“Trương Hợp và Cao Lạn đã bị đánh bại thảm hại tại Nam Kỳ! Cao Lạn bị Mã Siêu tiêu diệt hoàn toàn; chỉ có Trương Hợp cùng những binh sĩ còn sót sống thoát được!”

“Quân đội bộ của quân Tào Tháo gần như bị tiêu diệt hoàn toàn! Những binh sĩ còn lại chạy trốn vào huyện Đông Quang, nhưng đã bị Mã Siêu truy đuổi và vây hãm! Sở Thú đã phái lệnh cho các đạo quân khác tụ họp tại huyện Túc, nằm phía thượng nguồn sông Đông Quang!”

Chỉ trong vòng hai ngày sau khi Trương Hợp bị đánh bại, tin tức về thất bại thảm hại của quân Tào Tháo – với gần bốn mươi nghìn binh sĩ thiệt mạng – đã nhanh chóng lan đến cả Phù Nguyên và Trung Sơn.

Nghĩa là, ngay cả Hạ Hầu Đôn ở thành phố Yế cũng chưa biết rằng lực lượng chính của Trương Hợp đã bị tiêu diệt, thì Thái Sử Tư và Triệu Vân đã biết điều này sớm hơn rất nhiều.

Điều này cũng không có gì lạ, bởi vì Yế cách xa, trong khi Thái Sử Tư và Triệu Vân lại ở gần hơn nhiều.

Sau khi nhận được tin tức, Triệu Vân vô cùng nóng vội; ông ta quyết định bỏ qua những huyện chưa thu phục được dọc đường, cưỡi ngựa lao thẳng đến huyện Túc để gặp gỡ anh rể Sở Thú cùng với bạn rể Châu Du và Mã Siêu.

Còn Thái Sử Tư thì càng vội vàng hơn, bởi vì ông ta ở gần chiến trường Nam Kỳ hơn, và khi tin tức đến Phù Nguyên Quận, ông ta vẫn đang điều động quân đội vây hãm huyện Phù Nguyên – nơi đặt trụ sở của quận.

Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến, Thái Sử Tư chưa từng chiếm được một thành phố lớn nào cả; ông ta chỉ tấn công một số huyện nhỏ xung quanh mà thôi.

Kết quả là, dù ban đầu đã thống nhất rằng sẽ tấn công từ bốn phía để tiêu diệt Trương Hợp, nhưng giờ đây, chỉ có hai đạo quân bạn đồng minh đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, khiến Thái Sử Tư cảm thấy rất xấu hổ.

Nghĩ kỹ lại, dù ông ta vội vàng đến huyện Túc thì cũng chưa chắc đã có trận chiến quan trọng nào xảy ra ngay lập tức; vì Trương Hợp đã phải rút lui, nên việc tập trung tiêu diệt hoàn toàn Phù Nguyên Quận sẽ là một thành tích đáng kể để ông ta có thể khoe với Sở Thú.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Tài Sử Tư lập tức ra lệnh cho các đội quân đang bao vây huyện Bình Nguyên chia nhỏ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công trực diện bằng những vũ khí công thành có sẵn. Đồng thời, họ cũng cần sử dụng các biện pháp tâm lý chiến để đe dọa quân địch bằng thông tin về việc Trương Hợp và Cao Lạn đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Lúc bấy giờ, quân đội của Tài Sử Tư đã chuẩn bị sẵn một số loại vũ khí công thành đơn giản như Vân Thề, cùng với số lượng không giới hạn thang treo và gậy đánh cổng; tuy nhiên, họ vẫn chưa kịp chế tạo Cát Công Xa hay các công cụ hỗ trợ khác như tháp canh.

Nhưng vì tướng lĩnh yêu cầu phải nhanh chóng hành động, các binh sĩ cũng không dám trì hoãn và ngay lập tức bắt đầu cuộc tấn công bằng những vũ khí có sẵn.

Chỉ sau một vài đợt tấn công, quân địch tại Bình Nguyên đã cảm thấy áp lực lớn và tình hình trở nên nguy cấp.

Tài Sử Tư còn sai người liên tục hô hào rằng Trương Hợp đã bị tiêu diệt, khiến tinh thần của người dân trong thành trở nên hoang mang. Tuy nhiên, nhờ vào việc thái úy Bình Nguyên là người thân cận của Tào Tháo, nên những kẻ lan truyền tin đồn lung tung đã bị kiểm soát chặt chẽ; những ai dám tin vào thông điệp của địch và giúp chúng lan truyền thì đều bị xử lý theo luật quân đội ngay lập tức, qua đó mới giúp ổn định được tình hình.

Tuy nhiên, hiệu quả của những biện pháp này chỉ kéo dài được vài ngày, bởi vì Tài Sử Tư lại nhanh chóng nâng cấp các chiến thuật tâm lý chiến của mình.

Trong khi tiếp tục tấn công huyện Bình Nguyên, Tài Sử Tư cũng yêu cầu các đồng minh liên hệ với Sở Thú để xin mượn đầu của Cao Lạn.

Khi nhận được thông báo, Chu Cáp Kinh hiểu ngay ý định của Tài Sử Tư. Với tinh thần tiết kiệm và sử dụng triệt để nguồn lực, vì việc giữ đầu của Cao Lạn lại cũng không mang lại lợi ích gì, Chu Cáp Kinh đã sẵn lòng cho mượn.

Không chỉ đơn giản là cho mượn đầu, Chu Cáp Kinh còn giúp Tài Sử Tư xem xét kỹ lưỡng tình hình và đề xuất thêm một số biện pháp hỗ trợ.

Vì vậy, khi đầu của Cao Lạn được gửi đến huyện Bình Nguyên, một số quan lại và cố vấn từ Kinh Châu cũng đã đến gặp Tài Sử Tư.

Mãi đến lúc ra đón, Tài Sử Tư mới biết rằng những người đó chính là Vương Tu, một quan lại cao cấp từ Kinh Châu, và danh sĩ Thái Yến – cả hai đều là những cựu thuộc cấp nổi tiếng của Viên Đàn; rất nhiều binh sĩ từng làm việc dưới trướng Viên Thiệu đều biết đến họ.

Việc cử hai người này đến rõ ràng là để dưới danh nghĩa của Viên Đàn, giúp thuyết phục quân đội ở Quận Bình Nguyên đầu hàng.

Thực tế, trong số các quan lại dưới trướng của Viên Đàn ở kiếp này, người từng giữ chức vụ cao nhất chắc chắn phải là Guo Tu. Nhưng Guo Tu là một quan lão thành của thế hệ trước; mặc dù ông đã sống đến năm Kiến An thứ mười và bị giết khi thành phố thất thủ, nhưng về mặt lý thuyết, tuổi thọ của ông lẽ ra phải dài hơn nữa.

Tuy nhiên, bây giờ đã là cuối năm Kiến An thứ mười sáu, sắp bước vào năm Kiến An thứ mười bảy rồi. Những quan lão thành như Guo Tu, dù có sống đến già tự nhiên, tuổi thọ của họ cũng gần như đã hết rồi.

Bây giờ, Guo Tu đang nằm liệt trên giường bệnh do bệnh tật nặng nề, vì vậy chỉ có thể để Wang Xiu và Thái Yến đứng đầu nhiệm vụ này.

Còn về bản thân Viên Đàn, Chu Cáp Kinh chắc chắn không cho phép ông ta đến thuyết phục quân đội đầu hàng. Nếu như quân đội Bình Nguyên đầu hàng chỉ sau khi được Viên Đàn thuyết phục, thì công lao đó sẽ thuộc về ai? Dù sao thì Viên Đàn cũng từng là một lãnh chúa, vì vậy để bảo vệ ông ta, cần phải hạn chế việc ông ta giành được công lao quân sự.

Bản thân Viên Đàn cũng hiểu rõ điều này, vì vậy khi sứ giả của Chu Cáp Kinh đến Thành Lâm Từ để gấp rút triệu tập các quan lại đến thuyết phục quân đội đầu hàng, Viên Đàn cũng tự giác giả vờ ốm một thời gian. Sứ giả của Chu Cáp Kinh cũng không hỏi gì ông ta; cả hai bên đều hiểu ý nhau mà thôi.

Khi Wang Xiu và Thái Yến đến huyện Bình Nguyên, Thái Sử Từ đã cho người trưng bày đầu của Cao Lạn để cho quân đội biết rằng lực lượng tiếp viện của họ đã không còn nữa. Wang Xiu và những người khác cũng đã nỗ lực thuyết phục họ bằng những lời lẽ chân thành, kêu gọi những người cổ vũ chiến tranh hãy cùng hét lên để hỗ trợ việc thuyết phục.

Ngoài ra, còn có một nhóm người cổ vũ chiến tranh khác, họ đọc những bản văn được Chu Cáp Kinh chuẩn bị sẵn, kêu gọi người dân Bình Nguyên nhớ lại những việc tốt đẹp mà Lưu Bị đã làm khi cai trị Bình Nguyên, để mọi người hỏi những người lớn tuổi trong gia đình xem “Lưu Phủ Quân” ngày xưa đã được lòng mọi người đến mức nào. Ngay cả những kẻ sát thủ được trả tiền để thực hiện nhiệm vụ ám sát ở địa phương cũng cảm thấy xấu hổ khi phải hành động.

Những lời lẽ này thực ra đã không còn có tác dụng lớn nữa, bởi vì những việc Lưu Bị đã làm khi cai trị Bình Nguyên đã là chuyện xảy ra cách đây hai

Hà Bắc liên tục bị các thế lực đối kháng tranh giành quyền kiểm soát; đã có rất nhiều chư hầu thay đổi phe phái và xảy ra vô số trận chiến. Những người già yếu, bệnh tật gần như đều bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ còn lại rất ít người sống sót, và hầu hết trong số họ đều là những người trẻ tuổi, mạnh khoẻ.

Vì vậy, những lời nói này chỉ có thể được coi là những biện pháp hỗ trợ, giúp họ dần dần tin tưởng vào kế hoạch của mình.

May mắn thay, hai chiến thuật tâm lý mà họ đã sử dụng trước đó đã đủ mạnh mẽ; mọi người đều tin rằng với sự hỗ trợ của Lưu Thái úy, Chúa công Nguyên sẽ quay trở lại và giành chiến thắng. Hơn nữa, quân địch lại càng mạnh mẽ, khiến cho các đội quân của Trương Hợp và Cao Lạn lại bị tiêu diệt.

Dưới áp lực từ nhiều yếu tố khác nhau, tinh thần của quân phòng thủ ở Phù Dương nhanh chóng suy sụp; ngay cả việc Tào Tháo – người được tin tưởng để chỉ huy – cũng không thể kiểm soát được tình hình.

Cuối cùng, khi Thái Sử Từ một lần nữa tổ chức cuộc tấn công mạnh mẽ, quân phòng thủ Phù Dương đã nổ ra bạo loạn. Một nhóm binh sĩ muốn đầu hàng để bảo toàn mạng sống đã đánh úp và giết chết viên thống đốc do Tào Tháo bổ nhiệm, sau đó mở cửa thành đón quân đội của Lưu Bị vào thành.

Thái Sử Từ nhanh chóng đưa quân tiến vào và thanh trừng hoàn toàn Phù Dương. Chỉ trong vài ngày sau đó, ông ta đã nhanh chóng kiểm soát toàn bộ khu vực Phù Dương.

Sau khi vất vả giành được thành tích này, Thái Sử Từ mới vội vàng đến gặp Chu Cáp Kinh tại nơi họp quân ở Xiu County, và đem theo thành tích này như một món quà để báo cáo và tỏ lòng thành tín của mình.

Việc ông ta trì hoãn một chút cũng là do Chu Cáp Kinh yêu cầu, vì vậy không coi là vi phạm mệnh lệnh hay gây chậm trễ; về điểm này không cần phải lo lắng.

Khi tất cả các đội quân tập trung lại ở khu vực Xiu County và Đông Quang, đã là những ngày cuối tháng Chạp.

Xét đến việc Tết Nguyên đán sắp đến, Chu Cáp Kinh cũng không có ý định tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ trong dịp lễ hội này, vì vậy ông cho phép các đội quân đã tiến triển nhanh chóng trong giai đoạn trước được nghỉ ngơi một thời gian.

Ông dự định sau Tết sẽ tiếp tục tấn công và chiếm giữ các huyện Đông Quang và Xiu County, giết chết Trương Hợp, sau đó điều chỉnh tình hình và tiếp tục mở rộng chiến dịch ở Kỳ Châu, tấn công những khu vực còn nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Hạ Hầu Đôn.

Khi Chu Cáp Kinh gặp trực tiếp Thái Sử Từ, ông cũng tỏ ra rất thoải mái và tự nhiên an ủi,

Tuy nhiên, sau Tết thì vẫn phải cố gắng hơn nữa! Phải học hỏi từ Lư Long và Mạnh Khởi!”

Chu Cáp Kinh cười nhẹ và vỗ vai Thái Sử Từ.

Thái Sử Từ cũng cúi đầu chào lễ một cách khiêm tốn: “Tôi sẽ cố gắng hết sức, chắc chắn không làm thất vọng kỳ vọng của Sở Thú. Những nơi như Lệ Lăng quận, Thanh Hà quận… cứ để tôi lo liệu! Trong trận chiến ở Bình Nguyên, quân ta chỉ bị tổn thất không nhiều; binh lính của tôi có thể tiếp tục chiến đấu ngay lập tức!”

Nhưng Chu Cáp Kinh lại lắc đầu, bảo không cần vội, rồi cùng mọi người thảo luận về những thành tích trong những ngày vừa qua, cập nhật thông tin cho mọi người:

“Quân ta vào Chi Châu chiến đấu, chỉ trong vòng một tháng, đã giành được toàn bộ ba quận: Hà Giản quận, Bình Nguyên quận và Trung Sơn quận. Ngoài ra, chúng ta còn chiếm được một nửa quận Thường Sơn; phía bắc sông Hà Đào thuộc quyền kiểm soát của chúng ta.

Ngoài ra, quận Bão Hải ban đầu bị Tào Tháo chiếm một nửa; hiện nay, ngoại trừ hai huyện Đông Quang và Tu Xiu bị quân ta bao vây, các huyện khác của quận Bão Hải đều đã được giải phóng.

Cuối cùng, còn có quận Lệ Lăng; mặc dù quân ta chưa tấn công trực tiếp, nhưng đã cắt đứt quan hệ liên lạc giữa quận này với các quận do Tào Tháo quản lý. Bước tiếp theo, chúng ta sẽ phải điều động quân đội để buộc các quan chức địa phương đầu hàng, hy vọng họ sẽ nhận thức rõ tình hình.

Nhiệm vụ này sẽ được giao cho Thúc Trị (Vương Tu) và Kỷ Quý (Thái Yến); các bạn hãy cố gắng hết sức nhé. – Tử Nghĩa, cậu không cần vội; đến lúc đó, cậu chỉ cần tập trung vào việc chiếm giữ quận Thanh Hà quận thôi; những vấn đề phía sau không cần phải can thiệp quân sự.”

Chu Cáp Kinh vừa nói xong, Vương Tu và Thái Yến lập tức đứng dậy, cúi đầu nhận lệnh, cam kết sẽ thực hiện tốt nhiệm vụ thuyết phục các quan chức ở quận Lệ Lăng đầu hàng.

Còn Thái Sử Từ cũng gạt bỏ những ý nghĩ không vui trong lòng, điều chỉnh tâm trạng mình, và cam kết sau khi nghỉ ngơi xong, sẽ tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với quận Thanh Hà quận ở phía tây.

Quận Lệ Lăng nằm ở phía nam quận Bão Hải, phía tây bắc quận Bắc Hải của Kinh Châu; đây cũng là một quận ven biển Bão Hải, tương đương với khu vực Đông Dương, Sơn Đông ngày nay. Tuy nhiên, nơi đó không có cảng biển sâu (toàn là các bãi cát bồi do bùn đất từ cửa sông Hoàng Hà tạo thành, nước rất nông), vì vậy tuyến bờ biển đó luôn bị hải quân của quân đội của Lưu Bị kiểm soát.

Trong những năm __

Trong kế hoạch bao vây và tiêu diệt được lên trước khi bắt đầu cuộc chiến này, không hề có bất kỳ kế hoạch nào để đối phó với Thái Sử Tư đến từ Nam Kinh Châu tại Lệ Lăng Quận cả. Ông ta đã vượt sông Hoàng Hà ngay ở bên kia quận Bình Nguyên và bao vây quận Bình Nguyên từ phía bắc.

Lệ Lăng Quận gần như bị bao vây từ ba phía, nhưng không ai tấn công nó. Trong tình hình hiện tại, một khi quận Bình Nguyên bị cô lập, Lệ Lăng sẽ bị bao quanh hoàn toàn bởi lãnh thổ của Lưu Bị, chỉ còn lại phía đông là biển cả – nhưng họ vốn dĩ không có cảng biển hay tàu thuyền.

Các quan chức và binh sĩ dưới trướng của Tào Tháo nếu muốn thoát thân, thì chỉ có thể lén lút đi đến bờ biển và nhảy xuống biển mà thôi. Vì vậy, họ chỉ còn cách đầu hàng.

Hơn nữa, Lệ Lăng là quận gần Kinh Châu nhất; Viên Đàn cũng đã từng quản lý nơi đây trong vài năm, nên vẫn còn có một số ảnh hưởng. Việc sử dụng các biện pháp ngoại giao để buộc họ đầu hàng là lựa chọn tốt nhất.

Sau khi giành được Lệ Lăng, mục tiêu tiếp theo của quân đội của Lưu Bị là chiếm toàn bộ khu vực nhô ra giữa quận Trung Sơn, quận Thường Sơn đã thuộc về họ, và quận Bình Nguyên ở phía nam – khu vực này vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của quân Tào Tháo.

Khu vực nhô ra này bao gồm ba quận: Quận Thanh Hà, Quận An Bình và Quận Cự Lỗ.

Nếu cũng hoàn thành được mục tiêu này, thì cuối cùng, Tào Tháo sẽ nắm giữ toàn bộ quận Vũ (thành Điệp nằm trong quận Vũ) và những khu vực lân cận xung quanh, bao gồm quận Triệu ở phía bắc, quận Quảng Bình ở phía đông bắc và quận Dương Bình ở phía đông.

Trụ sở của ba quận này lần lượt là Hán Đàn, Khúc Liêng và Quán Đào.

Kinh Châu vốn dĩ là tỉnh có dân số đông nhất thiên hạ, gồm tổng cộng mười hai quận. Hiện tại, Tào Tháo đang nắm giữ bảy rưỡi quận, trong khi quân đội của Lưu Bị kiểm soát bốn rưỡi quận. Trong số đó, quận Bão Hải đã thuộc về Lưu Bị từ trước khi bắt đầu cuộc chiến; ba rưỡi quận còn lại mới vừa được giành được, cùng với việc Lệ Lăng sớm sẽ bị thuyết phục đầu hàng.

Trong giai đoạn tiếp theo, nếu họ chiếm được ba quận trong khu vực nhô ra này, thuyết phục Lệ Lăng đầu hàng, và thu phục những khu vực còn sót lại của quận Thường Sơn ở phía nam sông Hà Đào, thì lúc đó quân đội của Lưu Bị sẽ nắm giữ tám quận, trong khi Tào Tháo chỉ còn lại bốn quận.

Những khu vực cuối cùng ở Yecheng và các vùng lân cận có thể sẽ gặp phải khó khăn hơn một chút; chúng ta sẽ phải tiến hành những trận chiến kéo dài và quyết liệt. Nhưng ba quận nằm ở khu vực trung tâm thì chắc chắn sẽ được đánh chiếm nhanh chóng. quân Tào Tháo hiện đã không còn bao nhiêu lực lượng di động ở Hà Bắc nữa; ngày Trương Hợp bị giết chính là ngày mà ba quận này sẽ nhanh chóng được kiểm soát.

Đây cũng là một đặc điểm nổi bật của chiến trường Hà Bắc – đó là những vùng đồng bằng rộng lớn. Chỉ cần lực lượng chủ lực của một bên bị tiêu diệt và kẻ thù tìm được lỗ hổng để xâm nhập, thì gần như không có chướng ngại vật nào để chống lại trên những vùng đồng bằng này; quân địch có thể dễ dàng tiến xa hàng trăm dặm trong chốc lát.

Trong quá khứ, khi Tào Tháo và Viên Thiệu tranh đấu, hoặc khi Viên Thiệu đối đầu với Công Tôn Tàn, tình hình luôn diễn ra như vậy: sau khi lực lượng chủ lực của một bên bị tiêu diệt, họ buộc phải rút lui hàng trăm dặm.

Ngay cả khi không nhắc đến những ví dụ đó, các trường hợp tương tự cũng xuất hiện nhiều trong lịch sử sau này. Vào thời Đường và Tống, dù là quân nổi loạn của An Lushan hay các đội kỵ binh của Liêu và Kim, mỗi khi họ xâm nhập vào đồng bằng Hà Bắc qua biên giới Youzhou, họ đều có thể tiến thẳng đến bờ sông Hoàng Hà mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Tuy nhiên, bây giờ Tào Tháo đã trở thành bên yếu thế về mặt quân sự trong khu vực đó, và anh ta đã trở thành nạn nhân của đặc điểm địa lý này; vì vậy, anh ta buộc phải chấp nhận những bất lợi đó.

Sau khi Chu Cáp Kinh phân công nhiệm vụ cho các tướng lĩnh như Thái Sử Từ và Triệu Vân và thảo luận về tình hình trong tương lai, mọi người cũng nhanh chóng nhận được nhiệm vụ của mình.

Triệu Vân cam kết rằng sau khi kết thúc năm mới và chuẩn bị xong, ông sẽ chiếm giữ phần lãnh thổ phía nam sông Húc Tuo thuộc quận Thường Sơn và thanh trừng quận Cự Lộc.

Mã Siêu và Châu Du sẽ phụ trách quận An Bình, trong khi Thái Sử Từ sẽ đảm nhận quận Thanh Hà – khu vực nằm ở phía nam và giáp ranh với quận Bình Nguyên.

Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa cần vội vàng; chỉ còn hai ngày nữa là đến Tết, vì vậy chúng ta nên để quân đội nghỉ ngơi trước, sau đó tiêu diệt Trương Hợp và chiếm giữ huyện Đông Quang, rồi mới tiến hành chiếm lĩnh những vùng đất đã được ghi chép sẵn.

Dù sao thì quân Tào Tháo cũng không thể trốn thoát hay đánh bại chúng ta được; ở chiến trường Hà Nam, họ cũng không thể nhanh chóng

Ngay cả khi muốn điều động quân đến đó, Chu Cáp Kinh vẫn có nhiều cách để chờ đợi thích hợp và tiêu diệt kẻ địch trong các trận chiến di chuyển, chứ không bao giờ để cho địch có cơ hội tiến sâu vào các thành trì phòng thủ mạnh mẽ ở tiền tuyến để cố thủ.

quân Tào Tháo Duy nhất có khả năng tiếp viện thành công chính là thành phố Ye ở vùng sau lưng, bởi vì nơi đó thực sự còn xa tiền tuyến, và Chu Cáp Kinh cũng không thể chặn đứng được cuộc tiếp viện đó.

Nhưng những quận như Qinghe, Julu, Anping – những nơi gần tiền tuyến – thì chắc chắn không thể được cứu vãn; bất kỳ lực lượng tiếp viện nào đến gần đều sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức.

Hơn nữa, Trương Hợp đã mất đi bốn vạn binh sĩ; với số lượng quân đội ít ỏi như vậy, liệu lực lượng tiếp viện mới đến có thể vượt trội hơn nhiều so với Trương Hợp hay không? Nếu không thể vượt trội hơn, thì việc tiếp viện chỉ làm tình hình càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi… Giống như câu chuyện “Hồ Lô Ba Cậu Con Cứu Ông Ngoại” vậy, chỉ khiến cho tình hình chiến sự càng thêm tồi tệ mà thôi.