Năm Kiến An thứ năm, vào cuối mùa xuân tháng ba.

Trong khi hai quân đội Tôn và Lưu đang giao tranh ác liệt ở tuyến phía đông, thì ở tận phía tây, cách đó hàng ngàn dặm, các quận Kinh Châu và Trường Sa cũng đang trong tình trạng hỗn loạn và chiến sự căng thẳng.

Thái thú Trường Sa, giống như cựu Thái thú Huyết Kỳ, đều là những lãnh chúa có thực lực địa phương được Tào Tháo dùng những lời hứa hẹn quyến rũ để thuyết phục.

Những lợi ích mà Tào Tháo hứa với Trương Hiền cũng giống hệt những gì đã được đưa ra cho Tôn Thác– chỉ cần Trương Hiền kìm chế Lưu Biểu, lên tiếng chống lại “kẻ phản bội Lưu Biểu”, thì mọi vùng đất thu được sau trận chiến đều sẽ được triều đình công nhận, và Trương Hiền sẽ được phong làm Thái thú Kinh Châu ngay từ trước.

Ngay cả thời điểm những thông điệp bí mật này được gửi đến tay Trương Hiền cũng gần như trùng khớp với thời điểm chúng được gửi đến tay Tôn Thác– cả hai đều nhận được chúng vào cuối tháng hai của năm đó.

Đáng tiếc, Trương Hiền lại yếu đuối hơn nhiều so với Tôn Thác.

Và mức độ kiểm soát thông tin cũng như sự cảnh giác của Lưu Biểu đối với Trương Hiền cũng không bằng những gì Lưu Bị đã làm đối với Tôn Thác– bên cạnh Lưu Biểu không có đủ những người thông minh để giúp ông ta suy đoán, lập kế hoạch và thiết lập các cái bẫy.

Lưu Biểu cũng cảm nhận được rằng Trương Hiền đang giả vờ tuân theo nhưng thực tế lại không làm theo lệnh của mình, nhưng ông ta không ngờ rằng Trương Hiền sẽ công khai nổi dậy chống lại mình, vì vậy ông ta cũng không thể hoàn toàn chặn đứng mọi kênh thông tin liên lạc giữa Trương Hiền với bên ngoài.

So sánh với tình hình trên chiến trường Dương Châu, thì cho đến lúc Tôn Thác quyết định nhanh chóng khởi binh, ông ta vẫn đang sa vào cái bẫy dụ địch do Chu Cáp Kinh thiết lập. Lúc đó, Tôn Thác còn tưởng rằng quân Tào Tháo đã bắt đầu giao tranh với Lưu Bị và có hàng vạn quân quân Tào Tháo đang tấn công Thọ Xuân và Hạ Phi, đe dọa tuyến phòng thủ Hoài Sĩ ở phía bắc của Lưu Bị, vì vậy ông ta mới dám hành động một cách quyết đoán như vậy.

Tại chiến trường Kinh Châu, Lưu Biểu chưa bao giờ sử dụng những thủ đoạn lừa đảo kiểu “Rõ ràng tôi vẫn chưa giao tranh với Tào Tháo, nhưng tôi lại nói dối các thuộc cấp rằng mình đã bắt đầu giao tranh” để dụ những kẻ có tham vọng xuất hiện.

Những thông tin mà những kẻ đó nhận được khá minh bạch, vì vậy họ không vội vàng hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Ngày hôm đó là ngày 22 tháng 3.

Tại phủ Tướng quân Kỵ binh trong thành phố Vũ Xương, thuộc quận Giang Hạ.

Sáng sớm hôm đó, sau khi nhận được những báo cáo mật từ Quan Vũ và Chu Cáp Kinh về việc cuộc chiến đã bắt đầu ở miền Đông, Lưu Bị không thể không cảm thấy lo lắng.

Cả buổi sáng, ông đi đi lại lại trong sảnh lớn, và còn ra lệnh triệu tập Chu Gia Lượng、Bàng Tống và Từ Thục để thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Lưu Bị đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu; dưới trướng ông có Trương Phi và Cam Ninh, cùng với hơn ba mươi nghìn binh sĩ chính quân sẵn sàng ra trận bất kỳ lúc nào – con số này chưa bao gồm những đội quân cần ở lại để bảo vệ quận Giang Hạ; chỉ tính riêng những lực lượng tấn công có thể được điều động ngay lập tức, vì vậy quy mô của đội quân này đã rất đáng kể.

Ngoài ra, Triệu Vân – người hiện đang đóng quân tại quận Lư Giang – theo kế hoạch ban đầu, sau khi xác nhận rằng toàn bộ lực lượng chính của quân Tào Tháo ở bên kia sông Hoài Hà đã được điều động đi giao tranh với Viên Thiệu, Triệu Vân cũng sẽ đến quận Giang Hạ và mang theo khoảng vài nghìn binh tiếp viện để hỗ trợ Lưu Bị nhanh chóng dập tắt cuộc nổi dậy của Trương Hiền.

Nếu tính theo ngày, khoảng mười ngày nữa, Triệu Vân sẽ đến nơi. Theo kế hoạch ban đầu, Triệu Vân sẽ tham gia vào đợt tấn công thứ hai trong chiến dịch Kinh Nam; đợt tấn công đầu tiên thì không kịp tham gia được.

Lưu Bị Đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng như vậy, thế mà Trương Hiền lại cứ chần chừ không hành động, làm sao Lưu Bị có thể không lo lắng được?

Không lâu sau, Chu Gia Lượng, Bàng Tống và Từ Thục đều đến nơi.

Lưu Bị không keo kiệt lời nói, ngay lập tức vào vấn đề chính, chỉ vào bản báo mật Chu Cáp Kinh đặt trên bàn và yêu cầu họ xem, đồng thời giải thích một cách súc tích:

“Đây là bản báo mật của Tử Duy, viết cách đây sáu ngày, được gửi từ Vũ Hán đến Vũ Chương qua đường thủy bộ. Cuộc đàm phán chính thức giữa Vân Trường và Tôn Thác đã tan vỡ; Tôn Thác đã quyết định tuân theo lệnh giả mạo của Hứa Đô và Tào Tháo để chống lại quân nổi dậy. Tội chịu trách nhiệm cho cuộc chiến này chắc chắn sẽ thuộc về Tôn Thác. Điều này xảy ra cách đây chín ngày, vào ngày 13 tháng 3. Ngày hôm sau, 14 tháng 3, Châu Du đã vượt sông Dương Tử từ Đan Đô để tấn công Quảng Lăng.

Nguyên Long đã dùng chiêu bệnh giả để dụ địch tiến công, và chúng ta đã thành công trong việc đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của họ, giành được chiến thắng nhỏ. Bản báo của Tử Duy được viết ngay sau khi Nguyên Long có chiến thắng đầu tiên đó. Hiện tại, điều tôi lo lắng là tại sao Trương Hiền lại cứ chần chừ không hành động? Tôn Thác đã bắt đầu hành động cách đây chín ngày rồi!”

Trong khi Lưu Bị giải thích, ba người Chu Gia Lượng cũng đã đọc xong bản báo và hiểu rõ tình hình cơ bản. Chu Gia Lượng suy nghĩ một chút rồi đưa ra giả thuyết:

“Việc Trương Hiền phản ứng chậm trễ thật sự ngoài dự đoán của chúng ta… Có lẽ ông ấy chỉ muốn chắc chắn rằng đối phương đã sai lầm hoặc quân đội của chúng ta có điểm yếu mới dám hành động. Chủ nhân không cần phải quá lo lắng; chỉ cần áp dụng một vài biện pháp nhỏ thôi, trong vòng mười ngày nữa có thể sẽ có thay đổi.”

Lưu Bị cũng chẳng buồn suy nghĩ nữa; vì Chu Gia Lượng bảo chỉ cần dùng một vài thủ đoạn nhỏ thôi, nên anh ta liền hỏi ngay: “Thủ đoạn gì vậy?”

Chu Gia Lượng lắc chiếc quạt lông ba cái, rồi chỉ vào bức thư bí mật của anh trai mình: “Chúng ta hãy tận dụng tình hình này mà thôi… Chỉ cần tiết lộ một phần nội dung trong bức thư này là được. Cứ nói rằng Tôn Thác ở Yangzhou đã đột nhiên nổi loạn, không tuân theo sắc lệnh của hoàng đế, mà lại theo lệnh giả mạo của Tào Tháo thôi.”

“Quân đội của anh trai chúng ta ít ỏi, không thể chống đỡ nổi… Vì vậy, chủ công đã vội vàng điều quân từ Giang Hạ xuôi theo dòng sông để tiếp viện cho Wuhu và Quảng Lăng.”

Ngoài ra, chúng ta còn có thể lan truyền những tin đồn… Chẳng phải hôm kia chúng ta mới nghe nói rằng Tào Tháo đã mất dần các thành trì như Yanjin và Baima, và đang phải rút lui về phía nam để kháng cự sao? Thì chúng ta hãy tuyên bố rằng Tào Tháo đã thất bại hoàn toàn tại Guandu, quân đội của họ đã kiệt sức… Và chúng ta còn điều một số binh sĩ từ Văn Thành sang Guandu nữa.

Như vậy, nếu có thể lừa được Lưu Biểu, chắc chắn hắn sẽ muốn chiếm lại Văn Thành – một địa điểm then chốt vốn thuộc về mình. Dù sao thì Nanyang Quận về lý thuyết cũng thuộc về Kinh Châu mà… Là người đứng đầu Kinh Châu, làm sao Lưu Biểu có thể không muốn lấy lại Văn Thành được?

Ngay từ khi Trương Tiù được Lưu Biểu sử dụng làm con rối, Văn Thành về cơ bản đã nằm dưới sự kiểm soát gián tiếp của Lưu Biểu. Chính vì Trương Tiù bị Gia Hứa xúi giục để phản bội, Lưu Biểu mới mất đi Văn Thành… Con người luôn rất hấp tấp khi đối mặt với những thứ vốn thuộc về mình nhưng lại vừa mới mất đi.

Khi đó, nếu Trương Hiền nghe tin quân đội chúng ta đang di chuyển theo dòng sông Giang Đông và bận rộn đối phó với Tôn Thác, trong khi Lưu Biểu lại tiến về phía bắc để chiếm lại Văn Thành, chắc chắn hắn sẽ không thể kiềm chế được… Và như vậy, quân đội chúng ta sẽ có cớ để hành động.

“Thật là một kế hoạch tuyệt vời! Chúng ta sẽ làm theo ý kiến của ngài! Quân đội chúng ta sẽ cố tình tỏ ra yếu đuối hơn nữa tại Giang Hạ, để đánh lừa kẻ thù!” Lưu Bị nghe xong liền vỗ tay tán thưởng và ngay lập tức chấp nhận toàn bộ ý tưởng của Chu Gia Lượng.

Bởi vì trong kế hoạch này, Chu Gia Lượng không hề nói dối; tất cả những gì anh ấy nói đều là sự thật. Anh ấy chỉ điều chỉnh thời điểm để công bố những thông tin mà anh ấy muốn đối phương biết sớm hơn, và trì hoãn việc tiết lộ những thông tin mà anh ấy không muốn đối phương biết.

Những thông tin như vậy, vì hoàn toàn có thật và chỉ được công bố với sự khác biệt về thời gian, nên rất khó bị phát hiện.

Việc Phe của Lưu Bị kiểm soát thông tin đối với các lực lượng tự lập ở miền Nam cũng theo đúng phong cách này.

Đây cũng chính là lý do tại sao sau này, khi Chu Cáp Kinh muốn ngăn chặn việc Tôn Thác và Châu Du trao đổi kinh nghiệm và kiến thức kỹ thuật với Tào Tháo, thì điều đó lại rất khó thực hiện – bởi vì những ảnh hưởng mà Chu Cáp Kinh đã tạo ra đối với Tôn Thác trước đó chỉ mang tính tạm thời.

Những sự việc xảy ra vào tháng Ba, theo quy luật tự nhiên, Tôn Thác sẽ biết vào tháng Tư. Nhưng nếu Chu Cáp Kinh không muốn anh ấy biết, họ có thể trì hoãn việc thông báo cho đến tháng Năm hoặc tháng Sáu. Dù sao thì cuối cùng Tôn Thác cũng sẽ biết sự thật, nhưng lúc đó đã quá muộn, và mọi chuyện đã xảy ra rồi.

Ngược lại, việc trao đổi kinh nghiệm và kiến thức kỹ thuật không mang tính tạm thời; việc truyền đạt chúng chậm lại một tháng, thậm chí hai tháng, vẫn còn giá trị.

Nếu Chu Cáp Kinh tiếp tục kiểm soát thông tin đối với Tôn Thác, và nếu Châu Du hoàn thành việc thu thập dữ liệu vào tháng Bảy rồi cử người đưa thông tin đến Tào Tháo vào tháng Đó, thì những thông tin đầu tiên có thể sẽ bị Chu Cáp Kinh phát hiện và chặn đứng.

Nhưng điều đó chỉ khiến Tào Tháo không thể nhận được những thông tin đó vào tháng Tám hay tháng Chín mà thôi; không thể kéo dài tình trạng này mãi mãi được.

Cho đến tháng Mười, những người cần biết rồi cũng sẽ biết thôi.

Hơn nữa, so với việc lưu hành thông tin chính trị và quân sự, thông tin kỹ thuật có một ưu điểm lớn, đó là chúng rất dễ được kiểm chứng và tái hiện lại.

Khi Tào Tháo gửi thông điệp cho Tôn Thác, việc bị phát hiện là điều khá dễ xảy ra, bởi vì những thông tin đó thuộc loại thông tin chính trị-quân sự; nếu không do những người có uy tín như Hua Xin truyền đạt, Tôn Thác sẽ không tin vào chúng đâu.

Chỉ cần một kẻ vô danh nào đó đến nói với Tôn Thác rằng “Tào Công đã phong bạn làm quan chức ở Dương Châu”, Tôn Thác sẽ coi anh ta là kẻ điên rồ và đuổi đi thôi.

Nhưng những thông tin mà Châu Du muốn gửi cho Tào Tháo thì hoàn toàn có thể được giao cho những người không quan trọng để truyền đạt; ngay cả khi Chu Cáp Kinh bắt được một phần thông tin đi nữa cũng không sao cả.

Miễn là có người nào đó truyền đạt được thông tin đó, Tào Tháo chỉ cần sai người kiểm chứng xem liệu những gì Châu Du nói có thể được tái hiện hay không, là sẽ biết được thông tin đó có thật hay giả. Việc này không cần đến bất kỳ sự xác nhận nào từ người khác cả.

Ngay cả khi những lời nói về Định luật ba của Newton được nhắc lại bởi một con vẹt, chúng vẫn là những Định luật ba của Newton có giá trị.

Nói lung tung một chút thôi… Dù sao thì hiện tại, Lưu Bị đã hiểu rõ bản chất của chiến thuật “tạo khoảng thời gian để gây hiểu lầm” mà Trọng Giác huynh đã sử dụng.

Việc áp dụng những thủ đoạn mà Chu Cáp Kinh đã từng dùng để lừa Tôn Thác để đối phó với Trương Hiền cũng trở nên rất dễ dàng đối với Chu Gia Lượng.

Đặc biệt là vì Trương Hiền không có những nhà chiến lược thông minh bên cạnh, điều này càng giúp Chu Gia Lượng dễ dàng đạt được mục tiêu của mình hơn.

Vào ngày 23 tháng Ba, hệ thống phát tán thông tin giả mạo của Phe của Lưu Bị đã được vận hành theo kế hoạch của Chu Gia Lượng, và những thông tin mà họ muốn lan truyền đã được phát tán một cách có tổ chức.

Một tay lừa Lưu Biểu, một tay lừa Trương Hiền; vận dụng cả hai chiến thuật này đồng thời, và cả hai phương án đều phải được thực hiện triệt để.

Lưu Bị cũng không hỏi thăm gì về quá trình hay tiến độ công việc nữa, cũng chẳng thúc giục ai làm nhanh hơn; ông hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của Chu Gia Lượng và tin rằng mọi việc sẽ được giải quyết trong thời gian ngắn nhất.

Ngược lại, Trương Phi – người đã được Lưu Bị triệu hồi đến Vũ Xương một cách kín đáo từ trước – thì có vẻ khá sốt ruột.

Để không làm phiền Trương Hiền, việc triệu hồi Trương Phi được giữ bí mật tuyệt đối; khi đội quân của Trương Phi đến nơi, thậm chí còn không được treo cờ, họ phải tiến vào thành phố vào ban đêm.

Sau khi đến Vũ Xương, Trương Phi cũng bị hạn chế trong các hoạt động; ông chỉ được ở trong dinh thự của Lưu Bị ở Vũ Xương, không được ra ngoài, vì e rằng ông sẽ gây ra rắc rối.

Khi nghe tin rằng anh trai thứ hai và Tử Duy đã bắt đầu tấn công Tôn Thác và đang diễn ra rất sôi nổi, trong khi bản thân mình ở Giang Hạ lại chưa có trận chiến nào để tham gia, Trương Phi liền tìm đến Lưu Bị để xin ý kiến:

“Anh trai ơi, nếu phía Khổng Minh cứ trì hoãn, không cho chúng ta cớ để tấn công, thì chúng ta hãy đi hỗ trợ anh trai thứ hai trước, giúp họ đánh bại Tôn Thác rồi mới quay trở lại!”

May mắn thay, Lưu Bị vẫn nắm quyền kiểm soát tuyệt đối đối với Trương Phi: “Tôi đâu có vội vàng như em đâu! Việc di chuyển đội quân đâu phải là chuyện đùa đâu? Con đường sông dài 1.200 dặm từ Vũ Xương đến Vũ Hán, chỉ cần di chuyển đi và về một lần thôi, ngay cả không có trận chiến nào, cũng mất ít nhất nửa tháng rồi. Nếu còn trì hoãn thêm để nghỉ ngơi, thì sẽ mất hơn một tháng đấy! Khổng Minh đã nói rằng, phía chúng ta sẽ có kết quả trong vòng khoảng mười ngày; em hãy kiên nhẫn một chút đi! Nếu cần, sau khi Trương Hiền bắt đầu hành động, em sẽ được cử đi đầu tiên!”

Nghe vậy, Trương Phi mới dần kìm nén được lòng khao khát chiến đấu của mình.

Chu Gia Lượng Thật là chính xác – sau tám ngày sử dụng hai biện pháp lừa dối cùng lúc, vào ngày đầu tháng Tư, Lưu Biểu cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Nghe nói quân Tào Tháo liên tục điều quân từ Văn Thành đến Quan Độ để phòng thủ; những binh sĩ cũ do Trương Tiù để lại trước đây đã bị điều đi hết, vì vậy Lưu Biểu quyết định xuất quân về phía Bắc để giành lại những gì thuộc về mình.

Tuy nhiên, Lưu Biểu cũng không ngốc; ông ta biết rằng chắc chắn sẽ có những kẻ có tham vọng phía sau lưng mình. Vì vậy, khi ông ta điều động Lưu Bàn, Hoàng Trung, Văn Bình và các đội quân khác về phía Bắc để đánh chiếm Văn Thành, ông ta cũng ra lệnh yêu cầu mọi người phải giữ im lặng.

Ông ta hy vọng có thể tiến hành chiến dịch một cách nhanh chóng và bất ngờ; khi những người khác phát hiện ra ông ta xuất quân, thì mọi việc đã được quyết định và không thể thay đổi được nữa.

Thật đáng tiếc, dù Lưu Biểu muốn giữ bí mật, nhưng Chu Gia Lượng vẫn sẽ tiết lộ thông tin cho người khác.

Vì vậy, chỉ sau bốn năm ngày Lưu Biểu xuất quân, Trương Hiền ở Trường Sa đã biết được điều này.

“Thật là may mắn cho tôi! Lưu Biểu đã điều Lưu Bàn và Hoàng Trung từ Nam Quận về phía Bắc để giành lại Văn Thành. Lưu Bị cũng đã điều động lực lượng chính của Giang Hạ đến Vũ Hồ, với ý định tiêu diệt trước Tôn Thác. Bây giờ khi Nam Quận và Giang Hạ đều thiếu hụt binh lực, thì còn chần chừ gì nữa!”

Sau khi xác nhận được thông tin từ cả hai hướng, Trương Hiền cuối cùng không thể kiềm chế được nữa, và vào ngày sáu tháng Tư, tại dinh tỉnh trưởng Trường Sa, ông ta triệu tập các quan viên và tướng lĩnh, công bố quyết định của mình: tuân theo sắc lệnh của triều đình do Hứa Đô ban hành và theo lệnh của Cao Tư Công dưới danh nghĩa của Hoàng đế, ông ta sẽ đảm nhận chức vụ tỉnh trưởng Kinh Châu và xuất quân vượt sông để tấn công Nam Quận!

“Theo sắc lệnh của Hoàng đế, tôi sẽ đảm nhận chức vụ tỉnh trưởng Kinh Châu để trừng phạt kẻ phản bội Lưu Biểu! Mọi người hãy cố gắng hết sức để loại bỏ kẻ thù cho đất nước! Tỉnh trưởng Vũ Lăng Kim và tỉnh trưởng Quý Dương Triệu cũng đã quyết định tuân theo lệnh của tôi; họ cũng sẽ cùng tham gia vào chiến dịch này! Các bạn không cần phải lo lắng!”