Hai ngày sau, vào ngày 11 tháng Chín, lực lượng chính của Hạ Hầu Duẩn cuối cùng cũng đã đến được vùng ngoại ô huyện Qu.

Trại quân ban đầu của Hạ Hầu Duẩn cách huyện Qu khoảng tám mươi dặm; nếu hành quân với tốc độ năm sáu mươi dặm mỗi ngày, chỉ cần một ngày rưỡi là có thể đến nơi. Vào buổi chiều ngày hôm sau, họ vẫn còn hai giờ để các binh sĩ đi khai thác gỗ, đào hào và dựng trại.

Trước khi Hạ Hầu Duẩn đến nơi, sáu nghìn kỵ binh của Tạng Bá và Tôn Quan đã tiến hành hoạt động quấy rối tại đây trong bốn ngày, cắt đứt mọi liên lạc đường bộ giữa huyện Qu và phía sau. Để làm hài lòng tổng chỉ huy, Tạng Bá và Tôn Quan cũng yêu cầu các binh sĩ của mình dành nhiều thời gian hàng ngày để khai thác gỗ và củng cố các doanh trại. Khi Hạ Hầu Duẩn đến nơi, ít nhất đã có đủ số lượng lều tạm thời để hai ba vạn người sinh sống; hơn nữa, họ còn bắt giữ nhiều người dân địa phương để làm việc vặt cho quân đội.

Hạ Hầu Duẩn khá hài lòng với công tác chuẩn bị này. Vào buổi chiều hôm đó, khi trời vẫn chưa tối, ông ta ngay lập tức dẫn các tướng lĩnh và lực lượng kỵ binh đi tuần tra quanh thành phố, quan sát các biện pháp phòng thủ mà Mi Trọng đã triển khai ở các nơi. Sau khi tự mình kiểm tra, Hạ Hầu Duẩn nhận thấy rằng đánh giá của mình khá tương đồng với những gì Tạng Bá và Tôn Quan đã thấy; không nhịn được, ông ta dùng roi ngựa chỉ vào các công sự phòng thủ của Mi Trọng và cười lớn:

“Mi Trọng quả thật là những kẻ bất tài; họ không hiểu rằng muốn giữ được tất cả thì phải hy sinh điều gì đó. Cố gắng bảo vệ mọi thứ chỉ khiến họ tự hại mà thôi. Toàn bộ thành phố cùng với các con đường đất bao quanh, với tuyến phòng thủ dài bảy tám dặm ở cả hai hướng nam và bắc… Phải cần bao nhiêu người mới có thể bảo vệ được chúng? Ngày mai, hãy cho binh sĩ nghỉ ngơi một chút, rồi phân bổ một số người để chế tạo vũ khí tấn công; ngày kia sẽ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ!”

Quách Gia đang đi cùng trong cuộc tuần tra và nghe vậy, ông cảm thấy rằng quyết định của Hạ Hầu Duẩn hơi thiếu thận trọng; vì vậy, ông đề nghị:

“Thưa tướng, tôi nghĩ chúng ta nên cẩn thận một chút. Nếu tấn công ngay ngày mai, vũ khí tấn công của chúng ta chắc chắn sẽ chưa được chuẩn bị đầy đủ. Mi Trọng sẽ biết rằng chúng ta không thể tấn công vào thành phố Qu, và chỉ có thể tấn công vào các doanh trại và hào dài ở phía đông thành phố. Như vậy, trên bức tường đất dài bảy tám dặm của thành phố Qu, họ có thể giảm b

Một khi cuộc tấn công đầu tiên thất bại, điều đó rất dễ làm giảm sút tinh thần chiến đấu của quân đội, ngược lại còn làm tăng thêm sự kiêu ngạo của Mi Trọng. Vì vậy, thà rằng chúng ta nên trì hoãn việc hành động trong ba đến năm ngày; ít nhất cũng phải chuẩn bị đủ số lượng thang dây và các loại vũ khí tấn công khác, để dù có quyết định tấn công thành phố Qu Xian hay không, chúng ta cũng phải tạo ra một tình hình đe dọa đủ mạnh để buộc Mi Trọng phải chia quân đội ra, không thể tập trung toàn bộ lực lượng vào một nơi duy nhất.”

Hạ Hầu Duẩn ban đầu cũng chỉ nói ra ý kiến đó một cách vô tư, do sự hứng thú. Nhưng đề xuất của Quách Gia thực sự hợp lý, vì vậy ông đã chấp thuận:

“Nếu đã là người biết tuân thủ lễ nghĩa và cẩn trọng trong hành động, làm sao tôi có thể từ chối lời khuyên này được? Chúng ta hãy chờ thêm ba đến năm ngày nữa, và nhanh chóng sản xuất thêm nhiều thang dây và vũ khí tấn công khác… Các bạn cũng vậy, đã qua bốn ngày rồi mà mới chặt được một lượng gỗ nhỏ bé, đủ để dựng lều thôi! Tại sao không chuẩn bị đủ gỗ từ sớm hơn để sản xuất vũ khí tấn công?”

Phần sau câu nói của Hạ Hầu Duẩn là nhằm trách móc Zang Ba và Sun Guan. Hai người này chỉ biết cúi đầu xin lỗi một cách e lệ:

“Xin lỗi tướng quân, không phải chúng tôi không cố gắng… Thực sự là khu vực xung quanh Qu Xian hiện nay có rất ít cây cối, hoàn toàn khác so với trước đây. Chúng tôi đã cố gắng hết sức, nhưng phải đi xa hàng chục dặm mới có thể chặt được gỗ về, còn những ngọn núi và đồi ven biển xung quanh thì đã bị Mi Trọng chặt sạch từ lâu rồi.”

Cả Hạ Hầu Duẩn lẫn Quách Gia đều lần đầu tiên nghe về tình hình này, nên đều cảm thấy tò mò. Đặc biệt là Quách Gia, người luôn suy nghĩ kỹ lưỡng, liền tự hỏi: “Phải chăng Mi Trọng đã có kế hoạch từ trước, biết trước rằng sớm muộn gì cũng sẽ có trận chiến diễn ra trong khu vực Đông Hải Quận, nên cố tình chặt sạch cây cối xung quanh Qu Xian, nhằm gây khó khăn cho những người muốn tấn công thành phố sau này?”

Zang Ba vội vàng trả lời: “Làm sao Mi Trọng có thể có kế hoạch sâu rộng đến thế được… Thực ra là sau khi Lưu Bị chiếm giữ Qu Xian, trong vòng năm sáu năm qua, họ đã điên cuồng mở rộng các xưởng sản xuất và xưởng đóng tàu, sản xuất ra rất nhiều loại tàu mới. Tất cả những cây lớn xung quanh Qu Xian đều bị chặt hết để làm nguyên liệu đóng tàu. Một số loại gỗ cần phải được phơi khô trong vài năm trước khi sử dụng, để loại bỏ hết hơi

Lần này, Mi Trọng đã cắt hết cả cây cối để xây dựng xưởng đóng tàu và bến cảng phía đông thành phố; khi chúng tôi đến, hoàn toàn không còn cây nào để sử dụng làm cột trụ hay rào chắn cả.”

Hạ Hầu Duẩn nghe xong thì thực sự ngạc nhiên: “Như vậy thì quận Quý này có rất nhiều thứ đáng giá đấy… Lưu Bị Lực lượng hải quân mạnh mẽ như vậy, chính là nhờ vào những kỹ thuật và công nghệ tinh vi trong việc chế tạo những con tàu chiến hiệu quả. Trong thành phố Quý này, chắc chắn còn rất nhiều xưởng đóng tàu và xưởng thủ công đáng để chúng ta chiếm đoạt…”

Hạ Hầu Duẩn đã chấp nhận đề xuất của Quách Gia và cuối cùng đã dành ra năm ngày để chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào thành phố Quý.

Dự kiến chỉ mất ba đến năm ngày, nhưng cuối cùng lại kéo dài đến năm ngày… Bởi vì tất cả cây cối đều đã bị cắt hết mà.

Chính vì vậy, những vũ khí dùng để tấn công cũng có chất lượng không tốt lắm; ví dụ, một số xe ngựa gỗ được chế tạo từ những cây non mỏng manh thay vì những cây to, chắc chắn không thể chịu đựng được trọng lượng lớn.

Hạ Hầu Duẩn rất không hài lòng với những sự chậm trễ này; vào ngày tấn công đầu tiên, ông đã ra lệnh cho binh sĩ dậy sớm và chuẩn bị xuất trận ngay sau bữa sáng.

Hàng trăm chiếc trống chiến được đánh vang dội, lan tỏa khắp tuyến đường dài bảy tám dặm về phía nam và bắc thành phố Quý. Bốn vạn binh sĩ bộ đội đã sẵn sàng chiến đấu, gần mười nghìn kỵ binh điều khiển cuộc tấn công, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Bên trong thành phố Quý, Mi Trọng cũng rất lo lắng trong những ngày qua. Những lời đồn đại như “Mi Trọng không biết nên hy sinh cái gì, muốn bảo vệ tất cả mọi thứ, buộc các đồng đội phải cùng mình chết chóc bảo vệ thành phố Quý – nơi không thể phòng thủ được”… tất nhiên đều không có thật. Chỉ cần Quan Vũ ra lệnh cho Mi Trọng rút lui một cách có tổ chức, ông ấy đâu dám không tuân theo? Trong Phe của Lưu Bị, dù Mê Chân đã sinh cho Lưu Bị một đứa con trai, về mặt quân sự, Quan Vũ vẫn có quyền quyết định cao hơn Mi Trọng.

Vì vậy, tất cả những điều này đều là do Quan Vũ cá nhân đã âm thầm quan tâm đến Mi Trọng trước khi bắt đầu cuộc chiến; Mi Trọng biết rằng mình chỉ đang giả vờ là người “không biết buông bỏ” mà thôi.

Nhưng để tránh việc kế hoạch bị lộ, Mi Trọng chỉ có thể một mình chịu đựng áp lực tâm lý này và không dám tiết lộ trước rằng “chính là Quan Tướng Quân đã yêu cầu tôi không được rút lui, và còn bắt tôi phải sửa chữa các công sự để tỏ ra như thể tôi muốn bảo vệ mọi thứ”.

Các binh sĩ dưới quyền ông đều nghĩ rằng tất cả những điều này là do tính kiêu ngạo của chủ tướng gây ra, nên tinh thần của họ khá là bất mãn.

Tuy nhiên, khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, Mi Trọng lại không hề lo lắng. Sự bất mãn của các binh sĩ cũng dần giảm bớt. Có lẽ là vì khi bị bao vây hoàn toàn, mọi người đều phải chiến đấu vì bản thân mình, vì sinh mạng của mình, và từ đó họ lại tìm lại được lòng dũng cảm.

Khi cuộc chiến trở nên căng thẳng và khó có thể phân định thắng thua, Mi Trọng sẽ tìm thời điểm thích hợp để tiết lộ bức thư bí mật mà Quan Vũ đã gửi cho mình, để mọi người tin chắc rằng Quan Tướng Quân sẽ không bỏ rơi họ, và từ đó khích lệ tinh thần của họ một lần nữa.

Nhưng hiện tại vẫn chưa đến lúc cần làm điều đó; tinh thần của mọi người vẫn chưa xuống thấp đến mức đó.

Phải dùng thép vào việc cần thiết mới đúng.

Sáng hôm đó, Mi Trọng cũng hiếm khi thể hiện thái độ gần gũi với binh sĩ; ông tự mình đến các doanh trại ở phía đông thành phố Qu, kiểm tra tình hình phòng thủ và khích lệ tinh thần của quân sĩ.

Ông không chỉ tập hợp khoảng bảy, tám nghìn binh sĩ trong thành phố Qu mà còn kéo theo hàng nghìn người nhà họ Mǐ cùng với những người dân địa phương được tuyển mộ tạm thời để cùng nhau phòng thủ chặt chẽ.

Cách họ Mǐ tuyển mộ người dân cũng thực sự rất đặc biệt… đó chính là dùng tiền.

Những thùng tiền Ngũ Châu, cùng với các loại hàng quý từ các giao dịch thương mại giữa miền Bắc và miền Nam, đều được mang đến sân tập; những người dân đủ điều kiện thể chất được xếp hàng và nhận tiền ngay từ trước khi ra trận.

Chỉ cần sẵn lòng giúp đỡ phòng thủ thành phố, dù có công lao quân sự hay không, mỗi người đều được trả trước 500 tiền – đó là số tiền mà ai cũng nhận được chỉ cần đứng sau bức tường đất và làm công việc của mình. Nếu bị thương hoặc có công lao trong chiến đấu, họ sẽ được trả thêm tiền; hàng ngày sau khi chiến đấu, họ cũng sẽ được trả tiền lương và nhận đồ ăn ngon để thưởng.

Qu thực sự là m

Dưới sự khích lệ như vậy, quân và dân huyện Quần khi ra trận thực sự rất hăng hái, những oán giận và nỗi sợ hãi ban đầu đều bị gạt bỏ sang một bên.

Vào buổi sáng, sau khi đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cho cuộc tấn công, hơn mười ngàn binh sĩ thuộc lực lượng tiên phong của quân Tào Tháo đã cùng lúc phát động cuộc tấn công từ cả phía nam và phía bắc thành phố.

Còn có hàng nghìn binh sĩ khác ở phía đông, hướng về thành phố chính của huyện Quần, cũng tiến hành các cuộc tấn công để chặn đứng đối phương.

Binh sĩ của quân Tào Tháo mang theo những cây gậy đập, những chiếc khiên làm từ dây leo, cùng với thang tre và những tấm gỗ, liền lao vào tấn công các căn cứ của quân đội của Lưu Bị.

Tường thành của thành phố chính huyện Quần cao khoảng mười tám thước, trong khi các căn cứ nằm ở phía đông, gần khu vực cảng, chỉ cao khoảng bốn năm thước, được xây dựng bằng đất đống và được cọc bằng tre hoặc gỗ ở trên mặt đất.

Do quy mô các căn cứ lớn và khoảng cách xa, không đủ gỗ để sử dụng, nhiều nơi họ chỉ dùng tre được cắt nhọn để cọc xuống đất, với phần nhọn hướng lên trên. Nếu tính cả phần tre này, tổng chiều cao của các công sự phòng thủ cũng không vượt quá mười thước.

Những công sự phòng thủ thấp như vậy, đương nhiên phe tấn công không cần đến thang dài. Chỉ cần đập vỡ phần nhọn của những cái cọc tre, làm cho chúng ngang bằng một chút để dễ dàng đặt các tấm gỗ lên trên, binh sĩ tấn công có thể đi trên những tấm gỗ đó để lao lên phía trước.

Phương pháp tấn công này so với việc phải dùng tay và chân để trèo thang, giúp giải phóng đôi tay, thuận tiện hơn trong việc sử dụng khiên để che chắn, và giảm đáng kể nguy cơ bị binh lính phòng thủ đâm bằng giáo hoặc kiếm khi trèo lên.

Có thể thấy rằng các binh sĩ của quân Tào Tháo cũng rất tin tưởng vào phương pháp tấn công này; những binh sĩ được giao nhiệm vụ tiên phong hoàn toàn không có ý định trở thành “thịt thối” trong trận chiến, mà dường như thực sự tin rằng mình có thể giành chiến thắng và ghi công.

“Bắn tên! Đừng lo lắng về việc thiếu tên!”

Phía quân đội của Lưu Bị, vô số người cung thủ cũng bắt đầu bắn tên một cách hết sức mạnh mẽ ngay khi quân Tào Tháo tiến vào tầm bắn, không hề suy nghĩ đến việc “bắn gần hơn để tăng tỷ lệ trúng đích và tiết kiệm tên”, mà thể hiện rõ phong cách phòng thủ hào phóng của họ.

Trong chốc lát, hàng vạn mũi tên được bắn ra cùng lúc, như mưa giông, và chỉ riêng đợt tên đầu tiên đã khiến hơn một trăm binh sĩ tiên phong của quân Tào Tháo bị thương hoặc thiệt mạng, khiến động thái tấn công của họ bị ch

Khi nhóm người Tào Binh đầu tiên tiến gần tới hàng rào, họ lập tức dùng những khúc gỗ mạnh mẽ để đâm vào cửa và hàng rào bằng gỗ; một khi tạo được khe hở, họ liền nhanh chóng đặt các tấm gỗ lên đó để mở rộng lối vào.

Ở một số vị trí, hàng rào bị đánh sập hoàn toàn; những người Tào Binh đó thậm chí không kịp đặt gỗ mà đã bắt đầu trèo lên bờ đất đầy đá. Tuy nhiên, phía đối diện nhanh chóng sử dụng những cây giáo có đầu giáo làm từ thép đúc để xông vào; những kẻ ngu ngốc đó lập tức bị đâm chết. Ngay cả những chiến binh mặc áo giáp sắt cũng rất dễ bị đâm trúng khe hở giữa các miếng áo giáp, dây buộc áo giáp bị đứt, và sau đó bị đâm thủng da thịt; máu tươi bắn ra, làm cho hàng rào bên cạnh đẫm máu.

Những chiến binh quân đội của Lưu Bị chịu trách nhiệm chặn đường ở tuyến đầu thường mặc áo giáp làm từ thép đúc và đội mũ sắt; khả năng phòng thủ của họ mạnh hơn nhiều so với những chiến binh quân Tào Tháo ở tuyến tiên phong. Nếu hàng rào bị phá hỏng, những sĩ quan cấp thấp như trung úy và thiếu úy cũng sẵn sàng đến hỗ trợ. Những chiến binh giàu kinh nghiệm này thường được trang bị những cây giáo dài, trong khi các sĩ quan cấp thấp hơn thì được trang bị kiếm dài; sự phân bổ trang bị này rất phù hợp với yêu cầu của việc chiến đấu trực tiếp.

Những chiến binh quân Tào Tháo luôn phải trả giá đắt: họ có thể mất từ bảy đến tám người trong số những người đâm vào hàng rào chỉ để tạo ra một khe hở nhỏ; ngay khi họ may mắn xông qua được, họ vẫn không thể tránh khỏi những đòn tấn công bổ sung từ kiếm dài. Vì vậy, họ buộc phải cố gắng mở rộng khe hở để không cho quân địch có cơ hội tấn công tập trung. Tuy nhiên, việc mở rộng khe hở đồng nghĩa với việc cần phải điều động thêm nhiều binh sĩ để đánh sập hàng rào bằng gỗ. Những binh sĩ này không thể mang theo vũ khí dài; họ chỉ có thể đeo một con dao găm ở eo và mang theo những khúc gỗ lớn để lao vào trận chiến. Vì di chuyển chậm, họ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công của các tay ném cung tên thuộc đội quân đội của Lưu Bị. Mỗi khi một khúc gỗ đâm vào hàng rào và tạo ra lực đẩy mạnh, ít nhất hai nhóm binh sĩ khác lại bị bắn ngã trên đường đi.

Trận chiến nhanh chóng biến thành một “cỗ máy xé nát thịt”; bức tường đất đầy đá và hàng rào bằng gỗ dần dần bị nhuộm đỏ bởi máu của những người lính.

Người đã trực tiếp chỉ huy từ phía sau trận địa, Hạ Hầu Duẩn, nhìn thấy cảnh tượng này cũng không khỏi trở nên nghiêm túc hơn: “Chẳng phải nói rằng quân lực của huyện Quần không mạnh sao? Tại sao Mi Trọng lại có nhiều binh sĩ đến vậy? Đặc biệt là số lượng loại nỏ này quá đông.”

Bên cạnh, Quách Gia quan sát kỹ lưỡng và phân tích một cách nghiêm túc: “Có lẽ không phải tất cả đều là binh sĩ chiến đấu; tôi thấy tỷ lệ sử dụng loại nỏ của quân đội của Lưu Bị cao hơn rất nhiều so với bình thường.”

Mạc Phi giải thích: “Bởi vì việc huấn luyện sử dụng loại nỏ khá đơn giản; chỉ cần huấn luyện cho những người đàn ông khỏe mạnh một chút về kỷ luật và chiến thuật, họ đã có thể canh gác doanh trại được. Vì vậy, Mi Trọng mới sử dụng nhiều người đàn ông khỏe mạnh để làm binh sĩ sử dụng loại nỏ phải không? Nếu binh sĩ sử dụng loại nỏ là những người đàn ông khỏe mạnh, thì các binh sĩ chiến đấu sẽ có thể tập trung vào các trận chiến gần, giúp tăng cường sức mạnh phòng thủ. Không lạ gì họ lại phòng thủ được kiên cố đến thế.”

Tuy nhiên, việc sản xuất loại nỏ này cần sử dụng dây từ gân bò, lạc đà, vì vậy giá thành của chúng cao hơn nhiều so với loại cung thông thường. Mi Trọng trong những năm qua, chắc hẳn đã tiêu tốn rất nhiều tiền của để mua nguyên liệu và sản xuất loại nỏ này. Thật là một kẻ giàu có hoang phí – việc bảo vệ thành trì hoàn toàn dựa vào việc chi tiêu tiền bạc mà thôi.”

Nghe xong, Hạ Hầu Duẩn càng thấy bất mãn hơn: “Hừ, thật là một kẻ ngu dốt! Nếu những kho báu quý giá và những vật dụng tinh xảo này rơi vào tay tôi, làm sao tôi không thể giúp chủ nhân chúng ta đạt được công bằng và thống nhất thiên hạ? Chỉ vì rơi vào tay một kẻ ngu dốt như Mi Trọng, tất cả những thứ đó đều bị lãng phí một cách vô ích! Sau khi đánh bại thành trì này, tôi sẽ chiếm lấy tất cả những thứ chưa bị đốt cháy!”