Thái Mao thực sự có một thái độ thù địch và chán ghét lâu năm đối với Lưu Bị.

Dù trong kiếp này, Lưu Bị không hề sa sút đến mức phải gia nhập phe của Lưu Biểu, chỉ là từng cạnh tranh với Lưu Biểu để giành lợi ích.

Nhưng rõ ràng, Thái Mao và Lưu Bị thực sự không hợp nhau; những xung đột nhỏ lẻ dần tích tụ thành vấn đề lớn, khiến Thái Mao luôn coi chừng và tìm cách gây rắc rối cho Lưu Bị mỗi khi có cơ hội.

May mắn thay, Lưu Biểu già hơn Thái Mao rất nhiều và đã trải qua nhiều điều trong đời.

Lưu Biểu đã ngoài sáu mươi tuổi, trong khi Thái Mao mới chỉ hơn ba mươi.

Lưu Biểu cũng hiểu rõ bản chất ích kỷ của Thái Mao; trong nửa năm vừa qua, ông ta đã dần nhận ra những hành động vụ lợi cá nhân mà Thái Mao và Trương Dung đã thực hiện sau khi họ phong tỏa Lưu Bị vào năm ngoái.

Trước những lời vu khống đó, Lưu Biểu không vội vàng tin ngay, mà chỉ lạnh lùng nói:

“Nếu ngươi thực sự giỏi đến thế, tại sao khi Trương Hiền khởi binh, ngươi không lập tức xuống miền nam để dập tắt cuộc nổi loạn? Nếu ngươi có thể đánh bại được Trương Hiền, thì ngày nay liệu còn những ân oán này không? Lúc ban đầu, khi yêu cầu ngươi xuất quân, ngươi lại cứ e ngại như con rùa rút đầu vậy… Phải đợi đến khi Văn Bính và Hoàng Trung trở về, tập hợp được ba mươi đến năm mươi nghìn binh sĩ, ngươi mới sẵn lòng ra trận – nhưng Hình Đạo Vinh chỉ có bao nhiêu người thôi? Ngay cả khi Văn Bính và Hoàng Trung không đến hỗ trợ, số binh sĩ mà ngươi có lúc đó cũng nhiều hơn Hình Đạo Vinh rồi, vậy tại sao ngươi lại không dám chiến đấu?”

Bị anh rể mình trách móc trước mặt mọi người, Thái Mao bỗng nhiên không biết phải nói gì, hoàn toàn không thể phản bác được.

Anh ta quả thực rất giỏi trong việc mưu mô và đấu tranh quyền lực, nhưng khi được giao nhiệm vụ chỉ huy quân đội ra trận, có vẻ như anh ta chưa bao giờ giành được chiến thắng nào cả.

Thái Mao thực sự là một ví dụ điển hình của kiểu người chỉ giỏi kiểm soát tình hình bên trong, không thể đối phó được với các cuộc chiến tranh bên ngoài.

Anh ta chỉ có thể chịu đựng những lời trách móc này trước đã, chờ cho đến khi Lưu Biểu bớt tức giận một chút, sau đó mới dùng những lời nói khéo léo để biện hộ:

“Lúc đó, tôi cũng chỉ muốn đảm bảo an toàn tuyệt đối, nên mới nghĩ đến việc chờ cho hai tướng Văn và Hoàng trở về để tập hợp lực lượng. Ai ngờ được rằng Lưu Bị lại độc ác đến thế, chỉ trong vòng bốn năm ngày sau khi Trương Hiền nhập cảnh, họ đã vượt qua quyền hạn được giao và tiến vào lãnh thổ huyện Trường Sa...

Theo tôi nghĩ, Lưu Bị chắc chắn đã lên kế hoạch từ trước, đang chờ đợi cơ hội để Trương Hiền hành động! Đây thực sự là một cái bẫy mà họ đặt ra cho Trương Hiền! Tốc độ di chuyển quân đội của chúng ta chỉ là phản ứng bình thường sau khi nhận được tin về cuộc nổi loạn mà thôi…”

Lưu Biểu nghe xong suýt nữa thì ngất xỉu, tức giận đứng dậy và quát lớn:

“Bản thân mày luôn không quan tâm đến việc chuẩn bị quân sự, không thể nhanh chóng điều động quân đội để phản công khi gặp địch, vậy mà còn dám trách móc người khác vì họ quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt? Nếu không vì tình cảm anh chị em, người khác đã sớm không cần phải tuân theo mày nữa rồi!

Mày luôn có những tham vọng quá lớn, nhưng không thể làm được điều gì cả, lại còn muốn so sánh với người khác, muốn chỉ trích họ trước khi hoàn thành nhiệm vụ của mình! Hãy thử đặt mình vào vị trí của họ mà xem, nếu lần này Tào Tháo, Tôn Thác và những kẻ khác không thể dập tắt cuộc nổi loạn này, sau khi kết thúc, chúng ta sẽ không nhận được gì cả! Chúng ta chỉ có thể tự mình đánh giành lại mọi thứ! Chỉ có Lưu Bị thôi… Người quân tử có thể bị lừa dối, nhưng anh ta vì coi trọng danh dự và lý tưởng, nên mới sẵn lòng nhượng bộ một chút!”

(Chú thích: Cụm từ “cao vọng quá mức” xuất hiện vào thời đại Nhà Tống, nhưng tôi vẫn muốn sử dụng nó.)

Thái Mao bị mắng đến mức không thể chống đỡ được nữa. Sau khi Lưu Biểu thở hổn hển vài cái, ông ta tiếp tục ra lệnh với giọng nói nghiêm khắc: “Nếu mày còn thời gian rảnh rỗi, thì hãy nghĩ cách tập hợp lại lực lượng ở tuyến Bắc, tận dụng lúc Yuan và Cao vẫn chưa phân th

Sau khi quân đội chúng ta rút lui lần trước, Tào Tháo không hiểu rõ tình hình ở khu vực Jingnan, chắc chắn đã nhầm tưởng rằng quân đội chúng ta bị Trương Hiền cản trở. Nghe nói ông ta lại điều động quân từ thành Wancheng đến Guandu… Lần này, các người hãy tập hợp Văn Bính và Hoàng Trung, nhất định phải chiếm giữ được Wancheng!

Về phía Jingnan, tôi sẽ để Lai Công và Ngô Cự đảm nhận chức vụ trước; đây cũng là một biện pháp thăm dò tình hình. Nếu Trương Phi cản trở việc này, có nghĩa là Lưu Bị đã không giữ lời hứa. Khi đó, Lưu Bị chắc chắn sẽ mất đi sự tin tưởng của người dân Jingnan và danh tiếng về sự trung thực của mình. Lúc đó, chúng ta sẽ có thể suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

Thái Mao bị mắng nhiều đến nỗi không dám lên tiếng; mãi đến lúc này, anh ta mới không nhịn được mà hỏi thêm: “Nếu Lưu Bị không cản trở việc Lai Công và Ngô Cự đảm nhận chức vụ thì sao? Chúng ta đã cử các quan đến, và họ cũng đã chấp nhận việc đó… Vậy thì chuyện này coi như đã được thống nhất rồi, sau này chúng ta sẽ không thể phản đối được nữa!”

Lưu Biểu cười một cách khinh thường: “Nếu Lưu Bị không cản trở Lai Công và Ngô Cự đảm nhận chức vụ, thì có lẽ đó chỉ là màn trình diễn dành cho các quý tộc ở Jingnan mà thôi, chỉ là tạm thời mà thôi. Sau này, tôi sẽ để Lai Công và Ngô Cự điều động binh lính, tiền bạc từ các quận Wuling và Lingling để hỗ trợ cuộc chiến ở Nam Quận và Xiangyang… Lưu Bị có cản trở được không?

Nếu Lưu Bị không cản trở, thì chúng ta gần như có thể sử dụng toàn bộ nguồn lực nhân lực và tài chính của hai quận Wuling và Lingling. Dù phải hy sinh quyền kiểm soát quân đội tại đó, chúng ta vẫn thu được nhiều lợi ích; nên biết ơn mới đúng. Có lẽ Lưu Bị chỉ muốn giữ toàn bộ lợi ích từ việc kiểm soát giao thông trên sông Dương Tử mà thôi.

Nếu đến lúc đó Lưu Bị lại cản trở, thì chúng ta sẽ có thêm một cái cớ mới, cho rằng chính Lưu Bị đã ngăn cản các tổng đốc do chúng ta cử đi thực hiện nhiệm vụ… Lúc đó, chúng ta sẽ có lý do để tranh luận tiếp.

Còn việc khi nào sử dụng cái cớ đó… thì quyền quyết định nằm trong tay chúng ta. Nếu các người hoạt động quân sự tốt hơn một chút, tôi sẽ có thể sớm sử dụng cái cớ đó để giải quyết vấn đề. Nhưng nếu các người yếu kém về mặt quân sự, dù tôi có cái cớ đi nữa cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi!”

“Làm việc mềm dẻo và linh hoạt như vậy, quả thật khôn ngoan hơn nhiều so với việc cứ đối đầu thẳng thừng ngay từ đầu!”

Thái Mao cuối cùng cũng hiểu ra rồi.

Ngay cả bản thân anh ta cũng phải thừa nhận rằng, trí tuệ chính trị của anh rể mình thực sự cao hơn nhiều so với mình.

Thái Mao Người như vậy, ít nhiều cũng biết cách nhìn nhận đối thủ giả tưởng; đôi khi họ còn có thể nhận ra ý đồ xấu của đối phương. Nhưng cách họ ứng phó lại thiếu tinh tế, luôn sử dụng những chiêu thức cục bộ, không để lại chỗ điều tiết; giống như con chó sủa chỉ để cắn người yếu thế vậy.

So sánh với đó, cách ứng phó của Lưu Biểu thì tỏ ra uyển chuyển và khéo léo hơn nhiều.

Họ vừa tạo ra những lý do và “cái móc” để sử dụng khi cần thiết; khi sức mạnh yếu thì có thể tạm thời không dùng đến chúng, nhưng cũng không làm cho những “cái móc” đó mất hiệu lực sau một thời gian dài.

Có thể nói, đây chính là phong cách “khi nghèo thì ẩn mình, khi giàu thì khoe khoang”; điều này đã được áp dụng từ xưa đến nay.

Thái Mao không còn cách nào khác ngoài việc phải thừa nhận sự đúng đắn của Lưu Biểu; vì vậy, anh ta cũng không dám phản đối nữa, và đã ủng hộ kế hoạch của Lưu Biểu – để Ngô Cự đảm nhận vai trò đầu tiên trong việc thăm dò tình hình.

Sau khi loại bỏ mọi ý kiến phản đối, Lưu Biểu đã thuận lợi thúc đẩy việc này tiếp tục diễn ra; anh ta còn dành thêm vài ngày để quyết định danh sách các ứng viên cho vị trí quận lệ, sau đó nhờ Y Kỳ mang theo thông báo chính thức của mình đến Vũ Xương để ký kết hiệp ước với Lưu Bị.

Y Kỳ trước đó đã trở về Xiangyang vào ngày 21 tháng 7; việc báo cáo và thảo luận kéo dài hai ba ngày. Khi tất cả các quyết định liên quan đến việc chọn ứng viên đã được hoàn thành, đã đến ngày 2 tháng 8.

Y Kỳ không còn cách nào khác ngoài việc phải đi lại một lần nữa đến Vũ Xương; anh ta đến nơi vào ngày 6 tháng 8 và dành ba ngày để ký kết hiệp ước chính thức với Lưu Bị và Chu Gia Lượng, xác nhận rằng mọi việc ở khu vực Jingnan sẽ được thực hiện theo kế hoạch đã thống nhất, và hai bên sẽ không còn tranh cãi gì nữa.

Tuy nhiên, trong thời gian Y Kỳ vắng mặt tại Xiangyang để đi sứ đến Vũ Xương lần nữa, trên chính trường Xiangyang lại xảy ra một số biến cố nhỏ mà cả Lưu Biểu lẫn Y Kỳ đều không ngờ đến.

Hóa ra, sau khi bị Lưu Biểu thuyết phục, Thái Mao cũng im lặng vài ngày, không còn đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào nữa, cũng không còn chủ động gây rắc rối nữa.

Vài ngày sau, vẫn là anh em nhà Kui, Kui Liang và Kui Yue, nhận ra rằng có điều gì đó không ổn: Có vẻ như Chủ tướng đã quyết định xong việc bổ nhiệm các quan chức cấp huyện đến Vũ Lăng và Líng Lăng, tức là mọi chuyện đã gần như được quyết định rồi.

Kui Liang vội vàng tìm gặp Thái Mao và hỏi riêng tư: “Đức Quý! Chuyện gì vậy? Anh không phải nói sẽ ngăn Chủ tướng chấp nhận những điều kiện khắt khe của Lưu Bị sao?”

Nếu không nói rằng Thái Mao này không đáng tin cậy, trước đây anh ta đã thông đồng với gia đình Kui, để mình đi thăm dò ý kiến của Lưu Biểu và đưa ra lời khuyên cho Lưu Biểu cẩn thận với Lưu Bị. Nhưng sau khi bị Lưu Biểu thuyết phục, Thái Mao lại nghĩ rằng chú rể của mình rất giỏi, không thể bị lừa đảo được, nên không trả lời Kui Liang nữa.

Bây giờ khi Kui Liang đến hỏi, anh ta mới nghĩ đến việc truyền đạt lại thông tin: “Tử Nhuơng đừng lo lắng, trước đây chúng ta đều lo lắng quá mức rồi. Chú rể của tôi rất thông minh, anh ấy biết rằng lực lượng của chúng ta hiện tại còn yếu, chỉ có thể thử nghiệm để thu được lợi ích.

Nhưng trong lòng anh ấy luôn coi chừng Lưu Bị, và cũng đã giấu đi những kế hoạch phòng thủ. Nếu sau này Lưu Bị không tuân thủ lời hứa, chúng ta vẫn có cơ hội đối phó lại họ, không cần phải vội vàng.”

Nghe vậy, Kui Liang cũng thở phào nhẹ nhõm hơn, nhưng vẫn không dám hoàn toàn yên tâm, và tiếp tục hỏi: “Dù vậy, sau khi trở về, anh cũng nên ngay lập tức báo cho tôi biết, để tôi có thể giúp Chủ tướng kiểm tra và khắc phục những thiếu sót. Sao lại không có tin tức gì cả!”

Thái Mao cũng cảm thấy không hài lòng trong lòng, nghĩ rằng nếu anh ta quan tâm đến mức này, tại sao không tự mình đi can ngăn! Mỗi lần lại để tôi ra mặt! Rốt cuộc cũng chỉ là vì tôi là em rể của Chủ tướng mà thôi!

Người nhà Kui dù sao cũng có đầu óc, chỉ là không muốn tự mình gánh vác trách nhiệm và gây ra phiền toái, mỗi lần đều âm thầm đưa ra ý kiến cho Thái Mao.

Ban đầu, Thái Mao cũng rất mong muốn có cơ hội thể hiện mình trước mặt Lưu Biểu, vì vậy hai bên đã hợp tác với nhau, để Thái Mao đứng ra làm người tiên phong, cùng nhau đạt được những mục đích của mình.

Nhưng theo quan điểm của Thái Mao, nếu các người không dám đề xuất ý kiến, thì cứ làm cố vấn cho tôi đi! Tôi làm gì, có nên dừng lại việc đưa ra lời khuyên hay không, cần phải báo cáo với các người sao?

Tuy nhiên, xét đến mối hợp tác thuận lợi giữa hai bên trong nhiều năm qua, sau khi hơi tức giận một chút, Thái Mao vẫn quyết định chia sẻ toàn bộ kế hoạch và chiến lược của Lưu Biểu vào ngày hôm đó với Khuai Lương.

Cuối cùng, Thái Mao còn không quên khoe khoang: “Kế hoạch của anh rể tôi quả thực vượt trội hơn chúng ta nhiều, phải không? Thực ra anh ấy luôn cẩn thận đối phó với Lưu Bị, chỉ là cách anh ấy làm việc thông minh hơn chúng ta rất nhiều; không những không làm mất lòng Lưu Bị ngay lập tức, mà còn giữ được lựa chọn dự phòng.”

Tuy nhiên, sau khi nghe xong, Khuai Lương chỉ cảm thán một chút rồi nhanh chóng nhận ra một vấn đề.

Anh ta từng có vẻ bình tĩnh, nhưng bỗng nhiên la lên: “Không tốt rồi! Nếu Chủ công kỳ vọng như vậy, e là lại rơi vào cái bẫy xảo quyệt của Lưu Bị!”

Lúc này, Thái Mao mới bắt đầu lo lắng: “Làm sao có thể như vậy? Kế hoạch của anh rể tôi được tính toán rất kỹ lưỡng, làm sao lại có sai sót được?”

Khuai Lương thở dài tiếc nuối: “Chủ công hy vọng rằng nếu Lại Cung và Ngô Cự có thể nhậm chức một cách suôn sẻ, không bị Lưu Bị cản trở, thì họ sẽ yên ổn tạm thời, và sau này sẽ tìm cơ hội để từ từ điều động binh lính, tiền bạc từ Vũ Lăng và Lính Lăng đến hỗ trợ miền Bắc, nhằm thử xem Lưu Bị sẽ phản ứng thế nào.

Nếu đến lúc đó Lưu Bị vẫn tiếp tục cản trở, thì đó sẽ là cớ để quân đội chúng ta đàm phán với họ để đạt được những lợi ích cần thiết… Hơn nữa, tôi đoán rằng, với sức mạnh hiện tại của quân đội chúng ta, Chủ công chắc chắn sẽ không vội vàng tiết lộ kế hoạch này; ông ấy biết rằng quân đội chúng ta không thể đối đầu trực tiếp với Lưu Bị.

Có lẽ Chủ công sẽ giấu kín kế hoạch này, đợi đến khi Lưu Bị và Tào Tháo bắt đầu giao tranh và bận rộn với nhau, thì sẽ dùng lý do này để đàm phán và đòi hỏi những điều mong muốn từ Lưu Bị.”

Thái Mao Nghe xong bản tóm tắt của Kuai Liang, cô cảm thấy không có gì sai trái cả, nhưng lại càng thêm bối rối: “Đúng vậy, em cũng nghĩ chú ruột của mình định nói điều đó… Vậy kế hoạch này chẳng phải rất hoàn hảo sao? Tại sao Zirou lại nói đây là một cái bẫy quỷ quyệt của Lưu Bị và Chu Gia Lượng?”

Kuai Liang lắc đầu bất lực và thở dài: “Dù bề ngoài kế hoạch này có vẻ không có vấn đề gì, nhưng sai lầm nằm ở chỗ chúng ta chỉ biết đến bản thân mình mà không hiểu rõ đối thủ, đồng thời còn đánh giá thấp sức mạnh của Lưu Bị và Chu Gia Lượng!

Lưu Bị là người như thế nào chứ? Họ rất giỏi trong việc chiêu mộ lòng người, làm sao có thể so sánh được với những người bình thường? Còn Chu Gia Lượng thì lại là một người thông minh xuất chúng… Nếu họ quyết tâm gây ra sự chia rẽ và xung đột, ai có thể tránh khỏi được chứ?

Nếu muốn kế hoạch này thành công, yếu tố then chốt chính là phải đảm bảo rằng Lai Gong và Ngô Cự luôn trung thành tuyệt đối với chủ nhân! Sau khi họ nhậm chức thành công, trong vòng một năm rưỡi hay thậm chí lâu hơn nữa, họ vẫn phải tuân theo mọi mệnh lệnh của chủ nhân! Chỉ như vậy, chủ nhân mới có thể đợi đến lúc Tào Lư bắt đầu cuộc chiến, sau đó dùng Lai Wu để đe dọa và buộc Lưu Bị phải trả một cái giá cao!

Nhưng vấn đề là, với khả năng chiêu mộ lòng người của Lưu Bị, nếu sau một năm rưỡi, Lai Gong và Ngô Cự sống rất thoải mái trong vai trò của mình và đã bị Lưu Bị thu hút vào phe của họ thì sao? Lúc đó, nếu chủ nhân muốn họ thi hành các mệnh lệnh, liệu họ có sẵn lòng tuân theo không? Hoặc có thể họ sẽ giả vờ không biết gì, từ chối hợp tác với chủ nhân… Như vậy thì chủ nhân sẽ thật sự tổn thất lớn đấy!”

“Không thể nào… Lai Gong và Ngô Cự là những người tin cậy của chú ruột mình mà!” Thái Mao bỗng nhiên trở nên hoang mang và không thể tin được.