Khi bóng đêm buông xuống, Tôn Thác – người vừa bị một mũi tên xuyên qua – với nỗi không cam lòng và hối tiếc sâu sắc, đã được Trình Phục và Hoàng Gài hết sức bảo vệ để rút quân trở về.

Hạm đội thuyền lầu của họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn; một nửa số chiến thuyền cũng bị hư hại nặng, còn số lượng các thuyền nhỏ khác thì không thể đếm xuể. Lực lượng quân sự mà Tôn Thác có thể tập hợp lại được lúc này chỉ khoảng hơn mười ngàn người mà thôi.

Còn có hàng nghìn binh sĩ thất bại khác đã chọn cách rút lui riêng lẻ, tự mình đổ bộ vào các huyện gần bờ nam sông Dương Tử. Vào tối hôm đó, Tôn Thác không thể đánh giá chính xác mức độ thiệt hại thực sự của mình; ông tưởng rằng khoảng bảy, tám phần trăm quân đội của mình đã bị tiêu diệt, cùng với những vết thương, ông suýt nữa không thể tỉnh táo được.

Tình hình này chỉ được cải thiện sau vài ngày, khi các tướng lĩnh khác – những người cũng đã tự mình rút lui – dần dần đưa quân trở về.

Về phía Quan Vũ, kể từ buổi tối hôm đó, họ cũng không còn hứng thú trong việc truy đuổi Tôn Thác hay Mở rộng thắng lợi nữa. Từ cuối giờ Thân cho đến nửa đêm, quân đội của Quan Vũ đều bận rộn với công việc vớt những binh sĩ bị thương, những người rơi xuống sông, và thu giữ những tù binh.

Sau khi trời tối hoàn toàn, quân đội của Quan Vũ cũng không lo lắng về việc bị phát hiện; để có tầm nhìn tốt hơn, họ yêu cầu tất cả các con thuyền đều thắp đèn, làm sáng mặt nước xung quanh. Họ cũng không quan tâm liệu Tôn Thác có thể tấn công lén vào ban đêm hay không.

Nhờ vào ánh sáng rõ ràng từ các ngọn đèn, vào giờ Dậu, Taishi Ci là người đầu tiên được vớt lên và ngay lập tức được đưa đến chiến hạm chính của Quan Vũ.

“Ziyi! Thật không ngờ em vẫn an toàn! May mà không sao! Sau này không cần phải chiến đấu quá gay gắt nữa đâu… Em có bị thương không?” Khi biết Taishi Ci đã được đưa đến, Quan Vũ rất lo lắng và tự mình đến hỏi thăm.

Với sự giúp đỡ của các thủy thủ, Taishi Ci đã cởi bỏ bộ áo giáp làm từ tre che phủ phần trên cơ thể mình. Được mắc cái này trong nước suốt một hai giờ thật sự rất khó chịu; tay chân ông đều bị siết chặt đến mức máu không thể lưu thông được.

Trước những câu hỏi của Quan Vũ, khuôn mặt Taishi Ci có vẻ tái nhợt, nhưng tinh thần dường như vẫn ổn; ông run rẩy vẫy tay để cho thấy mình không sao cả:

“Không hề bị thương tích gì cả. Thực ra ban đầu tôi còn tìm một chiếc thuyền nhỏ để trốn tránh nữa. Nhưng không may, các con tàu của kẻ thù liên tục di chuyển qua lại; mỗi khi thấy chiếc thuyền nhỏ là họ bắn tên ngay lập tức. Dù dùng khiên che chắn thì vẫn rất phiền phức. Đành phải bảo các anh em trên thuyền nhảy xuống nước, trốn ở bên hông thuyền, và dùng vài tấm khiên gỗ để che chắn.

Thật không ngờ, loại áo giáp bằng ống tre do Tử Dụy thiết kế này, dù mặc vào có hơi khó chịu và sau một thời gian sẽ gây đau đớn do bị siết chặt, nhưng thực sự rất tiện lợi. Khi nổi trên nước, không cần phải vẫy tay hay đạp nước; chỉ cần nằm yên là có thể nổi mãi.”

Quan Vũ Nghe nói anh ta không bị thương, tôi mới yên tâm được. Lập tức sai vài binh sĩ giúp Thái Sử Từ cởi bỏ quần áo ướt, sau đó xoa bóp cánh tay và đùi để máu lưu thông tốt hơn, rồi cho anh ta uống một cái bao da chứa rượu trong để giữ ấm và kích thích tuần hoàn máu.

Quan Vũ Cũng giải thích với Thái Sử Từ: “Việc áo giáp siết chặt khiến máu lưu thông không thuận lợi là điều không thể tránh khỏi. Toàn bộ lực nổi đều phụ thuộc vào những sợi dây buộc này; làm sao có thể không chặt được? Ban đầu, khi Tử Dụy thử nghiệm, ông ấy không dùng dây buộc đi qua háng để cố định chân. Một số binh sĩ sau khi rơi xuống nước, vì vung tay lên cao, nên áo giáp bằng ống tre đã bị lực nổi cuốn trôi đi. Mọi chi tiết đều được xem xét kỹ lưỡng, dựa trên những bài học đã rút ra.

Lần này, việc chúng ta có thể phá vỡ Tôn Thác thực sự là công lao lớn của Tử Nghĩa. Chỉ tiếc là Hoàng đế hiện đã bị Tào Tháo kiểm soát; e rằng sẽ không còn ban chức vụ nào cho chúng ta nữa. Lần này, chủ công có lẽ sẽ phong cho anh một danh hiệu tướng lĩnh khác.”

Cam Ninh Trước khi sự kiện “chiếu thư buộc lưng” xảy ra, tất cả những người như Thái Sử Từ đều chỉ giữ chức vụ Trung Lang Tướng. Nhờ công lao lần này, sau khi trận chiến chống lại Tôn Thác kết thúc, họ chắc chắn sẽ được phong ít nhất là chức vụ Tướng lĩnh cấp thấp. Chỉ tiếc là sau sự kiện đó, tất cả các chư hầu nhận được chiếu thư buộc lưng đều không thể được triều đình ban chức vụ chính thức nữa; họ chỉ có thể tự xin phong chức, điều này thật sự là một điều đáng tiếc.

Phe của Lưu Bị Cho đến nay, những người giữ chức vụ cao hơn Trung Lang Tướng chỉ có Lưu Bị (giữ chức Vệ Quân Tướng), Quan Vũ (giữ chức An Nam Tướng), Chu Cáp Kinh (giữ chức Phục Ba Tướng), Triệu Vân (gi

Anh ta đã bình tĩnh tự biện hộ vài câu; thấy tâm trạng của anh ta ổn định, Quan Vũ cũng không tiếp tục nói gì thêm.

Trong lúc vừa an ủi những binh sĩ bị thương và những người bị rơi xuống sông, Quan Vũ cũng vất vả lo việc cứu hộ. Cuối cùng, số binh sĩ của Đại Sử Tư bị rơi xuống sông được cứu về tổng cộng là hơn một nghìn người; cộng thêm những người còn sống sót chưa bị đánh chìm, tổng số người sống sót lên tới hơn hai nghìn người.

Trước khi bắt đầu trận chiến, Đại Sử Tư được phân công khoảng năm nghìn binh sĩ, vì vậy có khoảng gần ba nghìn người đã thiệt mạng.

Nhiều binh sĩ bị thương ban đầu không quá nghiêm trọng, nhưng sau khi các tàu chiến bị đốt chìm, họ bị nhấn chìm trong dòng sông và không thể bơi để giữ nguyên vị trí, nên bị cuốn đi khắp nơi và rất khó tìm thấy; hầu hết đều không qua khỏi.

Đây cũng chính là lý do tại sao tỷ lệ thương vong trong các trận chiến trên sông cao hơn nhiều so với trên bộ – ít nhất thì binh sĩ bị thương trên bộ vẫn có thể nằm yên tại chỗ.

Tuy nhiên, những yếu tố bất lợi này đều giống nhau cho cả hai bên đối đầu. Những người bị rơi xuống sông của phe địch cũng sẽ mất tích vĩnh viễn; hơn nữa, vì phe địch là bên thua trận, họ thậm chí còn không có cơ hội thu dọn hiện trường sau trận chiến.

Quan Vũ đã vất vả cứu hộ suốt một đêm; trong khi cứu được một hai nghìn người của mình, họ cũng bắt được bốn nghìn tù binh Giang Đông.

Những tù binh này chắc chắn không thể được sử dụng ngay lập tức trong các trận chiến tiếp theo chống lại phe Tôn Thác, vì họ rất dễ đào ngũ. Hiện tại, họ chỉ có thể bị giam giữ và từ từ được cải tạo.

Sau này, khi Lưu Bị đã đánh bại phe Giang Đông và đuổi họ ra khỏi khu vực này, những tù binh đã được cải tạo này mới có thể được sử dụng trong các trận chiến chống lại phe Tào Tháo… Nhưng điều đó có lẽ sẽ phải mất ít nhất một hoặc hai năm nữa.

Điều duy nhất đáng tiếc là, dù Quan Vũ đã cố gắng suốt một đêm, họ vẫn không tìm thấy Phó tướng của Đại Sử Tư – người có xuất thân từ băng đảng cướp biển ở Hồ Cháo – Hứa Can. Có lẽ trong giai đoạn hai bên đốt cháy tàu chiến để chiến đấu đến cùng, Hứa Can đã cùng với Quân Giang Đông hy sinh trong trận chiến đó.

Khi biết tin này, tâm trạng của Quan Vũ cũng rất phức tạp… Hứa Can là người đã đầu hàng khi ông ta tiến quân vào khu vực Rú Xu Kǒu và Quách Triệu Huyện; không ngờ rằng một người từng là “kẻ cướp biển”, sau khi đầu hàng, vẫ

Chỉ có thể nói rằng chiến tranh là điều tàn nhẫn; trong trận chiến này, phía bên kia đã mất đi Từ Khâm, Chen Wu và Ling Cao, còn phía Quan Vũ cũng mất đi một người Hứa Can. Số lượng thương vong của hai bên hoàn toàn tỷ lệ thuận với nhau. Quy mô thiệt hại về nhân sự của Quân Giang Đông gấp khoảng ba lần so với quân đội của Quan Vũ.

Sau khi quyết định trở về Quảng Lăng, Quan Vũ đã cho xây dựng một ngôi mộ giả cho người Hứa Can đó.

Họ đã dành cả đêm để cứu chữa thương binh và vớt các binh sĩ bị rơi xuống nước; mãi đến sáng hôm sau, hạm đội mới bắt đầu hành trình trở về ngược dòng sông.

Việc di chuyển ngược dòng chậm hơn nhiều so với khi đi theo dòng chính; mãi tới buổi tối, họ mới cập bờ tại Quảng Lăng.

Chu Cáp Kinh và Trần Đăng đã đợi họ ở bến cảng từ sớm. Lúc đó, họ vẫn chưa biết kết quả của trận chiến quyết định, vì vậy cả hai đều hơi lo lắng – không chỉ Trần Đăng mà cả Chu Cáp Kinh cũng vậy.

Dù sao thì, trong trận chiến này, Chu Cáp Kinh hoàn toàn không có bất kỳ thông tin nào từ những “nhà tiên tri” lịch sử để tham khảo; ông chỉ có thể dựa vào công nghệ hiện có và những kinh nghiệm về chiến thuật hải quân thông thường để hỗ trợ Quan Vũ và Thái Sử Tư khắc phục những điểm yếu. Khi đến giai đoạn chiến đấu quyết liệt, Chu Cáp Kinh thực sự không thể giúp được gì cả.

Tuy nhiên, vì Chu Cáp Kinh luôn tỏ ra bình tĩnh và kiểm soát cảm xúc rất tốt, nên Trần Đăng không nhận ra sự lo lắng của ông, thậm chí còn ngưỡng mộ ông, nghĩ rằng “Ziyu thật sự là người có tài năng và sâu sắc; trong một trận chiến quan trọng như vậy, ông lại không hề lo lắng về kết quả.”

Mãi cho đến khi thấy Quan Vũ và Thái Sử Tư an toàn bước xuống thuyền, Chu Cáp Kinh mới chắc chắn rằng họ đã giành được chiến thắng hoàn toàn.

Với nụ cười rạng rỡ trên mặt, Chu Cáp Kinh tiến lên và chúc mừng: “Chúc mừng Vân Trường và Ziyi đã có công lao lớn! Theo báo cáo của các lính do thám, trong trận chiến hôm qua, các bạn đã tận dụng triệt để lợi thế của dòng chảy, kéo chân địch và chắc chắn đã giành được nhiều chiến thắng.”

Trong lúc nói chuyện, Chu Cáp Kinh vẫy tay ra hiệu cho các binh sĩ bên cạnh mang những thùng rượu đến để mừng Quan Vũ và Thái Sử Tư.

Quan Vũ vội vàng cầm lấy chén rượu, uống liền ba chén mới dần ổn định tâm trạng lại, rồi nói một cách khiêm tốn: “À, cũng nhờ vào sự tính toán tài tình của Tử Dụy mà quân ta mới có được thời cơ thuận lợi này. Hiện tại kết quả trận chiến vẫn chưa rõ ràng, nhưng chỉ riêng việc bắt giữ được hàng ba bốn ngàn binh lính địch, buộc phải đầu hàng hàng chục chiếc thuyền chiến và thuyền nhỏ của họ, đã là thành tựu lớn rồi… Không biết Tử Dụy có tin tức gì về những đội quân còn sót lại của địch đang trở về Dan Tu không?”

Chu Cáp Kinh trả lời: “Hôm nay tôi và Nguyên Long đã cử các thuyền tuần tra dọc theo dòng sông, nhưng chưa phát hiện thấy bất kỳ chiếc thuyền nào của địch quay trở về Dan Tu. Có lẽ Tôn Thác sau khi bị tổn thất nặng nề, vẫn đang nghỉ ngơi và phục hồi sức lực ở Bí Lăng.”

Nghe vậy, Quan Vũ cũng cảm thấy rất yên tâm; đây quả thật là một tin vui bất ngờ. Có vẻ như sức mạnh của Tôn Thác đã bị tổn thương nghiêm trọng thật sự.

Họ không hề biết rằng Tôn Thác bị thương do bị tên bắn trúng; Trình Phục và Hoàng Gài đều cho rằng hiện tại không nên vội vàng di chuyển, mà cần tìm bác sĩ để điều trị vết thương, khâu vết thương và chăm sóc cho đủ tốt trước khi tiếp tục hành quân, vì vậy mà hành trình của họ đã bị trì hoãn.

Sau khi xác nhận rằng hành động của Tôn Thác bị chậm trễ, Chu Cáp Kinh lập tức đưa ra quyết định: “Vân Trường và Tử Nghĩa, nếu các người vẫn còn sức lực để chiến đấu, thì bây giờ chính là thời cơ tốt nhất. Trước khi bắt đầu trận chiến này, chúng ta đã cùng nhau lập kế hoạch chiến đấu, với mục đích là dụ địch vào một trận chiến quyết định trên sông, tận dụng lợi thế về tàu chiến và chiến thuật của chúng ta để đánh bại địch trên mặt nước. Bây giờ mục đích đó đã đạt được, chúng ta nên tiến hành vượt sông, đặt chốt chặn ở phía nam sông Dương Tử; có lẽ nên tấn công vào huyện Dan Tu – nơi mà lực lượng địch tạm thời yếu thế – để cắt đứt liên lạc giữa Mạc Lăng và vùng Đông Kinh. Đồng thời, để Tử Kính từ Vũ Hạ xuất quân, chiếm giữ Niu Trúc. Khi đã nắm giữ được hai điểm then chốt này trên sông, nếu lực lượng chính của Tôn Thác lại bị đánh bại một lần nữa, chắc chắn họ sẽ vội vàng rút về thành Mạc Lăng để phòng thủ và hồi phục sức lực.”

Như vậy, quân ta sẽ có thể dễ dàng bao vây Mạc Lăng, đồng thời giám sát và ngăn chặn những hành động vận chuyển binh mã, lương thực từ các quận khác của nước Ngô đến Mạc Lăng. Khi Chủ công hoàn thành chiến dịch tại khu vực Kinh Nam và đánh bại được Trương Hiền, sau đó có thể tiếp tục tiến quân để diệt trừ họ Tôn.”

Niu Trú chính là nơi mà ngày nay được gọi là Mã An Sơn Thái Thạch Kí; Đan Đồ chính là Trấn Giang. Từ xưa đến nay, khi muốn tấn công Nam Kinh, hai điểm dễ dàng để vượt sông và tiến công nhất chính là Thái Thạch Kí và cầu Gia Châu ở bên kia sông Trấn Giang. Nếu chiếm được hai địa điểm này, việc liên lạc giữa Nam Kinh với các khu vực khác của nước Ngô sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.

Dù ở các nơi như Tự Dung vẫn còn một số con đường nhỏ qua những ngon đồi, nhưng lượng hàng vận chuyển qua những con đường này rất ít, và chúng rất dễ bị quân đội từ Niu Trú hay Đan Đồ chặn đứng.

Quan Vũ cũng biết về những đặc điểm địa lý này, nhưng ông vẫn không hiểu lắm về kế hoạch của Chu Cáp Kinh: “Nếu đây là kế hoạch được lập trước khi bắt đầu cuộc chiến, thì cũng có thể hiểu được. Nhưng bây giờ, khi phần lớn lực lượng hải quân của Tôn Thác đã bị tổn thất, chúng ta hoàn toàn có thể vượt sông ở bất kỳ đâu; tại sao lại cứ kiên trì chọn Đan Đồ và Niu Trú để chặn đứng Mạc Lăng? Nếu chúng ta ngay lập tức tấn công vào vùng đất trong của Tôn Thác và chiếm giữ Ngô Quận thì không tốt hơn sao?

Nghe nói rằng bốn họ lớn ở Ngô Quận không mấy trung thành với gia tộc Tôn, và có rất nhiều người có ý định ly khai. Hơn nữa, gia tộc của Thái thú cũ của Ngô Quận là Hứa Cống còn có thù với Tôn Thác nữa. Nếu chúng ta tận dụng cơ hội này, di chuyển dọc theo các tuyến đường thủy để tấn công Ngô Quận và Hội Kỳ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người hùng sẵn lòng tham gia.”

Chu Cáp Kinh trả lời một cách nghiêm túc: “Trong hai tháng qua, tôi cũng đã quan sát tình hình. Hiện tại, tình hình có chút khác so với trước khi bắt đầu cuộc chiến. Dĩ nhiên, vẫn có những người ở Ngô Quận sẵn lòng ủng hộ chúng ta, nhưng Tôn Thác vừa mới nhận được sắc lệnh của Tào Tháo và trên danh nghĩa là Thái thú của Dương Châu. Những người trước đây đã âm thầm chống đối ông ta, hiện tại đều đang chờ đợi xem tình hình sẽ phát triển như thế nào.

Dù sao thì quân ta cũng chỉ tuân theo một sắc lệnh được truyền đạt bằng vải áo, nhưng không phải tất cả mọi người trên đời này đều tuân the

Vì vậy, những người này trong vài tháng tới có lẽ sẽ không còn là mối lo ngại nữa.

Mặt khác, từ xưa đến nay, tại khu vực Ngô Hội, chỉ cần chúng ta chiếm được Mạc Lăng, thì Ngô Quận và Kinh Khuyết sẽ rất khó có thể chống đỡ được. Nếu chúng ta tiến quân từng quận một, không những sẽ làm trì hoãn mùa thu hoạch và phá hỏng sản xuất, mà nếu Tôn Thác tổ chức dân quân để chống lại, thì những người chết và bị thương sẽ đều là người dân của chúng ta.

Dù sao thì hiện tại vẫn còn ba bốn tháng nữa mới đến mùa thu hoạch, chỉ cần năm nay ngũ cốc thu hoạch được không thể được tiêu thụ trong thành Mạc Lăng là đủ rồi, tại sao phải gây thêm nhiều thiệt hại nữa chứ?

Chu Cáp Kinh dự định là: chỉ cần chiếm được Nam Kinh, thì phần lớn các khu vực của Ngô Quận có lẽ sẽ nhận ra tình hình và không chống đỡ nữa mà sẽ đầu hàng ngay lập tức.

Ông ấy đã coi người dân của Ngô Hội như là thuộc về lãnh địa của mình, vì vậy tất nhiên phải cố gắng giảm thiểu việc chiến tranh và gây hại.

Các triều đại Trung Nguyên sau này khi tiêu diệt các chính quyền cát cứ ở miền đông nam, cũng đều là sau khi chiếm được Nam Kinh, các nơi khác mới đầu hàng, tại sao phải tiến quân từng nơi một chứ?

Tất nhiên, tình hình của Tôn Thác khá đặc biệt; gia đình ông ấy là người bản địa của khu vực Vũ Hàng thuộc Ngô Quận, và các nơi như U Chính cũng là đất phong kiến của họ Tôn. Vì vậy, sau khi Mạc Lăng bị chiếm, có lẽ các khu vực như U Chính, Tiền Đường, Vũ Hàng vẫn sẽ chống đỡ một chút, tương đương với phạm vi của hai thành phố cấp tỉnh Hàng Châu và Hồ Châu ngày nay, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.

Ngoài hai khu vực này, hầu hết các nơi khác ở Ngô Hội đều có thể sẽ đổi phe ngay sau khi thành Mạc Lăng bị đánh bại.

Lúc đó, xung quanh Ngô Huyện của Ngô Quận, chỉ cần dựa vào sự hỗ trợ của Cố Dung và Lục Nghị là đủ rồi; phần phía nam tỉnh Kinh Khuyết, dưới danh nghĩa của Vương Lang Ngụ Phàn Hạ Kỳ, cũng có thể sẽ dễ dàng được kiểm soát.

Địa chỉ mới nhất: 83