Chu Gia Lượng đã sử dụng một kế hoạch lan truyền tin đồn do Lưu Bị nghĩ ra; nói cho cùng thì kế hoạch này khá dễ hiểu.

Ông ta tận dụng đặc điểm con người luôn “mượn ý tưởng từ lịch sử” để buộc Tào Tháo phải rút lui.

Ngày xưa, Đổng Trác nhờ có sự giúp đỡ của Xu Rong mà đã giữ vững được thành Dương Thành và Thành Cao, liên tiếp đánh bại Tôn Kiên và Tào Tháo, nhưng cuối cùng vẫn do sợ hãi mà đã buộc Hoàng đế phải chạy trốn.

Lúc đó, không ai nghĩ đến việc “nếu Đổng Trác không sợ hãi, và giữ vững được các vùng đất xung quanh Lạc Dương, liệu ông ta có thể tiếp tục giữ vững quyền lực ở đó hay không”.

Nhưng bây giờ, nhờ vào chiêu trò lan truyền tin đồn này, lòng tò mò của các quý tộc trong khu vực Lạc Dương và toàn bộ lãnh thổ Hà Nam đã được khơi dậy, khiến mọi người không thể không suy đoán và đặt ra những giả thuyết.

Từ đó, mọi người tự nhiên sẽ nghĩ rằng: nếu về mặt quân sự, Tào Tháo yếu hơn cả Đổng Trác ngày xưa – thậm chí không thể giữ vững được thành Dương Thành – thì số phận của ông ta trong tương lai có lẽ còn tồi tệ hơn nữa so với Đổng Trác ngày đó. Và những người đang ủng hộ Tào Tháo liệu có còn muốn chiến đấu vì ông ta nữa không?

Khi những suy nghĩ này lan rộng, tác động của chúng đối với tâm lý con người thật sự rất đáng sợ.

Hơn nữa, nhóm tin đồn này còn có một điểm độc ác khác: đột nhiên có rất nhiều người bắt đầu kể lại những công trạng của Xu Rong, và so sánh Xu Rong với Từ Hoàng.

Xu Rong chính là người từng thuộc phe của Đổng Trác và đã liên tiếp đánh bại Tôn Kiên cũng như Tào Tháo; chính Tào Tháo cũng là người đã trải qua những điều đó. Ông ta thậm chí còn bị quân đội của Xu Rong bắn chết con ngựa, và chỉ nhờ Tào Hồng mới được trao con ngựa khác để thoát nạn.

Sự so sánh này thật sự quá đau lòng; điều này buộc Tào Tháo phải cố gắng bảo vệ Yang Cheng – một thành trì không quá hiểm trở, nằm ngoài ba căn cứ quan trọng của Lạc Nam.

Yang Cheng vốn dĩ không có giá trị quân sự lớn, nhưng với tình hình hiện tại, giá trị biểu tượng chính trị của nó lại cực kỳ quan trọng; Tào Tháo không thể để mất nó được.

Từ Hoàng… Liệu người này có thể sánh kịp Xu Rong ngày xưa không?

Tào Tháo… Liệu mình có thể sánh kịp Đổng Trác ngày xưa không?

Tào Tháo phải chứng minh bản thân mình!

Nhưng để làm được điều đó, ông ta sẽ phải điều động bao nhiêu binh lính đến Yang Cheng – một thành phố nhỏ bé này? Ban đầu, chỉ cần hai ba vạn người ở mỗi căn cứ là có thể bảo vệ được ba căn cứ quan trọng của Lạc Nam. Nhưng bây giờ, để bảo vệ Yang Cheng – nơi không hề hiểm trở – ông ta sẽ phải điều thêm ít nhất năm vạn binh sĩ nữa, phải không?

Và thật không may, Tào Tháo đã không còn lực lượng dự bị nào để điều động nữa.

Khi mọi việc đã đến giai đoạn này, trong tuyệt vọng, Tào Tháo cuối cùng cũng phải quyết định một cách liều lĩnh, đi ngược lại với truyền thống tổ tiên của mình.

Ông ta ra lệnh rút các lực lượng tấn công của khu vực Hà Bắc về Lạc Dương; đồng thời điều động các lực lượng canh gác Lạc Dương đến Yang Cheng, và ra lệnh cho Từ Hoàng phải bảo vệ Yang Cheng bằng mọi giá, không được lui bước! Dù cần bao nhiêu binh sĩ cũng phải cung cấp đầy đủ; ngay cả khi phải đối mặt với cái chết cũng phải giữ vững thành trì này!

Trận chiến này mang ý nghĩa chính trị cực kỳ lớn; Tào Tháo muốn thông qua nó để chứng minh rằng mình về mặt quân sự ít nhất cũng không kém Đổng Trác ngày xưa khi đối phó với phe Đổng Trác, và về mặt chính trị thì còn kiên định hơn nữa; chỉ như vậy, mọi người mới sẽ tiếp tục ủng hộ ông ta.

Sau khi quyết định này được đưa ra, Tào Tháo lập tức bắt tay vào thực hiện. Một số người thân cận hoặc bạn bè lâu năm của ông ta (chẳng hạn như Tần Dục) đã khuyên ông ta từ bỏ quyết định này, nhưng tất cả đều bị Tào Tháo bác bỏ một cách quyết đoán. Những lời khuyên đó có thể đúng về mặt quân sự, nhưng về mặt chính trị thì lại sai lầm một cách nghiêm trọng. Tào Tháo đã bị ràng buộc bởi những yếu tố chính trị; dù quyết định của ông ta không phải là lựa chọn hiệu quả nhất về mặt quân sự, ông ta vẫn phải tiếp tục đi theo con đường đó đến cùng.

Anh ta không định thảo luận về chuyện này với bất kỳ ai cả.

Tất nhiên, trước khi thực hiện cụ thể, Tào Tháo vẫn cần xem xét tình hình thực tế.

Ví dụ, anh ta sẽ cử người đi ngay đến Hà Bắc để kiểm tra tình hình chiến sự, xem Hạ Hầu Đôn, Trương Hợp và Cao Lạn đang tiến triển đến mức nào.

Nếu Hạ Hầu Đôn và Trương Hợp đang tiến triển thuận lợi, chỉ còn lại bước cuối cùng thôi, thì Tào Tháo có thể sẽ quyết định tiếp tục hỗ trợ họ hết sức mình.

Việc này có thể kéo dài từ mười đến mười lăm ngày, nhưng chắc chắn phải có một hạn chót cụ thể.

Nhưng nếu việc giành chiến thắng quyết định vẫn còn xa, và cần phải tiếp tục bao vây, tiêu hao lực lượng trong thời gian dài, thì chỉ có thể rút một số quân đội trở về trước.

Sau khi quyết định, Tào Tháo nhanh chóng cử các cánh tay phải của mình đến Hà Bắc để kiểm tra tình hình.

Xét đến việc Gia Hứa đang hỗ trợ Tào Nhân ở Hứa Xian để bảo vệ Yuzhou, trong khi Tần Dục với vai trò là Thượng thư lệnh không thể rời khỏi trung tâm quyền lực một cách dễ dàng,

Hơn nữa, Tần Dục và Tần Du là anh em ruột thịt, và Tần Du lại đang ở bên cạnh Hạ Hầu Đôn. Nếu để người của Tần Dục đi điều tra xem liệu “Hạ Hầu Đôn và Trương Hợp có thể giành được chiến thắng quyết định trong thời gian ngắn hay không”, có thể sẽ xảy ra tình trạng thông đồng lợi ích hoặc lừa dối cấp trên.

Vì vậy, sau nhiều lần xem xét, Tào Tháo cuối cùng quyết định chỉ có thể cử Tư Mã Dực đi thực hiện nhiệm vụ này, để Tư Mã Dực đến Hà Giản và Đồng bằng, tận mắt quan sát tình hình ở Hà Bắc.

Người mang tin khẩn cấp có thể di chuyển với vận tốc sáu trăm dặm mỗi ngày, nhưng rõ ràng Tư Mã Dực không phải là một người đưa tin chuyên nghiệp; anh ta cũng không có thể chịu đựng được quãng đường dài như vậy, cũng không biết cưỡi ngựa, vì vậy chỉ có thể liên tục ghé các trạm dừng chân để thay ngựa trên đường đi.

Ngày đi chưa đầy ba trăm dặm, từ Lạc Dương đến phía trước biển Bột Hải, tổng cộng mất năm ngày để đến nơi.

Trước khi Tư Mã Dực đến nơi, đã có những sứ giả chuyên nghiệp đến trước và thông báo sơ lược tình hình ở các khu vực Yuzhou và Sili cho Hạ Hầu Đôn, yêu cầu ông chuẩn bị sẵn sàng điều động quân đội và suy nghĩ trước về cách “báo cáo công việc”.

Vì vậy, khi Tư Mã Dực đến nơi, Hạ Hầu Đôn đã đích thân ra đón ông với vẻ mặt nghiêm túc và không khỏi tức giận. Ngay cả Trương Hợp – người đang trực tiếp chỉ huy các cuộc tấn công ở tiền tuyến – cũng được Hạ Hầu Đôn triệu hồi về thành phố Đông Quang để cùng báo cáo với Tư Mã Dực.

Thấy cảnh tượng này, Tư Mã Dực cũng không dám tỏ ra kiêu ngạo; ông vội vàng xuống ngựa từ xa và chào hỏi Hạ Hầu Đôn một cách lễ phép.

Tư Mã Dực rất hiểu rõ vai trò của Hạ Hầu Đôn; dù bây giờ ông ta được Thủ tướng quan tâm, nhưng ông vẫn không dám tỏ ra ngạo mạn trước mặt gia đình Cao và gia đình Hạ Hầu.

Ban đầu, Hạ Hầu Đôn rất tức giận vì ông nghĩ rằng Tư Mã Dực đến đây là để giúp Thủ tướng thu lại quyền lực quân sự ở miền Bắc.

Nhưng khi thấy Tư Mã Dực tỏ ra khiêm tốn đến thế, Hạ Hầu Đôn cũng không nỡ giận dữ nữa. Ai mà chẳng biết rằng Tư Mã Dực trong việc giả vờ khiêm tốn và vô hại thì thật sự là số một trên đời này… Ngay cả Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng cũng phải thừa nhận điều đó.

Mỗi khi Tư Mã Dực sử dụng những kỹ năng này để “nuông chiều” người khác, thì chắc chắn họ sẽ cảm thấy rất thoải mái.

Tại buổi yến tiếp đón, Tư Mã Dực vừa bày tỏ sự bất đắc dĩ của mình, vừa khen ngợi những điểm mạnh của Hạ Hầu Đôn và Trương Hợp.

Hơn nữa, Tư Mã Dực không hề nói những lời giả dối một cách vô tư; ông ấy thực sự đã nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi nói ra. Chẳng hạn, ông ấy biết rằng Hạ Hầu Đôn trong suốt cuộc đời mình chưa bao giờ giành được chiến thắng nào. Nếu ông ấy cứ phóng đại về những công lao quân sự hay hành động dũng cảm của Hạ Hầu Đôn, chắc chắn Hạ Hầu Đôn sẽ ghét bỏ điều đó.

Vì vậy, Tư Mã Dực chỉ tập trung ca ngợi những thành tựu mà Hạ Hầu Đôn đạt được trong việc quản lý địa phương – những nơi mà người dân đều rất tôn trọng ông ấy, và ca ngợi rằng Hạ Hầu Đôn có tầm nhìn chiến lược sâu rộng, luôn biết cách phục vụ cho mục tiêu lớn lao của Thủ tướng.

Sau khi nghe Tư Mã Dực nói những lời này một cách khéo léo và tỉ mỉ, Hạ Hầu Đôn dần dần loại bỏ sự hoài nghi và thù địch, và đã chia sẻ với ông ấy về tình hình hiện tại trên chiến trường Hà Bắc.

Từ lời kể của Hạ Hầu Đôn, Tư Mã Dực cuối cùng cũng biết được sự thật: Trương Hợp vẫn đang bao vây Nam Bí, trong khi Châu Du luôn kiên cường chống trả; những nỗ lực của Trương Hợp dường như vẫn chưa đủ để phá vỡ tuyến phòng thủ đó.

Hơn nữa, khi thời gian bước vào cuối tháng Mười Một, các con sông Trường Thủy và Dịch Thủy cũng bắt đầu đóng băng. (Tư Mã Dực xuất phát từ Lạc Dương để mang tin tức vào giữa tháng Mười Một; sau khi đến tuyến đầu ở Quận Bão Hải và tiến hành khảo sát ban đầu, thời gian đã vào cuối tháng.)

Mùa đông càng trở nên khắc nghiệt, việc tấn công sẽ càng trở nên khó khăn hơn đối với phe tấn công. Các binh sĩ phải đóng quân và chiến đấu trên những cánh đồng hoang vu ở đồng bằng Hà Bắc, và số lượng binh sĩ thiệt mạng do các nguyên nhân phi chiến đấu ngày càng tăng lên. Số người bị đóng băng hoặc không thể hồi phục do thiếu vật tư y tế trong thời tiết lạnh giá cũng ngày càng nhiều.

Đối với phe phòng thủ, việc các con sông Trường Thủy đóng băng hoàn toàn đã khiến họ mất đi khả năng nhận được viện trợ qua đường thủy. Châu Du chắc chắn không có khả năng phản công hay phá vỡ tuyến phòng thủ đó; ông ấy chỉ có thể chờ đợi đến mùa xuân năm sau.

Tất nhiên, nếu có các đội quân khác của Phe của Lưu Bị đi đường bộ để tiếp viện cho Châu Du, thì vẫn còn khả năng xảy ra. Nhưng hiện tại, khi thời tiết lạnh giá như vậy, quân đội của Lưu Bị vốn đã không thể thoát khỏi tình trạng khó khăn vào mùa thu trước; làm sao có thể thoát khỏi được vào lúc này?

Dù quân kỵ của Triệu Vân được điều động về từ Fuyu và Cao Cử Ly, nhưng vào mùa này, ngựa không thể được cung cấp cỏ để ăn, nên tổn thất sẽ rất lớn nếu tiến hành chiến dịch.

Sau khi xem xét nhiều yếu tố, Tư Mã Dực cuối cùng đã thuyết phục được Hạ Hầu Đôn tuân theo chỉ thị của Tào Tháo và điều động một nửa lực lượng tại khu vực Hà Bắc về chiến trường Hà Nam để khắc phục tình hình.

Tư Mã Dực cũng đưa ra lời khuyên cho Hạ Hầu Đôn rằng: Dù chỉ giữ lại một nửa lực lượng, việc không thể tấn công mạnh mẽ để phá vỡ phòng tuyến của Châu Du là điều hiển nhiên; tuy nhiên, việc duy trì tình trạng bao vây chia cắt đối với các thành phố Nánpí và Thiên Tân vẫn hoàn toàn khả thi.

Việc bao vây đã kéo dài một hai tháng; bên ngoài thành đã được xây dựng nhiều hàng rào và đường hầm phòng thủ. Với những công sự này, chỉ cần một số lượng quân nhỏ cũng có thể chặn đứng Châu Du và khiến họ phải chịu đói thêm hai tháng nữa; biết đâu lúc đó tình hình ở miền nam sẽ có chuyển biến tích cực.

Để giúp Hạ Hầu Đôn quyết tâm hơn, Tư Mã Dực còn hướng dẫn cho ông ta một mẹo nhỏ để tăng cường cơ sở phòng thủ trong thời gian ngắn.

“Nếu Đại tướng vẫn còn lo lắng, tôi có một biện pháp có thể giúp các doanh trại bao vây Nánpí trở nên chắc chắn hơn, đủ để đảm bảo rằng quân địch sẽ không thể vượt qua được trong suốt mùa đông này.

Tôi nhận thấy rằng các doanh trại của Tướng Trương đã được xây dựng bằng đất nén thành những bức tường cao, và đất được đào ra để tạo thành hào sâu. Vào ban đêm, có thể dùng nước sông tưới lên những bức tường đất này; với thời tiết lạnh giá như hiện nay, đến sáng hôm sau, những bức tường đất sẽ đóng băng thành những bức tường băng, độ chắc chắn của chúng sẽ tăng lên gấp nhiều lần, và bề mặt của chúng sẽ trở nên trơn trượt, rất khó để quân địch leo lên. Những dòng nước thừa không đóng băng sẽ chảy xuống lòng hào, tạo thành những dốc băng, khiến quân địch trượt chân khi tấn công, gây ra sự hỗn loạn và va chạm lẫn nhau. Với những mẹo này, làm sao có thể không chặn đứng được Châu Du?”

Tư Mã Dực nói một cách rõ ràng và chi tiết về các mẹo xây dựng và phòng thủ này.

Trong kiếp này, Tào Tháo và Mã Siêu không tiến hành trận chiến Tông Quan đầy căng thẳng như trong lịch sử gốc. Vì vậy, Tào Tháo cũng không sử dụng kỹ thuật dùng nước đá để xây dựng các tường băng trong cuộc đối đầu với Mã Siêu.

Tư Mã Dực đã nghĩ ra chiêu này và áp dụng nó một cách linh hoạt; đây quả là một biện pháp mới mẻ. Chiêu này khiến cho Hạ Hầu Đôn và Trương Hợp rất ngạc nhiên, họ cảm thấy mình lại có thêm một bí quyết để giành lợi thế trên chiến trường.

“Zhong Da cũng đã rất cố gắng; tôi cũng hiểu rõ những khó khăn mà triều đình đang gặp phải. Vậy thì ta sẽ làm theo lệnh của Thủ tướng. Tôi sẽ tự mình trở về thành Ye, và cung cấp một nửa số quân từ Hà Bắc để đi viện trợ cho Hà Nam.”

Hạ Hầu Đôn cuối cùng đã đưa ra quyết định này, sau đó lập tức yêu cầu quân đội chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát càng nhanh càng tốt.

May mắn thay, quân Tào Tháo đang chiến đấu trên lãnh thổ của mình, nên việc điều phối vật tư quân sự không gặp nhiều khó khăn; quân đội có thể ăn uống ngay tại chỗ, do đó thời gian chuẩn bị trước khi xuất phát cũng khá ngắn.

Quân đội của Hạ Hầu Đôn vẫn còn nhiều vật tư chưa được sử dụng hết, nhưng ông không mang chúng về mà để lại cho Trương Hợp và Cao Lạn. Nếu cần, trong hai tháng tới, họ có thể sử dụng những vật tư còn lại đó.

Như vậy, việc này lại trở thành một giải pháp tốt, giúp tránh được những khó khăn trong việc vận chuyển hàng hóa về phía trước ở Hà Bắc vào mùa đông giá rét.

Tuy nhiên, trong hai ngày chuẩn bị rút quân, tin xấu lại đến từ phía nam, khiến Hạ Hầu Đôn càng thêm lo lắng và buộc phải đẩy nhanh tiến độ.

Hóa ra, vào ngày 20 tháng 11, một thông báo chiến tranh đã được gửi đến tiền tuyến Hà Bắc, cho biết tại chiến trường Hoài Bắc, quân Tào Tháo lại một lần nữa thất bại.

Kẻ thù trong cuộc tấn công này chính là quân đội của Quan Vũ xuất phát từ Hợp Phì và Thọ Xuân; ngày bắt đầu cuộc tấn công cụ thể là đầu tháng 11.

Quan Vũ sau hai mươi ngày kể từ khi Trương Phi bắt đầu hành động, cuối cùng đã vượt sông Hoài Hà ở phía bắc, tiến vào con sông nhánh Vũ Thủy thuộc khu vực Hua Bắc, rồi đi ngược dòng trên sông Vũ Thủy để tấn công vào lòng đất của quận Kiều.

Khu vực phía đông quận Kiều, dọc theo bờ sông Vũ Thủy, chủ yếu gồm các huyện Long Kháng, Kỳ Huyện, Trúc Ích, Phù Lý, v.v.

Đây là chiến trường mà hầu hết mọi người đều không lạ gì, bởi vì năm xưa Tào Nhân và Triệu Vân đã có vài trận đánh kéo dài tại chiến trường Phù Lý. Trận chiến cuối cùng trước khi Tần Xù qua đời – trận Gai Hạ – cũng diễn ra không xa Phù Lý.

Khu vực này nằm ở phía nam quận Bình Thành do Lưu Bị kiểm soát, về phía nam Hợp Phì thuộc khu vực Huainan và phía bắc Thọ Xuân. Đây là một vùng đất nhô ra được bao quanh bởi các con sông Vũ Thủy, Tư Thủy và Hoài Hà.

Ba mặt đông, nam và bắc của vùng đất này đều thuộc lãnh thổ kiểm soát của Phe của Lưu Bị, chỉ có mặt tây mới giáp ranh với khu vực do Tào Tháo kiểm soát.

Trong những năm trước, Lưu Bị luôn tránh tấn công vào khu vực Phù Lý, bởi vì lúc đó tổng số binh lực và sức mạnh danh nghĩa của Phe của Lưu Bị vẫn thấp hơn so với Tào Tháo. Vì vậy, Lưu Bị không muốn chiếm một vùng đồng bằng không có điểm tựa phòng thủ ở Hua Bắc, sợ rằng sẽ bị quân Tào Tháo cuốn vào những trận chiến tiêu hao lực lượng kéo dài.

Nhưng sau nhiều năm, tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Khi hiệp ước ngừng chiến được ký ba năm trước, sức mạnh danh nghĩa của Lưu Bị đã gần tương đương với Tào Tháo. Giờ đây, sau thêm ba năm nữa, tổng số binh lực của Lưu Bị ít nhất đã vượt qua một phần tư so với phe Tào Tháo.

Vì vậy, những lo ngại về việc phải tham gia những trận chiến tiêu hao lực lượng trên những vùng đồng bằng rộng lớn nay đã không còn đối với Lưu Bị nữa; ngược lại, chính Tào Tháo mới cần phải cảnh giác và tránh rơi vào tình thế đó.

Vì thế trận tấn công và phòng thủ đã thay đổi, nên Lưu Bị đã yêu cầu Quan Vũ tiến từ hướng bắc của Thọ Xuân thẳng về phía Bắc để xâm chiếm Pengcheng, và chiếm giữ toàn bộ các quận nằm phía đông đường nối giữa Thọ Xuân và Pengcheng – điều này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch ban đầu, và không có gì đáng để hoang mang cả.

Quan Vũ chỉ mất khoảng mười mấy ngày để đạt được mục tiêu giai đoạn đầu tiên này; toàn bộ quá trình diễn ra một cách dễ dàng và thuận lợi. quân Tào Tháo cũng không chọn việc hy sinh vô ích trên những cánh đồng bằng rộng lớn không có điểm tựa phòng thủ nào, mà đã rút lui một cách nhanh gọn khi nhận thấy không thể giữ vững vị trí.

Bốn quận dọc theo đường di chuyển của họ đã bị xâm chiếm, còn hai quận là Hào và Hồng nằm phía đông đường nối này thì đã đầu hàng mà không cần phải giao tranh. Nhìn trên bản đồ, một phần ba diện tích phía đông của quận Qiaojun – quê hương của Tào Tháo – đã bị Quan Vũ chiếm giữ trong vòng nửa tháng.

Quan Vũ cũng đã tiến hành các cuộc tấn công và chiếm giữ một phần ba diện tích quận của quân Tào Tháo; tin tức này chính là yếu tố khiến Hạ Hầu Đôn buộc phải nhanh chóng rút quân để cứu viện.

Hạ Hầu Đôn thậm chí không kịp dọn dẹp vũ khí hay lương thực, mà ngay lập tức thúc giục những đơn vị quân đội có thể rút lui nhanh chóng di chuyển về thành phố Ye. Sau khi nghỉ ngơi chỉ một ngày tại Ye, họ lại tiếp tục hành quân về phía nam sông Hoàng Hà để tăng viện cho Tào Tháo.

Cuối cùng, Hạ Hầu Đôn đã rời đi, mang theo ít nhất năm sáu vạn binh sĩ mới từ Hà Bắc.

Thông tin này nhanh chóng được Châu Du tại thành phố Nam Pi phát hiện ra. Mặc dù Châu Du không thể thoát khỏi vòng vây để báo cáo tin tức này cho quân đội bạn, nhưng anh ta tin chắc rằng các đồng minh sẽ tự mình tìm hiểu được tình hình này.

Và quả nhiên, hành động của các tướng lĩnh đồng minh đã không làm thất vọng Châu Du. Chỉ ba ngày sau khi thông tin về việc Hạ Hầu Đôn rút quân được lan truyền đến khu vực Yuzhou tại quận Jixian, nó cũng đã đến tay của Chu Cáp Kinh và Triệu Vân.

Đã đến lúc phải hành động rồi.