Khi Liễu Nghị bị quân đội tan rã của mình đạp đổ và giết chết trong cuộc hỗn loạn, kết cục của trận chiến tàn khốc này tại vùng biển phía đông huyện Thú Hà đã được định đoán rõ ràng.

Lực lượng 50.000 binh sĩ do Công Tôn Độ điều động để tiến hành cuộc tấn công này, dù không thể bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng mất đi một nửa số lượng – chủ yếu là các đơn vị di chuyển bằng đường thủy do Yang Yi chỉ huy; vì tất cả họ đều đang trên những con thuyền bằng gỗ, nên Triệu Vân cũng không thể bay ra biển để giết hết họ.

Dù trên đất liền, quân đội của Triệu Vân có chiến đấu mãnh liệt đến đâu, thì cùng lắm cũng chỉ có thể tiêu diệt hoàn toàn hai ba vạn binh sĩ trực thuộc quyền chỉ huy của Liễu Nghị mà thôi.

Trên thực tế, kết quả chiến đấu chỉ có thể kém xa so với tình huống lý tưởng đó khoảng 30–40%.

Ít nhất có vài ngàn binh sĩ tan rã của Liễu Nghị, khi nhận ra tình hình không ổn, đã chọn cách bỏ chạy ngược trở lại và may mắn thoát về căn cứ lớn ở Liao Tú.

Còn hàng ngàn người khác, trong quá trình bị đẩy xuống biển, đã chọn cách bơi lội; trong số đó, hơn một nửa được đội thuyền bằng gỗ của Yang Yi cứu vớt.

Tuy nhiên, trong cái lạnh giá vào cuối tháng Mười Một theo lịch âm, việc bơi lội hàng trăm bước rồi mới lên thuyền khiến hầu hết những người có sức khỏe yếu sẽ bị cảm lạnh nặng. Vì vậy, dù những binh sĩ này may mắn trốn thoát, thì trong thời gian ngắn họ cũng sẽ mất đi khá nhiều sức chiến đấu. Có lẽ họ sẽ phải nghỉ ngơi từ mười đến nửa tháng mới có thể trở lại chiến đấu, và trong thời gian đó, họ sẽ không thể tạo thành mối đe dọa đối với quân đội của Lưu Bị được nữa.

Triệu Vân cũng hy vọng sẽ xảy ra một phép màu trên chiến trường: ví dụ, ngay khi ông ta đánh bại được Liễu Nghị, nếu đội thuyền của Châu Du cũng vừa kịp đi đến ngoài khơi huyện Thú Hà và tiêu diệt hoàn toàn đội hải quân bằng thuyền gỗ của Yang Yi, thì thật tuyệt vời biết mấy…

Nhưng tiếc thay, những tình huống lý tưởng như vậy chỉ có thể tồn tại trong trí tưởng tượng mà thôi, không thể trở thành hiện thực.

Châu Du và Triệu Vân cách nhau hàng trăm dặm, biển cả mênh mông khiến việc liên lạc thời gian thực trở nên gần như bất khả thi; làm sao có thể mong đợi quân tiếp viện đến đúng lúc như vậy? Sự chênh lệch một ngày hay hai ngày trong thời gian thông tin liên lạc thời đó là điều bình thường. Dù trời cao có ưu ái cho Phe của Lưu Bị đến đâu, cũng không thể đi ngược lại quy luật tự n

Trận chiến tại sông Thú bắt đầu vào buổi chiều, và sau khoảng một giờ đồng hồ, phe Triệu Vân đã phá vỡ tình thế và đến khi trời tối mới đánh bại được phe Liễu Nghị.

Họ tiếp tục mất thêm một giờ đồng hồ để mở rộng chiến trường và truy đuổi kẻ thù; tuy nhiên, do trời quá tối, không thể nhìn rõ hướng đi của đám quân địch đang bỏ chạy, nên các hoạt động truy đuổi và bắt giữ tù binh cũng phải tạm thời dừng lại.

Sau hai giờ liền giao tranh ác liệt và di chuyển không ngừng, các binh sĩ đều cảm thấy vô cùng mệt mỏi. May mắn thay, trên chiến trường luôn có những chiến lợi phẩm thu được, và cũng có khá nhiều thức ăn khô sẵn có. Các binh sĩ liền tìm chỗ ngồi bên bờ biển, ăn thức ăn khô và thịt khô, đốt vài đống lửa để nghỉ ngơi một chút.

Tại doanh trại phía sau, Điền Trâu – người vừa biết tin phe Triệu Vân đã thắng trận – cũng vội vàng dẫn theo một nhóm binh sĩ hậu cần, mang theo thịt tươi và canh nóng vừa nấu xong, cho vào túi da và đưa ra tiền tuyến để thưởng công và ăn mừng cho các binh sĩ.

Một số quan lại văn phòng trong doanh trại, như sử gia và thủ bộ của Triệu Vân, thấy việc này có phần thừa thãi; họ nghĩ rằng khi tướng Zhao giành chiến thắng, ông ấy sẽ trở về doanh trại để ăn mừng cùng rượu thịt, thì sao lại cần phải chuẩn bị sẵn đồ ăn và đưa ra tiền tuyến?

Nhưng với tư cách là một quân nhân, Điền Trâu kiên quyết muốn làm như vậy, và người khác cũng không thể cản trở ông ấy một cách trực tiếp.

Khi Triệu Vân ngồi bên đống lửa, thấy Điền Trâu mang rượu thịt đến thăm hỏi, ông ấy cũng mỉm cười; dường như Tian Zitai này thật sự hiểu rõ tâm tư của mình. Ông ấy liền nhận lấy túi da, uống vài ngụm rượu ấm, rồi cùng Điền Trâu ăn thịt và trò chuyện.

Điền Trâu chủ động hỏi: “Thưa tướng, với chiến thắng lớn này, tướng không trở về doanh trại… Sáng mai liệu có kế hoạch gì nữa không? Muốn tiếp tục truy đuổi để bắt thêm nhiều tù binh hơn không?

Tôi cũng đã nghĩ đến điều này, nên ngay khi biết tin phe địch đã tan rã, tôi đã lập tức sai người mang rượu thịt đến tiền tuyến để an ủi các binh sĩ. Nếu tướng còn kế hoạch gì khác, tôi sẽ dẫn những binh sĩ bị thương và mệt mỏi trở về doanh trại nghỉ ngơi, hoặc có thể dựng lều tạm thời tại đây… Tôi cũng đã đem theo một số vải len từ doanh trại cũ; việc ở lại đây qua đêm chắc chắn sẽ không khiến binh sĩ bị lạnh, chỉ là không kịp thời d

“Nuốt hết thịt rồi, Triệu Vân vỗ vai Điền Trâu và nói: ‘Ngươi cũng hiểu rõ về quân sự, suy nghĩ giống tôi đấy. Nơi này cách doanh trại chúng ta khoảng ba mươi dặm về phía đông; chính vì lý do này mà tôi không muốn quay trở lại doanh trại, để tránh phải đi thêm một quãng đường dài sau này.’

Tuy nhiên, tôi cũng không có ý định tiếp tục hành quân ngay ngày mai. Hiện tại, hãy để các binh sĩ nghỉ ngơi nửa đêm để giảm bớt mệt mỏi sau trận chiến ác liệt. Đến nửa đêm sau, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường, cố gắng đi được bảy mươi dặm trước khi bình minh để tiến thẳng đến doanh trại Liao Tú!’”

Điền Trâu nghe xong, giật mình. Ban đầu, anh ta tưởng rằng Triệu Vân do không nỡ rời xa chiến thắng mà không muốn trở về doanh trại, có lẽ là muốn bắt thêm những tàn quân của quân đội Liễu Nghị vào ngày mai. Hoặc có thể là muốn liên lạc với Châu Du để cùng nhau tiến hành cuộc tấn công từ đường bộ và đường thủy, chặn đứng và tiêu diệt hạm đội thuyền gỗ của Yang Yi trên biển… Những việc như vậy cũng hoàn toàn khả thi. Bởi vì chỉ cần Triệu Vân kiểm soát chặt chẽ Yang Yi, không cho họ đổ bộ, và nếu họ dám đổ bộ thì sẽ bị tấn công ngay khi họ vừa mới đặt chân xuống biển; như vậy, Yang Yi sẽ phải lê bước trên mặt biển, gây ra sự chậm trễ. Khi Châu Du đến, với sức mạnh của mình, việc đánh bại hoàn toàn Yang Yi không hề khó khăn. Dù sao thì tốc độ di chuyển của các con tàu chiến cũng chắc chắn không nhanh bằng ngựa chiến; Triệu Vân hoàn toàn có thể theo dõi và chặn đứng quân địch khi họ cố gắng đổ bộ dọc theo bờ biển.

Nhưng quyết định cuối cùng của Triệu Vân lại còn táo bạo hơn nhiều so với những gì Điền Trâu đã dự đoán. Triệu Vân thậm chí còn quyết định bỏ qua hạm đội thuyền gỗ của Yang Yi – nơi có tới hàng chục nghìn binh sĩ – và tiến thẳng đến doanh trại Liao Tú của quân đội Công Tôn Độ… Thật là một quyết định táo bạo!

Điền Trâu cảm thấy kinh ngạc, và biểu cảm trên khuôn mặt anh ta cũng rõ ràng phản ánh điều đó. Triệu Vân nhận thấy sự lo lắng của anh ta, liền an ủi một cách bình tĩnh: ‘Yên tâm đi, tôi chưa bao giờ tham gia vào những trận chiến mà không chắc chắn về kết quả. Việc Phương Tài đưa ra quyết định này cũng là bởi vì trên chiến trường, chúng ta đã bắt giữ được và buộc phải đầu hàng nhiều tướng lĩnh và sĩ quan thuộc phe Liễu Nghị.’

Từ những lời kể của những tướng lĩnh bị đánh bại và tù binh, tôi đã nắm rõ được tình hình thực sự của quân đội Công Tôn Độ – họ xứng đáng bị diệt vong. Lần này, họ chỉ điều động khoảng sáu mươi nghìn người đến giữ gìn khu vực Liao Su. Khi biết tôi dự định tấn công mạnh mẽ vào huyện Thú Hà để chiếm giữ cảng biển quan trọng nhằm hỗ trợ cho Công Cẩn, Công Tôn Độ đã liều lĩnh điều động năm mươi nghìn quân để dùng ưu thế vượt trội để tiêu diệt chúng tôi.

Hiện tại, quân địch vừa trên bộ vừa trên thủy đều đã gặp phải thất bại nặng nề; số lượng binh sĩ tổn thất đã lên đến một nửa tổng số. Quân đội thủy đường của Dương Nghi có lẽ vẫn còn ba mươi nghìn người, nhưng trong doanh trại Liao Su chỉ còn lại mười nghìn người thôi. Nghe nói Công Tôn Độ bản thân cũng đang ốm yếu, nên không tham gia trực tiếp vào cuộc chiến mà chỉ ở lại doanh trại để chỉ huy.

Khi tấn công doanh trại Liao Su, số lượng quân địch mà chúng tôi phải đối mặt chỉ bằng một phần ba so với quân đội của Dương Nghi. Những con thuyền bằng gỗ của Dương Nghi di chuyển rất chậm; ngay cả khi họ rút lui về đêm, thì sáng hôm sau cũng khó có thể trở về đến doanh trại Liao Su kịp thời. Trong khi đó, quân đội của chúng tôi là đội kỵ binh; chỉ cần sửa chữa lại vài thiết bị, hồi phục sức mạnh, chúng tôi hoàn toàn có thể đến trước địch!

Nghe xong những chi tiết kế hoạch này, Điền Trâu buộc phải thừa nhận rằng kế hoạch của Triệu Vân thật sự rất táo bạo, nhưng cơ hội thành công về mặt lý thuyết thì khá cao.

Dù số lượng binh sĩ phòng thủ trong doanh trại Liao Su vẫn nhiều hơn đội kỵ binh của Triệu Vân, nhưng vì quân địch vừa mới tiến hành cuộc tấn công, những người ở lại chắc chắn sẽ cảm thấy an toàn và trở nên lơ là. Ngay cả khi Triệu Vân đến trước, nếu có những binh sĩ kỵ binh tan rã dưới sự chỉ huy của Liễu Nghị trốn về trước để báo tin xấu, thì quân phòng thủ cũng sẽ thu hồi thái độ lơ là và trở nên cảnh giác hơn. Tuy nhiên, tin tức về thất bại nặng nề chắc chắn sẽ làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ; nếu Triệu Vân xuất hiện đột ngột, khả năng cao là quân địch sẽ mất hết ý chí chiến đấu.

Vì vậy, dù quân địch có biết hay không về tin tức thất bại phía trước, thì tinh thần và ý chí chiến đấu của họ cũng không thể nào mạnh mẽ được nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những điều này, Điền Trâu không còn ngăn cản Triệu Vân nữa, mà chỉ cúi đầu

Nói xong, ông ta cũng không làm phiền Triệu Vân nghỉ ngơi nữa.

Triệu Vân yêu cầu Điền Trâu giúp mình sắp xếp lại đội quân một cách gọn gàng. Trong trận chiến hôm nay, số thương vong cũng là điều không thể bỏ qua; đặc biệt là trong giai đoạn đầu khi các binh sĩ xông pha dưới sự tấn công của loại nỏ mạnh mẽ, có rất nhiều người bị thương. Những binh sĩ này cùng những người đã kiệt sức sau trận chiến đều không thể tham gia vào các cuộc tấn công tiếp theo được.

Khi số lượng binh sĩ giảm xuống, chúng ta cũng có thể giải phóng một số con ngựa chiến, để những đội quân còn khỏe mạnh có thể sử dụng hai con ngựa mỗi người; những con ngựa thiếu hụt cũng có thể được điều động từ các doanh trại phía sau một cách khẩn cấp.

Cuối cùng, Triệu Vân đã nghỉ ngơi khoảng hai giờ bên bờ biển phía đông chiến trường, đảm bảo rằng sức lực của mình đã phục hồi phần nào và những con ngựa bổ sung cũng đã đến nơi. Sau khi những binh sĩ bị thương được sắp xếp ổn thỏa, ông ta lại dẫn theo sáu nghìn kỵ binh tiếp tục hành quân về phía đông…

Trong trận chiến hôm qua, ông ta đã điều động chín nghìn binh sĩ; bây giờ khi tiếp tục tấn công, chỉ còn lại sáu nghìn người. Số lượng binh sĩ giảm đi là do có người bị thương hoặc không đủ sức lực để tham gia chiến đấu.

May mắn thay, trong chiến tranh, chất lượng quan trọng hơn số lượng. Nếu buộc những binh sĩ yếu thế phải tham gia chiến đấu, họ chỉ khiến đội quân trở nên chậm chạp và gặp nhiều rắc rối mà thôi.

Triệu Vân bắt đầu hành quân sau nửa đêm, vượt qua nhiều khó khăn, và trước bình minh đã đi được khoảng sáu mươi dặm, tiến gần đến sông Liao.

Ông ta không dám dừng lại, mà tìm những chỗ nước cạn đóng băng để cho quân đội qua sông Liao bằng cách đi bộ. Sau đó, họ mới tái tổ chức đội hình bên bờ đông và tận dụng khoảng thời gian cuối cùng trước bình minh để nghỉ ngơi thêm nửa giờ, phục hồi sức lực.

Với trận chiến sắp diễn ra, việc duy trì sức khỏe và tinh thần tốt là điều cực kỳ quan trọng. Dù trên đường có phải chịu khó khăn đến đâu, nhưng vào đêm trước khi lao vào trận chiến, chúng ta nhất định phải nghỉ ngơi và tích lũy sức lực. Mỗi con ngựa chiến cũng đều được cho ăn thêm một túi đậu nhỏ và hai quả trứng trước khi xuất trận, sau đó nghỉ ngơi nửa giờ trước khi tiến hành tấn công.

Trên đường đi, họ liên tục gặp phải những binh sĩ tàn tạ của Công Tôn Độ từ ngày hôm trước; những người này lẫn lộn trong đội quân hỗn loạn và tiếp tục tiến lên phía trước, như

Khi bình minh vừa ló dạng, quân đội của Triệu Vân đã nghỉ ngơi đủ thời gian để hồi phục sức lực, sau đó lại lên ngựa tiếp tục hành trình về phía doanh trại Liao Tú ở phía nam, để thực hiện cuộc tấn công cuối cùng trong khoảng mười mấy dặm còn lại.

“Giết! Bắt sống Công Tôn Độ! Đánh bại toàn bộ khu vực Liêu Đông!”

“Liễu Nghị và Dương Nghi đã bị tiêu diệt hoàn toàn; quân đội triều đình với hàng trăm nghìn binh sĩ đang từ biển tiến đến… Những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Quân đội của Triệu Vân hô vang những khẩu hiệu nhằm làm suy yếu tinh thần địch và gây rối loạn trong hàng ngũ đối phương. Họ sử dụng những công cụ như móc câu để lật ngã những con ngựa chiến của địch, sau đó lao vào doanh trại như gió lốc.

“Không ổn rồi! Chúa công ơi, chỉ trong một ngày, Triệu Vân đã tiêu diệt tướng Liễu và tướng Dương, và giờ đây ông ta đang dẫn đầu hàng trăm nghìn binh mã đáng sợ tấn công chính doanh trại của chúng ta!”

“Cái gì? Không thể tin được!” Công Tôn Độ cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; vốn đã ốm yếu nặng nề, ông ta bị căng thẳng đến mức gần như ngất đi, giống như trường hợp của Tư Mã khi sắp qua đời và bị Văn Ngạc làm cho hoảng sợ.

Công Tôn Độ không kịp thở đầy đủ, liền ngã gục không biết tỉnh.