Kể từ khi thất bại liên tiếp trong hai trận chiến tại Đông A và Cang Thính rồi trở về kinh thành Yê, Viên Thiệu không lâu sau đó đã bị ốm, và tình trạng sức khỏe ngày càng xấu đi. Nguyên nhân gây bệnh rất đơn giản: do quá u sầu mà dẫn đến đột quỵ.

Các bệnh về tim mạch và mạch máu não như đột quỵ thường xuất hiện phổ biến hơn ở những gia đình giàu có trong thời cổ đại.

Dù sao thì, những người nghèo trong triều đại Hán cũng không có điều kiện để mắc các bệnh như tăng huyết áp hay tăng cholesterol, vì vậy họ cũng không có nguy cơ bị vỡ mạch máu hoặc bị tắc nghẽn do các mảng xơ vữa.

Đột quỵ thường dễ xảy ra và trở nên nghiêm trọng hơn vào mùa đông và mùa hè.

Trận thất bại thảm hại tại Cang Thính diễn ra vào tháng Năm âm lịch, tức là vào mùa hè; ngay sau khi trở về Yê, thời tiết nóng bức nhất trong năm đã đến, và Viên Thiệu lập tức ngã bệnh.

Các thầy thuốc sau khi kiểm tra đều lắc đầu: Nếu số phận không may mắn, ông ấy sẽ không thể vượt qua mùa hè này. Ngay cả khi may mắn sống sót qua mùa hè, thì chắc chắn cũng không thể sống qua mùa đông năm nay. Có lẽ chỉ nên chuẩn bị cho những việc cuối cùng mà thôi...

Trong cơn giận dữ, Viên Thiệu rất muốn giết Điền Phong – người đã khuyên ông ta tiến quân – để giải tỏa cơn thịnh nộ của mình. Nằm trên giường bệnh, lòng ông ta đầy oán hận:

Lần ở Quan Độ, ông ta đã không nghe theo lời khuyên của Điền Phong, không tận dụng lúc Tào Tháo yếu thế để hành động, mà lại chờ đợi danh nghĩa “lệnh của hoàng đế”, kết quả là thua trận.

Lần này, ông ta đã nghe theo lời khuyên của Điền Phong; người này cũng khẳng định rằng lúc đó phía Bắc của Tào Tháo đang yếu thế, nhưng ông ta lại tiếp tục sa vào bẫy, và cuối cùng lại thất bại.

Tại sao dù nghe theo lời khuyên của Điền Phong hay không nghe theo, ông ta vẫn luôn thất bại! Phải chăng đây không còn là công lý nữa sao?

Tuy nhiên, ngay trước khi Viên Thiệu quyết định giết Điền Phong, Thẩm Phối đã mạo hiểm đến gặp ông ta và một cách khéo léo trình bày với ông ta thông tin mà mình đã tìm hiểu được: “Người con trai cả của ông ta rõ ràng có thể phát hiện ra kế hoạch xảo quyệt của quân Tào Tháo trước khi trận chiến bắt đầu, nhưng lại bỏ qua việc kiểm tra xác minh, dẫn đến việc bỏ lỡ cơ hội để nhận ra sự thật.”

Nghe xong, ban đầu tâm trạng của Viên Thiệu càng trở nên căng thẳng hơn, nhưng sau đó ông ta lại bình tĩnh lại một chút.

Trong cuộc đời này, cảm giác ghét bỏ mà ông ta dành cho Viên Đàn không còn mãnh liệ

Dù sao thì ba bốn năm trước, khi Chu Gia Lượng được cử đi và đã giúp Viên Đàn cải tổ mọi thứ một cách triệt để, đồng thời cũng góp phần mang lại nhiều thành tích cho Viên Đàn. Thêm vào đó, vì Yuan Xi đã sớm rời khỏi cuộc chơi, nên Viên Thiệu vẫn rất quý trọng hai người con trai còn lại của mình.

Trước khi xem xét lời khiếu nại của Shen Pei, Viên Thiệu không tin rằng Viên Đàn sẽ cố tình hãm hại mình; có lẽ chỉ là do Viên Đàn thiếu năng lực hoặc đã mắc sai sót trong công việc mà thôi.

Tuy nhiên, bản chất kiêu ngạo của Viên Thiệu khiến ông ta muốn tìm ai đó để giải tỏa cơn giận sau thất bại này.

Cuối cùng, ông quyết định mời lại Tân Bí – người từng giúp Viên Đàn gửi thông tin trước đây – để Tân Bí đối đầu trực tiếp với Shen Pei. Mục đích là tìm ra nguyên nhân chính dẫn đến loạt thất bại ở Đông A Cang Đình: liệu đó là do những kế hoạch liều lĩnh của Điền Phong hay do công tác thu thập thông tin của Viên Đàn bị trì hoãn.

Tân Bí và Shen Pei vốn dĩ đã không hợp nhau; trong lịch sử, Tân Bí từng theo lệnh của Viên Đàn đi cầu cứu Tào Tháo và thậm chí đã đầu hàng phe Tào. Sau này, khi Tào Tháo tấn công thành Yecheng, Tào Tháo đã yêu cầu Tân Bí quay trở lại để thuyết phục các thành viên khác đầu hàng, nhưng Shen Pei đã giết hết gia đình anh trai của Tân Bí là Xin Ping.

Mặc dù những chuyện đó vẫn chưa xảy ra, nhưng sự thật rằng Xin Ping và Tân Bí thuộc phe của Viên Đàn và Guo Tu đã được xác định rõ ràng.

Vì vậy, hai người này lại một lần nữa đối đầu gay gắt trước mặt Viên Thiệu, cãi vã và đổ lỗi cho nhau một cách căng thẳng.

Viên Thiệu cảm thấy phiền lòng vô cùng, cuối cùng đã mắng mỏ Shen Pei và Tân Bí một trận và cấm họ tiếp tục đến gặp mình nữa.

Tuy nhiên, cuộc tranh cãi này cũng coi như chấm dứt mà không có kết quả rõ ràng; ít nhất thì Shen Pei cũng đã giúp Điền Phong giữ được mạng sống.

Trong lúc Viên Thiệu đang bị ốm nặng và các cuộc đấu đá nội bộ không ngừng diễn ra, Tào Tháo đã tận dụng thời cơ này để tiếp tục tiến quân vào lãnh thổ Giang Châu và nhanh chóng đạt tới huyện Hà Gian.

Một vùng đất màu mỡ, không có thành trì kiên cố nào ở sâu trong lòng đất Giang Châu đã bị quân Tào Tháo chiếm giữ tạm thời. Lượng lương thực và nhân khẩu mà quân Tào Tháo thu được là vô cùng lớn; chỉ riêng số nhân khẩu mới bị buộc đi theo họ đã lên tới hơn một triệu người.

Sau khi cuộc tranh luận gay gắt giữa Tân Bí và Thẩm Phối kết thúc, Viên Thiệu đã đuổi Tân Bí trở về Kinh Châu. Sau hơn mười ngày đi đường, khi trở về Lâm Tư, Tân Bí lập tức gặp Viên Đàn để báo cáo tình hình diễn ra tại Yếu Thành, cũng như cuộc đấu đá do Viên Thượng và Thẩm Phối khởi xướng.

Nghe xong, Viên Đàn tức giận đến mức ném đồ xuống đất.

“Cái gì? Thẩm Phối, kẻ phản bội đó, dám dùng việc chúng ta thua trận ở Đông Á để công kích tôi sao? Tôi đã ngay lập tức cử người đi báo cho cha biết rồi, như vậy vẫn chưa đủ sao?

Hắn còn nghĩ rằng tôi không nhận ra Tôn Quyền đang theo phe Hàn Đường sao? Tôi bận rộn với hàng loạt công việc, làm sao có thể gọi Hàn Đường lại ngay lập tức được, huống chi nghĩ đến chuyện tra hỏi từng người trong đội quân của hắn! Điều đó quả là quá sức đối với tôi!

Thất bại ở Đông Á rõ ràng là do Tiền Nguyên Hạo đã gợi ý sai lầm và thúc giục cha tôi hành động liều lĩnh! Vậy tại sao việc điều tra thông tin về quân Tào Tháo lại trở thành trách nhiệm của gia đình quân đội Kinh Châu chúng ta? Nhóm người Thẩm Phối ở Hà Bắc này thật là không biết xấu hổ! Chính họ gây ra rắc rối, nhưng lại đổ lỗi cho tôi để thoát tội!”

Viên Đàn tức giận la lên, cảm thấy thế giới này thật là bất công. Điều này quả là “không làm gì thì không sai, làm càng nhiều thì càng sai”! Rõ ràng đó là trách nhiệm mà mọi người đều phải gánh vác, nhưng nếu bạn tích cực hơn một chút, người lãnh đạo lại trách bạn phát hiện quá muộn; còn những người từ đầu đến cuối không hề quan tâm đến chuyện đó thì lại không bị coi là có lỗi sao?

Sau khi đập vỡ đồ đạc để giải tỏa cơn giận, tâm trạng của Viên Đàn đã bớt dữ tợn một chút; lúc này anh mới nhớ ra phải hỏi cha xem ông ấy có phản ứng thế nào không… Chắc chẳng lẽ cha mình lại bịThẩm Phối và Điền Phong dụ dỗ điều gì đó chứ?

Nhưng Tân Bí lại buồn bã thông báo rằng: “Chủ công không hề ra lệnh tước bỏ quyền lực của ngài con trai cả, nhưng đồng thời cũng đã chỉ trích nặng nề cả ngài con trai cả lẫn Điền Phong, cho rằng cả hai đều không làm tốt việc của mình.”

Bị cha trách móc, Viên Đàn càng thêm không hiểu nổi:

Đây chẳng phải là cha ruột của mình sao? Tại sao lại khắt khe với mình đến thế này?

Ngay cả ông Lưu hàng xóm còn đối xử tốt hơn với mình nữa!

Môi Viên Đàn co giật một cái, sau đó anh triệu tập Wang Xiu và Xin Ping đến, yêu cầu họ cùng Tân Bí thảo luận về vấn đề này. Trước mặt ba người, anh đưa ra đề xuất:

“Thẩm Phối và Điền Phong đã dụ dỗ cha, trong khi cha lại đang ốm nặng. Con muốn tự mình đến Yecheng để loại bỏ những kẻ gian ác và chăm sóc sức khỏe của cha. Các người nghĩ sao?”

Ba người đều ngạc nhiên, tự hỏi liệu ngài con trai cả có ý định chiếm lấy quyền lực trung tâm không… Nhưng nếu đi ngay bây giờ, có vẻ như khó có cơ hội thành công lắm.

Cả ba nhà chiến lược này – anh em nhà Xin đến từ Yuzhou, còn Wang Xiu là người bản địa của Qingzhou – đều rất rõ về cấu trúc quyền lực bên trong phe Viên Thiệu. Do đó, suốt nhiều năm qua, phe địa phương của Jizhou luôn đặt niềm tin vào ngài con trai thứ ba. Vì thế, những người không thuộc phe Jizhou đều đoàn kết bên cạnh ngài con trai cả.

Càng nhiều người không phải gốc Jizhou đứng về phía ngài con trai cả, thì phe Jizhou càng cảm thấy địch ý với anh ta; họ lo sợ rằng “nếu ngài con trai cả lên nắm quyền, những phe ngoại lai sẽ chiếm trọn quyền lực và áp đảo hoàn toàn phe Hà Bắc”.

Vấn đề phân chia lợi ích không thể được giải quyết bằng những nguyên tắc đạo đức hay sự nhượng bộ. Dù ngài con trai cả trở nên có năng lực hơn, được mọi người yêu mến hơn, những người ở Hà Bắc vẫn sẽ không ủng hộ anh ta. Nguồn lực chỉ có hạn; nếu sử dụng quá nhiều người ngoại địa, người bản địa sẽ không còn đủ phần chia, và mâu thuẫn này không thể được giải quyết.

Vì vậy, Tân Bí và Wang Xiu đều không khỏi khuyên Viên Đàn hãy bình tĩnh lại: “Ngài con trai cả không nên hành động liều lĩnh! Những người ở Yecheng đều đang nghi ngờ chúng ta; nếu ngài không mang quân đến Yecheng, chẳng phải sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm sao?”

Nếu chúng ta đưa quân đến Kinh Đô, trong khi cha tôi đang bệnh nặng và rất dễ bị người khác lợi dụng để buộc tội… Nếu vì thế mà tình trạng sức khỏe của cha tôi tồi tệ hơn, dù không phải do con trai cả gây ra, nhưng người ngoài cũng có thể dùng điều này để bôi nhọ con trai cả!”

Viên Đàn : “Vậy liệu tôi có thể chỉ đứng nhìn em út và phe cánh của anh ta làm những việc sai trái được sao?!”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tân Bí đã nói một cách khéo léo: “Con trai cả ơi, tôi xin nói với con một điều: Cha chúng ta là Đại Tướng Quân, chứ không chỉ là Người Cai Quản Khu Vực Ký Châu. Kinh Đô này cũng chỉ là nơi tạm thời cha chúng ta đặt trụ sở mà thôi; đây không phải là kinh đô của Đại Hán Quốc. Nếu sau này có điều gì không may xảy ra với cha, người kế nhiệm hoàn toàn có thể chuyển trụ sở đến nơi khác mà!

Nếu con thực sự lo lắng cho tình hình ở Kinh Đô trong thời gian cha bệnh nặng, tôi sẵn lòng quay lại một lần nữa để liên lạc với ông Guo Tu giúp con. Như vậy, nếu cha có bất kỳ chỉ thị nào, ông Guo Tu có thể ở Kinh Đô để bảo vệ quyền lợi của con một cách hợp lý, và con cũng không cần phải tự mình đối mặt với nguy hiểm.”

Dù ở Kinh Đô có rất nhiều người từ Khu Vực Hà Bắc, nhưng Điền Phong vì đã mắc sai lầm trong chiến tranh Đông A mà đã bị cha xa lánh một lần nữa. Việc ông Shen Pei can thiệp vào chuyện này cũng chỉ là để giúp Điền Phong bảo toàn mạng sống mà thôi. Còn bản thân ông Shen Pei, dù trước đây từng được cha tin tưởng, nhưng lần này vì giúp Điền Phong mà đã làm cha tức giận. Vì vậy, hiện tại chỉ còn lại ông Guo Tu là người có tiếng nói nhất bên cạnh cha.

Nếu cuối cùng cha có thể giao quyền lực cho con trai cả, chúng ta chỉ cần nhờ ông Guo Tu mang theo những mệnh lệnh bí mật cuối cùng; lúc đó con trai cả có thể trực tiếp thành lập trụ sở Đại Tướng Quân mới ở Lâm Tử! Nếu không thành công và cha thực sự chọn con trai thứ ba, con trai cả vẫn có thể tự mình kiểm soát hai khu vực Thanh và U, chỉ cần nói rằng khi ở ngoài biên giới, mệnh lệnh của vua có thể không được tuân theo; trong thời gian chiến tranh, không nên tùy tiện giao quyền lực hay đẩy sự nghiệp của tổ tiên vào nguy cơ.”

Nghe xong những lời này của Tân Bí, Viên Đàn bỗng nhiên nhận ra rằng việc mình tự mình đến Kinh Đô vào lúc này thực sự rất nguy hiểm, dễ bị phe Hà Bắc tấn công.

Kinh Đô cũng không phải là kinh đô của đất nước! Trụ sở Đại Tướng Quân hoàn toàn có thể được chuyển đến nơi khác! Hãy để ông Guo Tu đảm nhận những việc nguy hiểm đó thay mình, c

“Chắc chắn phải để ông Guo biết được sự thành thật của tôi!” Viên Đàn quyết định như vậy.

Tân Bí Nhận lệnh, không dám từ chối, và lại tiếp tục hành trình vòng về.

Đặc biệt là Tào Tháo – lúc này đã tiến vào khu vực Hà Giản Quân, chia cắt đôi miền trung nam của Kỳ Châu.

Trong hai chuyến đi về gần đây, Tân Bí đều phải đi vòng xa về phía bắc, qua Y Dương/Y Thủy – nơi gần với U Châu – khiến tốc độ di chuyển giảm đáng kể; vì vậy mỗi chuyến mất hơn nửa tháng mới hoàn thành.

Lần đầu tiên anh ta trở về Kinh Châu báo cáo công việc là vào cuối tháng Năm, theo lệnh của Viên Đàn để liên lạc với Guo Đồ; lần trở về sau đó là vào đầu tháng Bảy.

Tình hình trên chiến trường ngày càng xấu đi, và bệnh tình của Viên Thiệu cũng ngày càng trầm trọng.

Lần này, Tân Bí mang về cho Viên Đàn lời khuyên của Guo Đồ như sau:

“Thưa ngài, ông Guo rất biết ơn sự hào phóng của ngài, và ông ấy cam kết sẽ bảo vệ quyền lợi của ngài trước mặt chủ nhân. Ông ấy cũng đề xuất với chủ nhân rằng, hiện nay quân Tào Tháo đang ngày càng trở nên hung hãn; Kỳ Châu có nguy cơ bị chúng chia cắt làm hai phần. Vì vậy, xin ngài hãy quan tâm đến việc phòng thủ khu vực Bột Hải của Kỳ Châu, và chuyển quyền chỉ huy quân đội phòng thủ thành Nam Bí cho ngài, để ngăn chặn khả năng quân Tào Tháo xâm lược về phía đông.”

Guo Đồ đưa ra lời khuyên này là vì lo lắng cho ngài; ông ấy cho rằng, mặc dù ngài hiện đang được giao trách nhiệm phòng thủ hai tỉnh Kinh và U, nhưng hai tỉnh này không giáp ranh với nhau trên đất liền, mà phải dựa vào các con tàu biển để hỗ trợ lẫn nhau.

Nếu chuyển khu vực Bột Hải của Kỳ Châu cho ngài quản lý, thì toàn bộ vùng ven biển Bột Hải sẽ được kết nối lại với nhau, có thể giúp chống lại những cuộc tấn công chia cắt của quân Tào Tháo.

Viên Đàn lập tức yêu cầu mang bản đồ đến, xem xét kỹ lưỡng và thấy rằng ý tưởng của Guo Đồ và Tân Bí là có lý.

Những ai đã chơi qua loạt trò chơi “Tam Quốc Chí” đều biết rằng, trong lãnh thổ Kỳ Châu, những căn cứ được coi là hiểm trở và kiên cố chỉ có một ở phía tây là thành Diệu, và một ở phía đông là thành Nam Bí; phần lớn khu vực đồng bằng Hà Bắc không có điểm nào có thể được sử dụng để phòng thủ.

Tào Tháo Lần này, việc quân đội trung ương tấn công và xuyên qua vùng phía bắc có nghĩa là sẽ chia tỉnh Kỳ Châu thành hai phần: phía đông và phía tây. Viên Thiệu Ở phía tây của Kỳ Châu, việc kiểm soát khu vực phía đông đã trở nên gần như không thể thực hiện được nữa.

Còn quận Bột Hải lại chính là căn cứ cũ của Viên Thiệu. Khi Viên Thiệu và Đổng Trác xảy ra mâu thuẫn và phải rời khỏi Lạc Dương, chức vụ đầu tiên mà họ được phong là Thái thú quận Bột Hải. Quận Bột Hải cũng là quận có dân số đông nhất trong tỉnh Kỳ Châu; việc Viên Thiệu coi trọng quận này là điều hiển nhiên.

Trong tình huống này, khi Guo Tu khuyên Viên Thiệu không nên cố chấp vào cấu trúc quyền lực ban đầu giữa các khu vực trong tỉnh, và yêu cầu ông giao khu vực ven biển vừa bị Tào Tháo cắt đôi cho con trai cả quản lý tạm thời, thì việc Viên Thiệu đồng ý cũng là điều dễ hiểu. Dù sao đó cũng là con ruột của mình; giao cho con cái cũng tốt hơn nhiều so với việc giao cho Tào Tháo.

Tuy nhiên, sau khi nhận được “miếng bánh ngon” này, Viên Đàn lại có phần thiếu tự tin. Việc được thừa kế tài sản của cha thì tốt, nhưng khu vực này vừa mới bị Tào Tháo cắt đôi; nếu sau này Tào Tháo tiếp tục tiến quân về phía đông theo dòng sông Dịch Thủy, thì sao đây? Viên Đàn không khỏi vuốt râu và nói: “Mặc dù ông Guo có ý tốt, nhưng quận Bột Hải chỉ có thành Nam Phi là kiên cố; phần còn lại đều là đồng bằng ven biển. Hiện tại, quân đội của Tào Tháo đang rất mạnh; e rằng chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi. Phải chăng chúng ta nên cố thủ trong thành ấy à? Ông Guo có chiến lược nào để giúp chúng tôi chống lại Tào Tháo không?”

Nghe câu hỏi này, Tân Bí cũng cảm thấy bối rối. Nếu Guo Tu biết cách đánh bại Tào Tháo, thì ông ấy đã không phải hành động theo cách hiện tại rồi. Việc hỏi một chuyên gia về nội chiến cách đối phó với cuộc chiến tranh ngoại bang, quả thật là như đang hỏi người mù cách nhìn thấy ánh sáng vậy. Tuy nhiên, Tân Bí cũng nhận thức được tính chất khẩn cấp của tình hình, và Viên Đàn cũng không thể đối đầu trực tiếp với Guo Tu được; vì vậy, ông ấy đã một cách mơ hồ đưa ra ý kiến: “Tôi cũng đã từng bàn về vấn đề này với công tử; lúc đó, chúng tôi đều nghĩ… có lẽ con trai cả nên tạm thời hành động linh hoạt, và xin sự giúp đỡ từ Lưu Bị, đồng thời hứa hẹn một số lợi ích cho ông ấy.”

Tình hình rất khẩn cấp; loại chuyện này cũng không thể xin ý kiến của chủ công được.”

Viên Đàn gật đầu, thấy quả thực không còn lựa chọn nào khác, liền đồng ý một cách sẵn lòng: “Vậy thì để Zhezhi đi lại một lần nữa đi. Anh ấy giỏi trong việc đi sứ. Hãy để anh ấy đến Từ Châu trước, tìm Quan Vũ để xin sự giúp đỡ.”

Nếu Quan Vũ không thể giải quyết vấn đề, thì anh ta phải đến Danyang để tìm Chu Cáp Kinh; nếu không thì chỉ còn cách đến Wuchang thôi. Nhất định phải đi nhanh chóng, nếu không e là chúng ta sẽ không thể bảo vệ được Bô Hải.”

“Tôi tuân lệnh!”

Sau khi nhận lệnh, Tân Bí lại tiếp tục cuộc hành trình vội vã của mình, và ngay trong ngày hôm đó đã xuất phát từ Lính Tử.

Anh ta cũng không dám đi thuyền vòng qua bán đảo Sơn Đông vì sợ con đường quá xa sẽ làm chậm tiến độ. Thay vào đó, anh ta cưỡi ngựa nhanh từ phía bắc xuống phía nam, đi qua bán đảo Sơn Đông bằng đường bộ, sau đó mới ra biển từ các huyện lân cận và đi một đoạn đường biển để vòng qua khu vực núi Yimeng.

Khi đến Quận Khu, huyện Đông Hải thuộc Từ Châu (Liên Vĩnh Dương), anh ta lập tức lên bờ, sau đó tiếp tục đi nhanh bằng ngựa trên đồng bằng phía bắc Sư Tử.

Trước tiên, anh ta tìm đến Quan Vũ; quả nhiên, Quan Vũ không thể giúp đỡ được, và cho biết mình chỉ tuân theo mệnh lệnh của Tướng Chỉ Huy Kỵ binh mà thôi. Lưu Bị không cho phép anh ta điều động quân đội, ngay cả đối với các đội quân bạn cũng không thể giúp đỡ được.

Vì vậy, Tân Bí tiếp tục hành trình về phía nam, băng qua sông Dương Tử và Huy Hoàng để đến Danyang Mạc Lăng, nhằm cầu xin sự giúp đỡ của Chu Cáp Kinh.