Quân đội của Hạ Hầu Duẩn, rõ ràng có thể dựa vào con đường hẹp nguy hiểm phía sau là Yangping Pass để phòng thủ, nhưng lại cố tình tiến ra phía trước để thiết lập trại quân.

Mục đích chẳng phải là chặn đứng con đường trở về của Ngô Ý, đợi đến khi họ kiệt sức sao? Hoặc là để Tào Tháo tự mình dẫn đại quân vượt qua dãy núi Qinling, từ hai phía tiếp cận và tiêu diệt họ sao?

Vì vậy, một khi quân Tào Tháo nhận ra rằng kế hoạch này không thể thực hiện được, thì việc bắt họ phải cố thủ trong những thung lũng không được bảo vệ chắc chắn như Yangping Pass, để tiến hành các trận chiến tiêu hao sức lực, sẽ trở nên hoàn toàn bất khả thi.

Ngay cả với khả năng kiểm soát quân đội của Hạ Hầu Duẩn, điều này cũng không thể thực hiện được.

Con người luôn hành động với một mục đích, một động cơ nhất định. Có câu nói: “Các đạo quân có thể mất chỉ huy, nhưng một người dân bình thường thì không thể mất ý chí.” Khi mục tiêu ban đầu tan biến thành hư vô, thì tinh thần của toàn quân cũng sẽ suy sụp hoàn toàn.

Việc Hạ Hầu Duẩn còn sống sót, thực chất chỉ giúp quân Tào Tháo vẫn có một người chỉ huy. Nhưng những kế hoạch tâm lý của Bàng Tống lại đã lấy đi ý chí của quân Tào Tháo.

Nếu xem xét kỹ lưỡng, thì việc Hạ Hầu Duẩn thua trận cũng không hề oan uổng chút nào.

Tuy nhiên, may mắn thay, căn cứ quân sự này, nằm ngăn chặn con đường hình chữ “người” phía trước Yangping Pass, cách bức tường phòng thủ phía sau không quá xa, chỉ khoảng chưa đầy mười dặm.

Khi quân đội của Hạ Hầu Duẩn thất bại và rút lui, họ chỉ cần di chuyển một quãng ngắn là đến nơi an toàn. Chỉ cần hy sinh một số lượng binh sĩ để trì hoãn thời gian, ngăn không cho quân bạn thông qua cổng thành và bị Trương Phi tấn công khi hỗn loạn, thì lực lượng chính vẫn có thể rút lui một cách an toàn.

So với trận chiến lớn ở Điền Giang hơn một tháng trước, tình hình lần này đã khác biệt rất nhiều. Lúc đó, phía sau Hạ Hầu Duẩn không có điểm dựa vững chắc; mỗi khi thất bại, họ buộc phải rút lui hàng trăm dặm, và trên đường đi liên tục bị tấn công dữ dội, dẫn đến việc mất đi tới hai phần ba lực lượng.

Nhưng lần này, nhờ vào những kỹ năng cơ bản vững chắc, Hạ Hầu Duẩn chỉ phải chịu tổn thất khoảng hai đến ba phần trăm lực lượng và một số thiệt hại khi rút lui, và vẫn có thể đưa được khoảng bảy đến tám phần trăm lực lượng còn lại trở về phía trong thành.

Trước đây, tại căn cứ lớn này trước cửa ải, có khoảng mười ba đến mười bốn nghìn binh sĩ thuộc phe quân Tào Tháo.

Sau hai ngày giao tranh, khoảng ba bốn nghìn binh sĩ đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn; chỉ còn lại chưa đầy mười nghìn người có thể rút lui an toàn.

Với thất bại này, tinh thần chiến đấu của quân đội quân Tào Tháo càng trở nên sa sút. Hạ Hầu Duẩn đã phải rút về trong thành và có lẽ sẽ không dám xuất quân trong vài tháng tới; họ thậm chí không dám gây rối, mà chỉ biết cố thủ chờ viện binh.

Lưu Bị đã đuổi Hạ Hầu Duẩn trở về trong thành, nhưng ông ta không vội vàng tấn công để chiếm giữ Yangping Pass. Ông ta rất hiểu rõ thứ tự ưu tiên của các việc cần làm; trước khi đến đây, Chu Gia Lượng và Bàng Tống đã từng nhắc nhở ông ta, thậm chí Pháp Chính cũng đã ám chỉ điều này trong thư từ:

Trong cuộc sống, không nên quá chân thật và tử tế đến mức chỉ muốn giúp đỡ đồng minh và tấn công mãnh liệt kẻ thù. Khi đã chiến đấu một thời gian, đến lúc cần thu “lãi” từ đồng minh, cũng nên hạ mình một chút để nhận được sự hỗ trợ cần thiết; chỉ như vậy mới có thể phát triển lâu dài được.

Ngay cả Tử Công khi chuộc người ra khỏi tay kẻ xấu, Khổng Tử cũng dạy ông ta nên nhận một ít tiền thù lao – điều này hoàn toàn phù hợp với đạo lý của người hiền triết.

Vì vậy, vào đêm trước khi chiếm giữ Yangping Pass, Lưu Bị đã tập trung vào việc an ủi và thu hút lòng dân chúng; ông ta mời các tướng lĩnh đồng minh như Ngô Ý đến gặp mình để cùng nhau thực hiện các biện pháp an ủi và quản lý tình hình.

Quân đội của Ngô Ý cũng vừa trải qua một ngày giao tranh ác liệt; sau nhiều nỗ lực, họ cuối cùng cũng loại bỏ được sự cản trở do Hạ Hầu Duẩn gây ra. Lúc này, trong lòng Ngô Ý cũng cảm thấy trống rỗng.

Ban đầu, ông ta dự định sẽ suy nghĩ kỹ hơn một hoặc hai ngày trước khi đến gặp Lưu Bị.

Khi Lưu Bị gửi người mời ông ta lần đầu tiên, __TERM014__ đã dùng cớ là có quá nhiều thương binh và các tướng lĩnh đang yếu thế, nên mình cần tự mình xử lý các công việc nội bộ quân sự để trì hoãn cuộc gặp.

Nhưng chỉ một giờ sau đó, Lưu Bị lại cử người mang đến một lượng lớn vật tư y tế, coi đó là sự hỗ trợ cho đồng minh và để chăm sóc các thương binh sau trận chiến hôm nay.

Thấy Lưu Bị biết cách ứng xử khéo léo như vậy, luôn sẵn lòng hỗ trợ đồng minh, __TERM014__ không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng đến doanh trại của Lưu Bị để cảm ơn ông ta.

Trên suốt chặng đường đi, Ngô Ý cũng luôn lo lắng, tự hỏi phải làm thế nào để giải thích rõ ràng mọi chuyện cho Lưu Bị.

“Đến nước này rồi, Hạnh Đức Công đã giúp tôi phá vỡ Hạ Hầu Duẩn và hỗ trợ quân đội của chúng ta trở về… Có lẽ ông ấy muốn buộc quân đội chúng ta phải tuân theo sự chỉ huy của mình. Dù ông ấy vẫn còn quan tâm đến mặt mũi của Chủ công, nhưng ít nhất thì từ nay trở đi, quân đội chúng ta cũng sẽ phải nghe theo mệnh lệnh của ông ấy mà thôi… Còn về phía Chủ công, thứ mà ông ấy mất đi chỉ là cái danh hão mà thôi…”

Nhưng nếu không xử lý tốt vấn đề này, việc chiếm đoạt hai ba vạn binh sĩ có thể khiến Chủ công và ông ấy trở thành kẻ thù. Hơn nữa, tôi đã giết chết Yang Huai và Gao Pei – những người có ý định đầu hàng cho Tào Tháo… Làm thế nào để giải thích chuyện này với Chủ công, tôi vẫn chưa nghĩ ra được. Nếu tất cả những chuyện này cùng xảy ra một lúc, thật sự rất khó xử…”

Ngô Ý cứ thế cưỡi ngựa đi mãi, trong đầu liên tục suy nghĩ về những vấn đề trên, và cảm thấy vô cùng lo lắng. Anh ta vừa lo rằng Lưu Bị có thể không quan tâm đủ đến mặt mũi khi hành động, vừa lo rằng nếu mình phải đầu hàng vào lúc đó, các em họ ở Thành Đô có thể bị liên lụy.

Thật không may, con đường lại quá ngắn; trước khi Ngô Ý kịp nghĩ ra hết mọi chuyện, anh ta đã đến nơi. Vẫn đang mải mê suy nghĩ, anh ta chưa kịp phản ứng thì đã nghe thấy một giọng nói dịu dàng như gió xuân vang lên từ xa:

“Ngài đến đây là Tướng Quân Ngô phải không? Rất vui được gặp ngài.”

Ngô Ý bừng tỉnh, thấy một người đàn ông trung niên mặc trang phục lộng lẫy, dung mạo oai nghiêm và biểu cảm hiền từ đang cúi chào mình. Người đó không hề có vẻ ngoài quá xuất chúng, nhưng lại khiến người ta cảm thấy ngưỡng mộ ngay từ ánh mắt đầu tiên.

Khi người đó đang tiến lại gần, chuẩn bị giúp Ngô Ý xuống ngựa, anh ta mới hoảng sợ và vội vàng tự mình nhảy xuống khỏi yên ngựa, cúi chào: “Tôi xin chào Tướng Quân Kỵ Binh.”

Lưu Bị cũng đáp lại bằng một cú vái nhẹ, bước tới gần hơn và nâng tay đỡ lấy cánh tay trước của Ngô Ý: “Tướng Quân Ngô không cần phải quá lịch sự. Những ai sẵn lòng đóng góp sức lực để đánh bại phe nổi loạn và phục hưng Hán, dù có cao quý hay thấp kém, đều là những người trung thành và có nghĩa khí! Làm sao có thể so sánh họ qua chức vụ hay địa vị được?”

Ngô Ý càng thấy xấu hổ và liên tục cảm ơn: “Tướng Kỵ binh này vì lợi ích của quốc gia mà hiến dâng tất cả sức lực, danh tiếng của ngài đã lan truyền khắp nơi trên đời này. Người dân ở những vùng hẻo lánh như chúng tôi được ngài đối xử như vậy, thật là may mắn lắm.”

Lưu Bị liền dẫn anh ta vào trong lều để dự bữa, nhưng không hề quá phô trương hay đặc biệt đối xử gì; chỉ bảo Bàng Tống ngồi ở phía bên cạnh, còn Trương Phi, Cam Ninh và Ngụy Yến thì ngồi ở phía bên kia.

Sau đó, Ngô Ý được bảo ngồi ngay dưới tay Bàng Tống, đối diện với Cam Ninh.

Khi mọi người đã ngồi xuống, Lưu Bị thay đổi hoàn toàn vẻ mặt ân cần khi mới gặp mặt, trở nên nghiêm túc và bắt đầu thảo luận về lý tưởng của liên minh chống lại kẻ thù.

Lưu Bị thở dài một hơi, giọng nói không hề mang tính trách móc gay gắt, nhưng rõ ràng là đầy thất vọng:

“Ta từng nghĩ rằng Kỳ Ngọc Hiền sẽ đồng lòng cùng ta và Kình Thăng Huynh để cùng nhau đấu tranh chống lại kẻ thù. Tại sao đến lúc này, lại xuất hiện những chuyện tranh giành công lao và đổ lỗi cho người khác? Điều này không phải đang phá hỏng lý tưởng chung của liên minh sao?

Tướng Ngô ạ, lần này để giúp đỡ quân đội của ngài, chúng ta đã phải thay đổi nhiều kế hoạch chiến lược, thậm chí còn bỏ lỡ cơ hội tiêu diệt Hạ Hầu Duẩn! Nếu không, có lẽ chúng ta đã có thể tiêu diệt hắn ngay bên ngoài Ấm Bình Quan và giành lại Hán Trung một cách dễ dàng!

Ta không trách riêng bạn, nhưng chắc chắn phải có người chịu trách nhiệm về những thay đổi này trong quân đội của ngài! Hãy nhìn xem đi, em út của ta đã bị thương chỉ vì muốn nhanh chóng giải phóng Lăng Trung và đến hỗ trợ quân đội của ngài! Trong những ngày vừa qua, khi chiến đấu với Hạ Hầu Duẩn, dù bị thương, anh ấy vẫn tiếp tục ra trận… và cuối cùng lại bị thương thêm do mũi tên.”

Nói xong, Lưu Bị chỉ về phía Trương Phi ở đối diện.

Việc Trương Phi bị thương là sự thật, không hề do Lưu Bị bịa đặt. Lưu Bị cũng chắc chắn không bao giờ sử dụng những chiêu trò đau khổ để làm cho vết thương của anh em mình trở nên nặng thêm; đó không phải là phong cách của Lưu Bị.

Anh ấy luôn làm mọi việc một cách chính trực; những vết thương nhận được trong chiến đấu đều được ghi nhận một cách công khai. Chỉ khi các vết thương lành quá nhanh, anh ấy mới tiếp tục điều trị thêm và sử dụng một số phương pháp y học bổ trợ để khiến tình trạng sức khỏe của Trương Phi trông có vẻ “gầy guộc” hơn một chút.

Chẳng hạn, dù Trương Phi chỉ bị thương nhẹ ở da thịt, nhưng Lưu Bị vẫn bảo các thầy thuốc băng bó cánh tay và vai anh ấy kỹ lưỡng. Những miếng băng dính đó có vẻ đẫm máu, nhưng đó đều là máu của kẻ thù bắn vào trong lúc chiến đấu hôm nay.

Dù sao đi nữa, việc Trương Phi từng bị thương là sự thật không thể chối cãi.

Không chỉ Trương Phi, ngay cả Cam Ninh và Ngụy Yến bên cạnh anh ấy cũng đều gặp phải những chấn thương nhỏ trong suốt thời gian chiến đấu. Lưu Bị đều bảo các thầy thuốc băng bó cho họ; thậm chí Cam Ninh còn có miếng băng trắng dính đẫm máu trên trán.

Nhìn thấy cảnh này, Ngô Ý lập tức cảm thấy mất tự tin.

Việc Lưu Trương muốn giành lấy công lao và lãnh thổ thực sự là hành động xấu xa đối với Lưu Bị! Trong suốt gần nửa năm hai quân đội đối đầu nhau, chính Lưu Bị là người đã dẫn đầu các cuộc tấn công quyết liệt và tiêu diệt địch. Làm sao Lưu Trương có thể mong muốn chiếm đoạt thêm lãnh thổ một cách vô lý như vậy? Tuyệt đối không thể chấp nhận được!

Trước tình huống này, Ngô Ý không biết phải làm thế nào, đành phải cam chịu và nhận lỗi: “Tướng Quân Kỵ uyển chính và khoan dung; lần này quả thực là lỗi của chủ tôi, nhưng ông ấy cũng bị người khác xúi giục, không phải do ý muốn thực sự của mình… Tướng Quân Kỵ không tính toán ân oán cũ, vẫn đến cứu chúng tôi; tất cả các binh sĩ trên tiền tuyến đều cảm thấy vô cùng biết ơn.”

Đang trong tình trạng hoảng loạn, thì Bàng Tống lại bắt đầu đóng vai người tốt, giúp Ngô Ý tìm cớ để thoát khỏi tình huống khó xử: “Tướng Ngô là người trung thành và có đạo đức; dù bị bao vây lâu như vậy, ông ấy vẫn không chịu đầu hàng trước Tào Tháo, điều này chứng tỏ ông ấy rất kiên định. Tuy nhiên, nghe nói khi Tào Tháo khuyên ông ấy đầu hàng, quân đội của các bạn cũng gần như xảy ra xung đột nội bộ; hai tướng Yang Huai và Gao Pei cũng đã gặp phải những rắc rối… Không biết liệu có thể kể rõ hơn được không?”

Ngô Ý bất ngờ dừng lại một chút, rồi lập tức nhận ra đây là cách Bàng Tống muốn tìm cách cho mình thoát khỏi tình thế khó xử. Trong nửa năm vừa qua, ông ta cũng đã nghe được vài tin đồn rằng Bàng Tống rất được Lưu Bị trọng dụng và có thành tựu đáng kể trong việc chiêu mộ lòng người. Vì vậy, Ngô Ý liền vội vàng giải thích tình hình, đồng thời cũng nói rằng việc mình đã giết Yang Huaigao và Gao Pei trước đây là do không còn lựa chọn nào khác.

Bàng Tống thực ra từ đầu đã có những suy đoán sơ bộ, chỉ là muốn xác nhận điều đó trực tiếp từ miệng Ngô Ý. Khi thấy lời giải thích của Ngô Ý khá phù hợp với những gì mình đoán trước đó, ông ta liền tìm cớ để ngắt lời Ngô Ý:

“Như vậy thì, quả thật Yang Huaigao và Gao Pei đã hoang mang và hành động thiếu suy nghĩ. Ban đầu, họ muốn tranh công và chiếm đất để nhận thưởng; sau đó lại sợ yếu và sợ mạnh, khi thấy Tào Tháo quá mạnh mẽ, họ liền đổi phe, chỉ muốn bảo vệ lợi ích cá nhân và được Tào Tháo ủy thác để tiếp tục kiểm soát những vùng đất hẻo lánh theo ý muốn của mình?”

Nghe xong, Ngô Ý không khỏi sững sờ.

Có thể vu oan như vậy sao?

Sự thiếu quyết tâm của Yang Huaigao và Gao Pei, việc họ từng nghĩ đến việc đầu hàng Cao Cao, điều này chắc chắn là sự thật; ông ta không hề oan họ chút nào.

Nhưng Bàng Tống lại một cách nhẹ nhàng thêm vào vài tội danh nữa, nói rằng họ “ban đầu muốn tranh công, chiếm đất, sau đó tự mình thành lập chính quyền độc lập”, điều này cũng có vẻ hợp lý.

Bởi vì Lưu Trương yếu đuối, trong thời gian ông ta cai trị khu vực Thục, những chuyện tương tự đã xảy ra không biết bao nhiêu lần. Chẳng hạn, ông ta cử một vị tướng đến Tứ Đông với ý định tấn công Hán Trung, nhưng vị tướng đó lại không tuân theo mệnh lệnh, muốn tự mình trở thành “vua nhỏ” tại địa phương; Pang Xi chính là ví dụ điển hình cho điều này.

Hoặc khi Lưu Trương cử người đến Ba Quận, các tướng lĩnh ở đó cũng muốn tự lập, chỉ hợp tác với Lưu Trương trên danh nghĩa mà thôi, thực tế thì họ giống như những “vua nhỏ”.

Vì vậy, nếu nói rằng những vị tướng mà Lưu Trương cử đến để thu hồi Hán Trung có âm mưu “sau khi vào Hán Trung sẽ đóng cửa cổng thành và thay thế Trương Lỗ”, thì điều đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Dù mức độ kỹ năng của Yang Huaigao và Gao Pei có hơi thấp, có lẽ họ không đủ sức để chiếm giữ Hanzhong một mình. Nhưng việc họ muốn chiếm vài huyện trên con đường Jinniu, giành quyền kiểm soát Hechi, thậm chí tiến về phía tây dọc theo con đường từ Hechi đến Wudu để tự lập ở Tazhong cũng là điều hoàn toàn khả thi.

Ai lại trách được rằng địa hình của Bashu rất phân mảnh, con đường Thục Đạo lại gian nan; bất kỳ khu vực núi non hay đồng bằng nào bị cô lập với bên ngoài cũng có thể trở thành nơi các nhóm người tự lập.

Nhưng những điều này giờ đã không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là Bàng Tống đã giúp Ngô Ý tìm ra hướng giải quyết. Họ cũng nghĩ ra cách đổ lỗi cho tất cả những sai lầm đó lên đầu những kẻ đã từng muốn đầu hàng cho Cao Cao – những kẻ đã chết.

Nhờ vậy, ngay cả khi Ngô Ý quyết định đầu hàng cho Lưu Bị hoặc bị Lưu Bị kiểm soát, ông ta vẫn có thể đổ nhiều tội lỗi hơn cho những người đã chết, giúp Lưu Trương giữ được danh dự trong khi vẫn phải chịu những tổn thất thực tế tương đương.

Khi hiểu rõ điều này, Ngô Ý còn do dự gì nữa? Tất nhiên, ông ta lập tức đồng ý với lời khuyên của Bàng Tống và tuân theo mọi chỉ dẫn của ông ta.

Ngô Ý thành thật nói: “Thật là tài ba của ông Shiyuan! Làm sao ông có thể đoán trước được âm mưu xấu xa của Yang Huaigao và Gao Pei từ xa, ngay cả trước một tháng! Tôi thật sự quá ngu dốt; nếu biết trước, tôi đã không đến nỗi phải rơi vào tình huống này…”