“Báo! Tướng lão Trình! Không tốt rồi, quân địch đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Zhuguan Pass, và giờ chắc hẳn đã chiếm được các thành lũy!”

Trong khi Cao Thuận và quân phòng thủ Zhuguan Pass đang giao tranh ác liệt, thì tại thành phố Dongyuan phía sau Zhuguan Pass, vào khoảng lúc gần sáng, vị tướng lão Trình Phục cũng bị những tin tức khẩn cấp làm cho tỉnh giấc từ giấc ngủ.

“Cái gì? Lực lượng của Lưu Bị ở Hà Nội không phải đang tấn công Thượng Đảng và đối đầu với tướng Hạ Hầu sao? Làm sao lại có thể trong một đêm mà họ đã xuất hiện ở Hà Đông?” Trình Phục hoảng sợ, lập tức ra lệnh chuẩn bị binh lính để đi tiếp viện cho Zhuguan Pass.

Hóa ra, khi Quan Vũ tiến quân vào Hà Đông, những người giúp Tào Tháo bảo vệ khu vực này chính là Tôn Quyền, Trình Phục và một số người khác.

Trong những năm qua, Trình Phục hầu hết thời gian đều ở bên cạnh Tôn Quyền. Khi trước đó Tôn Quyền được Tào Tháo triệu hồi về Lạc Dương, dù không theo ngay về đó, Trình Phục vẫn đã đến Hổ Lao Quan để giúp Tào Chân bảo vệ khu vực này một thời gian.

Nhưng sau đó, Tôn Quyền vô tình bị cuốn vào vụ án ám sát hoàng đế; những con tàu chiến của ông ta đã đâm chìm con thuyền của Lưu Hiệp, khiến Lưu Hiệp thiệt mạng. Sau sự việc đó, Tôn Quyền luôn lo sợ bị trả thù, nên đã xin Tào Tháo triệu hồi Trình Phục về.

Tào Tháo cũng biết rằng con rể mình đã gánh chịu hậu quả nặng nề thay cho mình; hơn nữa, vào thời điểm đó, Tào Tháo đã quyết tâm lên ngôi, nên naturally đã đồng ý với yêu cầu của con rể. Vì vậy, khi Hổ Lao Quan bị Châu Du và Trương Phi tấn công và Tào Chân hy sinh trên chiến trường, Trình Phục đã không bị buộc phải cùng chết theo.

Kết quả này thực sự khiến Châu Du cảm thấy nhẹ nhõm. Dù ông ta từng có mối quan hệ với Tôn Quyền và Trình Phục, nhưng ông ta thực sự không muốn phải đối đầu với Trình Phục trên chiến trường. Ngay cả khi Trình Phục cuối cùng cũng phải chịu thất bại hoặc tử vong, Châu Du cũng không muốn chính mình là người phải ra tay; nếu có thể tránh được điều đó thì càng tốt.

Sau khi mất đi lãnh thổ Hà Lạc, Tào Tháo chỉ còn lại ba khu vực: Quan Trung, Ung Lương, Hà Đông và Bình Châu.

Tại Quan Trung, có Tào Bình; các thành trì quan trọng như Kháo Hàn và Tống Quan vẫn do cha con Tào Tháo và Tào Chương trực tiếp canh giữ. Tại Bình Châu, có Hạ Hầu Đôn.

Xét đến việc Tào Nhân, Tào Hồng và Tào Chân đã đều qua đời, số người thân tin trong gia tộc mà Tào Tháo có thể dựa vào thực sự rất ít; vì vậy, Tôn Quyền – người con rể cả của gia đình này – cũng được coi là một trụ cột vững chắc của nhà Cao.

Hơn nữa, vì Tào Tháo biết rằng Tôn Quyền trước đây có liên quan đến cái chết của Hoàng đế Tiền nhiệm, nên Tôn Quyền chắc chắn sẽ không bao giờ đầu hàng Lưu Bị trong lúc nguy cấp. Ngay cả khi Tôn Quyền đi về phe Lưu Bị, Lưu Bị cũng sẽ không tha cho ông ta.

Dù sao thì Lưu Bị cũng đã kế vị ngai vàng từ Lưu Hiệp; cái chết của Lưu Hiệp chính là do Tôn Quyền gây ra. Thế giới này sẽ không ai quan tâm liệu đó có phải là âm mưu ám sát hay chỉ là tai nạn giao thông ngẫu nhiên.

Lưu Bị chắc chắn sẽ rất vui lòng dùng đầu của Tôn Quyền để chứng minh sự trung thành của mình đối với Hoàng đế Tiền nhiệm.

Vì Tôn Quyền không còn lựa chọn nào khác, nên Tào Tháo cũng có thể yên tâm giao cho anh ta tự mình đảm nhận trách nhiệm. Khi người trong gia tộc Cao không đủ để đảm trách công việc, khu vực Hà Đông Quận – dù không quá rộng lớn nhưng lại là điểm then chốt quan trọng – đã được giao hoàn toàn cho Tôn Quyền quản lý.

Dĩ nhiên, Tôn Quyền phải chịu trách nhiệm cho cả một quận lớn; anh ta không thể trực tiếp ra trận, vì vậy anh ta đã đóng quân tại thành phố An ninh của Hà Đông Quận – nơi này từng là kinh đô của nước Ngụy vào thời kỳ đầu Chiến Quốc, vô cùng quan trọng.

Còn Trình Phục thì được điều động đến huyện Đông Viên ở tuyến đầu. Điều này không phải vì Trình Phục lười biếng, hay vì Tôn Quyền thiếu suy nghĩ khi không để một vị tướng giàu kinh nghiệm trực tiếp đối mặt với nguy cơ ở tuyến đầu.

Chủ yếu là bởi vì Hà Đông Quận là một quận lớn, có quá nhiều nơi cần phải được coi chừng. Trình Phục là vị tướng cấp cao duy nhất trong quân đội của quận này, vì vậy anh ta cần phải giúp Tôn Quyền điều phối toàn bộ tình hình, trong khi Tôn Quyền lại không mấy am hiểu về mặt quân sự.

Việc Trình Phục ở lại Đông Viên cũng nhằm mục đích thuận tiện cho việc can thiệp kịp thời vào các tình huống khẩn cấp. Ai có thể ngờ trước rằng tại con đường Chỉ Quan Hẻm lại xảy ra một cuộc khủng hoảng bất ngờ như vậy? Theo quan điểm của Tôn Quyền và Trình Phục, dù có chuyện gì xảy ra tại Chỉ Quan Hẻm, việc điều quân từ Đông Viên đến cũng chắc chắn kịp thời.

Cho đến lúc này, Trình Phục vẫn tin rằng mình còn cơ hội cứu vãn tình hình. Vì vậy, anh ta mới vội vàng mang theo ba bốn nghìn binh sĩ tiếp viện, xuất phát ngay đến chiến trường.

Việc các lính trinh sát tại Chỉ Quan Hẻm thông báo cho Trình Phục đã mất khoảng nửa ngày; cộng thêm thời gian Trình Phục vội vàng điều quân tiếp viện, khi đội kỵ binh của anh ta đến nơi, thì đã hai giờ trôi qua kể từ khi Cao Thuận bắt đầu cuộc tấn công.

Phía sau đội quân của Trình Phục vẫn còn một số binh sĩ bộ binh chưa kịp đến chiến trường; nếu muốn đợi họ đến đầy đủ, ít nhất cũng cần thêm một giờ nữa.

Nhưng sau khi Trình Phục vội vàng quan sát tình hình trên chiến trường, anh ta đã ngay lập tức đưa ra quyết định: không thể đợi thêm binh sĩ bộ binh nữa, và đã tiến hành cuộc tấn công ngay với đội kỵ binh của mình.

Bởi vì ông nhận ra rằng quân địch đến tấn công đã hoàn toàn chiếm giữ vững chắc các điểm phòng thủ trên bức tường thành, có vẻ như họ thậm chí còn kiểm soát được cả các tháp canh nữa!

Thực tế, vào lúc này, Cao Thuận đã đẩy lùi được nhiều cuộc phản kích của quân phòng thủ quân Tào Tháo, chỉ là do lực lượng của ông còn yếu, số người quá ít, nên vẫn chưa thể kiểm soát toàn bộ đoạn tường thành và buộc quân địch quân Tào Tháo phải rút lui hoàn toàn.

Nhưng đối với Cao Thuận mà nói, điều này đã đủ rồi, bởi không lâu sau đây, lực lượng chính của Quan Vũ sẽ lần lượt đến nơi. Chỉ cần Cao Thuận giữ chặt các tháp canh và chờ đợi khi Quan Vũ đến nơi, việc tiếp tục chiến đấu sẽ do chính Quan Vũ đảm nhận.

Cao Thuận mơ hồ nhớ lại rằng mười chín năm trước, ông cũng từng làm điều tương tự – lúc đó, Lư Bu và Lưu Bị vẫn còn là kẻ thù, và ông cũng đang dưới trướng của Lư Bu. Khi đó, Trương Phi đang trấn giữ Xích Bí, nhưng tướng lĩnh quân Đan Dương trong thành Xích Bí là Cao Báo đã nổi loạn. Mặc dù Trương Phi đã giết chết Cao Báo, nhưng những binh sĩ Đan Dương còn lại vì sợ hãi mà chiến đấu đến cùng, không chịu đầu hàng, và tiếp tục giữ vững Tháp Bạch Môn cho đến khi Lư Bu và Cao Thuận đến nơi.

Lần đó, Cao Thuận cũng không mang theo bất kỳ vũ khí nào để tấn công thành, nhưng điều đó không sao cả; miễn là Tháp Bạch Môn vẫn nằm trong tay quân Đan Dương và họ sẵn lòng mở cửa để đón quân ta vào, thì trận chiến ở Xích Bí lúc bấy giờ chắc chắn sẽ thuộc về Lư Bu và Cao Thuận.

Trận chiến hôm nay, vào lúc này, cũng giống hệt như lần đó; chỉ là lần này, Cao Thuận lại đóng vai trò người kiên trì giữ chặt “Tháp Bạch Môn” chờ đợi quân tiếp viện.

“Anh emmọi người, hãy cố gắng thêm nữa! Quân tiếp viện của chúng ta sắp đến rồi! Khi Quan Tướng Quân đến đây, những kẻ yếu ớt này còn đáng sợ gì nữa?”

“Ồ? Biểu hiệu quân đội này thật lớn oai, Mạc Phi là con trai của Trình Phục à? Đúng lúc để cho hắn ấy trải nghiệm sự mạnh mẽ của đội quân chúng ta! Anh emmọi người, hãy cố gắng giữ chặt tháp canh!”

Cao Thuận trực tiếp hét lớn, lúc này, trong số 1.000 binh sĩ tiên phong của ông, chỉ còn khoảng 500 đến 600 người còn có thể tiếp tục chiến đấu.

Những người còn sống sót kia, dù không bị thương nặng, cũng đều bị thương nhẹ và kiệt sức vì mất sức lực; họ chỉ có thể luân phiên nghỉ ngơi và chữa tráng trong các tòa tháp thành phố.

Nhưng Cao Thuận lại hoàn toàn không hề sợ hãi. Dù chỉ có khoảng năm sáu trăm người, ông ta tin rằng việc giữ vững vị trí đó trong thời gian nửa que hương là điều hoàn toàn khả thi.

Bây giờ, ông ta đã nắm giữ lợi thế chiến thuật! Làm sao có thể để sáu trăm binh sĩ tinh nhuệ của phe mình không thể giữ vững một tòa tháp thành phố được chứ!

Phía đối diện, Trình Phục cũng không quan tâm đến sự mệt mỏi sau hành trình dài, và tự mình dẫn quân xông lên tấn công.

Cao Thuận cũng trực tiếp chỉ huy quân đội của mình chặn đứng tại các lối lên thang trên tòa tháp. Hai bên chiến đấu mãnh liệt, không hề có chỗ để lùi bước hay né tránh. Mỗi đòn tấn công đều nhắm vào những điểm yếu quan trọng, cuộc chiến diễn ra căng thẳng và đẫm máu.

Trình Phục dù sao cũng đã già. Trong số các tướng lĩnh của Giang Đông, ông ta là người lớn tuổi nhất, thậm chí còn lớn tuổi hơn cả Tôn Kiên. Bây giờ, khi phải tự mình dẫn quân xông lên tấn công, ông ta cảm thấy mình không còn đủ sức lực nữa…

Theo lịch sử, Trình Phục đã qua đời vì bệnh tật vào năm Jian'an thứ hai mươi; còn trong kiếp này, năm Chương Vũ thứ nhất tương ứng với năm Jian'an thứ mười chín của kiếp trước. Nói cách khác, nếu không có hiệu ứng “butterfly effect”, thì Trình Phục chỉ còn một năm nữa là hết thời gian sống.

Đã hơn sáu mươi tuổi, sau khi đi xa và chiến đấu mạnh mẽ, Trình Phục bắt đầu thở gấp và khàn tiếng. Khi nhìn thấy lá cờ của Cao Thuận, ông ta cảm thấy vô cùng kinh ngạc:

Hóa ra chính là Cao Thuận đang dẫn quân của phe Xianzhenjun đến tấn công Guanzhiguan! Không lạ gì cuộc tấn công lại diễn ra nhanh chóng đến vậy, và chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã có thể tiến lên tới tòa tháp thành phố.

Trình Phục càng thêm lo lắng và mất bình tĩnh; do tuổi tác cao, ông ta cảm thấy mình đang dần kiệt sức trong trận chiến này.

Ông ta đã cố gắng tấn công nhiều lần nhưng không thể xâm nhập vào tòa tháp thành phố; sự phòng thủ của Cao Thuận thực sự vững chắc như núi đá.

Chưa đầy nửa giờ chiến đấu, tiếng hô vang từ phía xa càng lúc càng gần; quân đội của phe Xianzhenjun trên đỉnh thành cũng trở nên hăng hái hơn: “Quan Tướng Quân đang đến rồi! Quan Tướng Quân đã tự mình dẫn quân tiếp viện đến!”

“Mở cửa ra!”

Người kiểm soát tòa tháp thành đã ra lệnh cho mọi người nỗ lực mở cánh cổng, và ngay sau đó, hàng trăm kỵ binh tiên phong của Quan Vũ đã lao thẳng vào bên trong.

“Quan Vũ!” Trình Phục nhìn thấy lá cờ của Quan Vũ cùng với bộ râu đỏ đặc trưng, lòng anh ta lập tức chết lặng.

Những chiến sĩ vốn đang đối đầu quyết liệt với Cao Thuận bên cạnh Trình Phục cũng đều cảm thấy tuyệt vọng khi nhìn thấy lá cờ và đội quân hùng mạnh của Quan Vũ. Họ không dám chống cự nữa, mà vô thức lùi lại hai bên để tránh.

Đội kỵ binh của Quan Vũ lao thẳng về phía trận địa của Trình Phục, và Trình Phục cũng chỉ có thể cố gắng chống đỡ hết sức mình.

Với tiếng “đan” vang lên, trong cuộc giao tranh ác liệt này, Trình Phục đã dùng hết sức lực để đẩy lùi đòn tấn công đó, may mắn thoát khỏi cái chết ngay lập tức.

Nhưng vì tuổi tác cao và sức khỏe yếu, anh ta đã bị áp lực quá lớn đến mức ngất đi, các mạch máu trong người bị vỡ.

Thật là một cuộc đời đầy gian truân; cuối cùng, vì tuổi già và huyết áp cao, anh ta đã đánh mất danh dự suốt đời mình.

Quan Vũ ban đầu cũng rất tôn trọng đối thủ, biết rằng đó chính là Trình Phục, nên anh ta đã không giữ lại bất kỳ sức mạnh nào trong đòn tấn công đầu tiên của mình.

Khi thấy Trình Phục có thể đỡ được đòn tấn công đó, ánh mắt Quan Vũ cũng lóe lên vẻ ngưỡng mộ và hứng thú.

Nhưng anh ta không ngờ rằng trận chiến này lại kết thúc một cách đáng thất vọng như vậy: đối thủ đã đỡ được đòn tấn công đầu tiên, nhưng chính mình lại ngã gục vì chảy máu từ miệng và mũi.

Với tính kiêu hãnh của mình, Quan Vũ tự nhiên không hề muốn giết chết một vị tướng địch đã bị đánh bại và đang bất tỉnh. Anh ta liền hét lớn, vung thanh kiếm Long Thanh, ra lệnh cho quân đội của mình tấn công và buộc địch phải đầu hàng:

“Trình Phục đã bị bắt! Những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Sau một đợt tấn công mãnh liệt, chỉ cần tiêu diệt vài trăm binh lính của Trình Phục, số binh sĩ còn lại – hơn hai nghìn người – cùng với hơn hai nghìn binh sĩ bị thương trên con đường Zhuguanxing, tổng cộng hơn bốn nghìn người, đã buộc phải đầu hàng nhờ vào những tiếng hô vang dội của Quan Vũ.

Tào Binh đều cúi đầu chán nản, bỏ rơi vũ khí và áo giáp, xếp hàng giao nạp vũ khí và bị trói buộc.

Chỉ trong vòng hai canh trà sau khi Quan Vũ đến hiện trường chiến đấu, trận chiến đã kết thúc, và con đường Zhuguanxing đã hoàn toàn thuộc về họ.

Vì không mang theo bác sĩ, Quan Vũ đành phải tìm mấy người trong quân đội biết ít nhiều về cách cứu thương cấp cứu, rồi đưa Trình Phục đã bị trói buộc lên một tấm ván cửa để kiểm tra tình trạng sức khỏe.

“Tướng quân, có lẽ Trình Phục này do tuổi già và sức yếu, đã dùng quá nhiều sức, khiến cho mạch máu bị vỡ. Người này chắc chắn không còn nguy hiểm nữa; ngay cả nếu không chết, việc mạch máu vỡ cũng sẽ để lại những di chứng như tê liệt các chi.”

Người cao tuổi mà mạch máu bị vỡ, dù không phải ở những vị trí quan trọng như tim hay não, mà là ở những mạch máu ít quan trọng hơn, thì bị liệt một phần cơ thể cũng là điều bình thường.

Quan Vũ không hề biết rằng Trình Phục chỉ còn một năm tuổi thọ nữa. Thấy ông ta thật đáng thương, ông ta cũng không muốn làm khó thêm ông ta nữa, liền ra lệnh đưa ông ta về nuôi dưỡng.

“Đã già như vậy rồi, sao không sớm nhận ra thực tế và quy phục triều đình từ sớm hơn? Tại sao lại cứ phải làm mất hết danh tiếng vào những năm cuối đời nhỉ?”

Quan Vũ cũng không khỏi thở dài, và ông ta cũng nhận ra rằng mình cũng không còn trẻ nữa.

Anh cả của ông ta đã 54 tuổi, bản thân ông ta 53 tuổi, và em thứ ba cũng đã 50 tuổi rồi. May mắn thay, cuộc chiến tranh để thống nhất đất nước sắp kết thúc trong vòng một hoặc hai năm nữa; ông ta vẫn còn đủ sức để chiến đấu.

Sau khi thống nhất đất nước, nếu được nghỉ ngơi và phục hồi trong vài năm, anh cả của ông ta có thể sẽ cử người đi chinh phục các dân tộc thiểu số ở biên giới; còn những vị tướng trẻ tuổi thì hãy để họ lo liệu việc đó. Bản thân ông ta và những người khác sẽ ở lại trung ương, chỉ cần chỉ huy quân đội tại khu vực kinh đô là đủ.

Quan Vũ – người luôn tự hào – sau khi nhìn thấy bài học từ Trình Phục, cũng bắt đầu nghĩ đến việc nên rút lui đúng lúc, để giữ gìn danh tiếng của mình ở đỉnh cao.

Quan Vũ đã đánh bại Trình Phục, và các lực lượng quân Tào Tháo tại khu vực Zhuguanxing cùng huyện Dongyuan tự nhiên là sụp đổ hoàn toàn.

Zhuguanxing nhanh chóng rơi vào tay Quan Vũ; lực lượng kỵ binh của hắn tiếp tục truy đuổi đến huyện Dongyuan, và không một lực lượng phòng thủ nào trong thành có thể chống lại được.

Quân đội phòng thủ thành trì, khi nhìn thấy lá cờ của Tướng lão Cheng đã bị đối phương chiếm giữ, và chính Tướng lão Cheng cũng bị Quan Vũ đưa ra trước cổng thành để công khai, thì hơn ngàn binh sĩ còn sót lại trong thành Đôngyuan lập tức mất hết tinh thần chiến đấu, không do dự gì mà mở cửa cho quân Quan Vũ vào.

Quan Vũ nghỉ ngơi một ngày tại Đôngyuan, sau đó tiếp tục điều động kỵ binh tiến về phía các huyện phía đông sông Dingle.

Cao Thuận thấy đại quân sau nhiều ngày liên tục tiến công đã mệt mỏi, và muốn khuyên Quan Vũ nên cẩn thận hơn.

Nhưng Quan Vũ nói: “Trung Đạt, anh nên nghỉ ngơi thật tốt. Việc anh chiếm giữ Zhuguanxing và giành được chiến thắng tại khu vực này chính là công lao lớn nhất trong việc bình định Hedong! Khi trở về, ta chắc chắn sẽ xin Hoàng đế phong anh lên một cấp bậc cao hơn. Mặc dù ta điều động quân đội chiếm giữ các huyện khác, nhưng đó chỉ là những chiến thắng dễ dàng mà thôi; so với công lao của anh trong việc đột phá qua Zhuguanxing trong một đêm, thì chúng đều không bằng!”

Lời nói của Quan Vũ rất chân thành; một là vì ông ấy không cần tranh giành công lao, hai là vì đó thực sự là sự thật.

Việc bình định được Hedong, yếu tố then chốt chính nằm ở việc đột phá qua Zhuguanxing ngay từ đầu; những bước tiếp theo chỉ là việc tiến quân nhanh chóng trong lòng chảo mà thôi.

Cao Thuận lại tiếp tục khuyên: “Nhưng theo ý định của Ngài, có vẻ như Ngài muốn cho kỵ binh tiến trước, để chiếm giữ các huyện và buộc chúng đầu hàng… Nhưng việc đi quá xa một mình như vậy, liệu có nguy cơ bị đối phương tấn công không? Kỵ binh không thể tấn công thành trì; nếu họ xâm nhập vào phía sau địch và địch không chịu đầu hàng, thì chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm về lương thực và đường đi. Tôi biết Ngài muốn bao vây Tôn Quyền để không cho quân Anyi có cơ hội thoát ra… Nhưng điều đó thực sự rất mạo hiểm.”

Lời nói của Cao Thuận cũng xuất phát từ tấm lòng chân thành; ông ấy cảm thấy không cần thiết phải tranh giành công lao vào lúc này.

Còn về một kẻ như Tôn Quyền thì dù giết hay bắt cũng chẳng quan trọng gì; phe ta đã có lợi thế áp đảo như vậy rồi, việc chặn đứng con đường thoát của Hạ Hầu Đôn đã là thành quả lớn lao rồi, một kẻ như Tôn Quyền thì còn đáng kể gì nữa?

Cao Thuận tính toán theo lý lẽ quân sự, và ông ấy hoàn toàn đúng: Những kẻ như Tôn Quyền này, dù sống sót trở về, liệu có làm tăng sức mạnh chiến đấu cho phe Tào Tháo không? Không đâu; xét về mặt quân sự mà nói, có Tôn Quyền hay không cũng chẳng khác biệt gì cả.

Ngược lại, việc bắt được Trình Phục trong trận chiến hôm nay thực sự là một thành quả đáng kể; đối với phe Tào Tháo đang dần suy yếu, điều này càng khiến tình hình tồi tệ hơn.

Nhưng rõ ràng, Quan Vũ không giống như Cao Thuận – ông ấy không chỉ tính toán theo lý lẽ quân sự mà thôi.

Ông ấy kiêu ngạo nói: “Trung Đạt, tôi biết anh coi thường những kẻ như Tôn Quyền, cho rằng không đáng phải tiêu tốn công sức và mạo hiểm vì chúng. Nhưng Hoàng đế đã nói rằng Tôn Quyền chính là kẻ chủ mưu âm mưu ám sát Tiên đế; nếu có thể giết được tên này, làm sao có thể để qua được?”

Trung Đạt vẫn còn một điều chưa biết: Hà Đông chính là quê hương của tôi; khi tôi trở về và kêu gọi, chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng đứng lên hỗ trợ. Dù tôi chỉ mang theo binh mã xâm nhập vào sau lưng địch và không có khả năng công phá thành trì, tôi tin rằng vẫn sẽ có nhiều thị trấn đầu hàng mà không cần đánh trận. Và dù Tôn Quyền có nhanh trí đến đâu, muốn bỏ trốn ngay lập tức, nhưng miễn là lòng dân vẫn thuộc về tôi, hắn sẽ không thể trốn thoát được; chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại trên đường. Làm sao tôi có thể cam lòng không thử một lần?

Nghe ông ấy nói vậy, Trung Đạt cũng không tiếp tục khuyên can nữa.

Sau chỉ một ngày nghỉ ngơi tại Đông Nguyên để phục hồi sức lực, Quan Vũ liền tự mình dẫn binh mã tiến về phía tây, xuyên qua lưu vực sông Miện Thủy.

Sông Miện Thủy chính là con sông lớn nhất trong khu vực Hà Đông, cuối cùng sẽ đổ vào sông Hoàng Hà tại bến đò nổi tiếng Bác Bản Tân.

Và nơi Bác Bản Tân chính là điểm then chốt để từ Hà Đông vượt sông Hoàng Hà vào khu vực Quan Trung.

Dọc theo bờ sông Miện Thủy, còn có ba huyện nữa, đó là trị sở của quận Hà Đông – cũng chính là kinh đô đầu tiên của nước Ngụy thời Chiến Quốc, huyện An Nghệ.

Ngoài An Nghệ, còn có huyện Y Thị ở phía nam bờ sông Miện Thủy và huyện Giải ở phía bắc bờ sông này; còn bản thân Quan Vũ thì đến từ huyện Giải thuộc quận Hà Đông.

Nói cách khác, quê nhà của Quan Vũ nằm ngay trên con đường mà quân đội của anh ta có thể đi qua để vượt sông Hoàng Hà tại cửa khẩu Bồ Phạn Tấn và trốn về miền Trung.

Vì vậy, sau khi tiến vào lưu vực Hà Đông, mục tiêu của Quan Vũ đã rất rõ ràng: anh ta thậm chí không buồn việc vây hãm hay chiếm giữ thành phố An Nghệ, mà trực tiếp tiến xuống dòng sông Miện Thủy, chiếm giữ cửa khẩu Bồ Phạn Tấn trước.

Sau khi giành được Bồ Phạn Tấn, tất cả các lực lượng quân sự trong lưu vực Hà Đông sẽ không thể nào trở về Trường An!

Và nếu ngay cả quân đội phòng thủ Hà Đông cũng không thể trở về miền Trung, thì quân đội phòng thủ của khu vực Điển Châu lại càng không thể nào trở về được.

Điều mà Quan Vũ mong muốn, chính là trong một trận chiến duy nhất, ông ta có thể loại bỏ gần một nửa số lực lượng vũ trang của Tào Tháo, cắt đứt hoàn toàn mối liên kết giữa họ với các khu vực trực thuộc quyền kiểm soát của Tào Tháo, sau đó tận dụng lợi thế chiến lược hiện có của Lưu Bị để buộc đối phương đầu hàng.

Còn những người ở huyện An Nghệ, cũng nhanh chóng nhận được tin tức về việc cửa khẩu Cử Quan Hẻm và huyện Đông Viên đã bị phá hủy, và vị tướng già Trình Phục cũng đã bị Quan Vũ bắt giữ trong trận chiến.

“Tướng Tôn! Một tai họa lớn đã xảy ra! Tướng lão Trình ở Đông Viên đã bị Quan Vũ bắt giữ chỉ trong một trận chiến; nghe nói quân đội của Quan Vũ đang tiến về phía An Nghệ!”

Nghe được tin dữ này, Tôn Quyền sững sờ đến mức không thể nói nên lời.

“Gì cơ? Không thể nào! Tướng lão Trình đã theo tôi nhiều năm, hỗ trợ dòng họ Tôn chúng tôi, chiến đấu cho ba đời vua… Làm sao ông ấy lại yếu đuối đến thế?”

“Tướng quân, bây giờ không phải lúc để bàn về những điều này; chúng ta nên nghĩ ngay đến biện pháp ứng phó và xem quân đội của chúng ta nên làm gì!” Những trợ lý và tướng sĩ dưới quyền ông cũng đều rất lo lắng.

“Thiếu chủ, thà rằng chúng ta nên tìm cách phá vây đi! Tôi sẵn lòng dẫn quân bảo vệ thiếu chủ trở về Púbǎn Jīn trước, sau đó mới xem xét tình hình tiếp!” Người nói ra lời này là vị tướng thân cận cuối cùng của Tôn Quyền – Lăng Tống. Cha của Lăng Tống, ông Lăng Cao, đã hy sinh dưới tay hạm đội của Lục Nghị khi ông ta từng giao tranh với Vương Lang và Lục Nghị ở miền Trung. Vì vậy, Lăng Tống luôn mang trong mình lòng hận thù sâu sắc đối với Phe của Lưu Bị, và anh ta luôn chọn ở bên cạnh Tôn Quyền.

Hơn nữa, khi ấy Lăng Tống còn rất trẻ; Tôn Quyền luôn đối xử tử tế với anh ta, thăng chức và đào tạo anh ta. Ngay cả khi biết rằng “một người lính sẽ sẵn lòng hy sinh cho người mình tin tưởng”, Lăng Tống vẫn quyết tâm theo sát Tôn Quyền.

“Nhưng An Y là trụ sở của một quận lớn; làm sao có thể bỏ đi mà không chiến đấu? Hoàng đế chắc chắn sẽ trách móc chúng ta, phải không? Hơn nữa, nếu tôi từ bỏ quá dễ dàng như vậy, thì tướng Hạ Hầu Đôn ở Bình Châu sẽ phải làm sao đây? Nếu muốn rút lui, chúng ta cần phải kiên trì một thời gian, và cũng cần phải thông báo cho tướng Hạ Hầu trước, phải không?” Tôn Quyền không khỏi do dự; ông cũng lo sợ rằng việc rút lui quá vội vàng, không chống trả gì cả, sẽ khiến ông phải gánh chịu hậu quả nặng nề sau này… Điều đó chẳng khác nào việc đánh đổi hoàn toàn sự tin tưởng của tướng Hạ Hầu Đôn đối với mình. Tôn Quyền rất hiểu rõ tầm quan trọng của Hạ Hầu Đôn trong mắt Tào Tháo.

Nếu ngày mai Tôn Quyền bị xử tử, thì những rắc rối này cũng sẽ kết thúc. Mọi người hãy kiên nhẫn đi; hôm nay là ngày cuối cùng của trận chiến ở Hà Đông.