Trong trận chiến tại Nam Bí, chỉ riêng trên chiến trường chính, Thái Sử Tư cùng với Châu Du đã bắt được tới 26.000 đến 27.000 tù binh của địch.

Nếu cộng thêm việc tiếp tục truy quét các khu vực chiến trường sau trận đánh, truy đuổi những tàn quân lẻ loi, và xử lý những binh sĩ địch bị thương nhẹ để họ có thể tự hồi phục, thì tổng số tù binh mà quân đội của Lưu Bị thu được sẽ ít nhất là 30.000 người.

Quân đội của Viên Thượng tại chiến trường Nam Bí từng có tới 50.000 đến 60.000 người. Trong số đó, hàng nghìn người đã rút lui về huyện Đông Quang dưới sự chỉ huy của Lữ Khàng vào ngày hôm trước; hàng nghìn người khác đã bỏ chạy bằng thuyền vào đêm trước trận chiến; và hàng nghìn người nữa đã tan rã và bỏ chạy trên đường bộ. Cộng lại tất cả những nhóm này, số người còn sống sót và rời khỏi chiến trường Nam Bí khoảng từ 15.000 đến 16.000 người. Cộng thêm gần 10.000 người thiệt mạng trong những ngày sau đó, cùng với hơn 30.000 người đầu hàng hoặc bị bắt, tổng số này mới tương ứng với thông tin thực tế.

Đáng tiếc là trong số 30.000 người này, số binh sĩ tinh nhuệ và những người lính già chỉ khoảng 4.000 người; phần còn lại đều là binh sĩ mới và những người dân thường. Rõ ràng, những người dân thường này không thể được sử dụng làm lực lượng chiến đấu, vì vậy Thái Sử Tư và Châu Du quyết định tạm thời giữ họ lại, cung cấp thức ăn và cho họ làm một số công việc nhẹ, sau đó sẽ xin ý kiến từ phía sau để đưa ra một kế hoạch định cư lâu dài và ổn định cho họ.

Sau hơn hai năm chiến tranh kéo dài, mặc dù nửa phía tây các huyện thuộc quận Bô Hải đã trở thành vùng hoang vu, trở thành tiền tuyến của cuộc đối đầu giữa hai gia tộc Nguyên, nhưng dân số ở đây cũng đã giảm sút đáng kể. Vì vậy, việc di chuyển những người này về phía đông, đến các vùng ven biển để canh tác, vẫn đủ đất để trồng trọt và đảm bảo sinh kế cho họ.

Thái Sử Tư và Châu Du đã mất hai ngày để dọn dẹp chiến trường và truy quét những tàn quân còn lại. Sau khi hoàn thành tất cả những công việc này, họ đã ngay lập tức báo cáo chiến thắng về phía sau. Việc tiếp tục tiến quân hay phòng thủ sau này sẽ do Chu Cáp Kinh và Lưu Bị quyết định.

Dù sao đi nữa, mục tiêu chính của Thái Sử Tư và Châu Du trong lần này vẫn là giúp Viên Đàn giải vây. Với chiến thắng lớn này, tin tức về việc Thái Sử Tư và Châu Du đã đánh bại hàng tens of thousands of enemies at Nam Bí và giết chết Lữ Hiển đã nhanh chóng được truyền về phía sau.

Lữ Hiển bị giết vào nửa đêm ngày 26 tháng 5. Suốt cả ngày hôm sau, Thái Sử Tư vẫn tiếp tục truy quét những tàn quân của kẻ thù và ổn định tình hình. Mãi đến sáng ngày 28, ông mới cử người điều thông tin nhanh chóng về phía sau để gửi đi tin mừng chính thức.

Chỉ hai ngày sau đó, tin mừng đã vượt qua sông Hoàng Hà và đến được Lâm Tự, nơi Viên Đàn nhận được nó.

Người trực tiếp xử lý việc này, dĩ nhiên, là Tân Bí và Quách Đồ. Quách Đồ làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này? Khi nhận được tin mừng, dù đã muộn vào ban đêm và chủ nhân đã nghỉ ngơi, ông vẫn trực tiếp đến tại lầu của Viên Đàn.

“Chủ nhân, thật là may mắn! Tướng Thái Sử Tư và Tiểu úy Châu đã đánh bại quân đội của Lữ Kháng và Lữ Hiển, giết chết Lữ Hiển; vòng vây Nam Bì đã được giải phóng! Phần lớn quân địch vây hãm Nam Bì đã bị tiêu diệt, những tàn quân còn lại cũng đều phải bỏ chạy trong tình trạng hoảng loạn. Trong lãnh thổ quận Bột Hải, không còn bóng dáng của quân phiến loạn Viên Thượng nữa!”

Ban đầu, Viên Đàn khá cáu kỉnh khi bị đánh thức giữa giấc ngủ, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của Quách Đồ, ông không nhịn được mà muốn đá anh ta.

Tuy nhiên, sau khi nghe Quách Đồ trình bày tin mừng, Viên Đàn bỗng nhiên đứng yên không thể nhúc nhích được. Chiếc chân ông đang chuẩn bị đá cũng dừng lại giữa không trung.

Mãi sau một lúc, khi cảm thấy ngạt thở và đau nhức các cơ bắp chân, ông mới thở phào dài và buông chân xuống, xoa bóp chúng một hồi. Lúc này, trái tim ông cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Cuối cùng, ông không còn phải lo lắng về vấn đề phòng thủ Nam Bì nữa.

Lưu thúc này thật sự rất trung thành; hứa sẽ giúp ông giải vây thì quả thực đã làm được.

“Thật là may mắn… Nhìn xem kẻ phiến loạn Viên Thượng kia, mù quáng đến mức đi van xin sự tha thứ từ kẻ gian xảo như Tào Tháo… Kết cục của họ ra sao rồi!

Chỉ có mình tôi mới nhìn xa trông rộng, biết rằng Lưu thúc là người luôn giữ lời hứa. Quyết định kết bạn với ngài chính là lựa chọn đúng đắn nhất trong đời tôi.”

Có một khoảnh khắc, Viên Đàn cảm thấy mình như có ảo giác: nếu Lưu thúc xuất hiện trước mặt mình lúc này, có lẽ ông sẽ run rẩy đến mức không thể đứng vững được.

May mắn thay, chú Liu không có ở đó; sau khi bình tĩnh lại một chút, lý trí đã bảo anh ta rằng không cần vội vàng! Hãy xem xét kỹ hơn nữa… Nếu tiếp tục theo xu hướng này, sớm muộn gì chú Liu cũng sẽ phải đối đầu trực tiếp với Tào Tháo.

Nếu cần thiết, anh ta có thể yêu cầu Tân Bí hoặc Vương Tu viết những lá thư biểu hiện sự phục tùng, nhưng tạm thời không gửi đi. Nếu chú Liu thực sự giành chiến thắng trước Tào Tháo tại chiến trường chính Xu Huai, lúc đó anh ta mới gửi những lá thư đó để cảm ơn sự giúp đỡ.

Tuy nhiên, ngay lúc này, anh ta vẫn có thể thể hiện lòng biết ơn của mình. Trong hai năm qua, Viên Đàn không còn giàu có nữa, lương thực quân sự cũng không dồi dào lắm. Nhưng gia đình Viên gia – một gia tộc có ba đời là công tước – vẫn còn khá nhiều vàng bạc, đồ trang sức.

Anh ta đã cho người chọn một số vàng bạc, đồ trang sức để gửi đến Thái Sử Tư và Châu Du như một cách tri ân các binh sĩ. Anh ta cũng không quên gửi một phần cho __TERM001__ – người đang đóng quân tại Lâm Y và chỉ huy cuộc hỗ trợ này từ phía sau.

Mặc dù __TERM014__ vẫn là một lãnh chúa địa phương, việc anh ta sử dụng tiền bạc để thiết lập mối quan hệ với __TERM022– người thuộc sự bảo trợ của __TERM008__ – có vẻ như là điều không nên. Nhưng __TERM008__ là người có tầm nhìn xa trông rộng; anh ta rất tin tưởng rằng những người dưới quyền mình không thể bị __TERM014__ mua chuộc bằng vàng bạc. Đây chỉ đơn giản là một hành động đáp lại lễ nghĩa mà thôi, nên __TERM008__ cũng sẽ không điều tra gì cả.

Ai lại ngốc đến mức đi liên kết với một con thuyền nhỏ đang sắp chìm trong khi con thuyền lớn của __TERM008__ đang tiến về phía trước mạnh mẽ chứ?

Hai ngày sau khi nhận được tin tức tốt lành, đến lượt __TERM001__ – người đang đóng quân tại các huyện – được thông báo. Để thể hiện sự nghiêm túc của mình, __TERM014__ lại sai __TERM016__ đi ngựa nhanh để mang tin tức đến, cùng với sứ giả của Thái Sử Tư, đi hàng trăm dặm mỗi ngày.

Khi nhận được tin tức tốt lành, thái độ bình tĩnh của __TERM001__ thực sự khiến __TERM016__ ấn tượng một lần nữa. Lúc đó, __TERM001__ đang chơi cờ với __TERM015__; sau khi nhận được tin tức, anh ta vội vàng chia sẻ với em trai thứ ba của mình, __TERM006__, đang đứng bên cạnh: “Chàng rể của chị tôi đã đánh bại bọn cướp rồi.”

Cử chỉ và biểu hiện của họ hoàn toàn bình thường như mọi khi. Không nghi ngờ gì nữa, cảnh tượng này chắc chắn sẽ được ghi chép vào “Thế Thoại Tân Ngữ – Phần Về Sự Đĩnh Đạm”.

Lỗ Túc nghe xong liền đặt gấp quân cờ xuống và vội vàng hỏi: “Đánh bại toàn bộ quân địch à? Chứ không phải chỉ đẩy lùi để giải vây sao? Diệt được bao nhiêu kẻ địch?”

Chu Cáp Kinh đáp: “Khoảng ba đến năm mươi nghìn thôi.”

Lỗ Túc nghe vậy, không khỏi rung tay mạnh đến mức làm vỡ vài viên quân cờ bằng ngọc trắng trên bàn cờ: “Ba mươi nghìn á?! Còn chưa chi tiết đủ sao?”

Chu Cáp Kinh nói: “Nếu muốn biết chi tiết hơn nữa, thì hãy kiên nhẫn chút nữa đi… Cứ coi là ba mươi nghìn thôi. Bản thân tôi và Công Cẩn cũng không kìm được lòng, chúng tôi vừa mới kết thúc trận chiến mà đã vội vàng báo tin thắng lợi. Nếu muốn biết thông tin chi tiết hơn, hãy đợi vài ngày nữa nhé.”

Lỗ Túc vội vàng giải thích: “Tôi không phải không hài lòng với con số ba đến năm mươi nghìn đâu… Làm sao có thể đánh bại được địch với cái giá nhỏ như vậy chứ? Nói thật lòng, ban đầu tôi còn nghĩ rằng kế hoạch của anh chỉ đơn thuần là giữ vững thế trận để giải vây mà thôi; lúc đó tôi còn cho rằng chiến lược này không đủ thận trọng.

Bởi vì trong tình huống bình thường, nếu Viên Thượng triệu hồi Lý Kuàng và Lữ Hiển, hai tướng này chắc chắn sẽ trở thành lực lượng mạnh mẽ nhất của __TERM018__ để đối đầu với __TERM009__. Trong khi chủ công mong muốn cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề, việc làm suy yếu quá mức lực lượng của __TERM018__ thực sự không phải là giải pháp tốt nhất, và còn có thể làm tăng thêm thiệt hại cho quân đội chúng ta nữa.

Nhưng tôi thực sự không ngờ rằng cuối cùng lại chỉ cần một cái giá nhỏ như vậy mà đã diệt được nhiều kẻ địch đến thế, thậm chí còn bắt được nhiều tù binh nữa. Nhìn vào đó, thì chiến lược này còn có lợi hơn cả việc để Lý Kuàng và __TERM024__ trở về đối đầu với __TERM010__ nữa… À, quân đội chúng ta bị tổn thất bao nhiêu?”

Chu Cáp Kinh liền lấy tờ báo cáo thắng lợi do __TERM016__ gửi đến và đọc qua, sau đó nói ra một con số cụ thể. Lỗ Túc càng nghe càng ngạc nhiên và vui mừng, rõ ràng là rất hài lòng với thành tích của __TERM012__.

Tân Bí nhìn tất cả những điều này mà càng thêm ngưỡng mộ: Sự bình tĩnh của vị chư hầu này quả thực không phải là giả vờ đâu; từ đầu ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến con số thiệt hại cụ thể, mãi đến khi được Lỗ Phủ Quân hỏi mới liếc nhìn qua một cái.

Và trong tình huống như thế này, ngoài việc đứng bên cạnh xem trò hay và thầm kính phục trong lòng ra, ông ta hoàn toàn không dám xen vào cuộc trò chuyện, chỉ có thể lặng lẽ quan sát Chu Cáp Kinh và Lỗ Túc đang trao đổi một cách thoải mái, như thể không ai khác xung quanh vậy.

Không chỉ Tân Bí như vậy, ngay cả Chu Cái Quân – em trai út nghiêm túc của Gia tộc Chu Gia – cũng không dám nói thêm lời nào, chỉ lắng nghe những phân tích của người tiền bối.

Chu Cáp Kinh mở chiếc quạt xếp ra, rồi tiếp tục phân tích cho Lỗ Túc nguyên nhân tại sao mình lại nhất quyết phải tiêu diệt hai người Lü, thay vì để họ tiếp tục chiến đấu:

“Theo lý thuyết quân sự thông thường, khi hai con hổ đánh nhau thì chắc chắn sẽ có một bên bị thương, thậm chí cả hai đều thất bại. Chúng ta không nên cố gắng tiêu diệt cả hai người Lü, mà nên để họ quay trở về và tranh đấu với Tào Tháo. Nhưng ngươi, dù biết về quân sự, lại không hiểu rõ về con người… Tất nhiên, đó không phải là lỗi của ngươi, bởi vì ngươi chưa từng đến Hà Bắc và không quen biết nhiều với các tướng lĩnh ở đó. Còn ta thì khác; vài năm trước, A Lượng đã từng đến Hà Bắc và có dịp gặp gỡ ít nhiều với các tướng lĩnh như Viên gia, thậm chí còn cố gắng tìm cơ hội trò chuyện và tìm hiểu về họ. Khi A Lượng trở về, ông ấy cũng đã kể cho ta nghe rất nhiều điều, vì vậy ta cũng hiểu khá rõ về tài năng và phẩm chất của các tướng lĩnh ở Hà Bắc.”

Người Lü Kuàng Lữ Hiển này vốn dĩ không phải là người có ý chí chiến đấu kiên định, cũng không hề trung thành với gia tộc Nguyên; ông ta chỉ đơn giản là theo đuôi phe mạnh mà thôi.

Theo kế hoạch hiện tại của Tào Tháo trong việc triển khai quân đội, ngay cả khi hai người Lü rút quân, Tào Tháo cũng chắc chắn sẽ không để họ trốn về Yế Thành để tham gia việc phòng thủ thành phố một cách thuận lợi; họ chắc chắn sẽ tìm cách chặn đứng họ trên đường đi, và trận chiến có thể diễn ra ở quận Thanh Hà hoặc quận Cự Lộc.

Với ý chí không vững vàng, thất thường của hai người Lü, nếu họ bị Hạ Hầu Duẩn và Tào Hồng bao vây trên chiến trường mở, chắc chắn họ sẽ đầu hàng ngay lập tức… Và lúc đó, hàng chục ngàn binh sĩ đó sẽ trở thành lực lượng hỗ trợ cho __TERMLOCK

Nếu vậy thì thà ra trước hết ta nên giết chết kẻ đó trên chiến trường Nam Bí, sau đó bắt giữ vài vạn tên lính của lũ người không đoàn kết đó, như vậy khi sau này đi gia nhập quân đội của Lý Kháng dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, số lượng binh sĩ cũng sẽ ít đi một chút.

Chỉ có thể nói rằng các tướng lĩnh của Viên gia đã mất lòng tin vào nhau quá nặng nề, và Viên Thượng không có khả năng thu hồi lại được họ – dù chúng ta không lấy, __TERM013__ cũng sẽ lấy thôi.

Lời nói của Chu Cáp Kinh trôi chảy như tiếng cười, tỏ ra rất khoan dung và ung dung. Nhưng thực tế, những gì ông ấy nói cũng phần nào là sự thật, phần nào là dối trá.

Ông ấy hiểu rõ về Lý Kháng Lữ Hiển, nhưng không phải vì ông ấy từng được cử đến Hà Bắc vào bốn năm năm trước, mà là do __TERM001__ tự mình đọc sách sử mà nhận ra điều đó trước.

Việc sử dụng __TERM002__ như một nguồn thông tin chỉ là cái cớ để che đậy thôi. Dù sao thì __TERM015__ cũng không thể đi hỏi __TERM002__ để xác minh; hơn nữa, trong những năm qua, __TERM002__ và anh trai mình đã trao đổi và thảo luận với nhau hàng trăm lần.

Giữa anh em ruột thịt, biết bao nhiêu chuyện họ đã trò chuyện với nhau hàng ngày? Ai có thể nhớ hết được chứ? Nếu __TERM002__ không nhớ những gì __TERM001__ đã nói vài năm trước, ông ấy cũng chỉ cho rằng mình đã nói nhưng sau đó quên mất mà thôi.

Và khi __TERM015__ nghe xong, ông ấy thực sự không cảm thấy ngạc nhiên, ngược lại càng thêm ngưỡng mộ: Về mặt công tác nội chính và chiến lược, mình quả thực có thể học hỏi và tiến gần hơn với em trai __TERM007__, nhưng về tầm nhìn xa trông rộng và khả năng nhận biết con người, mình thực sự đang ngày càng kém cỏi hơn…

Nếu __TERM015__ đã như vậy, thì __TERM006__ và __TERM016__ càng không cần phải nói đến nữa.