằng trong thời buổi hỗn loạn này, quyền lực mới là điều quan trọng nhất; chủ nhân của họ thật là quá cẩn thận và coi trọng danh tiếng.

Một số khác, mặc dù trong đầu họ vẫn còn ý niệm về “đại nghĩa”, nhưng họ quá lười biếng để suy nghĩ kỹ; họ chưa bao giờ xem xét những vấn đề này một cách nghiêm túc, vì vậy khi nghe những lời phân tích này, họ cũng chỉ cảm thấy mơ hồ và quyết định không suy nghĩ nữa.

Còn Cao Thuận, người vừa mới gia nhập phe này, thì lại cảm thấy sâu sắc hơn nhiều. Ban đầu, anh ta không có bất kỳ mối liên hệ nào với Lưu Bị; anh ta đến đây chỉ vì tình thế bức bách, và thực ra cũng chẳng nghĩ nhiều về những ưu điểm đạo đức mà Lưu Bị có. Nhưng sau khi nghe Chu Gia Lượng phân tích như vậy, Cao Thuận bỗng cảm thấy xấu hổ.

Bởi vì vô thức, anh ta so sánh Lưu Bị với cựu chủ nhân của mình là Lưu Bị, và càng so sánh thì anh ta càng thấy mình không đúng đắn. Trong suốt bốn năm qua, Lưu Bị chiến đấu mà chẳng bao giờ quan tâm đến việc có công bằng hay không, chẳng bao giờ nghĩ đến lý do để khởi chiến hay danh dự gì cả; miễn là có lợi ích, ông ấy sẵn sàng chiến đấu với bất kỳ ai. Chỉ cần nói về việc Lưu Bị từng che chở Lưu Bị, nhưng sau đó Lưu Bị lại trộm cắp nhà của người đã cứu mình… Điều đó thực sự là phản bội lý tưởng.

Trước đây, Cao Thuận chưa bao giờ nghĩ đến những vấn đề này, hoặc có lẽ anh ta cố tình không muốn suy nghĩ; anh ta luôn tự nhủ với bản thân rằng: “Dù Lưu Bị có thiếu lòng đến mấy, nhưng trong thời buổi tranh giành này, tất cả các lãnh chúa khác cũng đều vậy mà.” Viên Thiệu đã chiếm nhà của Hàn Phục, Viên Thác đã giết chết rất nhiều quan lại được triều đình chính thức phong chức, Công Tôn Tàn đã sát hại cấp trên của mình là Lưu Duy, Tào Tháo đã tàn sát Tổng đốc Kinh Châu là Biên Nhượng, khiến cho toàn bộ khu vực Yên Châu nổi dậy chào đón Lưu Bị… Không phải tất cả mọi người trên đời này đều làm như vậy sao?

Những việc mà Lưu Bị đã làm, Cao Thuận trước đây chưa bao giờ suy nghĩ kỹ, và cứ thế mà sống qua ngày. Cho đến lúc này, khi __TERMLOCK000__

Cao Thuận cuối cùng không nhịn được nữa mà quỳ xuống tạ ơn: “Thưa Chủ công, xin đừng khiêm tốn như vậy. Trong bốn năm qua, ai trong số các chư hầu dưới trời này mà không từng tuân theo sắc lệnh của Ngài? Những kẻ hoàn toàn không tuân theo lệnh đó, chính là những kẻ phản bội.

Và trong số các chư hầu, chỉ có Chủ công là luôn tuân theo những sắc lệnh truy quét kẻ nổi loạn và bọn phiến quân, không tham gia vào những cuộc tranh giành lợi ích riêng tư giữa các quan lại triều đình Hán. Ngay cả người ngoài cũng nhìn rõ điều này! Lần này, việc Thái tử Đại tướng Vệ cùng gia đình Tướng Phải cũng đến quy phục Chủ công, cùng với tin tức về việc tuân theo sắc lệnh truy quét bọn phiến quân, chắc chắn đó là ý muốn của trời cao.

Chắc chắn trời cao đã nhìn thấy rằng, trong số tất cả các chư hầu ở các vùng biên giới, chỉ có Chủ công là người duy nhất luôn nghĩ đến lợi ích chung của thiên hạ, luôn mong muốn góp phần ổn định thế giới. Xin Chủ công hãy đứng ra giữ gìn công lý cho thiên hạ!”

Lúc này, các tướng lĩnh khác cũng nhận ra điều này, và Cam Ninh là người đầu tiên lên tiếng xin nguyện: “Xin Chủ công hãy đứng ra giữ gìn công lý cho thiên hạ! Xua đuổi bọn phản quân Hán!”

Lưu Bị ban đầu vẫn đang do dự, tự trách mình, nhưng khi thấy tất cả các thuộc hạ đều đồng loạt bày tỏ ý kiến như vậy, ông ta bỗng cảm thấy không thoải mái và vội vàng nói: “Tuân theo sắc lệnh truy quét bọn phiến quân là điều cần thiết, nhưng sắc lệnh đó không phải dành cho tôi.

Theo tôi nghĩ, trước hết nên thông báo vụ việc này cho Đại tướng Yuan ở Hà Bắc, để họ huy động sức mạnh của các quan lại trung thành khắp các tỉnh, sau đó mới cùng nhau bàn bạc kế hoạch chi tiết. Quân đội của chúng ta dù sao cũng không bằng Đại tướng; lãnh thổ của Đại tướng bao gồm các vùng Thanh Hà, Ký Bình, Youbei và Bing, không hề gặp phải bất kỳ rào cản nào, có thể tiến về phía Bắc đến Sa Mạc, về phía Nam đến Sông Hoàng Hà, và có thể tập trung toàn lực để truy quét bọn phản quân.

Còn chúng tôi ở khu vực Giang Dương, nơi liên tục xảy ra các cuộc chiến tranh, và khu vực giáp ranh với Tào Tháo không có những điểm hiểm yếu để phòng thủ; lực lượng quân sự của chúng tôi cũng yếu hơn Tào Tháo. Chúng tôi cũng không biết liệu có bao nhiêu chư hầu sẵn lòng tin tưởng vào sắc lệnh truy quét bọn phiến quân của Ngài. Nếu có những kẻ nịnh hót, vì lợi ích cá nhân mà cố tình giả vờ không tin vào sắc lệnh bí mật của Ngài, kết hợp với Tào Tháo để tấn công khu vực Giang Dương của chúng tôi, thì quân đội chú