“Cái gì? Thị Nguyên và Hiếu Trực… thật sự đã lén lút quyết định và làm những chuyện như vậy! Điều này không phải là muốn khiến ta rơi vào tình thế bất công sao?”

Vài phút sau, khi đọc xong những bức thư mật do Bàng Tống và Chu Gia Lượng gửi đến, Lưu Bị cũng không khỏi tức giận đến mức vung tay lên.

Điều này không phải vì Lưu Bị giả vờ tỏ ra kiêu ngạo, mà bởi vì sự việc xảy ra quá đột ngột. Phản ứng bản năng của ông là cảm thấy phản cảm trước điều này.

Suốt nhiều năm qua, ông luôn coi trọng tinh thần đoàn kết anh em, giữ lời hứa và sống trung thực, và điều này đã trở thành thói quen suy nghĩ của ông.

Con người không thể lâu dài làm những điều trái với quan điểm đúng sai của bản thân; điều đó sẽ dẫn đến rối loạn tâm lý – đây là một hiểu biết tâm lý học cơ bản mà mọi người đều biết. Khi một người kiên trì theo đuổi một hệ thống giá trị đúng sai trong thời gian dài, họ chắc chắn sẽ tin tưởng vào nó một cách chân thành.

Giống như những kẻ trộm cắp hay cướp bóc; khi họ làm nghề đó quá lâu, họ cũng sẽ tự thôi miên bản thân rằng mình đang làm điều thiện, đang giúp đỡ người nghèo, và nhờ đó tâm trạng của họ sẽ thoải mái hơn. Không ai có thể cố tình làm những điều sai trái, xấu xa trong thời gian dài được.

Vì vậy, Chu Cáp Kinh hoàn toàn không ngạc nhiên trước phản ứng của chủ nhân. Ông biết rằng, dù sau này có cố gắng thuyết phục thế nào đi nữa, trước tiên cũng cần để Lưu Bị giải tỏa cơn giận của mình trước.

Khi đã la mắng hết những gì cần la mắng, ghét bỏ hết những điều cần ghét bỏ, và tâm trạng đã bình tĩnh lại, mới có thể tiếp tục thuyết phục được.

Còn Lưu Bị, thấy Chu Cáp Kinh im lặng và chỉ lắng nghe mình giải tỏa cơn giận, ông cũng dần dần bình tĩnh lại và cuối cùng nở nụ cười đầy buồn bã:

“Tử Dụy đang đợi ta giải tỏa hết cơn giận trước khi bắt đầu thuyết phục à? Được rồi, không cần đợi nữa, cứ nói ra đi. Làm sao ta có thể để những người tín nhiệm mà đến tìm ta bị tổn thương được?”

Lưu Bị cũng hiểu rất rõ Chu Cáp Kinh. Từ sự im lặng của ông, ông có thể đoán ra ý định của ông.

Vì vậy, Chu Cáp Kinh cũng không cần giấu giếm gì nữa, mà trực tiếp nói ra: “Tôi cũng vừa mới đọc những bức thư này xong thì lập tức mang đến cho chủ nhân. Thôi thì hãy triệu tập các sứ giả vào đây, để cùng nhau nói rõ từng chi tiết đã biết, sau đó mới bàn bạc tiếp.”

Những lời này có vẻ đơn giản, nhưng thực ra chứa đựng nhiều suy tính sâu sắc.

Thực tế, ông hoàn toàn có thể sau khi nhận được thư, trước tiên hỏi rõ Đặng Chí về mọi chi tiết, sau đó mới báo cáo cho Lưu Bị.

Nhưng ông lại chọn cách trình bày tất cả mọi việc trước mặt Lưu Bị, điều này không chỉ cho phép Lưu Bị có thêm thời gian để bình tĩnh xử lý tình huống, mà còn tạo cơ hội cho quan viên nhỏ cấp Đặng Chí được thể hiện bản thân; đồng thời cũng khiến mọi chuyện trông có vẻ như xảy ra một cách bất ngờ, và rằng ông cũng chỉ là người bị người dưới quyền thúc đẩy mà thôi, hy vọng rằng Lưu Bị sẽ do đó mà xem xét kỹ hơn những tình hình thực tế.

Những người tài năng ẩn mình trong miền Sở, muốn gây dựng công trạng thì thật không dễ dàng chút nào; họ hầu như không có cơ hội nào cả.

Lưu Bị không suy nghĩ quá nhiều về những điều đó, nhưng việc quan tâm đến tình hình thực tế luôn là điều ông mong muốn làm; bản thân ông cũng xuất thân từ tầng lớp thấp kém, đã chứng kiến nỗi khổ của người dân, vì vậy ông nhanh chóng triệu hồi Đặng Chí.

Khi gặp Đặng Chí, Lưu Bị không có ấn tượng sâu sắc nào về ngoại hình của người này, nhưng sau vài cuộc trò chuyện, ông nhận thấy Đặng Chí khá làm việc hiệu quả và nói chuyện một cách có hệ thống.

Lưu Bị trước tiên hỏi Đặng Chí về toàn bộ quá trình giao thư, liệu Chu Gia Lượng và những người khác có để lại lời nhắn nào không; Đặng Chí tự nhiên cũng trả lời một cách thành thật.

Khi biết rằng Chu Gia Lượng đã nói rằng “Chúng tôi đã thảo luận về việc này với Thạch Nguyên; mặc dù ban đầu đó không phải là ý muốn của tôi, nhưng để không làm tổn thương đến lòng ngưỡng mộ của những người có tài năng ở Sở đối với chủ nhân, tôi cũng đồng ý với quyết định này”, thái độ của Lưu Bị liền trở nên thoải mái hơn.

Dù sao thì Chu Gia Lượng cũng mong muốn ông hành động một cách linh hoạt trong tình huống khẩn cấp này.

Sau khi hỏi xong những thông tin từ Đặng Chí, Lưu Bị thấy người này trả lời một cách rõ ràng và logic, vì vậy ông tiếp tục hỏi thêm về tình hình hiện tại của việc thực hiện cải cách thuế tiền lao động ở Sở, muốn nghe những gì Đặng Chí đã chứng kiến và nghe thấy bằng chính mắt mình.

Đặng Chí vội vàng huy động tinh thần, tổng kết lại những gì mình đã chứng kiến và nghe được, chọn lọc ra những điều quan trọng để nói, cuối cùng còn đưa ra phân tích của bản thân về những chi tiết đã quan sát được.

Lưu Bị nghe xong không khỏi gật đầu liên hồi, thấy rằng một viên quan nhỏ bé như vậy lại có khả năng nhất định; ít nhất là suy nghĩ rõ ràng và nói chuyện có hệ thống. Ông quay sang hỏi Chu Cáp Kinh: “Người này hiện giờ đang giữ chức vụ gì?”

Chu Cáp Kinh trả lời: “Ban đầu anh ta làm việc tại phủ quận trưởng Giang Hạ, khoảng ba năm. Năm ngoái, tôi tình cờ nhận thấy anh ta khá làm việc giỏi, nên đã đưa anh ta về làm thuộc cấp dưới của mình. Bây giờ, anh ta tự nhiên là thuộc cấp dưới của phủ Sở Thú.”

Lưu Bị gật đầu: “Đúng là một người tài năng. Vì mới chỉ làm thuộc cấp dưới được một hai năm, và năm nay mới được chuyển đến phủ Sở Thú, nên hãy để anh ta tiếp tục rèn luyện thêm. Tuy nhiên, nếu lần này anh ta có công lao, và việc thu phục các vùng đất diễn ra suôn sẻ, thì hãy cho anh ta chức vụ cao hơn.”

Đặng Chí vội vàng cảm ơn, và cuối cùng cũng nhận ra rằng hôm nay chính là cơ hội để mình thể hiện bản thân trước mặt Sở Thú. Anh ta càng thêm trung thành và biết ơn Chu Cáp Kinh.

Lưu Bị không suy nghĩ nhiều, vẫy tay bảo Đặng Chí rời đi, sau đó đóng cửa lại để trò chuyện riêng với Chu Cáp Kinh.

Bây giờ, cả Chu Gia Lượng và Bàng Tống đều đang ở Yizhou, còn Lỗ Túc cũng đã trở về Từ Châu. Những người có tầm ảnh hưởng bên cạnh Lưu Bị chỉ có thể trò chuyện với Chu Cáp Kinh mà thôi; những người khác như Từ Thục v.v. vẫn chưa đủ uy tín để tham gia vào những cuộc thảo luận về việc “chiến hay không chiến”.

Chỉ cần ý kiến của hai người này thống nhất với nhau, mọi chuyện sẽ được quyết định.

“Đã đến nước này rồi… Nếu Xiao Zhi thực sự khuyến khích Lưu Kỳ Ngọc khiêu khích quân đội của chúng ta, hoặc ít nhất là lợi dụng cơ hội này để buộc quân đội chúng ta hạ giá cả nguyên liệu cung cấp, thì cuộc chiến này e rằng sẽ không thể tránh khỏi.”

Nếu không, chẳng phải là đang đẩy Xiaozhi và Ziqiao vào cảnh nguy hiểm sao? Dù có hơi tổn hại đến danh tiếng vì lý tưởng cao cả, nhưng ta cũng không thể vì danh dự cá nhân mà khiến những người đến tìm ta bị phản bội.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Bị thở dài một hồi rồi bắt đầu lên tiếng, bày tỏ quyết tâm của mình trước Chu Cáp Kinh.

Lưu Bị này, ông ấy cần danh tiếng, cũng cần danh dự vì lý tưởng cao cả. Nhưng trong lòng ông ấy, việc không phản bội anh em, không phản bội bạn bè, chính là điều quan trọng hơn cả danh tiếng.

Chẳng hạn, trong lịch sử, sau khi Quan Vũ qua đời, Tào Tháo cũng đã chết. Thực ra, nếu lúc đó tận dụng tình trạng hoang mang của những người ở miền Bắc vẫn còn ủng hộ triều đình Hán, và khi Tào Tháo mới mất, Tào Bình mới nắm quyền, thì cũng có cơ hội để hành động. Ngay cả nếu không đi qua Kinh Châu, mà đi qua Hán Trung, vượt qua dãy Tần Lĩnh để tiến quân về phía Bắc, áp dụng chiến thuật tấn công mạnh mẽ của Lưu Bang và Hàn Tín để đối phó với Trần Cang, thì kết quả cũng khó mà đoán trước được.

Nhiều người chỉ thấy rằng Quan Vũ chết đi, Kinh Châu mất, khiến cho sức mạnh của Phe của Lưu Bị giảm sút đáng kể vào thời điểm đỉnh cao. Nhưng họ lại không nhận ra rằng, việc Tào Tháo chết đi ở phe đối phương, thực sự gây ra tổn thất nặng nề hơn nhiều so với việc mất đi Quan Vũ ở phe Lưu Bị. (Vì vậy, những lời khuyên của Triệu Vân khiến Lưu Bị quyết định tiến quân về phía Bắc, xét từ góc độ của một người hợp lý, thực sự là đúng đắn và mang tính lý tưởng cao cả nhất.)

Tuy nhiên, lựa chọn cuối cùng của Lưu Bị đã được lịch sử chứng minh rõ ràng. Vì vậy, có thể thấy rằng, trong lòng ông ấy, danh dự vì lý tưởng cao cả cũng không quan trọng bằng việc “không phản bội anh em”.

Pháp Chính dù không phải là anh em của ông ấy, cũng chưa đến mức có mối quan hệ thân thiết đó. Nhưng rõ ràng, người này đã dốc hết tâm huyết đến tìm ông ấy, tin rằng ông ấy mới là người có thể đưa mọi người đến thành công, là người có thể giúp mọi người thăng quan, giàu có và được ghi chép vào sử sách.

Vì vậy, Lưu Bị cũng không thể làm tổn thương đến tình cảm của những người đã đến tìm mình vì sự ngưỡng mộ, không thể khiến họ bị phát hiện và bị giết.

Xét từ điểm này mà nói, Lưu Bị thực sự có “phong cách của Hoàng đế Gia Tổ” – mặc dù trong lịch sử, Lưu Bang đã giết chết không ít người có công lao, nhưng chỉ xét về giai đoạn ông gây dựng sự nghiệp, đối với những người đến quy phục mình, ông hầu như luôn áp dụng “phong cách của Tín Lăng Quân”. Khi còn trẻ, Lưu Bang rất ngưỡng mộ Tín Lăng Quân và từng muốn theo ông ta, luôn coi ông là tấm gương để noi theo.

Những quý tộc nuôi dưỡng hiền sĩ thời Chiến Quốc, như Tín Lăng Quân, luôn coi trọng việc “ai đến quy phục mình thì chứng tỏ họ coi trọng mình; tôi không thể phụ lòng những người đó”.

Chu Cáp Kinh không hề bàn nhiều về động cơ này; ông chỉ đợi cho đến khi Lưu Bị tự nhận ra điều đó, rồi mới nhanh chóng thảo luận với ông ấy về các vấn đề liên quan đến việc thực hiện kế hoạch. Ông tận dụng cơ hội này để ám chỉ: “Vì Chủ công coi trọng con người, coi trọng việc thu hút lòng người của những người đến quy phục mình, vậy thì tôi cũng chỉ có thể nỗ lực hết sức để giúp Chủ công hoàn thiện các chiến lược cụ thể.”

Khi nói những lời này, Chu Cáp Kinh rất nghiêm túc và trang trọng, hy vọng có thể củng cố quyết tâm của Lưu Bị. Trong lời nói của mình, ông không còn sử dụng danh xưng “thần tử” nữa, mà chỉ nói “tôi”; trong khi đó, vẫn tiếp tục gọi Lưu Bị là “Chủ công”. Mọi thứ có vẻ hơi khó chịu, nhưng tất cả đều nhằm mục đích làm tăng tính trang trọng cho cuộc trò chuyện.

Lưu Bị thực sự là Chủ công của ông, nhưng xét từ góc độ triều đình, ông không thể tự xưng là thần tử, bởi vì chức vụ Thái úy của Lưu Bị và Sở Thú của ông ta ngang hàng nhau; cả hai đều thuộc hàng Tam Công. Chu Cáp Kinh là người duy nhất trong số họ không thể tự xưng là thần tử trước mặt Lưu Bị trong các buổi họp trang trọng.

Thấy cách diễn đạt của ông ta rất nghiêm túc, Lưu Bị càng thêm quyết tâm nghiêm túc hơn: “Xin Chủ công hãy chỉ dạy cho tôi; vì việc này, quân đội của chúng ta nên sắp xếp binh lực, tài chính và vũ khí như thế nào? Về mặt thời gian, chúng ta lại nên xử lý như thế nào?”

Chu Cáp Kinh đáp: “Theo tôi nghĩ, trận chiến này cần phải được tiến hành nhanh chóng và quyết đoán, nhưng lại không thể công khai điều động quá nhiều quân lực. Quân đội của chúng ta đóng ở Sichuan đã rút lui được bốn vạn người rồi.”

Nhưng những lực lượng còn lại, kể cả Ngô Ý, các đội quân của Phí Quan và những binh sĩ đã đầu hàng vào năm ngoái (quân Tào Tháo), vẫn còn hơn một trăm ngàn người tổng cộng.

Để giải quyết vấn đề Lưu Trương, một trăm ngàn người là đủ rồi. Ngay cả khi chúng ta giữ lại một phần quân để bảo vệ lãnh thổ và đối phó với Tào Tháo ở phía Bắc, số lượng này vẫn đủ. Điều quan trọng là cách chúng ta sử dụng chúng.

Ý tưởng của tôi là, nếu muốn hành động nhanh chóng, thì không nên quan tâm đến những thiệt hại tạm thời; chúng ta cần phải thể hiện sức mạnh ngay từ đầu và tiến hành tấn công trên toàn tuyến. Như vậy, dù có chiến trường nào chậm trễ hoặc gặp phải trở ngại bất ngờ, cũng không sao cả. Chỉ cần một trong các chiến trường đó tiến triển thuận lợi, việc đánh bại Lưu Trương sẽ không còn xa.

Nếu chúng ta phải điều quân từ Kinh Nam vào Sichuan, thứ nhất, điều này rất dễ khiến Lưu Biểu cảnh giác, và điều đó không có lợi cho việc Lưu Biểu tiếp tục tin tưởng vào quân đội của chúng ta trong lúc họ đang gặp khó khăn. Thứ hai, điều này cũng có thể khiến Tào Tháo cảnh giác và tận dụng cơ hội để gây ra xung đột ở các hướng khác.

Vì vậy, ý kiến của tôi là chỉ nên điều các tướng lĩnh giỏi, chứ không cần điều quân đội. Ích Đức chắc chắn cũng cần phải vào Sichuan một lần nữa, nhưng có thể tiến hành một cách âm thầm. Chúa công thậm chí có thể để ông ấy xuất hiện công khai thêm vài lần, tham gia các buổi yến tiệc, sau đó lan truyền thông tin rằng ông ấy đang ốm yếu hay dùng bất kỳ lý do nào khác; điều đó không quan trọng. Miễn là khi ông ấy vào Sichuan, mọi thứ diễn ra một cách êm thầm, để Kinh Nam Văn Vũ quen với việc Ích Đức không xuất hiện trong vài tháng tới là được.

Ngoài Ích Đức ra, Hưng Bá vốn đã đóng quân ở khu vực Tam Giác Ngư Phục, vì vậy việc cho ông ấy đến Giang Châu chuẩn bị chiến đấu cũng rất dễ dàng. Ở phía Bắc, chúng ta có thể để Văn Trường tập trung quân lực ở Tự Đông và chờ đợi Ích Đức đến nơi.

Khi đó, Ích Đức và Văn Trường sẽ tấn công phía Bắc qua đường bộ, từ Tự Đông trực tiếp tiến về Fucheng, Mianzhu. Hưng Bá sẽ chọn thêm một số tướng lĩnh giỏi để đi qua đường thủy Trường Giang, tấn công vào điểm yếu của Lưu Trương và chiếm lấy các huyện lân cận. Như vậy, dù Chengdu hay Lạc Thành có khó bị đánh bại trong thời gian đầu, cũng không ảnh hưởng đến kế hoạch chung.

Hơn nữa, việc Thất Nguyên và Hiếu Trực chọn tháng Chín hoặc thá

Ngoài lợi ích mà họ đã đề cập trong thư – đó là việc có thể dễ dàng lấy lương thực từ kẻ thù – còn có một lợi ích khác mà họ chưa nói đến, đó là khi mùa đông đến gần, những trận tuyết lớn sẽ một lần nữa phủ kín dãy núi Tần Lĩnh, khiến cho con đường từ phía bắc xuống Hán Trung bị chặn hoàn toàn.

Quân đội của chúng ta đóng quân tại Hán Trung với số lượng luôn trên ba mươi nghìn người; điều này nhằm phòng ngừa những cuộc xâm lược vào mùa hè và thu từ phía Tào Tháo, đặc biệt là tại các khu vực như Giá Mạng Quan. Tuy nhiên, vào mùa đông, thực ra không cần thiết phải giữ lại quá nhiều binh sĩ ở đó; phần lớn số quân đó hoàn toàn có thể được điều động về phía nam để đối phó với Lưu Trương.

Như vậy, mặc dù chúng ta không điều quân từ những nơi khác ngoài khu vực Thục, nhưng chỉ cần tiến hành chiến đấu vào mùa đông, chúng ta sẽ có thêm ba đến bốn mươi nghìn binh sĩ sẵn sàng tham gia chiến đấu. Nếu không tận dụng lợi thế này, thật là lãng phí! Bây giờ, Chúa công có thể ra lệnh ngay lập tức, yêu cầu các quân đội ở Hán Trung di chuyển về phía Tử Đông ngay lập tức; ngay cả khi sau này Tào Tháo nhận được tin tức rằng tuyết đã phủ kín dãy núi Tần Lĩnh, điều đó cũng không sao cả.

Lưu Bị suy nghĩ một lát rồi vỗ mạnh vào mặt bàn: “Chỉ có thể làm như vậy thôi… Ta sẽ bảo Ích Đức chuẩn bị sẵn sàng; trước hết sẽ tổ chức vài buổi yến tiệc lớn để anh ta giải tỏa cơn thèm rượu… Từ nay cho đến khi chúng ta đánh bại được Lưu Trương, anh ta phải kiêng rượu! Sau đó, ta sẽ chọn một vài tướng lĩnh giỏi chiến đấu trên mặt nước, để họ cùng với Xing Ba tiến hành cuộc tấn công qua đường sông Dương Tử. Về phía Hán Trung, ta cũng sẽ lập tức ra lệnh cho Vương Bình nhanh chóng tập trung quân đội và tiến về phía nam.”