“Mùa xuân năm nay sao lại đến muộn thế này? Đã là tháng ba rồi mà tuyết ở Zhangye vẫn chưa tan hết. Với thời tiết như this, muốn tiến đến Yumen Pass thì ít nhất cũng phải mất hai tháng nữa.

Nếu phải ra khỏi Yumen Pass vào tháng năm, thì quá trình chiến dịch phía tây sẽ kéo dài khoảng ba bốn tháng. Sau đó, tuyết lại bắt đầu rơi, và có lẽ chỉ có thể tiếp tục chiến đấu đến tháng mười thôi; thời tiết lúc đó sẽ quá lạnh để có thể giao tranh được. Chiến dịch phía tây này thực sự không phải là việc dành cho con người. Mỗi năm chỉ có năm tháng thích hợp để chiến đấu, và còn phải chịu đựng cái nóng gay gắt của mùa hè nữa.”

Vào mùa xuân năm thứ hai của triều đại Zhangwu/hàng thứ ba của niên hiệu Huangchu, tháng ba.

Tại huyện Zhaowu, thuộc quận Zhangye, khu vực Liangzhou, Tào Chương nhìn ra xa, thấy mặt đất vẫn còn phủ đầy tuyết trắng xóa, trong lòng anh ta cảm thấy rất lo lắng.

Anh ta đã nhận được lệnh từ Hoàng đế vào tháng tám năm ngoái, dẫn theo hai vạn kỵ binh tiến hành chiến dịch phía tây, nhằm thanh thiết lập khu vực xung quanh quận Wuyi trước khi mùa đông đến.

Tuy nhiên, do thời tiết giá rét của mùa đông, tiến trình chiến dịch gặp nhiều khó khăn. Anh ta đã phải nỗ lực rất nhiều mới có thể ổn định tình hình tại quận Zhangye, nhưng sau đó lại bị tuyết chặn đường, nên phải nghỉ ngơi và phục hồi sức lực cho đến bây giờ.

Tào Chương mới chỉ hơn hai mươi tuổi, kinh nghiệm chiến đấu của anh ta cũng chưa nhiều. Nhưng anh ta đã từng chiến đấu ở miền bắc trong vài năm, và đã tiêu diệt không ít kẻ thù trên các đồng cỏ của vùng Youbei.

Trước khi lên đường, anh ta tự tin rằng mình có thể thích nghi với thời tiết và điều kiện tự nhiên ở miền bắc. Tuy nhiên, khi thực sự đến Zhangye, anh ta vẫn không khỏi thấy rằng sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm ở Tây Vực thật sự quá lớn.

Càng đi về phía tây, ban ngày càng nóng, ban đêm càng lạnh. Nghe nói vào mùa hè, cái nóng ở đây còn gay gắt hơn cả miền nam, nhưng vào mùa đông, sự lạnh giá lại càng khó chịu hơn so với vùng Youbei.

Khi mới bắt đầu chiến dịch, quân đội của Tào Chương thực sự đã mất một số người và ngựa – không phải do chiến đấu mà là do cơ thể các binh sĩ không thể thích nghi được với sự thay đổi đột ngột về nhiệt độ. May mắn thay, những tổn thất này không gây ra cái chết; hầu hết chỉ là thương tích, và các binh sĩ buộc phải ở lại trong thành phố để nghỉ ngơi và hồi phục sức lực.

Bây giờ, sau khi quân đội đã đóng quân tại Zhangye trong vài tháng, mức độ thích nghi của họ với điều ki

Chẳng hạn như quân Tào Tháo gần đây cũng phát hiện ra rằng các binh sĩ quân đội của Lưu Bị bên kia dường như vào mùa đông thường mặc những loại áo khoác giá rẻ hơn nhưng lại có tác dụng giữ ấm tốt hơn.

Vào thời Đế quốc Hán, vì lúc đó hoa bông chưa được phổ biến rộng rãi, nên không có áo bông; ngay cả những loại áo khoác khác có cấu trúc tương tự áo bông cũng không tồn tại. Khi trời lạnh, mọi người chỉ có thể dựa vào việc mặc áo da hoặc áo lông để giữ ấm.

Tuy nhiên, các sản phẩm làm từ lông thú sau cùng vẫn là hàng hóa từ động vật, và giá thành của chúng thường cao gấp năm lần so với các sản phẩm từ thực vật.

Ở phía quân đội của Lưu Bị, nhờ có Chu Cáp Kinh, mặc dù trong những năm đầu tiên hoa bông chưa được phổ biến và chưa có giống cây tốt, nhưng Chu Cáp Kinh đã giúp các thợ may liên tục thử nghiệm cấu trúc của áo khoác, tìm mọi cách để may ra những loại quần áo giữ ấm mà vật liệu lót bên trong không dễ bị rò rỉ ra ngoài. Về vật liệu lót bên trong, có thể sử dụng những thứ như bông lau đã được phơi khô.

Nói chung, họ cố gắng tìm những loại vật liệu lót có chất lượng không bằng bông nhưng vẫn đủ để giữ ấm và không quá nhanh bị hỏng.

Việc đ simple là nhét rơm vào áo khoác là điều không thể chấp nhận được, bởi vì dù rơm đã được phơi khô, nó cũng sẽ nhanh chóng bị mục nát sau một thời gian ngắn.

quân Tào Tháo do đã chiến đấu với quân đội của Lưu Bị trong thời gian dài, nên cũng có thể thu được quần áo từ xác chết của đối phương. Vì vậy, Tào Tháo có thể cung cấp tất cả những chiếc áo khoác bị tịch thu cho cuộc chinh phục phía tây do Tào Chương dẫn đầu, đồng thời cố gắng sao chép một số mẫu áo khoác có chất lượng kém hơn.

Những nỗ lực hậu cần như vậy không chỉ dừng lại ở đó; nói chung, Tào Tháo cũng đã dành rất nhiều công sức cho sự nghiệp cứu vãn tình hình và duy trì “ngọn lửa sinh tồn” này.

Ngoài những đảm bảo vật chất trên, Tào Tháo còn đã đưa ra những nhượng bộ lớn về mặt sắp xếp nhân sự, chỉ nhằm mục đích tạo điều kiện thuận lợi cho con trai mình tham gia cuộc chinh phục phía tây.

Ban đầu, Tào Tháo không có ý định cử những nhà chiến lược cốt lõi tham gia vào việc quản lý quân sự cho Tào Chương, bởi vì ông ta cũng không còn nhiều quan chức văn phòng giỏi chiến lược có thể sử dụng được nữa.

Các anh em họ Xun đã qua đời hoặc rời đi; Quách Gia cũng đã mất từ lâu rồi. Những quan chức văn phòng có khả năng chiến lược mà Tào Tháo có thể sử dụng hiện nay chủ yếu là anh em nhà __

Tư Mã Dực phải giúp Tào Bình bảo vệ tuyến phòng thủ sông Hoàng Hà ở Lâm Tấn; không thể để họ di chuyển được, vậy thì chỉ còn lại một người duy nhất là Gia Hứa.

Tào Tháo cũng biết rằng Gia Hứa đến từ quận Vũ Uy của Tây Liang. Là một người lớn tuổi thuộc phe Tây Liang, Gia Hứa khá am hiểu tình hình ở Tây Vực, có thể coi là một người quen thuộc với địa hình và tình hình địa phương.

Nhưng Tào Tháo cũng rất rõ rằng Lưu Bị, kẻ đã đối đầu với ông suốt nửa đời, ghét bỏ Gia Hứa đến mức nào. Trong cuộc đời này, Gia Hứa đã hai lần phá hỏng hy vọng trực tiếp cai trị của hoàng đế tiền nhiệm Lưu Hiệp.

Lần đầu tiên là sau khi Vương Dung giết chết Đổng Trác, Gia Hứa liên kết với các tướng lĩnh của Tây Liang để gây loạn, dẫn đến việc Vương Dung bị giết và Lý Khuê, Quách Sĩ nổi dậy.

Lần thứ hai là trong cuộc loạn lạc do Đổng Thành gây ra; Lữ Bù muốn âm mưu chống lại Tào Tháo nhưng cũng bị Gia Hứa dàn dựng để bị đánh bại. Có thể nói, Gia Hứa đã hai lần ngăn cản những nỗ lực “giúp đỡ triều đình” có sự tham gia của Lữ Bù; lần thứ hai thậm chí còn khiến Lữ Bù thiệt mạng.

Tào Tháo chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa của những điều này. Ông cũng lo lắng rằng việc cử Gia Hứa đến Tây Vực có thể gây ra rắc rối cho Tào Chương, khiến Lưu Bị – người có thể sẽ không ngần ngại đánh đổi mọi thứ để truy đuổi Tào Chương – trở nên quyết tâm đến mức sẵn sàng liều lĩnh. Nếu như vậy, tác động ngược của Gia Hứa sẽ giống như việc “đưa Pàng Hội vào đội quân xuất chinh”.

Tuy nhiên, hiện tại, chiến dịch xuất chinh của Tào Chương đang gặp phải nhiều trở ngại do sự thiếu hiểu biết về địa hình và môi trường xung quanh.

Sau nhiều suy nghĩ và cân nhắc, Tào Tháo cuối cùng quyết định sẽ sử dụng Gia Hứa một cách hạn chế, nhằm giúp con trai mình tránh được những rủi ro.

Tuy nhiên, trước khi cử Gia Hứa đi, ông vẫn đã có một cuộc gặp trực tiếp với người này và dùng cả lời nói lẫn hành động để nhắc nhở ông ấy.

Ý của Tào Tháo chủ yếu là như sau:

“Văn, tuổi của ngươi cũng không còn trẻ nữa, sắp bước vào tuổi bảy mươi rồi. Việc để ngươi tham gia các cuộc chiến xa xôi cùng đại quân, trong lòng ta thật sự lo lắng; sức khỏe của ngươi cũng không chịu nổi nữa. Nhưng trong lúc đất nước gặp nạn này, chúng ta cũng chỉ có thể yêu cầu ngươi góp sức một chút mà thôi.

Xét đến việc ngươi là người từ Liang Châu, ta cho phép ngươi thay mặt triều đình kiểm soát các quận từ Vũ Uy đến Tửu Quán, tham mưu vào công việc quân sự và giám sát việc cung ứng vật tư cho quân đội. Các vấn đề liên quan đến khu vực bên ngoài Hà Môn Quan thì không cần ngươi phải lo lắng nữa; ta cũng không phải là người thiếu lòng nhân ái đâu.”

(Lưu ý: Năm Chương Vũ thứ hai tương ứng với năm Kiến An thứ hai mươi trong lịch sử; Gia Hứa lúc đó đã 69 tuổi.)

Ý nghĩa ẩn sau những lời này của Tào Tháo là hy vọng Gia Hứa sẽ giúp triều đình quản lý bốn quận thuộc khu vực Tây Hà, coi như là một cách để người này được trở về quê hương vào những năm cuối đời một cách danh dự. Tuy nhiên, nếu sau này Tào Chương tiếp tục tiến ra khỏi Hà Môn Quan, Gia Hứa sẽ không được phép đi theo đại quân nữa.

Nếu Gia Hứa không thể ra khỏi Hà Môn Quan, ông ta sẽ ở lại phía sau để hỗ trợ Tào Chương trong công tác hậu cần, đưa ra ý kiến và đóng vai trò như một cố vấn.

Cách này vừa giúp Gia Hứa, người đã cao tuổi, đỡ vất vả hơn, vừa cho phép ông ta trở về quê hương – theo quan điểm của Tào Tháo--, đây đã là một sự khoan dung lớn rồi.

Còn nếu sau này nhà Tào mất đi cả bốn quận thuộc khu vực Tây Hà, Tào Tháo cũng sẽ không cho phép Gia Hứa theo Tào Chương tiếp tục tiến về phía tây. Gia Hứa có thể ẩn mình ở Liang Châu, tránh né mọi người, nhưng tuyệt đối không được để Tào Chương gặp rắc rối.

Tất nhiên, Tào Tháo cũng biết rằng Gia Hứa là người rất muốn sống sót, vì vậy những lời nhắc nhở này chưa chắc đã đủ hiệu quả. Hơn nữa, nếu thực sự đến ngày đó, chính Tào Tháo cũng đã không còn ở đây nữa; những lời này liệu có thể kiểm soát được Gia Hứa hay không?

Vì vậy, Tào Tháo tự nhiên cũng sẽ gửi thư bí mật cho Tào Chương, giải thích những điểm then chốt, yêu cầu Tào Chương trong lúc nguy cấp tuyệt đối không được chấp nhận sự quay về của Gia Hứa. Thậm chí, Tào Tháo còn viết rõ trong thư:

Khi ngày triều đình sụp đổ đến, nếu Gia Hứa đến tìm bạn, hãy chặt đầu hắn và gửi về Jiuquan, nhưng không cần phải đưa trực tiếp đến tay Lưu Bị; chỉ cần tìm cách giao nó cho các tướng đã đầu hàng địa phương, để đảm bảo rằng sau này Lưu Bị biết rằng Gia Hứa không hề đến Tây Vực.

Tào Tháo biết rằng lòng thù trong người Gia Hứa quá lớn.

Và tất cả những điều này, Tào Tháo cũng sẽ không để Gia Hứa biết.

Gia Hứa chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm của mình để đoán rằng Hoàng đế chắc chắn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch nào đó để ngăn chặn mình gây hại cho Thái tử thứ ba; vì vậy, khi thời khắc đó thực sự đến, Gia Hứa sẽ phải tự tìm cách sinh tồn.

Ít nhất là hiện tại, Gia Hứa đã được Tào Tháo cử đến quận Zhangye để gặp gỡ Tào Chương.

Để giúp Tào Chương và Tào Hiu tiến triển thuận lợi hơn, Tào Tháo còn quyết định cử thêm một vị tướng lớn là Từ Hoàng đến hỗ trợ Tào Chương trong chiến đấu.

Hiện tại, Từ Hoàng là một trong những tướng còn sống dưới trướng của Tào Tháo và cũng là người giỏi chỉ huy binh lính kỵ binh nhất. Mặc dù Le Jin cũng rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội, nhưng ông ta lại thiên về các trận chiến ác liệt hơn là các cuộc tấn công nhanh chóng bằng kỵ binh.

Sau khi nhận lệnh, Từ Hoàng đã cùng với Gia Hứa đến tiền tuyến Zhangye vào đầu mùa xuân.

Theo cùng Từ Hoàng đi có cả Tào Tháo; cuối cùng, những đội kỵ binh tiếp viện được tìm mọi cách thu thập lại nữa.

Đến lúc này, Tào Tháo đã rất rõ rằng việc giữ lại các đội kỵ binh trên chiến trường Quan Trung không còn ý nghĩa gì nữa; vì vậy, ngoại trừ những đội kỵ binh cận vệ cần thiết, phần lớn các đơn vị kỵ binh chiến đấu khác đều được giao cho Tào Chương.

Sau khi tiễn Từ Hoàng và Gia Hứa đi, Tào Tháo cũng đưa ra quyết định cuối cùng trước khi bắt đầu cuộc chiến, đó là chính thức truyền ngai vàng cho Thái tử Tào Bình.

Vì việc này, Tào Tháo đã đặc biệt quay trở về từ Tống Quan về Chang An, và chỉ trong vòng chưa đầy năm ngày, lễ truyền ngai đã được tổ chức.

Khi Tào Bình lên ngôi hoàng đế, anh ta cảm thấy vô cùng xúc động.

Hai năm trước vào thời điểm này, anh ta vẫn còn mừng rỡ vì mình cũng có cơ hội trải nghiệm cảm giác làm hoàng đế, nhưng con đường để anh ta nắm quyền lại đầy gian truân; bên trong chính quyền của Tào Tháo, luôn có những sự bất ổn và sự phản đối.

Điều này buộc anh ta phải trải qua giai đoạn làm Thái tử trong bốn tháng, sau đó giám hành triều đình trong một năm, mới cuối cùng lên ngôi hoàng đế.

Tính ra, trước khi lên ngôi, anh ta đã sống với vai trò Thái tử gần một năm rưỡi; không biết liệu mình còn được sống bao lâu nữa với tư cách là hoàng đế.

May mắn thay, Tào Tháo vẫn đối xử tốt với anh ta. Sau khi Tào Bình lên ngôi, Tào Tháo cho phép anh ta sống trong cung điện ở Chang An trong khoảng một hai tháng, sử dụng đầy đủ nghi thức hoàng gia, và thực sự hưởng thụ quyền lực và vinh quang của một hoàng đế.

Mãi cho đến tháng Tư, khi tình hình ngày càng trở nên căng thẳng và Lưu Bị bên kia dường như đã sẵn sàng cho cuộc tấn công, chuẩn bị tiến hành trận chiến vượt sông, Tào Tháo mới gọi Tào Bình đến và nói chuyện thật lòng với anh ta:

“Con trai yêu quý, hai tháng qua, con cảm thấy thế nào khi sống như một hoàng đế?”

Tào Bình không dám tự hào, vội vàng tỏ ra khiêm tốn: “Con chỉ là người có tài năng hạn chế, còn nhiều điều cần sự hướng dẫn của cha.”

Tào Tháo khuôn mặt hơi trầm xuống: “Con đã là thiên tử rồi! Làm sao có thể quỳ phục người khác được! Hãy sửa lại ngay đi! Một vị thiên tử phải giữ được uy nghi của mình; dù không cần đến cung điện lộng lẫy hay xe ngựa bằng vàng ngọc, nhưng không được mất đi phẩm giá của một thiên tử.”

Ngày xưa, khi Tiên Đế gặp loạn lạc do Li Jue và Guo Si gây ra và vội vàng trở về phía đông, ông cũng không hề có cung điện hay xe ngựa phù hợp với nghi thức của một thiên tử, nhưng ông vẫn không từ bỏ. Bây giờ, Lưu Bị có thể bất cứ lúc nào cũng vượt sông tấn công; cha con ta sẽ không để con chia sẻ số phận cùng với thành Chang’an đâu. Chỉ cần cha con ta chiến đấu quyết liệt với Lưu Bị tại đây là đủ.

Con có thể mang theo một số lính canh tin cậy đến Trần Cang để đóng quân. Một mặt, đó sẽ giúp con tránh khỏi sự tấn công trực tiếp của Lưu Bị; mặt khác, con cũng có thể tự mình cảnh giác trước những âm mưu xâm lược của Cam Ninh và Vương Bình.

Dù Trần Cang đã không còn là kinh đô trong hàng nghìn năm qua, nhưng trước khi Vua Văn của nhà Chu dấy lên và lập nền móng cho triều đại của mình tại núi Qishan, thì núi Qishan chính là Trần Cang. Vì vậy, việc tạm thời ẩn náu tại đó cũng không coi là mất đi phẩm giá của một thiên tử. Khi đến đó, dù không có cung điện để ở, nhưng con phải luôn nhớ rằng mình là thiên tử!

Tào Bình ban đầu cũng đã nghĩ đến việc bỏ trốn để sống sót thêm vài năm, nhưng anh ta không nỡ từ bỏ phẩm giá của một thiên tử. Anh ta biết rằng cuối cùng mình cũng sẽ phải chết; nếu bỏ chạy một cách nhục nhã, thì tất cả sẽ tan biến, không còn gì cả.

Bây giờ, khi cha mình kể cho anh ta nghe những câu chuyện lịch sử, giúp anh ta tìm được một lý do hợp lý để hành động, Tào Bình lại cảm thấy dường như mình có thể tự an ủi bản thân được một chút.

Hóa ra, Trần Cang chính là nơi mà Vua Văn của nhà Chu đã xây dựng nền móng cho triều đại của mình trước khi Vua Vũ tiến quân đánh bại nhà Thương và chuyển kinh đô đến Haojing, nơi gần với Chang’an ngày nay.

Nghĩ như vậy, việc đến Trần Cang cũng không còn quá nhục nhã nữa.

Còn về việc Chang’an bị mất, có lẽ Trần Cang cũng không thể chống chịu lâu được. Nhưng không sao đâu; đến lúc đó, Tào Bình sẽ tự quyết định mọi chuyện. Nếu anh ta muốn sống thêm vài tháng, anh ta hoàn toàn có thể rút lui. Chỉ cần kiểm soát được dãy núi Longshan, thì việc sống thêm vài tháng là chắc chắn không thành vấn đề.

Tào Bình Rốt cuộc cũng vẫn giữ được ý chí sinh tồn; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta đã rơi nước mắt và từ biệt với Tào Tháo. Sau vài ngày trì hoãn, anh ta cuối cùng cũng dẫn quân lên đường.

Sau khi Tào Bình rời đi, Tào Tháo chỉ đơn thuần ở lại Chang'an, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng của mình.

Trong khi đó, tại phía tây bắc, Tào Chương cũng không làm anh ta thất vọng; nhận được sự hỗ trợ từ Từ Hoàng và Gia Hứa, vào tháng Tư năm thứ ba của triều đại Huang Chu, họ đã đạt được những bước tiến mới tại Tây Lương.

Đầu tháng Tư, Tào Chương sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng đã tái chiếm Quận Giǔ Quán, loại bỏ các bộ lạc nổi loạn và người Qiang gây rối, đồng thời sửa chữa lại các con đường bên trong và bên ngoài Ấn Độ Giác Quan, cũng chuẩn bị tốt hậu cần.

Vào tháng Năm, nhờ sự hướng dẫn của Gia Hứa về công tác hậu cần, Tào Chương cùng với gần 90% lực lượng kỵ binh do quân Tào Tháo chỉ huy đã tiến ra khỏi Ấn Độ Giác Quan, đi qua Sa Đầu, Nguyên Quán, và lao về phía Quận Đôn Hoàng.

Vào thời điểm nóng nhất của mùa hè, Tào Chương đã thành công trong việc chiếm giữ Đôn Hoàng. Vì nơi này từng được người Hán trực tiếp cai trị, và vẫn còn nhiều người Hán sống sót, nên Tào Chương cũng khá kiềm chế trong hành động của mình. Anh ta không tiến hành tàn sát để giải quyết vấn đề về lương thực, mà chỉ tập trung truy đuổi những người Qiang địa phương và hỗ trợ những người Hán bị áp bức.

Anh ta tổ chức những người Hán địa phương thành những người đại diện để quản lý địa phương và thu thập vật tư; sau khoảng một hai tháng nỗ lực, họ đã có thể thiết lập được một trật tự mới và đủ lương thực để tiếp tục tiến về phía tây.

Khi tháng Bảy đến, sau khi cái nóng gay gắt của mùa hè qua đi, sa mạc Gobi cuối cùng cũng bước vào giai đoạn vàng son nhất trong năm để tiến hành các hoạt động quân sự.

Với mọi sự chuẩn bị kỹ lưỡng, Tào Chương không do dự gì nữa mà rời khỏi Đôn Hoàng – quận nằm ở phía tây cực – và tiến vào vùng đất từng nằm dưới sự cai trị của Cục Chỉ huy Tây Vực.

Đôn Hoàng là quận xa xôi nhất mà người Hán từng thiết lập quyền cai trị; vượt qua đó, mặc dù vẫn có lịch sử cai trị của người Hán, nhưng không theo hình thức hệ thống quận huyện, mà chỉ thông qua Cục Chỉ huy hay Tổng đốc để tiếp nhận sự triều cống của các quốc gia nhỏ và điều phối các tranh chấp giữa chúng; các quan chức người Hán không thể can thiệp trực tiếp vào các vấn đề nội bộ của các quốc gia này.

Tào Chương cũng không hề biết rằng ở phía sau lưng mình, tình hình của Hoàng thượng Tào Tháo và người anh thứ hai Tào Bình ra sao; ông thậm chí còn không biết liệu Lưu Bị có tiến hành cuộc tấn công tổng lực hay không, và liệu Hoàng thượng có còn sống hay đã qua đời.

Ngay trước khi rời khỏi Đôn Hoàng, Tào Chương đã hoàn toàn mất liên lạc với phía sau. Ngay cả Gia Hứa cũng không được phép đi cùng ông qua Ốc Môn Quan.

Con đường phía trước chỉ có thể dựa vào sức mình của Tào Chương, Tào Hiu và Từ Hoàng. Trước mắt họ chỉ có những cơn gió lớn thổi liên tục và bụi vàng bay mù mịt mỗi khi gió nổi.

“Có lẽ, vào lúc này, Hoàng thượng đã bị Lưu Bị sát hại… Làm con trai mà không thể bảo vệ được cha mình, không dám đối đầu trực tiếp với Lưu Bị… Thật là hèn nhát…”

Mỗi khi đêm khuya yên tĩnh, trên sa mạc Gobi này, Tào Chương không khỏi cảm thấy hoang mang và lo lắng.

May mắn thay, Tào Hiu và Từ Hoàng luôn an ủi ông: “Hoàng tử thứ ba không được lơ là nhiệm vụ. Đây chính là cách để bảo vệ dòng máu của gia tộc Cao, là điều mà Hoàng thượng mong đợi. Chỉ khi tiến đến Tây Vực và tìm được con đường sống, chúng ta mới không phụ lòng Hoàng thượng.”

Ở đây, có khoảng hai ba vạn kỵ binh – đó là toàn bộ số ngựa chiến mà Hoàng thượng có thể tập hợp được từ các khu vực Quan Trung và Tây Liêu. Nếu sử dụng tốt đội quân này, tiến về phía tây để tìm những nơi có nước và cỏ tươi xanh, và giành quyền thống trị ở những vùng đất xa xôi, đó mới chính là biểu hiện cao nhất của lòng trung thành và hiếu thảo.

Tào Chương cũng nhanh chóng thoát khỏi nỗi lo lắng về cái chết của cha mình và quyết tâm phải cố gắng hết sức.

Sau khi ra khỏi Ốc Môn Quan, suốt quãng đường gần năm trăm dặm tiếp theo đều là vùng không có người ở. Cứ cách khoảng một hai trăm dặm, mới có thể tìm thấy một ốc đảo xanh nhỏ nơi có thể dừng chân nghỉ ngơi. Trong lịch sử, khi Huyền Trang đi Tây Vực để thỉnh kinh, vì cuộc hành trình của ông không được triều đình cho phép, nên ông phải tránh những căn cứ quân sự, đồng thời phải đi vòng qua các ốc đảo này, đến nỗi suýt nữa thì chết đói giữa sa mạc.

Hiện tại vẫn còn là thời kỳ cuối của triều đại Hán, vì vậy chưa hề có trạm canh hay căn cứ quân sự nào được thiết lập tại những ốc đảo này. Nhưng chắc chắn sẽ có các bộ lạc Qiang địa phương sinh sống ở đó, theo đuổi nguồn nước và cỏ tươi để sinh tồn.

Tuy nhiên, vì có đại quân hùng mạnh bên cạnh và sở hữu bản đồ Tây Vực do người dân Vũ Uy cung cấp, Tào Chương đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi hành động. Vì vậy, ông ta có thể trực tiếp tấn công những ốc đảo xanh này, giết chết toàn bộ người dân địa phương, cướp đi gia súc và tài sản, đồng thời yêu cầu mọi người đều đổ đầy nước vào các vật dụng có thể chứa nước. Ngay cả những con cừu vừa được giết, da của chúng cũng được lột ra, rửa sạch và buộc lại để giữ nước. Nhờ có nguồn cung cấp đầy đủ như vậy, Tào Chương đã thành công trong việc vượt qua khu vực không người ở dài hàng năm trăm dặm, và cuối cùng đến được khu vực tương đương với phía tây bắc của Lop Nur ngày nay. Tất nhiên, cái gọi là “thành công” ở đây chỉ mang tính tương đối; hai ba vạn kỵ binh của ông ta vẫn phải trả giá bằng sinh mạng của hơn một ngàn người khi vượt qua khu vực không người ấy. Trong số đó, có hàng trăm người chết vì khát nước hoặc say nắng, và nhiều người khác bị cát bụi chôn vùi. Khi đi qua sa mạc không người, một cơn bão cát đôi khi có thể cướp đi sinh mạng của hàng trăm người, dù ông ta đã tuyển chọn đủ người hướng dẫn và chuẩn bị kỹ lưỡng. Ngoài hơn một ngàn người thiệt mạng, số người bị thương do say nắng hay cát bụi còn nhiều hơn nữa, chiếm gần 20% tổng số quân đội. Khi cuối cùng trở lại vùng đồng cỏ sau khi vượt qua sa mạc Gobi, Tào Chương trông thật kiệt sức. May mắn thay, ông ta biết rằng khi trở lại vùng đồng cỏ, khoảng cách đến quốc gia Cao Chang đã không còn xa nữa. Quốc gia Cao Chang chính là khu vực Phàn Sơn, Thổ Lý Phiên ngày nay. Vào đầu thời Đông Hán, Ban Chāo – người đã từ bỏ việc học vấn để gia nhập quân đội – đã tiến vào lãnh thổ quốc gia Phàn Sơn, giết chết sứ giả Hung Nô đến dụ dỗ vua Phàn Sơn, sau đó ép buộc họ đầu hàng nhà Hán. Kỵ binh của Tào Chương đã tiến vào từ phía sau khu vực không người ở Lop Nur; người dân Cao Chang hoàn toàn không hề chuẩn bị nên chỉ trong vài ngày, họ đã bị Tào Chương chinh phục. Ban đầu, Tào Chương nghĩ rằng vì triều đình đã không liên lạc với người dân Cao Chang trong nhiều năm, nơi đây hẳn đã bị ảnh hưởng bởi văn hóa ngoại lai. Nhưng khi đại quân của ông ta bao vây Cao Chang và tấn công giết chết các quan chức cấp cao của quốc gia này, họ mới phát hiện ra rằng nơi đây vẫn chủ yếu được người Hán tự trị. Vì vậy, Tào Chương không thể tiến hành cuộc tàn sát lớn, mà chỉ có thể tạm thời ổn định tình hình tại địa phương, thu thuế và thu thập vật tư quân sự, đồng thời danh nghĩa là thiết lập các quận

Bởi vì trong lịch sử, sau khi chính quyền Tào Ngụy được thành lập, trong vài thập kỷ tiếp theo, họ cũng đã liên tục thiết lập các cơ quan quản lý khu vực Tây Vực, với trụ sở đặt tại khu vực Phàn Sơn/Gao Chang; nơi đó thực sự là một trong số ít những khu vực có người Hán sinh sống đông đúc ở Tây Vực.

Tào Chương không nên vội vàng tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn, bởi vì điều đó sẽ gây ra khó khăn cho hệ thống hậu cần của ông ta. Ông ta chỉ có thể tạm dừng để nghỉ ngơi, và tận dụng hai tháng còn lại của mùa thu để tiếp tục tiến về phía tây.

Cuối cùng, trước khi mùa đông đến, Tào Chương đã chinh phục được các khu vực Uy Lê và Lưu Đài, tức là khu vực Quả Lâm ngày nay ở Tân Cương.

Vào thời Đông Hán, khu vực này có những hồ lớn và những con sông ngầm có lượng nước dồi dào; nơi đó gần với dãy núi Tianshan, nên có thể hưởng lợi từ dòng khí ấm và ẩm ướt từ phía Biển Đen.

Tuy nhiên, ở những nơi này hầu như không còn người Hán sinh sống nữa; đa số người dân ở đó là người Người Hồ. Tào Chương cuối cùng cũng có thể hành động một cách thoải mái hơn, tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn, hỗ trợ và sử dụng người Hán địa phương, đồng thời tiến hành việc giết hại người Người Hồ để cung cấp nguồn lực cho chiến tranh.

Còn về cha mình, Tào Tháo, Tào Chương đã không nhận được tin tức gì về ông ta trong nửa năm qua; liệu ông ta có còn sống hay đã chết, ông ta cũng không thể kiểm tra được trong thời gian ngắn.