Vào ngày 20 tháng 7, vào đêm khuya. Trên núi Định Quân, doanh trại của quân Tào Tháo.

Vì nằm ở vùng sâu trong lòng Hán Trung, đã lâu rồi họ không gặp phải bất kỳ tình huống đối đầu nào với kẻ thù. Các lính canh trên núi cũng dần trở nên lơ là; việc ngủ gật khi trực đêm đã trở thành chuyện bình thường.

“Tiếng gì vậy? Trưởng đội, hãy nghe này, chắc không phải là kẻ thù tấn công đâu nhỉ?” Một lính canh còn khá trẻ bỗng nhiên nghe thấy những tiếng động liên tục phát ra từ hướng dưới núi. Vì lo lắng, anh ta không nhịn được mà đánh thức trưởng đội đang đi tuần tra cùng mình.

Trưởng đội của quân Tào Tháo đã là người có nhiều kinh nghiệm; bị đánh thức, ông ta hơi tức giận và sau khi lắng nghe kỹ, liền quát lên: “Cứ làm phiền người ta mãi! Vào mùa này, việc động vật hoang dã xuất hiện vào ban đêm là chuyện rất bình thường. Năm ngoái, khi chúng ta theo đại tướng tiêu diệt Trương Lỗ, chúng ta cũng từng gặp những đàn nai lao vào doanh trại vào ban đêm mà!”

Nghe bị trách móc, người lính mới nghe kỹ lại và có vẻ như đó thực sự chỉ là đàn động vật hoang dã lạc vào khu vực có nhiều nai mà thôi, vì vậy anh ta bắt đầu xem xét lại tình hình.

Trong lịch sử, trong trận chiến mà quân Tào Tháo đã tiêu diệt Trương Lỗ, doanh trại của Zhang Wei chính là nơi hàng nghìn con nai vào ban đêm đập phá các lều trại, khiến toàn quân phải rời bỏ nơi đó, và sau đó quân đội của Hạ Hầu Duẩn đã lợi dụng đám nai để tiến vào và tiêu diệt họ một cách thảm hại.

Trong cuộc đời này, mặc dù do những thay đổi trong lịch sử và hiệu ứng chuỗi, Zhang Wei cuối cùng đã bị phá vỡ bởi kế hoạch dụ kẻ thù của Gia Hứa chứ không phải vì đám nai. Nhưng những đặc điểm tự nhiên như môi trường sinh thái tốt và sự đa dạng của động vật hoang dã ở Hán Trung thì vẫn không thay đổi.

Trong hơn một năm kể từ khi quân Tào Tháo đóng quân ở Hán Trung, các đơn vị đóng trên những địa điểm then chốt đều gặp phải tình huống đám nai, linh dương, hoặc các loài động vật hoang dã khác tiến gần doanh trại để tìm kiếm thức ăn vào ban đêm. Thậm chí có những đàn động vật xông vào các khu vực chứa thức ăn cho ngựa chiến và ăn ngấu nghiến thức ăn khô đó mà không hề e ngại ai cả.

Chính vì đã quen với điều này, quân Tào Tháo cũng không quá suy nghĩ và nhanh chóng trở lại trạng thái thả lỏng như trước.

Tuy nhiên, lần này thì khác; họ nhanh chóng phải trả giá cho sự lơ là của mình.

Kèm theo những tiếng “xiu! xiu!” vang lên trong gió lạnh, hàng chục mũi tên độc được bắn ra từ bó

Một số binh sĩ còn vung những cái móc được buộc vào dây rơm thô, móc vào sừng nai hoặc các chướng ngại vật để kéo; sau đó vài người cùng nhau dùng hết sức lực để xé bỏ những công trình phòng thủ đó.

“Giết! Tấn công và tiêu diệt kẻ thù!” Với một tiếng hô vang, Vương Bình tự mình cầm kiếm xông lên, dẫn theo hàng trăm chiến binh lao qua con đường hiểm trở trên núi, chiếm giữ con đường quan trọng dẫn lên núi từ phía sau.

Ngay sau đó, Ngụy Yến cùng với thêm nhiều binh sĩ của Dan Yang tiến lên theo con đường chính dẫn lên núi.

Khi quân phòng thủ trên đỉnh núi Định Quân phát hiện ra rằng Vương Bình đã chiếm giữ con đường quan trọng dẫn lên núi, họ cũng nhanh chóng tổ chức phản công. Nhưng do tình hình tấn công và phòng thủ đã thay đổi, quân Tào Tháo không còn lợi thế về địa hình, làm sao có thể đẩy lùi đối phương trong thời gian ngắn?

Chỉ sau một hai khoảng thời gian ngắn, quân đội của Ngụy Yến đã xông lên thông qua con đường chính trên núi. Khi tổng số binh sĩ của quân đội của Lưu Bị trên đỉnh núi Định Quân vượt qua quân Tào Tháo, trận chiến đã hoàn toàn mất đi tính bất định.

Sau một trận chiến ác liệt kéo dài suốt một que hương, hai nghìn binh sĩ của quân Tào Tháo trong đại doanh bị giết hoặc bị bắt làm tù binh, hàng trăm người khác thì bỏ chạy; toàn bộ đại doanh đã bị quét sạch.

Chỉ sau nửa giờ đồng hồ kể từ khi núi Định Quân rơi vào tay địch, tại thành phố Miên Dương cách đó mười lăm dặm về phía bắc, Hạ Hầu Duẩn đã bị một tướng lĩnh gọi dậy một cách vội vàng.

Thành phố Miên Dương cũng được coi là một trung tâm quan trọng của Hán Trung, chỉ đứng sau Nam Trịnh – nơi đặt trụ sở hành chính của quận.

Miên Dương nằm ở phía đông của ải Dương Bình Quan, phía bắc của núi Định Quân; đây là nơi sông Miên từ phía bắc hợp lưu với sông Hán, đồng thời cũng là khu vực dự trữ lương thực cho quân đội canh giữ ải Dương Bình Quan.

Nhờ có sự bảo vệ của ải Dương Bình Quan, thành phố Miên Dương không xây dựng tường thành, mà chỉ dựa vào ải để phòng thủ một phía.

Dòng sông Miên từ phía bắc, sau khi đi qua khu vực núi non của con đường Bao Hiệp Đạo, chảy ra khỏi khe núi Kỳ Cốc, đổ vào lòng chảo Hán Trung và hợp lưu với sông Hán tại đây.

Trước đây, Hạ Hầu Duẩn thường xuyên đóng quân tại Nam Trịnh hoặc tự mình đi kiểm tra tình hình phòng thủ tại ải Dương Bình Quan, hiếm khi đóng quân tại Miên Dương. Gần đây, việc ông ta đến đóng quân tại Miên Dương cũng là vì nhận được tin tức rằng ba vạn quân tiếp viện của Tào Hiu và Tần Du sắp đi qua con đường Bao Hiệp Đ

Ai ngờ rằng hành động tiếp viện này lại khiến ông ta chứng kiến trực tiếp cảnh tượng bi thảm khi cổng phía nam của căn cứ bị đánh cắp.

“Tướng quân, nhanh nhìn kìa! Phía nam, trên đỉnh núi Định Quân có lửa!” Một tướng sĩ vừa đánh thức Hạ Hầu Duẩn xong, không kể ông ta còn đang mơ hồ, liền kéo ông ta ra khỏi sân và cùng nhau nhìn về phía nam.

“Cái gì? Lính canh bị cháy sao? Núi Định Quân nằm ở vị trí then chốt, xung quanh không có kẻ địch nào; làm sao lại có cháy được? Ngay lập tức cử người đi thám hiểm!” Hạ Hầu Duẩn hoảng loạn đến mức vung roi đánh vào cột một cách điên cuồng.

Những người đi thám hiểm lập tức được cử đi; hàng chục kỵ binh đã lao vút trong đêm tối. Chỉ sau mười lăm dặm, những kỵ binh ấy đã nhanh chóng đến chân núi, tìm hiểu rõ tình hình địch và sau thêm một khoảng thời gian ngắn nữa, họ đã trở về báo cáo kết quả.

Chỉ trong vòng nửa giờ, Hạ Hầu Duẩn đã chắc chắn biết được tin dữ này.

Ông ta tức giận đến mức phát điên: “Núi Định Quân thật sự đã bị mất rồi à? Ngụy Yến và Vương Bình đã qua núi Mǐ Cāng Sān để xâm nhập vào thung lũng Hàn Trung và thực hiện cuộc tấn công bất ngờ thành công sao? Các ngươi đều là những kẻ vô dụng! Kẻ địch đã phải vượt qua những ngọn núi hiểm trở như vậy mới có thể tiến vào được; họ chỉ có thể mang theo bao nhiêu người chứ? Các ngươi không thể bảo vệ được nó sao?

Hãy triệu tập quân đội! Nhanh chóng triệu tập quân đội! Gọi Phùng Khai đến đây; ngày mai buổi sáng, anh ta phải giành lại núi Định Quân cho bằng được! Ngoài ra, hãy tìm ra chỗ nào trên núi Mǐ Cāng Sān có thể vượt qua dễ dàng, và phải chặn chặt hoàn toàn con đường ấy!”

Những người hầu cận và tướng sĩ bên cạnh ông ta không dám phản đối, chỉ có thể lập tức đi thi hành lệnh.

May mắn thay, bên cạnh Hạ Hầu Duẩn vẫn còn những người hiểu chuyện; chỉ sau vài giờ, sư đồ của ông ta, Gia Hứa, đã đến ngay và nhanh chóng khuyên can:

“Tướng quân, xin đừng hành động liều lĩnh! Hiện nay, Viên tướng Phùng đang đóng quân tại Yangping Pass, đó cũng là một nơi rất quan trọng; làm sao có thể rời bỏ được? Hơn nữa, lực lượng của chúng ta hiện tại còn yếu; quân tiếp viện từ phía Tào Hiu công tử vẫn chưa đến… Nếu chúng ta tập trung quá nhiều quân lực xuống phía nam, liệu Lưu Bị có thể dùng Trương Phi và Cam Ninh để tấn công Yangping Pass không?”

“Những người còn lại do Đại tá Phùng để lại, liệu có thể giữ vững được không nhỉ?”

Hạ Hầu Duẩn sau khi bị Gia Hứa khuyên nhủ nhiều lần, cũng bắt đầu bình tĩnh lại một chút: “Vậy ông cho rằng hiện tại chúng ta nên làm gì? Thật sự là trời không ủng hộ chúng ta! Nơi hiểm trở như núi Mễ Cang này, làm sao mà quân đội của Lưu Bị có thể tìm được con đường để xâm nhập vào được chứ! Hơn nữa, Lưu Bị dám làm như vậy, chẳng lẽ là y đã chiến thắng quân đội của Thái thú ở ngoài biên giới phải không? Nếu không, nếu quân lực của Lưu Bị yếu thế, làm sao y dám điều quân đến đối phó với chúng ta?”

Nghe vậy, Gia Hứa cũng cảm thấy lo lắng; trong lòng y nghĩ rằng những lời này thật sự có lý, không ngờ rằng tướng Hạ Hầu lại có khả năng nhận định tình hình chiến trường một cách sắc bén đến thế, và có thể suy luận ra từ những động thái mới nhất của quân đội của Lưu Bị rằng lực lượng chính của Thái thú có lẽ cũng đã gặp phải thất bại trên chiến trường Trần Cang……

Thực tế, kể từ trận chiến lớn trên con đường Trần Cang đến nay, mới chỉ qua chưa đầy mười ngày thôi. Tin tức về thất bại của Tào Tháo, Hạ Hầu Duẩn vẫn chưa hề biết; vì có sự cản trở của quân đội của Lưu Bị, tin tức đó chưa thể đến được đây. Và bản thân Tào Tháo cũng không vội vàng muốn Hạ Hầu Duẩn biết tin tức đáng xấu này, nên không hề cố gắng truyền thông tin đó một cách vội vàng.

Nhưng Gia Hứa cũng nhanh chóng nhận ra rằng, trong tình huống nguy cấp như thế này, khi tình hình của phe đồng minh có thể cũng đang rất khó khăn, chúng ta càng phải giữ vững tinh thần bình tĩnh; lúc này tuyệt đối không được vội vàng phản công.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Gia Hứa đã thành thật và kiên nhẫn khuyên nhủ: “Tình hình hiện tại thực sự rất nguy cấp, nhưng càng nguy cấp, tướng càng phải giữ bình tĩnh. Sao không để ngày mai sáng, chúng ta cử quân xuống phía nam trước, chặn lại lối vào thung lũng Mễ Cang, sau đó bao vây con đường xuống núi ở chân núi Định Quân. Tạm thời dựa vào các hàng rào cao và hào sâu để bao vây mà không tấn công.

Chỉ khoảng hai ba ngày nữa thôi, quân tiếp viện ba vạn người của công tử Tào Hiu sẽ đến. Khi lực lượng mới này hợp sức với chúng ta, dù là để tăng cường phòng thủ ở Yangping Pass, hay là củng cố căn cứ bao vây núi Định Quân, hoặc là tăng cường phòng thủ ở Nam Trình, chúng ta đều sẽ có đủ quân lực mạnh mẽ.”

Nhưng trước khi công tử Tào Hiu đến nơi, tướng quân nhất định phải kiên nhẫn và không được giao tranh!”

“Kiên nhẫn không giao tranh! Lại là kiên nhẫn không giao tranh!” Hạ Hầu Duẩn lẩm bẩm vài tiếng, nhưng cũng không còn cách nào khác; ông biết rằng Gia Hứa nói đúng.

“Thôi thì để Phùng Khai tiếp tục giữ vững Pháo đài Dương Bình đi. Quân đội của chúng ta còn yếu, chỉ có với số người này mà muốn chặn đứng con đường ra khỏi núi Định Quân Sơn và Thung lũng Mễ Cang, thì chỉ có bản thân tôi mới có thể trực tiếp chỉ huy trận chiến được! Nếu thay người khác, ai có thể kiểm soát tình hình như thế này chứ?”

Quyết định xong, Hạ Hầu Duẩn liền ra lệnh cho quân đội phòng thủ huyện Miên Dương chuẩn bị tấn công ngay lập tức, và vào lúc năm giờ sáng đã xuất phát khỏi thành phố, tiến về phía nam để chặn đứng núi Định Quân Sơn.

Chỉ sau hai giờ đồng hồ, đến cuối giờ Canh của buổi sáng.

Trên quãng đường dài chỉ mười lăm dặm, quân Tào Tháo đã nhanh chóng đến nơi. Khi trời đã sáng hẳn, Hạ Hầu Duẩn đã dẫn theo năm nghìn binh sĩ tiên phong đến chân núi Định Quân Sơn.

Chính xác hơn, là đến phía tây bắc của núi Định Quân Sơn, ngay phía bắc lối vào Thung lũng Mễ Cang.

Vị trí này, một bên dựa vào núi Định Quân Sơn, còn phía nam thì chặn hoàn toàn lối ra của Thung lũng Mễ Cang.

Khi đến nơi, Hạ Hầu Duẩn đã suy nghĩ về tình hình của kẻ địch, và ông tưởng rằng Ngụy Yến sẽ chia quân đi đóng trại, ví dụ như cử một số binh sĩ đóng trại tại lối vào Thung lũng Mễ Cang để bảo vệ con đường xuyên qua núi.

Nhưng sau khi đến nơi và quan sát trực tiếp, Hạ Hầu Duẩn mới phát hiện ra rằng không phải như vậy.

“Ngụy Yến đã thoát ra từ lối vào Thung lũng Mễ Cang, sau đó lập tức leo lên núi Định Quân Sơn ở phía đông và chiếm giữ các điểm cao? Ngay cả vị trí quan trọng ấy, ông ta cũng không để quân đóng trại sao? Điều này quả là may mắn cho chúng ta!

Mặc dù núi Định Quân Sơn rất hiểm trở, nhưng quân đội của chúng ta trước đây không tích trữ nhiều lương thực; quân đóng trên núi cũng cần phải xuống núi lấy nước thường xuyên, vì nguồn nước trên núi không đủ. Chỉ cần chúng ta bao vây núi này, với thời gian, chúng ta chắc chắn có thể khiến Ngụy Yến chết đói chết khát!”

Hóa ra, Hạ Hầu Duẩn đã phát hiện ra rằng Ngụy Yến và Vương Bình không hề chia quân đi “đóng trại”, mà tất cả đều “đóng quân trên núi”. Điểm yếu này, trong mắt một danh tướng như Hạ Hầu Duẩn, làm sao có thể bỏ qua được chứ?

Trong lịch sử, vào trận Chiến tại Giáp Đình sau này, khi Mã Tú đối mặt với Trương Hợp, ông cũng đã mắc phải những sai lầm ngu ngốc tương tự và cuối cùng bị bao vây hoàn toàn – dĩ nhiên, sự khác biệt giữa hai trường hợp này là rất rõ ràng. Trong trận Chiến tại Giáp Đình, quân số của Mã Tú rõ ràng ít hơn nhiều so với Trương Hợp; ông chỉ có thể thiết lập trại để chặn đứng đối phương mới có cơ hội. Nếu tiến lên núi, Mã Tú sẽ không có khả năng tấn công trở lại mà chỉ có thể cố thủ đến cùng mà thôi.

Nhưng bây giờ, tổng quân số của Hạ Hầu Duẩn trong lưu vực đồng bằng Hán Trung cũng chưa đầy 20.000 người; thêm 30.000 người nữa còn phải chờ sự viện của Tào Hiu và Tần Du mới đến được. Với 20.000 người này, Hạ Hầu Duẩn còn phải đảm bảo an ninh cho ba điểm then chốt là Ấm Bình Quan, Thành Nam Trịnh và Núi Định Quân; do đó, lực lượng của họ bị phân tán rất mỏng. Về mặt lý thuyết, các khu vực phía hạ lưu như huyện Nam Hương cũng cần phải đóng quân để phòng thủ, bởi vì phía xa hơn nữa, ở huyện Tây Thành, vẫn còn có quân đội của Hoàng Trung và Lưu Kỳ đóng trên đó suốt năm.

Vì vậy, khi Hạ Hầu Duẩn đưa ra quyết định “bao vây toàn bộ Núi Định Quân”, Gia Hứa liền cau mày và nhắc nhở:

“Tướng quân, xin đừng tiến hành việc bao vây một cách quá mức. Nếu cứ muốn bao vây chặt chẽ Núi Định Quân, lực lượng của chúng ta chắc chắn sẽ bị phân tán. Nếu Ngụy Yến từ trên núi xuống tấn công chúng ta, lúc đó chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì? Lực lượng của chúng ta có lẽ còn không bằng Ngụy Yến.”

Tuy nhiên, Hạ Hầu Duẩn vẫn kiên trì với quan điểm của mình: “Dù chúng ta ít người hơn, nhưng chỉ cần bao vây mà không tấn công, chiếm lấy lợi thế về mặt địa hình để phòng thủ, chúng ta vẫn có thể bù đắp phần nào cho sự yếu thế về quân số. Chỉ cần khi bao vây, chúng ta xây dựng nhanh hơn các công sự phòng thủ như hào đào, không để Ngụy Yến kịp phản ứng. Khi họ quyết định xuống núi tấn công, các công sự đó đã sẵn sàng, việc chặn đứng họ sẽ không thành vấn đề.”