Nói một cách công bằng thì, kế hoạch mà Quách Gia đề xuất vào mùa đông năm ngoái nhằm gây ra xung đột nội bộ giữa hai người họ Yuan thực sự chưa được hoàn thiện lắm ban đầu.

Kế hoạch đó quá mang tính lý thuyết và chung chung; không được xem xét kỹ lưỡng đến việc theo diễn biến của cuộc chiến và khi phe mình thu được ngày càng nhiều lợi ích, việc muốn gây rối cho đối phương mà vẫn giả vờ “vô hại” sẽ đòi hỏi phải từ bỏ những “con mồi” đã dùng làm cái bẫy – và những con mồi này cũng sẽ trở nên ngày càng có giá trị hơn.

Cuối cùng, việc liệu Tào Tháo có sẵn lòng hy sinh những thứ đó hay không, dựa trên yếu tố sợ mất mát và việc cân nhắc lợi ích, đã trở thành một vấn đề lớn.

May mắn thay, bầu không khí thảo luận trong nội bộ Tào Tháo khá tốt; mọi người đều tập trung vào vấn đề chứ không cá nhân hóa, và hai người họ Xun cũng không tranh giành quyền lực với Quách Gia.

Nhờ sự hợp tác chân thành giữa hai người họ Xun và sự giúp đỡ của họ trong việc chỉnh sửa và hoàn thiện kế hoạch, phiên bản cải tiến này cuối cùng cũng có thể được áp dụng trong thực tế.

Ông ta không dám chắc rằng kế hoạch này chắc chắn sẽ khiến hai người họ Yuan xảy ra nội chiến, nhưng ít nhất nó cũng đảm bảo rằng phe Tào Tháo sẽ không phải chịu những tổn thất không cần thiết ở giai đoạn đầu tiên của kế hoạch này.

Ở mỗi giai đoạn, việc sử dụng “con mồi” chỉ được thực hiện khi đối phương đã mắc bẫy; chỉ sau khi đối phương bước vào bước đầu tiên của kế hoạch, mới có thể tiến hành bước tiếp theo.

Ngay cả khi một bên phản bội và nuốt chửng “con mồi” đó để trốn thoát, thì tổn thất duy nhất họ phải chịu cũng chỉ là mất đi một quận nhỏ – đó chính là “con mồi” trong bước đầu tiên của kế hoạch.

Về phía triều đình, họ hành động rất nhanh chóng; thời gian không đợi ai. Chỉ trong vòng hơn mười ngày, hai sứ giả do Tào Tháo cử đi đã lần lượt đến được thành Ye và Lâm Tỳ.

Xét đến khả năng các sứ giả này có thể không hoàn thành nhiệm vụ, thậm chí có thể bị Viên gia giết hại vì đã làm phật lòng ông ta, những người được cử đi lần này đều là những người có địa vị cao, gia thế quý tộc, nhưng lại không được Tào Tháo đánh giá cao về tài năng.

Một mặt, những người này có lẽ không dám hành động giết hại hay giam giữ họ; mặt khác, nếu họ bị tiêu diệt thì cũng không quá đáng tiếc.

Người được cử đến thành Ye là Tư Công, một viên quan tuổi 27, giữ chức vụ Phủ Cao Ngôn.

Người được cử đến Lâm Tỳ là Vương Lăng, một quan chức ở phủ của Tư Công, mới ba mươi mốt tuổi lúc bấy giờ.

Dương Tu là con trai của cựu Thái úy Dương Biao; Dương Biao sau này đã kết hôn với dì họ của Viên Đàn và Viên Thượng, vì vậy Dương Tu và Viên Thượng coi nhau là anh em họ xa. Dù Viên Thượng có điên rồ đến đâu thì cũng không thể vì vài câu nói mà sát hại người anh họ của mình.

Vương Lăng là cháu trai của cựu Sở Thú Vương Duyện. Khi cuộc loạn của Lý Khảo và Quách Sĩ xảy ra, hầu hết các người thân trong gia đình Vương Duyện đều bị giết; tuy nhiên, Vương Lăng và anh trai mình lúc đó mới hơn hai mươi tuổi, nên đã trèo qua tường thành Trường An để thoát nạn. Vương Duyện từng có mối quan hệ rất tốt với Viên Thiệu và Viên Thác khi họ cùng nhau chống lại Đổng Thiệu; vì vậy, Viên Đàn cũng không thể gây hại cho người thân của Vương Duyện.

Do khoảng cách đường đi khác nhau, Dương Tu đến thành Yê sẽ sớm hơn Vương Lăng ba đến năm ngày.

Khi cánh cửa thành Yê hiện lên trên đường chân trời, tâm trạng của Dương Tu cũng trở nên phức tạp. Anh tin tưởng vào khả năng luận biện và năng lực của mình, và cũng chắc chắn rằng mình sẽ hoàn thành nhiệm vụ này. Nhưng việc Viên gia suy tàn dưới tay mình khiến anh cảm thấy hơi áy náy.

“Đừng nghĩ nhiều nữa… Đã đến lúc này, Tào Công chắc chắn sẽ thống nhất miền Bắc. Tướng Nguyên tài cao nhưng thiếu quyết đoán, do dự không quyết định được, nên mới dẫn đến những tai họa như ngày hôm nay. Còn Viên Thượng thì hành động ngược lại lẽ thường, giết hại người vô tội… Việc chấm dứt sớm những ngày đau khổ của người dân Kỳ Châu cũng là điều tốt.”

Dương Tu tự nhủ như vậy, hít một hơi thật sâu để kìm nén cảm giác tội lỗi vì đã gây hại cho người anh họ của mình, rồi sai người mang ấn triệu đến gõ cửa.

Xung quanh chỉ có vài chục binh lính canh gác; quân canh kiểm tra xong và xác nhận đây không phải là một âm mưu nào, liền mở cửa thành để tiếp đón sứ giả của triều đình.

Vị tướng canh cửa cử người theo dõi sát sao Dương Tu và điều xe đưa anh đến nhà trọ, đồng thời báo cáo lên cấp trên.

Chỉ vài phút sau khi đến nhà trọ, một quan chức từ Hà Bắc đã đến gặp gỡ anh.

Người đầu tiên đến là thư ký của Đại tướng quân, nhà văn nổi tiếng Trần Lâm. Có lẽ vì các cố vấn có quyền lực bên cạnh Viên Thượng đều không muốn tham gia vào các cuộc đàm phán với triều đình Hứa Đô, họ cũng không quan tâm đến chuyện này, nên đã cử một nhà văn có đạo đức đến dò đường trước.

Dương Tu cũng quen biết Trần Lâm; ngay khi gặp mặt, ông ta lập tức đứng dậy và thể hiện sự kính trọng đối với người tiền bối trong giới văn học này.

Nói ra thì, Trần Lâm cũng đã giữ chức vụ này trong nhiều năm rồi; “Tôi chỉ muốn làm thư ký của Đại tướng quân mà thôi, ai là Đại tướng quân thì tôi cũng không quan tâm.”

Từ khi Hoắc Tấn được bổ nhiệm làm Đại tướng quân, Trần Lâm đã phục vụ ông ta. Sau đó, khi Viên Thiệu trở thành Đại tướng quân, Trần Lâm lại tiếp tục làm thư ký cho ông ta. Bây giờ, khi Viên Thượng tự ý chiếm đoạt danh hiệu Đại tướng quân từ cha mình, Trần Lâm vẫn tiếp tục đảm nhận vai trò thư ký như trước.

Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, Trần Lâm hỏi Dương Tu lý do đến đây, và Dương Tu liền nói về việc triều đình muốn đàm phán hòa bình với Viên gia.

Trần Lâm nghe xong thì rất ngạc nhiên, cảm thấy rằng việc này khó có thể thực hiện được.

Hai bên đã giao tranh ác liệt suốt hai năm trời; Viên Thiệu thậm chí đã qua đời, làm sao có thể đề xuất hòa bình vào lúc này?

Mặc dù trong vài tháng gần đây, quân Tào Tháo tại khu vực Ngụy Quận cũng đã gặp phải nhiều khó khăn. Họ đã tiến gần đến khu vực phía đông thành phố Yê, cũng đã tiến hành các cuộc tấn công, nhưng vẫn không thể bao vây hoàn toàn thành phố Yê; những cuộc tấn công đó đều gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ, khiến quân Tào Tháo phải chịu nhiều thiệt hại về người và vật chất, mà không đạt được kết quả gì cả.

Dù rằng trong kiếp này, Tào Tháo đã nắm giữ loại vũ khí công thành Cát Công Xa này, nhưng phía Viên gia thì chỉ có Viên Đàn mới hoàn toàn nắm vững phương pháp phòng thủ và có khả năng chế tạo những vũ khí tương ứng để đối phó với chúng; phía Viên Thượng thì vẫn chưa làm được điều đó.

Nhưng những thay đổi nhỏ bé này vẫn không thể thay đổi được đặc điểm của Yecheng – một thành trì kiên cố và khó có thể bị xâm lược.

Địa chỉ mới nhất: 83

Tuy nhiên, chỉ vì một số thất bại nhỏ như vậy mà Tào Tháo quyết định rút quân để đàm phán hòa bình thì thật là không nên. Đối với Tào Tháo mà nói, dù không thể tấn công trực tiếp thì vẫn có thể bao vây thành phố; chỉ cần cố gắng thêm nửa năm đến ba tháng nữa, từ từ chiếm dần các khu vực khác thuộc Quận Wei, sau đó bao vây Yecheng, chắc chắn sẽ có lúc thành phố này bị đánh bại. Nếu bây giờ rút quân về, đợi cho khi Yecheng được bổ sung lương thực, thì lại phải bắt đầu lại từ đầu.

Với trí tuệ quân sự giản dị của Trần Lâm, ông đã nghĩ đến điều này, vì vậy ông tin chắc rằng chắc chắn có âm mưu nào đó đang diễn ra. May mắn thay, Dương Tu rất giỏi trong việc giao tiếp, và nhanh chóng tìm được cách để hai bên có thể hòa giải với nhau.

Ông đã trung thực trình bày một số yêu cầu của Tào Tháo, khiến Trần Lâm cảm thấy rằng ý đồ của Tào Tháo không hề giả tạo. Trong thế giới này, điều khó nhất để phân biệt chính là những lời nói thật lẫn lộn với những lời nói dối, đặc biệt là khi có sự pha trộn giữa chín phần thật và một phần giả.

Dương Tu nói một cách chân thành: “Tào Công sẵn lòng đàm phán hòa bình với Công tử Yuan, tất nhiên không phải là rút quân ngay lập tức; ông ấy sẵn lòng từ bỏ các quận thuộc Kinh Châu mà mình đang chiếm giữ, nhưng Viên gia cũng phải từ bỏ các quận thuộc Sở Lý nằm phía bắc Dòng Sông Hoàng Hà mà mình đang kiểm soát.”

Xét về mặt lãnh thổ, Tào Công từ bỏ bốn quận thuộc Kinh Châu để đổi lấy hai quận Hà Đông và Hà Nội thuộc Sở Lý; điều này có nghĩa là triều đình sẽ thiệt thòi về mặt lãnh thổ, nhưng đây cũng là biểu hiện của thiện chí hòa giải của triều đình đối với Viên gia.

Tuy nhiên, dù sao thì triều đình vẫn là triều đình; việc ngừng chiến tranh phải thể hiện được uy tín của triều đình. Khi Tướng quân Yuan còn sống, ông ta luôn kiêu ngạo và không chịu nhượng bộ, điều này đã dẫn đến những cuộc chiến ác liệt ở Hà Nam và Hà Bắc, khiến cho dân chúng phải chịu đựng nỗi khổ trong suốt hai ba năm trời.

Bây giờ, Công tử Yuan kế thừa quyền lực của cha mình và không bị gánh nặng bởi bất kỳ danh vị hay chức vụ nào; nếu ông ta có thể thay cha mình gửi lời xin lỗi đến triều đình, thừa nhận rằng cha mình trước đây đã bị những kẻ xấu xa xung quanh l

Sau khi nghe xong bản phân tích này, Trần Lâm thấy rằng những điều kiện mà Tào Tháo đưa ra quả thực rất hợp lý.

Điều mà Tào Tháo mong muốn chính là sự uy tín của triều đình và danh dự cá nhân mình. Dù có chiếm được Hà Bắc, sau này vẫn cần phải bổ nhiệm rất nhiều quan lại địa phương tại đó. Nếu có thể làm cho Viên Thượng trở nên dễ bảo trì, thậm chí biến ông ta thành một “con rối”, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ sẵn lòng giữ lại những người thuộc phe Viên Thượng.

Đối với Tào Tháo mà nói, chỉ cần ông ta có được danh nghĩa chính đáng, khiến mọi người trên thế giới tin rằng mình là người đại diện cho hoàng đế để chinh phục những kẻ bất trung, thì lợi ích thu được từ việc này chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều so với việc giành được hai quận đất đai.

Hơn nữa, nếu Viên Thượng thừa nhận rằng “cha tôi ngày xưa đã tin nhầm người, đã tin vào những thông điệp giả mạo”, thì Lưu Bị sẽ phải làm sao đây? Mặc dù Lưu Bị và Viên Đàn vẫn có thể khẳng định rằng “thông điệp ấy không phải là giả mạo”, nhưng những phe phái dao động và thiên vị khác trên thế giới cũng sẽ tìm cách lợi dụng điều này để gây rối cho liên minh chống lại Tào Tháo. Điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự đoàn kết của phe đối lập.

Đừng coi thường những lợi ích về mặt tâm lý con người và danh dự này; trong cuộc tranh đấu trên thế giới, yếu tố then chốt vẫn luôn là sự ủng hộ của người dân. Ngay cả những biện pháp lừa dối, nếu có thể giành được sự ủng hộ của mọi người trong một thời gian ngắn, thì cũng rất có giá trị.

Sau khi hiểu rõ thái độ thực sự của Tào Tháo, Trần Lâm đã cho người tiếp đãi Dương Tu chu đáo, để ông ta ở lại khách sạn thêm vài ngày, rồi mới trở về báo cáo những thông tin đã thu thập được.

Sáng hôm sau, tại dinh tổng tướng...

Viên Thượng cùng với Phùng Kỷ và Thẩm Phối đã tiếp đón Trần Lâm và nghe ông ta truyền đạt trực tiếp những kế hoạch của Tào Tháo.

Viên Thượng vẫn còn trẻ và chưa hiểu rõ tầm quan trọng của danh nghĩa chính đáng, vì vậy ban đầu ông ta cứ nghĩ rằng mình không hề bị thiệt thòi trong việc trao đổi lãnh thổ theo thỏa thuận ngừng chiến.

Không… Trong bốn quận của Khu vực Jizhou, quận Qinghe và quận Hejian thì có dân số đông đảo và đất đai màu mỡ; nhưng hai quận còn lại chủ yếu là đầm lầy, đất đai hẹp hòi, chắc chắn không quan trọng bằng các khu vực Henei và Hedong thuộc Sở Thị Lang.

Như vậy tính ra, bốn quận này chỉ tương đương với ba quận có quy mô ngang với Hedeong và Henei mà thôi; chúng ta chỉ giành được thêm một quận nữa mà thôi. Điều kiện mà Tào Tháo đưa ra cũng không mấy ưu đãi.

Hơn nữa, làm sao chúng ta có thể đảm bảo rằng Tào Tháo sẽ không gian dối? Nếu hắn ta không rút quân thì sao?

Trần Lâm cũng không ngờ rằng điều mà Viên Thượng quan tâm đầu tiên lại là vấn đề việc thực hiện cam kết; anh ta cũng tỏ ra bối rối, ngập ngừng một lát trước khi vội vàng trả lời:

“Điều đó không cần phải lo lắng… Dương Tu nói rằng, để thể hiện sự thành thật, Tào Công sẵn lòng rút quân khỏi quận Hejian trước, sau đó trả lại cho chúng ta một mảnh đất, mới yêu cầu chúng ta tiếp tục rút quân từ Hedeong theo từng giai đoạn.

Sau đó, hắn ta sẽ trả lại hai quận ở miền trung, đổi lấy việc chúng ta rút quân từ khu vực phía nam sông Qin thuộc Henei theo từng đợt. Cuối cùng, hắn ta sẽ hoàn trả quận Hejian, và chúng ta sẽ rút quân khỏi những khu vực còn lại của Henei.”

Nhưng chưa kịp Trần Lâm nói xong, Feng Ji và Shen Pei bên cạnh đã vội vàng ngắt lời.

Feng Ji vội vàng chỉ ra: “Thưa Chủ công! Bạn đang quan tâm đến những điều không quan trọng chút nào! Ngay cả khi Tào Tháo trả lại quận Hejian cho chúng ta ngay lập tức, cũng không sao cả; vì quận Hejian vốn dĩ không có điểm yếu để phòng thủ, ba mặt đều bị quân đội chúng ta bao vây. Những vùng đất này, hắn ta mới chiếm được vào năm ngoái, chưa vững chắc; nếu mất đi, hắn ta cũng không hề tiếc nuối.

Ngược lại, quyền kiểm soát của chúng ta tại Hedeong và Henei đã kéo dài nhiều năm rồi. Kể từ khi Hoàng đế di cư về phía đông, sau khi Dương Phùng và Han Xian rút quân khỏi đó, Hedeong đã dần dần được chúng ta kiểm soát trong suốt sáu năm qua.

Tại Henei, thời gian kiểm soát có thể ngắn hơn một chút, nhưng trước đây Zhang Yang luôn dựa vào sức mạnh của quân đội chúng ta; chỉ có trong cuộc nội loạn do Yang Chou gây ra, Henei mới bị Tào Tháo kiểm soát trong nửa năm. Sau đó, trước trận Chiến Quan Độ, quân đội chúng ta đã giết chết Yang Chou và lấy lại Henei.

Bây giờ, nếu chúng ta từ bỏ Hedeong và Henei, đồng nghĩa với việc từ bỏ những vùng đất mà chúng ta đã quản lý trong sáu năm, nơi mà lòng dân đã quy phục chúng ta,