“Đây chính là Tào Tháo Mã… hơi thấp bé hơn một chút so với nhân vật do Bào Quốc An đóng trong phim truyền hình, nhưng cơ bắp của anh ta thì khá phát triển.”

Sau khi được ngựa xe đưa đến cung điện của Tư Công, sau một số gian truân, Chu Cáp Kinh cuối cùng cũng được nhìn thấy Tào Tháo bằng mắt thực tế, và lòng anh ta không khỏi xao động.

Anh ta rất rõ rằng, đây không chỉ là lần đầu tiên anh ta gặp Tào Tháo kể từ khi đến thế giới này, mà có lẽ cũng sẽ là lần cuối cùng.

Về hiện tại, Tào Tháo vẫn chưa thể được coi là kẻ phản bội nhà Hán; nhưng nếu sau này anh ta giết chết vị quan Triệu Diện muốn hỗ trợ Hoàng đế Hán Hiến tự mình cai trị, và tiếp tục kích động ra sự kiện “chiếu thư buộc tội”, thì anh ta sẽ dần dần trở thành kẻ phản bội.

Chu Cáp Kinh trong tương lai sẽ phải hỗ trợ nhà Hán; vì vậy, lúc này chính là thời điểm then chốt để thu lợi cho bản thân. Tất cả các chức vụ mà anh ta đang nắm giữ hôm nay, có thể sẽ phải theo Lưu Bị、Quan Vũ và bản thân anh ta trong thời gian rất lâu nữa.

Giống như Lưu Bị trong lịch sử – trước khi được khuyên nên nhận danh hiệu Vua Hán Trung và tự xưng là một vị đại anh hùng, ông đã mang danh hiệu Tướng Quân Trái và hoạt động trong gần hai mươi năm.

…

Trong khi Chu Cáp Kinh vừa chào hỏi vừa âm thầm quan sát, thì Tào Tháo cũng đang theo dõi anh ta và Trần Đăng.

Về Trần Đăng, Tào Tháo đã biết đến tài năng của anh ta từ lâu. Anh ta đã chiến đấu với Tao Qian trong nhiều năm, và Trần Đăng ban đầu chính là cố vấn quan trọng của Tao Qian.

Do đó, so với Chu Cáp Kinh – người mới xuất hiện và mới chỉ hơn hai mươi tuổi – thì Tào Tháo lại cảm thấy tò mò hơn nhiều.

Người này thông thạo kiến thức, có khả năng tranh luận khiến những kẻ cuồng ngông như Ní Heng phải im lặng, đồng thời còn có thể giúp Khổng Thông lập kế hoạch một cách tổng thể; hơn nữa, có vẻ như anh ta cũng đã góp phần giúp Lưu Bị đảo ngược tình thế trong trận chiến tại Quảng Lăng.

Có thể nói rằng người này đã đạt được thành tựu trong bốn lĩnh vực: kinh điển học, khả năng ăn nói, quản lý tài chính và nhân lực, cũng như các chiến thuật quân sự thông minh.

Ở độ tuổi trẻ như vậy mà lại am hiểu và giỏi giang đến thế, dù mỗi lĩnh vực chưa thể nói là chuyên sâu, nhưng nếu tiếp tục phát triển, chắc chắn không thể xem thường được.

Tào Tháo Không thể dựa vào những thông tin hạn chế để đánh giá liệu người này có tài năng để đảm nhận những chức vụ cao cấp hay không, nhưng ít nhất thì anh ta cũng có khả năng đảm nhận những chức vụ cấp cao trong chính quyền.

“Ngươi xuất thân từ gia tộc Chu Cáp ở Lãng Y… Tại sao ngươi lại được Huyền Đức mời về phục vụ ông ấy? Ngươi đã phục vụ bao lâu rồi?” Tào Tháo Sau khi quan sát một lúc, ông ta mới đặt ra câu hỏi đầu tiên.

Ý định ban đầu của ông ta là muốn tìm hiểu xem liệu người này có sẵn lòng từ bỏ Lưu Bị để đến phục vụ mình hay không, nhưng ông ta biết rằng việc hỏi trực tiếp có thể không mang lại câu trả lời chính xác. Vì vậy, ông ta quyết định dùng những câu hỏi gián tiếp để tìm hiểu xem người này đã có những mối liên hệ gì với Lưu Bị. Nếu những câu hỏi này cho thấy Chu Cáp Kinh không nói dối, thì việc chiêu mộ anh ta sau này sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Chu Cáp Kinh không hề do dự: “Từ năm ngoái, khi loạn lạc bùng nổ, tôi đã chạy trốn về phía nam, với ý định đến Yangzhou, nhưng lại gặp phải sự quấy rối của tướng lĩnh của quân Yuan ở Dan và Wu, buộc phải dừng chân tại Quảng Lăng. Vài tháng trước, tôi được biết rằng chú tôi đang bị quân phiến loạn ở Danyang đe dọa, và tôi muốn đến cứu ông ấy, nhưng lại bị quân Yuan bao vây ở Quảng Lăng nữa. Để thoát khỏi tình thế nguy hiểm đó, tôi đã phải liều lĩnh giúp đỡ Tướng Quân Chủ Đông, đánh bại quân phiến loạn và bảo vệ bản thân.”

Tào Tháo nghe xong liền ngạc nhiên; ông ta ban đầu dự định nếu câu trả lời của người này là đúng sự thật, thì sẽ ngay lập tức đề nghị anh ta đến phục vụ mình. Nhưng khi nghe nói rằng Chu Cáp Kinh còn có chú cần được cứu, mọi chuyện lại trở nên phức tạp hơn.

Trong xã hội này, việc coi trọng đạo hiếu luôn được đề cao; chỉ cần nhìn vào trường hợp của vị Thống đốc Yangzhou hiện nay – người chỉ còn giữ được một huyện duy nhất là Dantu sau khi bị đánh bại – ông ta cũng đã bắt đầu sự nghiệp chính trị nhờ vào hành động cứu chú mình. Nếu triều đình muốn tuyển dụng người này, họ nên đợi đến khi anh ta hoàn thành nghĩ

Tào Tháo Dù cảm thấy Chu Cáp Kinh rất có tài năng, nhưng cuối cùng vẫn chưa hiểu rõ về anh ta lắm; cho nên không nghĩ rằng việc này đáng để làm mất mặt cho triều đình.

Anh ta do dự một lúc, rồi mới miễn cưỡng nhìn Tư Mã Lang bên cạnh và gửi đi thông điệp qua ánh mắt.

Tư Mã Lang hiểu ngay ý của anh ta, biết rằng Tư Công muốn giữ người đó lại, nhưng lại ngại hỏi “quan hệ giữa anh và chú của anh ra sao”, vì vậy cần anh ta đứng ra đặt câu hỏi khó xử đó.

Tư Mã Lang liền ho khan một tiếng và nói: “Chu Cáp thiếu gia, chú của ngài không có con cái à? Vì sao phải nhất thiết là ngài tự mình đến cứu giúp? Theo những gì tôi biết, chú của ngài từng là thuộc viên của Viên Thác, sau đó được Viên Thác phong làm Thái thú Yuzhang… Tại sao Viên Thác không cử quân qua sông để bảo vệ ông ấy?”

Câu hỏi của Tư Mã Lang được đặt ra một cách khéo léo,

nhưng Chu Cáp Kinh hiểu rõ ý của anh ta và trả lời một cách thành thật: “Trong gia tộc của tôi, chỉ có mình tôi là người đã trưởng thành. Tôi mất mẹ khi mới chín tuổi, mất cha khi mười bốn tuổi; trong năm năm tiếp theo, chính chú tôi là người nuôi dưỡng tôi, giúp tôi sống sót đến ngày hôm nay.

Hơn nữa, mặc dù chú tôi từng là cựu thuộc viên của Viên Thác, nhưng ông ấy đã sớm nhận ra lòng bất trung của Viên Thác và luôn muốn cắt đứt mọi liên hệ với người đó. Viên Thác cũng chưa bao giờ công bố rằng mình là Thái thú Yuzhang; chức vụ đó thực sự là do Lưu Kinh Châu đảm nhận.”

Nghe xong, Tư Mã Lang cũng không biết phải nói gì nữa: Đây không phải là một người chú bình thường, mà là người chú đã nuôi dưỡng mình suốt năm năm sau khi cha mẹ mình qua đời! Theo chuẩn mực đạo hiếu của người Hán, ngay cả khi coi người đó như cha ruột mình để bảo vệ, thì cũng là điều đáng làm.

Nói thêm một điều ngoài lề: Hai năm trước, Tôn Thác cũng đã thoát khỏi sự kiểm soát thực sự của Viên Thác bằng cách sử dụng lý do tương tự về đạo hiếu. Lúc đó, Tôn Thác đã mang ra ấn ngọc và nói với chú Yuan: “Không thể trả thù cho cha, lại bị chú Wu Jing của mẹ ép buộc, xin được cử quân về thăm nhà để cứu người.”

Rõ ràng, những lý do như vậy thực sự rất hữu ích trong triều đại Hán.

Và Tào Tháo cũng đã nhận ra một thông tin quan trọng từ phản hồi của Chu Cáp Kinh: Trọng Gia Hiền có ý định trốn khỏi con tàu tồi tàn này – Viên Thác!

Như đã nói trước đây, Tào Tháo, Tần Dục và những người khác thực sự đều biết rằng bản kiến nghị xin Trọng Gia Hiền được bổ nhiệm làm Thái thú Yuzhang được viết bởi Lưu Biểu, chứ không phải Viên Thác.

Chỉ vì Trọng Gia Hiền từng là thuộc cấp của Viên Thác trong những năm đầu sự nghiệp, nên dù bản kiến nghị đó không do Viên Thác soạn thảo, Tào Tháo vẫn cho rằng đây là kết quả của một thỏa thuận bí mật giữa Viên Thác và Lưu Biểu nhằm che đậy sai trái. Vì vậy, triều đình chưa bao giờ phê duyệt bản kiến nghị này.

Tào Tháo suy nghĩ trong lòng: “Nhìn vào điều này, có vẻ như những gì Lưu Bị nói về việc phát hiện ra nhiều hành vi bất trung của Viên Quân trong cuộc chiến chống lại Viên Thác là có thật.”

Viên Thác từ lâu đã coi tôi và Běn Chū như kẻ thù không thể dung thứ; bây giờ khi Hoàng đế nằm trong tay tôi, Viên Thác liên tục bị các chỉ thị của triều đình nhắm đến. Với tính kiêu ngạo của hắn, chắc chắn sớm muộn gì hắn cũng không thể chịu đựng được nữa… Đây chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Có lẽ Lưu Bị đã nhận ra điều này, nên vừa thực sự nỗ lực hết sức vì triều đình, vừa hy vọng có thể được hưởng lợi từ việc cùng nhau đối phó với Viên Thác.

Còn Gia tộc Chu Gia ở Lãng Yá cũng nhận ra rằng Viên Thác sớm muộn gì cũng sẽ trở thành kẻ phản bội; vì vậy, hắn vừa muốn bảo vệ lợi ích gia tộc mình, vừa muốn thoát khỏi mối liên hệ với “người từng là thuộc cấp của Viên Thác”. Lưu Bị và Gia tộc Chu Gia đều có những mục đích riêng, nhưng nhờ sự trùng hợp, họ đã liên minh với nhau.

Trong lịch sử, việc Viên Thác tự xưng làm hoàng đế đã diễn ra chỉ bốn tháng sau đó.

Với trí tuệ và tầm nhìn chính trị của mình, làm sao Tào Tháo có thể không nhận ra xu hướng này ở Viên Thác? Thậm chí có thể nói rằng, trong suốt hơn ba tháng kể từ khi ông ta giữ người hoàng đế làm con tin, Tào Tháo liên tục dùng danh nghĩa của triều đình để kêu gọi các phe phái khác nhau cản trở Viên Thác. Chính ông ta mới là kẻ chủ mưu, mong muốn Viên Thác sớm tiến hành cuộc nổi loạn; như vậy, ông ta có thể dựa vào lý do “dân chúng yêu cầu trừng phạt kẻ phản bội” để loại bỏ Viên Thác một cách dễ dàng.

Nghĩ đến đây, Tào Tháo đã biết phải xử lý vấn đề này như thế nào. Ông ta thu lại vẻ nghiêm túc ban đầu, thay vào đó hiện thân với thái độ hiền lành, tôn trọng người khác:

“Hóa ra Gia tộc Chu Gia từ lâu đã muốn chia tay với kẻ phản bội Yuan, quả thực là một người trung thành và có chí khí. Nếu vậy, nếu bạn muốn cứu chú tôi, triều đình chắc chắn sẽ không cản trở. Tuy nhiên, tôi không biết bạn sẽ đi vay quân đội từ đâu và làm thế nào để cứu chú tôi… Sau khi công việc thành công, liệu bạn có sẵn lòng phục vụ cho triều đình không?”

Chu Cáp Kinh cúi đầu chào lễ: “Bất kỳ ai có tài năng và khát vọng, ai lại không muốn góp sức cho triều đình, mang lại hòa bình cho thiên hạ và giải cứu nhân dân chứ? Tôi cũng không ngoại lệ. Lần này, việc cứu chú tôi, tôi không chắc chắn lắm, nhưng miễn là cố gắng hết sức, chắc chắn sẽ thành công. May mắn thay, trong trận chiến trước đây với Quảng Lăng, tôi đã có công góp ý kiến cho Tướng Quân Trấn Đông, có lẽ tôi có thể nhờ đó vay được vài nghìn binh sĩ.”

Tào Tháo nhướng mày: “Bạn nói rằng mình quen biết và gia nhập phe của Lưu Bị chỉ là trong thời gian Viên Thác bao vây Huaïyín… Làm sao bạn có thể nhận được sự giúp đỡ lớn lao đến thế từ ông ta, để có thể vay được vài nghìn binh sĩ?”

Chu Cáp Kinh ban đầu muốn trả lời một cách trung thực, nhưng khi lời nói đến miệng, anh ta lại thay đổi suy nghĩ và tự ca ngợi mình về những đóng góp quan trọng trong việc hoạch định chiến lược quân sự cho Lưu Bị. Cụ thể là, anh ta che giấu hoàn toàn may mắn mà mình có được sự tin tưởng từ Lưu Bị, và coi toàn bộ công lao của mình là nhờ vào sự tính toán tỉ mỉ và khéo léo của bản thân.

Đặc biệt là khi Chu Cáp Kinh kể về cách anh ta ban đầu giành được sự tin tưởng của Lưu Bị, anh ta đã trực tiếp nói rằng: “Tôi đã dự đoán trước rằng sau khi Viên Thác và Lưu Bị đối đầu lâu dài thì, với tính cách của Viên Thác, chắc chắn họ sẽ sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt để đe dọa người đứng sau lưng Lưu Bị.”

Còn về những đóng góp ngoài lĩnh vực chiến lược quân sự, Chu Cáp Kinh cũng không phải kẻ ngốc; tất nhiên, anh ta không hề đề cập đến chúng, không tiết lộ một từ nào.

Tào Tháo lắng nghe rất kỹ. Với trí thông minh của mình, anh ta cũng nhận ra rằng lời nói của Chu Cáp Kinh có phần tự cao tự đại, phóng đại tầm quan trọng của những chiến lược mà mình đã thực hiện.

Nhưng Tào Tháo không hề có ý định phanh phui điều đó; ngược lại, anh ta còn cảm thấy yên tâm trong lòng.

“Đúng rồi, kẻ này chỉ là một người tham lam danh vọng. Trong lời nói của mình, anh ta luôn lo sợ bị người khác coi thường công lao của mình, nên cố tình tự nhận công và đổ lỗi cho người khác, phóng đại những đóng góp của mình.

Người như vậy kết bạn với Lưu Bị chỉ vì có lợi ích chung mà thôi. Và Lưu Bị có thể mang lại cho anh ta những lợi ích gì đâu? Chỉ cần anh ta còn say mê quyền lực, thì rồi tôi cũng sẽ có thể sử dụng anh ta được thôi.

Mặc dù tôi đã quen biết Gia tộc Chu Gia này từ vài tháng trước, nhưng tôi chỉ cần dùng chức vụ cao cấp để quyến rũ anh ta thêm nữa… Làm sao có thể lo rằng sau này tôi không thể kiểm soát được anh ta chứ?”

Tào Tháo bỗng nhiên cảm thấy thích thú với tài năng của người này. Hơn nữa, vì anh ta biết rằng hiện tại Chu Cáp Kinh đang có những việc quan trọng cần phải giải quyết, nên anh ta cũng không ép buộc Chu Cáp Kinh phải ở lại ngay lập tức.

“Cứ để anh ta ở lại Yuzhang thêm một hoặc hai năm nữa… Biết đâu anh ta sẽ càng hữu ích hơn cho triều đình đấy.”

Tào Tháo là người rất kiên nhẫn, luôn biết cách nuôi dưỡng những “con cá lớn” bằng những con mồi nhỏ. Trong lịch sử, khi mới bắt giữ Quan Vũ, ông cũng không vội vàng yêu cầu Quan Vũ phục vụ mình ngay lập tức, mà đã nghe theo lời khuyên của Tần Dục rằng: “Lưu Bị đối xử với Quan Vũ chỉ là vì lòng khoan dung mà thôi; Minh Công nên càng dùng ân huệ để gắn bó tình cảm với anh ta.”

Bây giờ, Chu Cáp Kinh đã gặp phải Lưu Bị trước, nhưng điều này cũng không phải là vấn đề lớn.

Có câu nói: “Nếu muốn lấy được thứ gì đó, trước hết phải cho đi.” Hãy đưa ra những điều kiện cao hơn gấp bao nhiêu lần so với Lưu Bị, để cho họ thấy sự chân thành của mình!

Nghĩ đến đây, Tào Tháo cuối cùng cũng tìm được hướng xử lý.

Ông ta nói một cách ân cần: “Vì ngài có lòng hiếu đức và trung thành đáng khen, tôi cũng sẽ không cản trở ngài đến Yu Zhang để cứu giúp chú của ngài. Hiện nay, tại Yu Zhang, kẻ phiền nạn là Bạch Thông đang gây rối, đã giết chết Chủ tịch quận do triều đình chỉ định – Chu Hạo.

Vậy thì, tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế, để cho phép Lưu Biểu đến Yu Zhang và được bổ nhiệm làm Chủ tịch quận, đồng thời cấp cho ngài một chức vụ quân sự để đánh dập Bạch Thông… Nhưng sau khi ngài dập tắt loạn thảo này, ngài dự định sẽ báo đáp triều đình như thế nào?”

Chu Cáp Kinh ban đầu muốn trả lời ngay lập tức, nhưng khi lời nói đến miệng, ông lại không muốn tỏ ra quá thông minh, nên mới hỏi một cách thăm dò:

“Tôi đã từng nói rằng, Viên Thác sau này chắc chắn sẽ không trung thành với triều đình… Sau khi chúng tôi đặt chân vững chắc tại Yu Zhang, liệu có thể từ phía sau gây áp lực lên Viên Thác không?”

Nghe vậy, Tào Tháo cuối cùng cũng buông bỏ hoàn toàn sự nghi ngờ, cười ha hả: “Thật là quá vội vàng! Với sức mạnh yếu ớt của các ngài, làm sao có thể mong đợi có thể đánh bại Viên Thác được…”

Như thế này đi: Sau khi chú của ngài chính thức nhậm chức, hãy tạm thời tỏ ra hòa thuận với Viên Thác, giả vờ như là bạn cũ, để __TERM020__ nghĩ rằng Yu Zhang đã nằm trong tay họ, khiến họ trở nên tự tin. Một khi có biến cố xảy ra…

Chu Cáp Kinh giả vờ như mới hiểu ra: “Quả là khôn ngoan! Tôi biết phải làm thế nào rồi!”

Dĩ nhiên, phải làm cho Viên Thác chưa kịp tự xưng làm hoàng đế, tiếp tục chiều chuộng và tán dương họ, để họ nghĩ rằng “mình đã có thêm một vùng đất ở phía nam nữa để sai bảo”. Như vậy, tốc độ mà __TERM020__ đưa ra quyết định phản bội chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều.

Và khi họ thực sự đưa ra quyết định đó, họ sẽ nhận ra rằng tất cả những gì họ dựa vào đều chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Dù là Trọng Gia Hiền hay Tôn Thác cũng vậy; ngày hôm qua họ có thể còn tỏ ra trung thành với họ, nhưng ngày hôm sau họ có thể sẽ phản bội họ, gọi họ là kẻ phản quốc!

Thấy Chu Cáp Kinh